Chapitre 681 : Il est difficile de tenir bon en utilisant plusieurs méthodes à la fois ; oublier sa famille pour le service de l’État n’est pas une bonne chose.

Pour la plupart des fonctionnaires civils, le rang de deuxième classe supérieure reste un objectif inatteignable tout au long de leur vie. Les lauréats des examens impériaux commencent généralement leur carrière au septième rang, et ce n’est qu’après de nombreuses années de promotion et d’évaluation qu’ils atteignent parfois le quatrième rang, ce qui est déjà considéré comme un succès. Même ceux qui sont promus directement au troisième rang en tant que gouverneurs ou au quatrième rang en tant que préfets ne peuvent pas être certains d’une carrière stable par la suite. Sans parler des nouveaux rangs de premier rang créés récemment, atteindre le deuxième rang de fonctionnaire impérial représente déjà l’apogée d’une vie de lettré.

Cependant, bien que les officiers militaires de deuxième classe supérieure ne soient pas innombrables, ils n’ont pas beaucoup d’influence à la cour. Rien que dans les treize commanderies provinciales, il y a treize commandants de deuxième classe supérieure, et dans les cinq grands bureaux militaires, il y a au moins plusieurs dizaines de vice-commandants. Au-dessus d’eux se trouvent les commandants de premier rang et les commandants en chef des bureaux militaires, puis encore des princes, des ducs et d’autres nobles. Ainsi, bien que tous soient de deuxième classe supérieure, l’importance entre les fonctionnaires civils et militaires est énormément différente.

Par conséquent, le poste de vice-commandant de deuxième classe supérieure occupé par Yuan Fang peut être considéré comme le poste le plus oisif parmi les postes oisifs. Après tout, les cinq bureaux de Nanjing ne sont pas à la hauteur de ceux de Pékin, et les fonctions de commandant sont presque toutes fictives ; les autres postes de commandant adjoint ou de vice-commandant n’ont pas de effectif fixe. Son salaire mensuel s’élève à soixante pierres de riz. Comme il s’agit d’un haut fonctionnaire, quatre parts de riz équivalent à six parts en monnaie, et à raison de vingt-cinq guan par pierre de riz, cela fait vingt-quatre pierres de riz, soit neuf cents guan par mois. Ceux qui ont de nombreuses personnes à nourrir pourraient avoir des difficultés financières, mais lui vit très confortablement.

Étant habitué à l’économie, il a acheté une maison à trois entrées à Xinniakou, embauché deux vieux serviteurs, deux palefreniers et une cuisinière, ainsi que quatre suivants qu’il avait amenés de la capitale, et menait une vie paisible. En dehors des heures de service au bureau, il cultivait des fleurs et des plantes chez lui, et jouait même aux échecs avec les vieux serviteurs qu’il avait embauchés. Comme sa maison était toujours déserte, peu de voisins savaient qu’il avait autrefois été un commandant des Gardes Impériaux doté de pouvoirs considérables.

Il était midi, et tout était silencieux à l’intérieur et à l’extérieur de la résidence de Yuan. Le début de l’été dans le sud du Yangtze est chaud très tôt ; le soleil brillait intensément, rendant l’air extrêmement chaud. Quelques moineaux se tenaient paresseusement sur les branches, sans envie de chanter. Un vieux chat maigre était recroquevillé dans l’ombre sous le toit, somnolant. Les vieux serviteurs et la cuisinière étaient allés se reposer, et trois des quatre suivants n’étaient pas non plus dans la maison ; seul l’un d’eux se tenait à l’entrée du bureau, mais il semblait lui aussi endormi. Seuls de rares chants de cigales rompaient le silence, donnant un peu de vie à cette grande demeure tranquille.

« Monseigneur, ce n’est pas moi qui l’ai fait ! »

Dans le bureau, il n’y avait pas que Yuan Fang : il y avait aussi une femme vêtue comme un homme. En entendant cette réponse, Yuan Fang la fixa longuement, se remémorant la première fois où il l’avait vue. À l’époque, bien qu’elle fût encore pâle à cause de ses graves blessures, elle accordait une grande importance à son apparence ; sa délicatesse n’était ni celle des femmes du sud du Yangtze, ni celle des femmes du nord, mais plutôt empreinte d’une sorte de têterie. À cet instant, en voyant ses yeux le regarder droit dans les siens, ses lèvres serrées, il ne put s’empêcher de rire avec dérision.

