Chapitre 683 : Un grand changement est imminent

Le cinquième jour du cinquième mois, jour du Festival du Bateau-Dragon, le palais distribuait comme d’habitude des fils colorés et de l’armoise aux fonctionnaires, tandis que dans les foyers on s’affairait à cuire des zongzi. Le temps dans la capitale était particulièrement capricieux : hier encore, un soleil ardent rendait les gens étourdis, et aujourd’hui, une pluie torrentielle surprenait tout le monde ; les variations de température étaient imprévisibles. Ceux en bonne santé s’en sortaient, mais les personnes âgées ou affaiblies ne résistaient pas à ces aléas. Au moins un dixième des fonctionnaires des six ministères demandait des congés pour raison de maladie, et Huang Huai du Conseil impérial avait également demandé à se reposer chez lui en raison de sa maladie.

Les officiers militaires, ayant été formés dès leur jeunesse à l’art des armes et dotés de muscles solides, et étant pour la plupart jeunes, ne manquaient jamais le travail au quartier général des cinq armées. Cependant, Zhu Yong, duc de Cheng, qui avait demandé des congés pour maladie depuis l’avènement du nouveau souverain, n’était toujours pas revenu, et le palais du duc de Cheng restait fermé depuis des mois, sans accueillir de visiteurs. Pourtant, ce jour-là, les trois grandes portes ornées de motifs animaux laqués en or furent ouvertes à pleines battantes, et Zhu Yi, fils aîné de Zhu Yong âgé de seulement cinq ans, vint personnellement à la porte pour l’accueillir.

La famille Zhang et la famille Zhu étaient originellement des connaissances de longue date, et la visite de Zhang Fu n’aurait pas dû être si solennelle. Mais même Zhang Fu n’était pas entré dans ce palais de duc depuis des mois ; ce jour-là, c’est seulement à cause d’une mention de l’empereur qu’il put y pénétrer, ce qui nécessita quelques formalités. Une fois les cérémonies achevées, il et Zhu Yi entrèrent et posèrent encore quelques questions sur la situation. Mais Zhu Yi étant encore jeune, bien que ses gestes fussent disciplinés, il ne pouvait pas fournir de détails.

Sous la dynastie Ming, les titres nobiliaires n’étaient accordés qu’après de grands mérites militaires, et le titre de duc était d’autant plus rare. Parmi les nombreux ducs nommés sous le règne de Hongwu, seul la famille Xu, duc de Wei, subsistait ; les familles Deng, duc de Wei, Feng, duc de Song, et Li, duc de Han, avaient vu leurs titres supprimés à cause des affaires de Lan Yu et Hu Weiyong. Les familles Chang, duc d’E, et Li, duc de Cao, furent dégradés après l’avènement de l’empereur Yongle, Zhu Di, et le titre de duc de Xin resta vacant pendant des décennies en raison de conflits entre descendants.

Ainsi, en réalité, il ne restait que cinq familles de ducs : la famille Zhang, duc d’An, la famille Zhu, duc de Cheng, les familles Xu, ducs de Wei et de Ding, et la famille Mu, duc de Qian. La famille Mu résidait en permanence au Yunnan, tandis que les familles Wei et Ding n’étaient plus que de nom ; seules les familles Zhang et Zhu conservaient leur prestige. Zhang Fu avait vu Zhu Yong grandir depuis son enfance ; leur lien était exceptionnel, et ils s’entraidaient constamment.

