Chapitre 689 : En route

Employer des hommes à sa propre disposition est strictement interdit pour les fonctionnaires civils de la cour, mais c’est une pratique courante parmi les généraux militaires. Depuis les dynasties Han et Tang, les chefs militaires ont souvent gardé des troupes personnelles, en particulier les gouverneurs militaires de la dynastie Tang. Au début de la dynastie Ming, bien que l’empereur Hongwu, Zhu Yuanzhang, se méfiât des nobles comme s’ils étaient des voleurs, il était encore courant que ces nobles haut placés entretiennent soixante à quatre-vingts serviteurs. Quant à l’empereur Yongle, Zhu Di, il était encore plus tolérant envers ces nobles ; ainsi, de Zhang Fu, duc d’Inglaterra, jusqu’aux officiers subalternes, chacun avait à sa disposition de nombreux soldats et serviteurs fidèles.

Il est vrai que ces hommes étaient loyaux, mais ils n’étaient pas faciles à maîtriser. Après avoir emprunté une dizaine de personnes à Zhang Yue, celui-ci les laissa immédiatement au manoir du duc d’Inglaterra pour que Peng Shisan s’occupe de leur formation, tandis qu’il s’occupait lui-même d’organiser les itinéraires. Le jour du départ, ils se retrouvèrent à l’extérieur de la ville avec Zhu Zhanji, venu déguisé par un autre chemin, ainsi qu’avec une dizaine de soldats de l’avant-garde de l’armée impériale ; une fois Yuan Fang et ses quatre assistants arrivés, le groupe partit aussitôt à cheval.

Zhu Zhanji était initialement inquiet de ne pas utiliser les braves soldats de l’avant-garde qui l’accompagnaient depuis des années au profit de ces serviteurs de nobles. Cependant, après deux jours de voyage, il fut surpris de voir à quel point ces hommes obéissaient aux ordres et maintenaient une discipline stricte. Ce soir-là, alors qu’ils campaient dans une forêt secrète à l’extérieur de la ville de Huai’an, il vit Zhang Yue revenir après avoir tout organisé et le félicita.

« Yuanjie, tu sais vraiment choisir les gens : tous sont compétents, et le plus important, c’est que tu sais les utiliser efficacement. Même les soldats de l’avant-garde qui m’accompagnent depuis des années ne sont pas nécessairement aussi disciplinés qu’eux. Ce sont vraiment des familles de militaires, qui ont réussi à former de tels hommes. »

Bien qu’il sache que les compliments de Zhu Zhanji n’avaient pas de signification cachée, Zhang Yue ne voulait pas que le futur empereur développe des doutes. Il s’excusa donc et s’assit à côté de lui.

« Les éloges de Votre Altesse sont certes mérités, mais de telles personnes sont déjà rares chez les nobles. Après tout, le gendre impérial Mu n’est pas le duc de Qian ; ces hommes viennent tous du Yunnan, c’est tout ce qu’il y a. Il n’y en a pas davantage. Quant à la famille Xu, elle ne possède plus que peu de ressources. Beaucoup d’autres sont des serviteurs qui ont accompagné le duc d’Inglaterra en expédition au Jiaozhi ; vieillis, ils sont gardés dans les fermes ; ayant survécu aux maladies et aux tempêtes sanglantes, ce sont tous d’excellents combattants. Malgré cela, c’est encore Old Peng qui a fallu deux jours pour les faire obéir. »

« Encore Peng Shisan ? »

