Chapitre 690 : Tous les plans restent vains

Pour les voies navigables et terrestres qui relient le nord au sud, Dezhou est une grande ville qu’il est impossible d’ignorer. Avant de déplacer la capitale, Zhu Di avait effectué plusieurs expéditions vers le nord, et devait toujours passer par ici ; c’est pourquoi le palais temporaire construit dans cette ville était particulièrement somptueux. Lorsque le prince héritier était descendu au sud pour rendre hommage au mausolée impérial, il y avait également passé une nuit dans ce palais. Comme le prince héritier pourrait de nouveau passer par là en retournant en ville, le gouverneur de Dezhou ordonna de nettoyer et de préparer le palais afin qu’il puisse être utilisé en cas de besoin. Les fonctionnaires, occupés à se préparer pour accueillir le prince héritier dans l’espoir d’obtenir des faveurs et de progresser dans leur carrière, ne prêtèrent attention à aucun autre mouvement.

Le siège du commandement militaire du Shandong, situé dans la préfecture de Qingzhou, comptait de nombreux postes militaires situés près de la mer, comme à Dengzhou et Laizhou, destinés à se protéger des pirates japonais. À présent que les troubles causés par ces pirates s’étaient apaisés, la vigilance militaire dans ces postes s’était naturellement relâchée. En revanche, des régions comme la préfecture de Jinan et Dezhou, proches de la capitale, ne disposaient que de très peu de troupes ; ce sont plutôt les postes de surveillance qui jouaient un rôle encore plus important.

Au sud-est de Dezhou coulait la rivière Dumah. Depuis que le canal Huitong avait été aménagé, elle était devenue une voie navigable essentielle pour le transport des marchandises par mer, et les gens l’appelaient aussi la rivière Tu. C’était la saison de la récolte du blé ; les agriculteurs étaient occupés à récolter leurs céréales, et la rivière n’était pas aussi encombrée qu’auparavant, seuls quelques navires marchands passaient lentement. Comme c’était un passage obligé pour les routes officielles, un pont en arc de pierre très élevé y avait été construit.

Étant la porte d’entrée vers la capitale, un poste de surveillance avait été établi à côté du pont en arc de pierre. Les gens avaient oublié son nom d’origine ; en raison de cette rivière, on l’appelait simplement le poste de surveillance de la rivière Tu. Les voyageurs et les commerçants qui se rendaient du nord au sud devaient y faire inspecter leurs marchandises, leurs papiers d’identité, etc. Ceux qui venaient souvent s’y étaient habitués. Ainsi, lorsqu’ils virent des soldats entièrement armés de part et d’autre du pont en arc de pierre, les passants ne firent aucune remarque. Seuls les commerçants transportant des marchandises pouvaient se lamenter de leur malchance : la règle selon laquelle de l’argent suffisait habituellement pour obtenir le passage ne fonctionnait plus aujourd’hui ; quoi qu’ils transportent, leurs marchandises étaient fouillées méticuleusement.

Un commerçant qui connaissait bien les gens du poste de surveillance se plaignit tout en essayant de savoir ce qui se passait : « Messieurs les soldats, pourquoi une inspection si stricte ? Ce n’est pas la première fois que nous passons par ce poste de surveillance de la rivière Tu, et nous n’avons jamais vu une telle surveillance ! »

« Des ordres sont arrivés d’en haut : il faut capturer quelques bandits extrêmement dangereux. On dit que ces criminels ont commis des actes terribles, alors non seulement vous, mais même les fonctionnaires qui passent par ici doivent être soumis à une inspection rigoureuse ! »