Une fois entrés dans la pièce principale, ils virent Zhu Yong se lever de son lit, aidé par une servante. Zhang Fu prit immédiatement un air sévère et ordonna d’un ton agacé : « Arrête de faire semblant ! Je sais que tu es en bonne santé, sans maladie ! Tu t’es caché chez toi pendant plus d’un demi-an ; si tu continues à me tromper, je te traînerai dehors de force ! »

En entendant cela, Zhu Yong repoussa gêné les deux servantes, puis, le visage sévère, ordonna à tout le monde de se retirer. Ce n’est qu’alors qu’il dit avec un sourire forcé : « Frère Wenbi, je cherche simplement à m’éloigner des regards à la maison. Je ne suis pas comme vous : je n’ai ni exploits militaires ni expérience. Mes titres m’ont été transmis par mon père. J’ai déjà attiré l’attention une fois ; il vaut mieux maintenant rester chez moi, me remettre de ma maladie et me consacrer aux études… »
« Les études ? Tu as une réputation de lettré respecté, comment se fait-il que tu envisages vraiment de devenir le premier lauréat aux examens ? » Zhang Fu observa Zhu Yong, qui portait une chemise en soie de couleur sobre avec col en V, et en dessous des chaussures en tissu noir, à moitié usées. Il se souvint alors de l’incident où il avait été accusé d’avoir bu pendant le deuil, et demanda : « Que s’est-il passé cette fois-là ? Tu es pourtant la personne la plus respectueuse des règles. Est-ce que quelqu’un t’a incité ou poussé à le faire ? »
« Je n’ai pas comme toi deux frères. C’est moi qui prends toutes les décisions à la maison. Qui oserait ? »
Avec un sourire chaleureux, Zhu Yong s’empressa d’inviter Zhang Fu à s’asseoir, puis haussa les épaules en disant : « Ce n’était pas seulement moi qui ai été accusé cette fois-là. Nous étions tous réunis, et quelqu’un, incapable de résister à la tentation, a bu un verre. J’ai simplement été entraîné dans cette affaire par hasard. Laissons tomber ce sujet. Je ne suis pas comme toi ; il vaut mieux que je reste caché. Au fait, le mariage de votre fille Tian… »
« Ta belle-sœur a fait une demande à l’impératrice, et la fille du marquis de Ningyang pourrait aussi se marier. Tian n’a que quelques années. Donc, ce mariage sera reporté. L’impératrice a promis que ma famille prendrait elle-même la décision en temps voulu. » Voyant Zhu Yong hocher la tête avec enthousiasme, il s’assit en face de lui sur un coussin brodé et continua : « Le roi de Han est rentré à Le’an il y a peu, et maintenant le prince héritier de Han ainsi que les autres princes sont arrivés à la capitale. Dehors, c’est le chaos total. Si je suis venu te voir aujourd’hui, c’est bien sûr à la demande de l’empereur, mais il y a aussi une autre affaire dont je souhaite discuter avec toi. »
Zhang Fu adoptait rarement une attitude si sérieuse, si bien que Zhu Yong n’osa pas le négliger et s’assit immédiatement correctement. Cependant, même s’il était préparé, il resta stupéfait après avoir entendu ces mots.
« J’ai été nommé gouverneur de l’armée centrale et, sur ordre impérial, je suis également chargé de gérer les garnisons de la capitale. C’était à l’origine une mesure temporaire après l’accession au trône du nouveau souverain. Lorsque je suis revenu de mes quatre campagnes au Jiaozhi, je n’ai plus touché aux affaires militaires. Maintenant que ce lourd fardeau pèse sur mes épaules, ce n’est pas grave pour l’instant, mais à long terme, des problèmes risquent de survenir. Dans deux ans, j’ai l’intention de rendre les rênes de l’armée ; à ce moment-là, ce sera ton tour de prendre la relève. »