Zhu Zhanji leva involontairement la tête. À la lumière des torches, il aperçut Peng Shisan qui organisait la garde de nuit. Se remémorant les rumeurs entendues à son retour de Danning, ainsi que le fait que cet homme avait refusé un poste officiel offert par son père, il comprit encore mieux à quel point les talents étaient rares. Il pointa alors son fouet et dit : « Je me souviens qu’il a accompli de nombreux exploits aux côtés du duc d’Angleterre à Jiaozhi, puis qu’il t’a suivi pour défendre Xinghe. À Danning aussi, il a combattu les Oirats et les Arutai. Un simple poste de qianhu est vraiment insuffisant pour ses mérites. Même s’il ne veut pas de fonction réelle, on devrait au moins lui confier un poste de commandant adjoint. Au fait, pour ce qui est de les faire obéir par la discipline militaire, c’est bien grâce à ses véritables compétences qu’il les a maîtrisés, n’est-ce pas ? »
« Exactement. Ce n’est pas seulement Peng Shisan : mes quatre gardes du corps se sont presque tous succédé pour le combattre. Après tout, ce sont tous des proches fidèles de leurs familles respectives. On ne juge pas leur valeur à la rapidité de leurs paroles, mais à la force de leurs actions… »
Après avoir encore parlé un moment avec Zhu Zhanji, voyant que la nuit avançait, Zhang Yue dut le renvoyer se reposer. Il retourna alors dans sa propre tente et, à la lueur faible d’une lampe à huile, examina la carte. Après avoir balayé à plusieurs reprises la région du Shandong, son regard se tourna vers les deux endroits les plus importants, en haut et en bas.
Tout au long du voyage, les lieux de repos étaient choisis par Yuan Fang. Il n’avait pas expliqué pourquoi ils ne séjournaient pas en ville ou dans des auberges ou des postes de relais, et personne n’avait posé de questions. Les serviteurs suivaient simplement les ordres, tandis que Peng Shisan et les quatre hommes de Niu Gan obéissaient à Zhang Yue. Quant à Zhang Yue et Zhu Zhanji, tous deux suivaient le même principe : face à quelque chose qu’ils ne comprenaient pas ou dont ils n’étaient pas certains, plutôt que de s’épuiser en vain, il valait mieux le confier à des experts dans le domaine.
Après quatre jours de voyage, le groupe parvint enfin à Xuzhou. Quelques dizaines de kilomètres plus loin, c’était le territoire du Shandong. Voyager jour et nuit n’était pas un problème pour les serviteurs robustes, mais pour Zhu Zhanji, c’était très épuisant. Depuis sa visite au camp militaire de Danning pour assister aux funérailles de l’empereur, il n’avait pas été soumis à une telle épreuve depuis longtemps. Et cette fois-là était complètement différente, car il disposait alors d’une armée puissante sur laquelle compter, et la situation dans la capitale était entièrement sous son contrôle. Maintenant, déjà anxieux, il n’osait pas baisser sa garde. Ainsi, en apprenant de Zhang Yue qu’ils passeraient la nuit à Hanzhuang, au bord du canal, il hésita.

Face à son hésitation, Yuan Fang expliqua en riant : « Votre Altesse, soyez rassuré. Hanzhuang fait partie du préfecture de Yanzhou, tandis que ceci est le siège du palais du roi de Lu. Bien que le roi de Lu ne s’occupe pas des affaires politiques, il jouit d’une bonne réputation de vertu. De plus, cet endroit étant proche de Nanjing et éloigné de la capitale, il n’est pas très apprécié par le roi de Han. D’ailleurs, M. Zhang a déjà dit que Hanzhuang disposait de soutien ; puisque c’est le cas, il n’y a pas de problème à y passer la nuit. »

Puisqu’ils étaient déjà arrivés ici et que le voyage s’était déroulé sans encombre, Zhu Zhanji, bien qu’hésitant, ne dit finalement rien de plus. Lorsqu’ils approchèrent de Hanzhuang, Zhang Yue envoya d’abord Zhang Bu en éclaireur. Une fois des nouvelles reçues, il ordonna à Peng Shisan de faire halte temporairement avec tout le monde, afin d’entrer à Hanzhuang par groupes après minuit. Lui-même, accompagné de Yuan Fang et de quelques soldats d’élite, accompagna Zhu Zhanji vers une auberge préparée à l’avance.