« Je t’ai demandé de rester dans la capitale, mais tu as quand même fui en secret. Je t’ai dit de ne pas agir imprudemment, pourtant tu es allée frapper Liu Guan. Puisque tu oses agir ainsi, qu’y a-t-il que tu n’oserais pas faire ? Les mains sont sur toi ; avec mes capacités actuelles, que pourrais-je bien te faire ? »

Ces paroles furent prononcées calmement, sans la moindre colère, mais en les entendant, Lin Sha sentit son cœur se serrer violemment, et elle ne put plus maintenir son visage tendu et têtu. Après avoir hésité un long moment, elle baissa enfin la tête et avoua : « Votre subordonnée était simplement indignée que Liu Guan utilise de telles méthodes méprisables pour manipuler Votre Seigneurie. Bien que vous ayez gagné la partie en le laissant dans l’embarras, une fois entre ses mains, qui sait quelles calomnies il pourrait inventer ? Après mûre réflexion, elle n’a eu d’autre choix que d’utiliser cette méthode simple. Ces fonctionnaires civils accordent une grande importance à leur honneur ; en lui assénant un coup violent, comme s’ils se battaient dans les rues, on verra bien comment ce Grand Censeur pourra encore faire semblant d’être sévère ! »

Yuan Fang, qui avait gardé un visage froid jusqu’alors, ne put s’empêcher de sourire en entendant cette explication. Bien qu’il fût mécontent que Lin Sha ait agi de sa propre initiative, il appréciait cette méthode simple et brutale. Certes, son coup de précision lui avait permis de prendre l’avantage, mais c’était Xu Ting qui avait provoqué tout ce remue-ménage dans la ville, et avec l’intervention ultérieure de Zhang Yue, les choses avaient encore empiré, ce qui avait naturellement poussé Liu Guan à être prudent. Cependant, pour vraiment briser l’arrogance de ce type, le coup de bâton de Lin Sha avait été vraiment efficace.

Voyant que Yuan Fang restait silencieux, Lin Sha, d’ordinaire calme, devint encore plus paniquée. Elle prit son courage à deux mains et s’inclina profondément : « Si Votre Seigneurie veut me punir, je suis prête à en assumer la responsabilité ! »

« Alors je te punirai en te renvoyant dans la capitale, es-tu contente ? » Yuan Fang gardait toujours un visage impassible. En la voyant lever brusquement la tête, il ordonna d’une voix grave : « Tu n’es plus cette jeune inexpérimentée d’autrefois ; tu devrais savoir ce qui est le plus important, la capitale ou Nankin ! Si quelque chose arrivait à cause de ton départ, pourrais-tu en assumer la responsabilité ? Même une construction de neuf mille pieds peut s’effondrer à cause d’un défaut mineur ; ne comprends-tu donc pas ce principe ? Bien que je sois retiré, je ne suis pas une pomme molle à manipuler à volonté ; inutile de t’inquiéter inutilement. Redresse-toi, ne crois pas que je ne sais pas ce que tu penses ! »

À ce moment-là, la porte du bureau était fermée à clé, et il n’y avait même pas de fenêtres à l’intérieur, ce qui rendait l’atmosphère étouffante et insupportable. Stimulée par ces paroles, Lin Sha frissonna ; son front déjà humide se couvrit de sueur abondante. Elle serra les dents, se redressa, et voyant que Yuan Fang restait inflexible sans aucune intention de céder, elle n’osa plus envisager d’autres options et répondit sans hésiter : « Votre subordonnée retourne immédiatement. »
Yuan Fang hocha la tête, prêt à donner encore quelques instructions, quand soudain il entendit du bruit dehors. Il fit un signe à Lin Sha, puis se dirigea vers la porte. L’instant d’après, on entendit des coups légers à la porte, suivis d’une voix d’homme à voix basse : « Monseigneur, des nouvelles urgentes arrivent de Pékin. »
En entendant cela, Yuan Fang ouvrit aussitôt la porte. Dehors se tenait le même serviteur qui l’avait accompagné le matin ; il entra vivement dans la pièce, tandis que l’autre serviteur, resté dehors, somnolait toujours appuyé contre un pilier du porche, comme s’il n’avait rien remarqué. Dès qu’il fut entré, il ne jeta même pas un regard à Lin Sha, se contenta de s’incliner devant Yuan Fang et lui tendit une lettre.
Yuan Fang l’ouvrit, la feuilleta rapidement et, voyant que les quatre pages épaisseuses ne contenaient que des bavardages sans importance, fit un geste pour qu’il parte. Une fois la porte fermée, il retourna à sa place, prit une autre feuille de papier et, en suivant le code secret convenu, sélectionna des mots un par un pour les écrire dessus. Une fois terminé, il relut tout du début à la fin.
« L’empereur a créé le Pavillon de la Culture, confiant la direction des affaires à l’érudit Yang Pu, et a ordonné de choisir parmi les fonctionnaires lettrés des personnes compétentes pour y travailler directement. L’empereur rend souvent visite à l’impératrice Guo du palais Jingfu ; ces visites ont été interrompues lors des audiences matinales, puis ont suscité des critiques, mais malgré les remontrances, l’empereur refuse d’écouter. Ces derniers mois, il a fait appel cinq fois aux médecins impériaux pour qu’ils lui prennent le pouls. »
Après avoir lu, il tendit la feuille à Lin Sha pour qu’elle la voie. Lorsqu’elle la lui rendit, stupéfaite, il la plaça près de la flamme de la bougie pour la brûler, puis ordonna : « Des changements importants pourraient survenir très bientôt à la capitale. Retourne immédiatement. Que tu utilises la voie fluviale ou terrestre, de Nanjing à la capitale, peu importe le moyen, il faut absolument assurer la fluidité de ces deux routes. De plus, une fois arrivée à la capitale, envoie des nouvelles tous les jours, sans tenir compte des coûts, et assure-toi qu’elles parviennent à Nanjing le plus rapidement possible. »
Bien qu’elle ait lu la lettre secrète, Lin Sha n’avait pas encore envisagé le pire scénario, et donc elle hésitait encore. Cependant, même si elle ne voulait pas partir, elle avait déjà reçu des ordres et n’osait pas désobéir à nouveau. Après s’être inclinée, elle hocha la tête. Elle ne prit pas la porte principale, mais sortit discrètement par la porte secrète derrière le paravent. Une fois le mécanisme remis en place, Yuan Fang sortit et toussa légèrement. En un instant, le serviteur qui semblait toujours somnoler se redressa brusquement.