Après avoir avalé plusieurs fois sa salive avec effort, Zhu Yong parvint enfin à sortir de son état de stupeur extrême. Après un long moment, il esquissa un sourire amère : « Frère Wenbi, vous m’avez vraiment posé un problème énorme. Si je n’avais pas fait semblant d’être malade à la maison cette fois, j’aurais certainement dû accompagner le prince héritier à Nanjing. Là-bas, il n’y a plus que peu de personnalités influentes, ce qui permettra au prince héritier d’avoir moins de contraintes et de mener ses affaires plus facilement… Bon, puisque vous m’avez poussé dans le pétrin, je vais y aller ! »
Les deux hommes se regardèrent et rirent en même temps. Après avoir encore discuté un moment, Zhang Fu, craignant que leur séjour trop long ne provoque des rumeurs, se leva pour prendre congé. Une fois sorti du manoir du duc de Cheng et monté dans sa litière, il ne put s’empêcher de fermer les yeux, repensant sans cesse aux bribes d’informations qu’il avait entendues ces derniers jours et aux indices qu’il avait remarqués.
« Les conflits à l’extérieur des frontières ne cessent de croître. Si l’on abandonne vraiment Kaiping, Daining et Xinghe, ne seront-ce pas tous les efforts déployés sous le règne de Yongle vains ? Et si l’on déplace à nouveau la capitale à Nanjing, que deviendra cette capitale construite au prix de plus de dix ans d’efforts ? S’il en arrive vraiment là… »
Alors que Zhang Fu prenait une profonde inspiration, déterminé à défendre ses positions sans céder, il sentit soudain la litière tressauter, puis s’arrêter complètement. Les sourcils froncés, il souleva le rideau pour regarder dehors et vit le majordome Rong Shan courir vers lui depuis la maison. Son cœur se serra, envahi par un mauvais pressentiment.
« Maître, on vous appelle d’urgence au palais. Madame craint qu’il ne s’agisse d’un événement grave et m’a chargé de venir vous chercher rapidement. J’ai justement appris que vous alliez au manoir du duc de Cheng, alors je me suis empressé de venir », dit Rong Shan en essuyant la sueur sur son front, avant de se pencher et de baisser la voix : « C’est l’eunuque Zhang qui m’a envoyé. Il avait l’air très agité. Madame vous demande d’aller directement au palais en litière, sans perdre de temps ! »
Zhang Fu écouta cela avec un visage grave, hocha la tête pour dire à Rong Shan de retourner, puis ordonna de se rendre immédiatement au palais. Lorsqu’ils s’arrêtèrent à la porte gauche de Chang’an, un eunuque qui attendait déjà accourut à leur rencontre. Après avoir salué rapidement, il dit : « L’empereur vous attend dans le palais Qianqing. Veuillez me suivre, duc de Ying. »
Bien que l’extérieur du palais fût calme comme d’habitude, Zhang Fu se sentait inquiet en suivant l’eunuque à l’intérieur. Lorsqu’ils entrèrent dans la ville par la porte gauche, il perçut instinctivement une atmosphère lourde et oppressante. Jetant un coup d’œil à la porte droite, il ne vit aucun mouvement dans les bureaux du Conseil ou des décrets impériaux ; il dut donc réprimer son envie de poser des questions.