Hanzhuang est le premier point de rencontre entre la route terrestre nord-sud et la voie navigable du canal en Shandong. Grâce à sa situation sur la route officielle, c’était déjà une petite ville prospère ; depuis le dragage et l’ouverture du canal Huitong, elle est devenue encore plus animée. La nuit tombée, on pouvait encore voir les lumières des bateaux au quai, mais dans la ville, seules quelques lumières sporadiques brillaient, car la plupart des habitants dormaient déjà. Seule l’auberge restait ouverte. Entendant du bruit dehors, un jeune employé de l’auberge leva la tête, encore somnolent. Voyant une dizaine de personnes entrer d’un coup, il resta interdit un instant avant de se précipiter pour fermer la porte, sans poser la moindre question.

Pendant que celui-ci s’affairait, Zhang Yue emmena Yuan Fang, Zhu Zhanji et Chen Wu à l’étage. Une fois dans la chambre, avant même que Zhu Zhanji ne puisse réagir, quelqu’un s’approcha rapidement à sa rencontre. Bien qu’un peu perplexe, comme Zhang Yue ne lui avait pas présenté son identité, il se contenta de rester silencieusement derrière lui.

L’homme était Hu Qi, toujours vêtu comme son ancien assistant. Après s’être approché, il ne jeta même pas un regard aux autres, s’inclina respectueusement et déclara : « Monsieur, j’ai arrivé en avance et j’ai recueilli des informations. Sur la route officielle allant de Yanzhou à Dezhou, les contrôles effectués par les postes de surveillance sont bien plus stricts que d’habitude. De plus, il y a eu des mouvements de troupes à Tianjin Wei ces derniers jours, créant une atmosphère tendue ; beaucoup de personnes se rendant à Dezhou ont été arrêtées. »

« Il y a encore plus que ça. » Bien qu’il n’ait pas levé la tête pour regarder autour de lui, Hu Qi aperçut du coin de l’œil que les personnes derrière Zhang Yue le fixaient. Il continua : « Le préfet de Jinan est soudainement tombé malade ; c’est maintenant un vice-préfet qui gère les affaires du gouvernement. Tout le monde est mécontent, ce qui crée le chaos au sein du palais administratif. Ces derniers jours, même la publication des annonces dans les comtés et les districts avoisinants de Jinan a été interrompue. Bien que le bureau de surveillance tente de prendre le relais, personne n’a le loisir de s’en occuper. De plus, de nombreux visages inconnus apparaissent dans les villes et les bourgs le long du canal, mais pour l’instant, aucun garde de patrouille n’a perturbé les bateaux de passagers ou de marchandises sur le fleuve. »

Ces indices semblaient insignifiants, mais pour ceux qui connaissaient la vérité, leur signification était grave. Zhang Yue se tenait devant Zhu Zhanji, son visage impassible, mais il savait que ses inquiétudes n’étaient pas infondées. Après un moment de réflexion, il demanda à Hu Qi : « Parmi les bateaux ancrés à Hanzhuang, y en a-t-il que l’on puisse mobiliser ? »

« Il y a des bateaux : quatre navires à sel de la famille Fang du Shandong, partis de Yangzhou, et un navire de marchandises en route pour Pékin. Que ce soient des navires à sel ou des navires de marchandises, ils sont justement sur le même itinéraire. Mais ces bateaux sont entièrement chargés de sel et ne peuvent pas accueillir de passagers. De plus, Votre Seigneurie connaissait déjà la famille Fang, et ils ont eu affaire l’un à l’autre lors de l’achat de sel ; beaucoup sont au courant de cette relation, ce qui risque de causer des problèmes. En revanche, ce navire de marchandises est lié au palais royal de Lu ; les autorisations nécessaires sont déjà en place, et avec des contacts appropriés, tout se passera sans obstacle. »

Après l’avoir écouté, Zhang Yue posa encore quelques questions détaillées sur la situation extérieure avant de le renvoyer. Lorsque la grande porte se referma, Zhu Zhanji se tourna enfin vers Zhang Yue et demanda d’une voix grave : « Yuanjie, il semble que la route terrestre soit difficile à emprunter. As-tu l’intention d’utiliser la voie fluviale ? »