Du petit matin jusqu’au zénith, les soldats, en haut comme en bas, étaient occupés sans relâche, tous éblouis par le soleil. Voyant que de nombreux archers semblaient déjà sans énergie, l’officier essuya la sueur sur son front et commença également à perdre patience. Il leva les yeux vers le soleil haut dans le ciel et demanda à voix basse à un soldat grand et maigre à ses côtés : « Intendant Xiao, est-il possible que les informations soient erronées ? Puisqu’ils se sont reposés auparavant dans la préfecture de Jinan, est-ce qu’ils ne pourraient pas se reposer un jour de plus avant de repartir ? »
« Il n’y a absolument pas d’erreur. Après tout, la préfecture de Jinan est proche du cœur du Shandong ; il est normal qu’ils hésitent à s’y arrêter. Une fois dépassé Dezhou, on entre sur le territoire du Beizhili, où les garnisons impériales et les troupes de défense comptent des centaines de milliers d’hommes. À ce moment-là, ils pourront enfin être tranquilles. Donc, lorsqu’ils seront près de Dezhou, ce sera probablement le moment où ils seront le plus relâchés. Toi, en tant que membre officiel de la brigade d’inspection, il est normal que tu vérifies chacun d’eux. Tu as passé toute ta vie dans cette brigade d’inspection, et au final tu n’as atteint que le neuvième rang. Mais si cette affaire réussit, ce sera une fortune immense ! »
En entendant cela, l’inspecteur robuste lécha ses lèvres, hocha la tête avec un large sourire, puis cria à ses subordonnés de se concentrer. Voyant que les marchands qui, d’habitude, payaient pour éviter les contrôles, acceptaient maintenant impuissants d’être inspectés, il ressentit une satisfaction étrange. Un homme de son rang, presque insignifiant, était même méprisé par de petits fonctionnaires en ville. Récemment, sa femme était morte, et lorsqu’il avait envoyé quelqu’un demander la main d’une femme dans une famille, il avait été repoussé avec moquerie. S’il réussissait cette grande affaire, il pourrait épouser qui il voulait, et voir si ces types oseraient encore le mépriser !
Alors qu’il rêvassait, il sentit soudain quelqu’un lui tapoter vigoureusement l’épaule. Agacé, il se retourna et vit l’intendant Xiao, grand et maigre, debout derrière lui, les yeux fixés au loin. Il reprit rapidement ses esprits, leva les yeux et aperçut de la poussière jaune s’élevant au loin, comme si une grande troupe de cavaliers fonçait vers eux.
Presque instinctivement, il murmura : « Ils arrivent ! »

En entendant cela, l’inspecteur lança aussitôt quelques ordres sévères. Très vite, les archers et les soldats recrutés par l’office de l’inspecteur chassèrent les marchands et voyageurs qui attendaient de passer, et tous se postèrent avec détermination à l’entrée du pont. En un instant, ce groupe de plus d’une centaine de personnes arriva à grande vitesse et s’arrêta. Les gens ordinaires ne virent rien d’anormal, mais le superviseur Xiao remarqua que le pas de ces personnes était inégal, ce qui montrait clairement qu’elles avaient été rassemblées à la hâte ; il en déduisit immédiatement quelque chose. Alors que les gens de l’office de l’inspecteur s’approchaient pour demander leurs noms et effectuer des vérifications, il fit discrètement un signe à quelqu’un derrière lui. Lorsqu’un soldat insignifiant s’éclipsa discrètement, il s’avança lentement à son tour, observant discrètement le groupe sans se faire remarquer.

Comme il faisait très chaud, beaucoup de membres du groupe portaient des chapeaux coniques. En voyant que le jeune homme en robe bleue à leur tête n’était autre que Zhang Yue, il n’eut plus aucun doute. Cependant, trouver le noble prince héritier parmi toute cette foule était comme chercher une aiguille dans une botte de foin ; il abandonna donc rapidement cette idée et continua à baisser la tête, feignant d’être un simple soldat.

Depuis son départ de Nanjing pour Pékin, Zhang Yue avait passé la nuit dans des endroits sauvages à Fengyang, Suzhou et Xuzhou. Une fois entré dans la région du Shandong, il s’arrêtait toujours là où c’était nécessaire, mais il restait en ville. Face aux contrôles de l’office de l’inspecteur de Tuhe, il présenta ses documents officiels ; voyant qu’on lui cédait le passage, il jeta un coup d’œil aux archers et soldats recrutés, puis mena son groupe par-dessus le pont.

Cependant, alors qu’il attendait que les autres traversent le pont, Peng Shisan le rattrapa et lui murmura : « Mon jeune maître, il semble qu’il y ait parmi ces archers quelques soldats d’élite, dont la posture et la manière de marcher sont complètement différentes. Il doit y avoir des embuscades devant nous ; nous devons faire attention. Je vais demander aux gardes de la famille Mu de se préparer ; ils sont compétents, et avec Niu Gan, Zhang Bu et les autres, même si nous devons faire demi-tour et affronter un combat à mort, nous pourrons tenir un moment. »