En entrant par la porte de l’angle ouest de la porte Fengtian, on trouve les trois grands salles, dont le palais Fengtian. Ces anciens salles imposantes ne laissent aujourd’hui que leurs bases en marbre blanc nu ; les ruines restantes, ainsi que le bois et la pierre, ont tous été enlevés, ce qui offre une vue beaucoup plus dégagée. Zhang Fu regarda au loin et put même apercevoir la porte Qianqing et le palais Qianqing derrière. Lorsqu’il passa par la porte du milieu à gauche et arriva devant la porte Qianqing, des gardes impériaux s’approchèrent immédiatement pour vérifier ses plaques d’identité.
Bien que ce fût une étape indispensable pour entrer dans la cour impériale, Zhang Fu étant duc d’Angleterre, tout le monde à la cour le connaissait, et cette vérification n’était généralement qu’une formalité. Mais ce jour-là, le guerrier au visage rougeâtre examina longuement la médaille en or ornée de motifs de dragons enroulés autour des nuages portant le caractère « Ren », avant de le laisser passer après s’être incliné. Quant au petit eunuque qui le guidait, il fut conduit dans une pièce de la cour avant du palais Qianqing.
Une fois monté les marches et arrivé devant le hall principal, Zhang Fu ajusta ses vêtements, et aussitôt une voix l’appela. Il entra avec sérieux ; lorsqu’il se tint devant le rideau en bambou jaune, il entendit la voix familière de l’impératrice Zhang : « Veuillez entrer, duc d’Angleterre. »
En entendant ces mots, Zhang Fu fut saisi d’effroi. Lorsque quelqu’un souleva le rideau, il baissa la tête pour entrer et vit un drap jaune vif suspendu au-dessus du grand lit en bois de frêne sculpté de dragons, laissant deviner la présence de quelqu’un à l’intérieur. Sur les chaises en bois de boxwood devant le lit, l’impératrice Zhang, le visage grave, le regardait. À peine eut-il commencé à s’incliner que des petits eunuques vinrent l’aider, et l’on apporta un coussin brodé pour qu’il s’assoie. Bien que ce fût la même procédure habituellement, le fait que l’empereur l’ait convoqué uniquement par l’intermédiaire de l’impératrice le fit s’inquiéter.
« Les médecins impériaux sont venus tout à l’heure ; ils préparent actuellement des remèdes dans la pièce voisine », dit l’impératrice Zhang d’un ton extrêmement lent, comme si chaque mot avait été soigneusement choisi. « L’empereur, encore conscient, a ordonné que le prince héritier soit rappelé à la capitale, ainsi que que Zhang Qing et les ministres des différents départements viennent à la cour. Quant à cette affaire précédente, je n’ai pas encore envoyé de messager, mais il est impératif de convoquer les ministres sans tarder. Ils attendent déjà dans la pièce de l’aile ouest de la cour avant du palais Qianqing. Je rencontre d’abord Zhang Qing, car l’empereur a dit que le duc d’Angleterre est un ministre important du royaume, et que pour les grandes décisions intérieures et extérieures, on peut le consulter. »

Zhang Fu avait déjà entendu parler de cela une fois, mais en l’entendant à nouveau, il sentit sa gorge se serrer au point de ne plus pouvoir parler. Il savait que l’empereur n’allait pas bien ces derniers temps, mais Zhu Gaochi, même lorsqu’il était prince héritier, était constamment malade et avait besoin d’aide pour marcher ; il n’avait donc pas pris ces nouvelles au sérieux. Cependant, maintenant que l’impératrice avait exprimé les choses clairement, il ne pouvait pas ne pas y croire. Du début à la fin, les rideaux suspendus au-dessus du lit impérial ne bougèrent pas et ne montrèrent aucun signe de vie.

« Impératrice, l’empereur… »

« Après être revenu de chez la concubine Guo, l’empereur a soudainement tombé malade. Les médecins de l’Académie impériale de médecine, ainsi que les quatre médecins personnels, ont tous diagnostiqué une situation grave. » Bien que le ton de l’impératrice fût calme, ses mains serraient fort le mouchoir en soie qu’elle tenait, à tel point que ses ongles lui faisaient mal sans qu’elle s’en rende compte. « Si l’empereur ne se sentait pas déjà mal, il n’aurait pas hâté de convoquer le prince héritier. En réalité, lorsqu’il s’était rendu au mausolée de Changling avec les ministres civils et militaires, il avait déjà ressenti des palpitations et un malaise, mais il n’y avait pas prêté attention. »

En entendant parler du mausolée de Changling, Zhang Fu devint immédiatement alerte. Les cérémonies funéraires ou les rites en l’honneur du ciel et de la terre étaient toujours des activités longues et épuisantes. Même lui, lors de l’accession au trône du nouveau souverain et de la nomination de l’impératrice, avait accompli deux rites en l’honneur du ciel et de la terre, puis avait dû se reposer plusieurs jours après son retour. Si la maladie de l’empereur était bien causée, comme l’affirmait l’impératrice, par ces cérémonies, elle risquait d’être grave.