« Votre Altesse, j’ai d’abord demandé à Votre Altesse de m’accompagner en profitant de mon retour à Pékin pour rendre visite à mon père malade, dans l’espoir d’y arriver rapidement. En réalité, ce plan n’est qu’à moitié réalisé. Puisque l’impératrice a demandé au duc de Ying de faire parvenir un message indiquant que mon père est gravement malade, elle avait certainement l’intention d’utiliser cette ruse. Cependant, rien n’est parfaitement secret dans ce monde ; à Pékin, il y a beaucoup de gens bavards, et les nouvelles sont difficiles à cacher. De plus, ayant emprunté des hommes aux nobles de Nanjing, je ne peux pas être sûr que les informations ne fuient pas. Enfin, je suis moi-même trop visible. Si quelqu’un prend le contrôle de cette route terrestre dans le Shandong, ou si d’autres attendent tranquillement que nous nous heurtions à eux, tout sera vain. »

Après une légère pause, Zhang Yue expliqua : « Dès que j’ai appris la nouvelle, j’ai envoyé quelqu’un se rendre en Shandong jour et nuit. Cet homme est plutôt fiable, et comme il ignore les détails de la situation, il est idéal pour recueillir des informations. D’après lui, les routes terrestres en Shandong sont désormais étroitement surveillées. Puisque les postes de contrôle sont installés le long du chemin, il n’est plus possible d’utiliser de l’argent ou des identités pour se frayer un passage comme avant. Ainsi, à partir d’ici, il sera difficile de se déplacer vers des préfectures ou des comtés comme Dezhou ; emprunter les routes terrestres est trop risqué. »

Voyant Zhu Zhanji plongé dans ses pensées et silencieux, Zhang Yue ajouta : « Il semble que l’adversaire s’attendait déjà à ce que nous abandonnions notre cortège pour nous précipiter vers la capitale, c’est pourquoi il contrôle les routes terrestres. Cependant, comme nous ne nous reposons que trois heures par nuit, leurs informations ne sont probablement pas encore arrivées. On peut installer des postes de contrôle sur les routes, mais il y a peu de contrôles sur les canaux, surtout pour les bateaux qui disposent de suffisamment de nourriture et d’eau et n’ont pas besoin de s’arrêter. Ils peuvent donc naviguer sans obstacle le long des canaux. Tant que les autres pensent toujours que nous continuons vers le nord avec le même nombre de personnes, Votre Altesse peut emprunter la voie fluviale jusqu’à Tongzhou. Même si cela prend quelques jours de plus, c’est plus sûr, car même les officiers militaires de Tianjin ne sont pas forcément fiables. J’avais prévu cela, c’est pourquoi j’ai déjà envoyé cinq personnes à Han Village pour attendre ici et escorter Votre Altesse en bateau à travers le Shandong. »

Arrivé à ce stade, Zhu Zhanji n’avait d’autre choix que d’acquiescer. Il savait bien que Zhang Yue ne mentait pas. Lorsque son grand-père Zhu Di avait levé une armée, de nombreux généraux de Tongzhou et d’autres régions s’étaient rendus dès qu’ils avaient vu la situation, soit par crainte, soit parce qu’ils avaient déjà reçu de gros avantages. Aujourd’hui, Zhu Gaoxu était également en activité en Shandong depuis plusieurs années et avait probablement gagné la loyauté de nombreux officiers. Il n’était donc pas exagéré que Zhang Yue soit extrêmement prudent. Face à tant de gloire et de richesses, qui pouvait garantir qu’aucune information ne fuirait ou qu’aucune arme cachée ne serait dirigée contre lui ?