« Va transmettre un message à Hu Qi », dit Yuan Fang en répétant le contenu de la lettre. Lorsque son serviteur hocha la tête, il ajouta : « Fais en sorte qu’il apporte la nouvelle au Palais Chaotian ; ainsi, il aura une idée de la situation. Ne pense pas que le monde soit soudainement devenu paisible. »
Une fois le serviteur parti, il leva les mains et contempla le ciel bleu sans le moindre nuage, s’absorbant peu à peu dans ses pensées. L’empereur actuel avait été héritier du trône pendant plus de vingt ans ; ses méthodes et ses stratagèmes étaient exceptionnels. La cour actuelle ressemblait à ce ciel : rien ne pouvait cacher ce soleil ardent. Cependant, l’empereur était trop pressé ; le Pavillon Hongwen n’était certainement pas uniquement un lieu de rassemblement pour les lettrés, car il y avait déjà l’Académie Hanlin, ce qui semblait indiquer une volonté de partager les pouvoirs de l’Académie Wenyuan.
Menacer les officiers militaires, contrôler les fonctionnaires civils, tout en se livrant aux plaisirs sensuels : combien de temps l’empereur, déjà en mauvaise santé, pourrait-il tenir ?
Palais Chaotian, Pavillon Xi Yi.
Inclinaisons, prosternations, relevements… En plein mois de mai, porter ces vêtements rituels lourds était déjà une épreuve insupportable, sans parler de devoir s’incliner sous le soleil brûlant sur ordre des officiers chargés des cérémonies. Zhang Yue, qui se trouvait à l’arrière, était en nage, et il voyait clairement les anciens ministres d’une soixantaine d’années trébucher. Récemment, il avait même vu deux fonctionnaires âgés être conduits à l’ombre des arbres pour se reposer.
C’était déjà son troisième jour au Palais Chaotian ; dans deux jours aurait lieu la cérémonie officielle en l’honneur du mausolée impérial. Comme tous les officiers chargés des cérémonies étaient experts en protocole, et qu’elles avaient été répétées trois fois, aucun d’eux n’était stupide ; ils connaissaient par cœur toutes les règles et procédures. Une fois sur la montagne, il ne ferait pas aussi chaud qu’à plat, et comme les cérémonies avaient lieu tôt le matin, il n’y aurait pas non plus de cas de déshydratation dus aux répétitions incessantes.
Enfin, la cérémonie prit fin et tous les officiers se levèrent. En tête, Liu Guan, qui avait reçu un coup de bâton, n’était pas absent ; la force du coup était juste suffisante pour laisser une marque bleue sur son front, comme si c’était simplement le résultat d’une prosternation ordinaire. Cependant, avec l’empereur Yongle, qui se mettait souvent en colère, et où les ministres étaient de moins en moins enclins à défier ouvertement l’empereur ou à supplier en se prosternant, cette marque bleue était particulièrement visible.