Zhang Yue n’avait évidemment aucune objection aux suggestions de Peng Shisan, mais il regarda d’abord dans une certaine direction avant d’acquiescer et de le laisser organiser les choses. Du coin de l’œil, il vit que les gens de l’office de l’inspecteur l’observaient avec curiosité, ce qui le poussa à reconsidérer ses plans initiaux. À ce moment-là, la ville de Nanjing devait probablement organiser une grande revue des troupes pour fixer la date du retour du prince héritier à Pékin ; le départ ne pourrait avoir lieu qu’au moins dix jours plus tard. Toutefois, tout cela pouvait tromper ceux qui n’y prêtaient pas attention, mais certainement pas ceux qui étaient perspicaces. Comme son père était « gravement malade », il était allé exprès au palais pour demander une autorisation à Zhu Zhanji, puis avait emprunté des hommes à divers nobles sous divers prétextes ; les autres devaient déjà être au courant.

C’est le chemin obligé menant à la capitale. Il est possible de changer de route vers le Henan en allant du sud au nord, mais le roi de Henan vient à peine d’y être nommé ; ce n’est pas nécessairement un endroit sûr. Par conséquent, surveiller étroitement ce chemin est sans aucun doute un choix qui permet d’économiser à la fois des efforts et des soucis.

Pour que le roi de Han puisse s’emparer du royaume, les seules troupes de Le’an et même du Shandong ne suffisent pas du tout ; après tout, il n’est pas Zhu Di d’autrefois. Sans le soutien des nobles de la capitale, même en levant une armée, il ne pourra pas atteindre les portes de Pékin. Tant que Zhu Gaoxu compte encore sur le duc de Yingguo, Zhang Fu, pour mener des troupes en soutien, il ne doit pas aller trop loin. Il est probable qu’il suffira d’envoyer des soldats pour bloquer sa route, en utilisant à la fois la menace et la persuasion.

Peu après, il vit Peng Shisan avoir organisé tout le monde. Il jeta un nouveau coup d’œil au jeune homme, solidement protégé par plusieurs personnes, dont le bord du chapeau était abaissé très bas. Il détourna alors le regard, prit une profonde inspiration, puis frappa violemment son cheval de race des régions de l’Ouest avec son fouet. Le cheval hennit et partit au galop ; les autres le suivirent rapidement à cheval, et bientôt ils eurent disparu. À ce moment-là, les soldats du service de patrouille commencèrent à discuter discrètement par petits groupes, tandis que le superviseur Xiao continuait de fixer intensément la direction où s’éloignait la poussière.

Après avoir traversé la rivière Dumaa, Dezhou n’était plus très loin. Près de la route principale, c’était presque entièrement une plaine. Le groupe galopa pendant environ un quart d’heure, puis la vue devint soudainement plus restreinte : il y avait en effet quelques petites buttes sur les deux côtés de la route. Alors qu’ils passaient à grande vitesse, Peng Shisan, derrière Zhang Yue, remarqua quelque chose et siffla bruyamment. Les serviteurs, qui avaient déjà été sévèrement entraînés par lui tout au long du chemin, mirent immédiatement leurs chevaux au pas. Zhang Yue, qui avait enfin réussi à arrêter son élan, vit alors apparaître non loin devant lui de nombreux cavaliers vêtus de noir et portant des armures noires ; il comprit aussitôt d’où venaient ces gens.

Les gardes Tiance ! Seul Zhu Gaoxu, qui se comparait souvent à l’empereur Taizong de Tang, Li Shimin, pourrait imiter Li Shimin en formant parmi les gardes Tiance une troupe de cavaliers ressemblant à des soldats célestes en armures noires !

Bien qu’il ne s’agisse que de quelques centaines d’hommes, une telle armée noire bloquant soudainement la route avait naturellement un impact considérable. Peu après, un homme se fraya un chemin à travers la foule. C’était un homme de grande taille, à l’allure imposante, qui arriva seul à dix pas de Zhang Yue avant de faire arrêter son cheval. Il sourit alors légèrement : « Monsieur Zhang, depuis notre dernière rencontre au palais du roi de Han, cela fait vraiment de nombreuses années. Mon seigneur, ayant appris que vous étiez malade, a préparé spécialement une paire de ginseng des montagnes de Changbai, une paire de cornes de cerf de première qualité, une poche de bile d’ours, ainsi que divers médicaments, dans l’espoir que vous les accepterez avec bienveillance. »