« Dans ce cas, si Chen Wu et moi prenons Yuan Qing et les autres pour monter à bord, comment comblerez-vous le vide laissé par nos trois personnes ? »

Voyant que Zhu Zhanji avait pris sa décision, Zhang Yue répondit en souriant : « Puisque Votre Altesse n’emporte que M. Yuan, le eunuque Chen et les autres, les choses deviennent plus simples. Tout au long du chemin, j’ai demandé à beaucoup de gens de porter des chapeaux coniques et j’ai délibérément gardé une distance entre Votre Altesse et ces serviteurs, afin de pouvoir semer la confusion en cas de problème. J’ai déjà préparé des remplaçants ici ; quand le moment viendra, on leur fera porter des chapeaux coniques, et personne ne pourra les reconnaître. Puisque nous sommes arrivés ici, nous n’aurons plus besoin de passer la nuit à la belle étoile. Nous resterons ce soir à Hanzhuang, et à partir de demain, je les emmènerai séjourner une nuit chacun à Yanzhoufu, Tai’anzhou et Jinanfu. »

Zhu Zhanji n’était pas du genre à tergiverser. Entendant que Zhang Yue avait déjà tout organisé, il hocha simplement la tête. Laisnant Yuan Fang et Zhang Yue continuer à discuter, il quitta cette chambre avec Chen Wu. À cet instant, Hu Qi vint immédiatement à sa rencontre, le conduisit dans une chambre située au coin du couloir, puis se retira.

Après avoir vécu plusieurs jours dans des endroits isolés, Zhu Zhanji ne put s’empêcher de pousser un soupir de soulagement en s’asseyant sur ce lit propre et ordonné. À ce moment-là, Chen Wu, à côté de lui, ne put s’empêcher de demander à voix basse : « Votre Altesse, nous n’avons emmené que cinq personnes, et ce ne sont même pas les troupes d’avant-garde de votre armée personnelle. N’est-ce pas… trop risqué ? Même si M. Zhang est une personne appréciée par vous et issu de la famille Zhang, je m’inquiète de lui confier toute cette responsabilité. »

« C’est bien que tu t’en soucies, mais tu n’as pas besoin de t’en faire pour ça », dit Zhu Zhanji en jetant un coup d’œil à Chen Wu. Voyant qu’il restait inquiet, il ajouta calmement : « Bien que la capitale soit sous le contrôle de l’Impératrice douairière, pour ce qui est de l’organisation de la défense, des mouvements des troupes, etc., on ne peut se passer du Duc d’Anhui. Si l’Impératrice douairière peut lui faire entièrement confiance, pourquoi ne pourrais-je pas faire confiance à Zhang Yue ? Au fil des ans, je l’ai aidé à plusieurs reprises, et il m’a également aidé à de nombreuses occasions. Maintenant, s’il parvient seulement à me faire arriver sain et sauf à la capitale, son mérite ne sera-t-il pas inférieur à celui de ceux qui ont soutenu le Roi Han ? Dès notre première rencontre, j’ai su qu’il était sincère et digne de confiance. »

« Puisque Votre Altesse le dit, je n’ai rien de plus à ajouter. Cependant, je pense toujours que l’affirmation de M. Zhang selon laquelle les officiers militaires de Tianjin et d’autres régions ne seraient pas fiables semble un peu exagérée. »

« Mieux vaut croire qu’il y a un danger que de croire qu’il n’y en a pas ! »

Après avoir prononcé ces mots, Zhu Zhanji ne parla plus. Sous les soins de Chen Wu, il se lava, se brossa les pieds, puis se mit au lit. Allongé sur ce lit plutôt confortable, il ne put s’empêcher de méditer : son grand-père Zhu Di, alors animé d’une grande ambition, avait conquis le pays avec ses généraux ; c’était certes un exploit remarquable. Mais une fois monté sur le trône, il avait immédiatement restreint les pouvoirs des princes, ne voulant manifestement pas laisser aux autres l’occasion de profiter de la situation. Ironiquement, il y avait encore des gens qui ne voyaient pas clair et convoitaient les récompenses liées au service du souverain.

Zhu Gaoxu se comparait souvent à Li Shimin, mais à ses yeux, ce n’était qu’un imposteur sans véritable compétence !