Zhang Yue vit que tout le monde évitait inconsciemment ce haut fonctionnaire impérial, et il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil vers lui. Puis, après avoir échangé quelques mots avec Zhang Xu à côté de lui, ils se rendirent ensemble dans un pavillon ombragé. Ceux qui étaient assis là étaient tous des fonctionnaires de Nanjing. À ce moment-là, un moine serviteur arriva avec des seaux, servant à chacun une soupe de haricots mungo. Après en avoir bu, quelqu’un murmura : « Depuis que notre seigneur Liu est arrivé à Nanjing, on dit qu’il envoie des rapports à Pékin tous les trois jours, sans interruption. »
« Eh, ne parlons pas de ça. Les choses sont devenues étranges maintenant : la ville de Nanjing est en plein chaos ! Dans la famille du commandant de Nanjing, M. Mu, une concubine est morte, et toutes sortes de rumeurs circulent ; les fils du duc Dingguo se battent pour des broutilles ; quant au marquis Wuding, sa noble épouse lui a envoyé quelques cadeaux, mais cela a quand même provoqué des troubles dans sa famille. »
Bien que Zhao Qin ne soit plus aussi prospère qu’avant, c’était néanmoins une personne intègre qui ne voulait pas se mêler à ces ragots. Voyant que Zhang Yue était également assis en silence, il se leva et l’appela. Zhang Yue se leva à son tour, et ils allèrent ensemble à l’ombre du grand saule voisin. Bien que cet ancien saule eût au moins plusieurs dizaines d’années et fût couvert de feuilles luxuriantes, les rayons ardents du soleil filtraient encore à travers les interstices des feuilles, éclairant leur corps de manière irrégulière.
Autrefois au ministère de la Guerre, l’un était un ministre de deuxième rang, très fiable, qui avait remplacé Fang Bin, et l’autre était un médecin de cinquième rang, souvent en faveur auprès de l’empereur. Bien qu’ils soient maintenant à Nanjing, c’était la première fois qu’ils se rencontraient face à face. En se regardant ainsi, Zhao Qin constata que Zhang Yue était toujours le même, voire plus calme qu’avant ; quant à Zhang Yue, il vit que les tempes de Zhao Qin étaient complètement blanches et que son visage était couvert de nombreuses rides, lui donnant un air de vieillard misérable.
« Trois ans passés en exil à Longsha, je regarde les nuages du sud sans voir ma maison. Seul la lune, hors des murs de la ville conquise, éclaire mes larmes silencieuses tandis que je joue de la flûte barbare. »
En entendant Zhao Qin murmurer soudainement ce poème, Zhang Yue fut légèrement surpris. Alors qu’il s’apprêtait à poser des questions, il vit Zhao Qin se tourner vers lui : « J’ai commencé ma carrière sous le règne de Hongwu, il y a déjà plus de trente ans. Il n’y a plus de possibilités d’avancement pour moi, et le jour de ma retraite n’est probablement plus loin. Autrefois, en tant que collègues, je ne vous ai pas beaucoup aidé, mais aujourd’hui, je voudrais vous demander une faveur. »
Tandis que Zhang Yue réfléchissait au poème que Zhao Qin venait de réciter, et entendant ces paroles du vieux ministre, il s’inclina rapidement et répondit : « Si c’est en mon pouvoir, je ferai de mon mieux. »

« La fête du Yuanjie est au sommet de sa splendeur ; il y aura beaucoup d’occasions à l’avenir de montrer ses talents. Je souhaite simplement que, lorsque tu seras au sommet de ta carrière, tu puisses m’aider en ces moments où d’autres me trahiront. Dans la famille Zhao, seul moi suis fonctionnaire ; la plupart des autres dépendent de moi. Tant que je serai en poste, je pourrai les soutenir ; sinon, la famille Zhao risque de sombrer. »
Voyant que Zhang Yue semblait perplexe, il ajouta avec un sourire amère : « Je sais ce que tu veux dire, Yuanjie. S’il y avait ne serait-ce qu’une personne compétente dans ma famille, je n’oserais pas demander de l’aide à autrui. Jadis, je pensais que se soucier du monde entier était un grand idéal ; ce n’est qu’à présent, vieilli, que je comprends que si l’on oublie sa famille pour le pays, même une réputation intègre peut être détruite par ses descendants. Tu es encore jeune, Yuanjie. Je te dis tout cela dans l’espoir que tu en tireras une leçon. Bien que je n’aie pas beaucoup de pouvoir à Nanjing, si tu rencontres des difficultés, n’hésite pas à venir me voir. »
Il est courant dans le monde des fonctionnaires que les aînés aident les plus jeunes ; comme la demande de Zhao Qin n’était pas difficile, Zhang Yue accepta après un bref réflexe. Cependant, le sentiment de Zhao Qin de devoir avant tout son pays fit une forte impression sur lui. Il essaya de convaincre Yang Shiqi d’amener son fils auprès de lui, justement pour éviter que celui-ci ne meure avec des regrets. Bien qu’il fût encore jeune, ce que disait Zhao Qin était pleinement juste, et il ne pouvait l’oublier.