« Je comprends. Mais pour toutes les questions relatives à la défense, je vous prie, impératrice, de bien vouloir m’indiquer la marche à suivre. »

Consciente de la prudence de Zhang Fu et ayant déjà des plans en tête, l’impératrice dit directement : « L’empereur souhaite que Hai Shou, le sous-directeur de l’Office impérial des chevaux, se rende à Nankin pour convoquer le prince héritier. Les affaires militaires des cinq préfectures ainsi que tous les déplacements de troupes dans la capitale seront confiés au duc de Yingguo, secondé par Liu Yongcheng et Fan Hongzhong. Les régions comme Tianjin et Dezhou resteront sous le régime en vigueur l’année dernière. Quant aux fils du roi Han résidant dans la capitale, ils seront placés sous une protection stricte par la garde Shence. Toutes les affaires gouvernementales, internes et externes, seront rassemblées par les six ministères, examinées par le Conseil impérial, puis je les examinerai personnellement avant de les approuver par mon sceau. À l’extérieur, on annoncera simplement que l’empereur est malade et que les audiences sont temporairement suspendues. »

« Je suivrai scrupuleusement les ordres de l’impératrice. »

Voyant Zhang Fu se lever pour s’incliner, l’impératrice Zhang ne put s’empêcher de pousser un long soupir. Elle ordonna aussitôt aux eunuques à ses côtés de l’aider à se relever, puis lui donna des instructions détaillées : « Envoyer Hai Shou chercher le prince héritier, c’est une chose ; toi aussi, envoie un messager à Nanjing pour informer Zhang Yue. La capitale n’est plus comme à l’époque de Daming ; même en étant extrêmement prudent, il est difficile de cacher les nouvelles. Le prince héritier dispose certes de troupes, mais mobiliser autant de gens en chemin est très compliqué. En somme, c’est grâce au duc de Yingguo qui a tenu sa promesse envers l’empereur défunt que le grand empire Ming a pu être établi. Aujourd’hui, je te confie tout… Utilise n’importe quel moyen pour que ton cheval rapide fasse en sorte que le prince héritier revienne sain et sauf le plus rapidement possible ! »
Lorsque Zhang Fu se retira selon ses instructions, l’impératrice Zhang se leva enfin, marcha lentement vers le lit et accrocha doucement le rideau jaune vif au crochet. Voyant que Zhu Gaochi restait inconscient dans le lit, ses sourcils se froncèrent progressivement, puis elle poussa un profond soupir, la colère se lisant clairement sur son visage.
Après plus de vingt ans de répression, elle parvenait enfin à régner sur le pays, mais il ne prenait pas soin de sa santé, préférant s’occuper de femmes ! Elle s’était occupée des affaires intérieures pendant des années, le servant avec dévouement, sans savoir combien d’énergie cela lui avait coûté. Finalement, aucune persuasion ne semblait avoir d’effet. Si cette fois encore il ne survivait pas, elle exaucerait son souhait et laisserait ces femmes l’accompagner pour l’éternité !
Alors qu’elle prenait cette décision ferme, une voix aiguë retentit soudain à ses oreilles : « Impératrice ! Fang Ling, commandant des Gardes en Robes Écarlates, est déjà arrivé et attend dans le pavillon ouest. »
L’impératrice Zhang sortit immédiatement de ses pensées, baissa ses manches et se leva. Elle ordonna froidement aux deux petits eunuques à ses côtés : « Veillez bien sur l’empereur ici ; si jamais il se réveille, informez-moi aussitôt. Faites savoir que le Palais Qianqing est interdit aux étrangers ; ceux qui enfreindront cette règle seront exécutés ! Les concubines des six palais orientaux et occidentaux ne doivent pas quitter le palais sans autorisation. Si les princes royaux déjà investis demandent à le voir, qu’ils restent d’abord dans l’ancienne résidence du palais oriental ; les concubines et les princes ne doivent pas se rencontrer ! »