Reconnaissant en lui Wang Bin, le commandant des gardes Tiance qu’il avait déjà rencontré, Zhang Yue monta également à cheval et s’approcha lentement. Debout sur son cheval, il s’inclina et dit : « Votre Altesse le Roi Han m’accorde une faveur si grande que je suis profondément troublé. On ne doit pas recevoir de récompense sans avoir rendu de services ; tous ces objets sont d’une grande valeur. Je vous en prie, Monsieur Wang, reprenez-les. Sinon, même mon père ne pourra trouver le repos. »
« Monsieur Zhang, vous êtes trop formel. Autrefois, Votre Altesse a combattu aux côtés du Duc d’Anhui, et leur lien était celui de frères. Puisque votre père est le frère du Duc d’Anhui, il est comme un frère pour Votre Altesse. Qu’importent quelques herbes médicinales ? » Wang Bin jeta un coup d’œil en arrière et vit que plusieurs soldats avaient déjà apporté deux grandes caisses. Il se tourna alors avec un sourire et dit : « Votre Altesse a également dit que, bien que la capitale compte de nombreux médecins renommés ainsi que des médecins impériaux, la plupart ne sont que des imposteurs. Il a à ses côtés un expert en médecine capable de guérir n’importe quelle maladie, et il souhaite le recommander à Monsieur Zhang. Lean est pas très loin d’ici ; pourquoi ne pas y aller pour y séjourner un moment ? »
S’il ne comprenait pas encore ce que signifiait « séjourner un moment », c’était que Zhang Yue avait perdu son temps pendant toutes ces années à la dynastie Ming. Il prit donc immédiatement un air sérieux : « Mon père est gravement malade ; je désire ardemment rentrer chez moi. Votre Altesse le Roi Han cherche-t-elle à se moquer de moi ? »
Wang Bin avait suivi Zhu Gaoxu pendant de nombreuses années ; il n’avait d’yeux que pour ce seigneur. Il leva aussitôt la main. Même sans se retourner, il savait que tout le monde avait déjà bandé son arc et mis une flèche en place. Il cessa donc de sourire et dit froidement : « Monsieur Zhang, ne dites pas de bêtises. Est-ce mon seigneur qui se moque de vous, ou bien essayez-vous de tromper tout le monde ? D’un simple ordre de ma part, à part vous, tous vos accompagnants mourront. À ce moment-là, comptez-vous encore cacher cette personne ? »
Voyant que Zhang Yue ne parlait pas, il devint encore plus menaçant : « Monsieur Zhang, il est vrai que construire des routes en surface tout en utilisant des chemins secrets est une bonne stratégie, mais n’oubliez pas que nous, les vrais soldats, connaissons ces tactiques militaires mieux que vous ! Ceux qui m’accompagnent sont tous d’excellents archers. Si vous persistez dans votre obstination, ne venez pas vous plaindre si je mets de côté les liens entre mon seigneur et le Duc d’Anhui ! »
Après un nouveau silence, Zhang Yue éclata de rire froidement à deux reprises : « Bien que je ne comprenne pas ce que vous voulez dire, Monsieur Wang, puisque vous affirmez que j’ai caché quelqu’un, je peux vous montrer. Tout le monde, écoutez bien : enlevez vos chapeaux pour que Monsieur Wang puisse voir ! »

Voyant que plusieurs chapeaux coniques venaient d’être pris, Wang Bin resta sur ses gardes, levant aussitôt sa main droite, prêt à tirer dès qu’il reconnaîtrait quelqu’un. Il avait déjà vu Zhu Zhanji à plusieurs reprises, alors il regarda immédiatement dans la direction mentionnée par le messager, mais ne vit pas du tout ce visage familier. Après avoir balayé du regard ces plus de cent personnes à trois reprises et constaté que Zhang Yue restait calme et serein, il commença à craindre que quelque chose ne tourne mal. Mais une fois là, il n’y avait plus de retour en arrière possible, alors il prit son courage à deux mains, fit tourner son cheval et se retourna.

« Puisque Votre Seigneurie Zhang n’a pas de personnes personnelles avec elle, elle devrait encore plus m’accompagner à Le’an », dit-il en se retirant vers son propre groupe, ajoutant : « Le prince a même envoyé les soldats en armure noire de la garde Tiance ; si nous ne parvenons pas à accueillir l’invité, je serai blâmé à mon retour. »

Depuis le début de leur conversation, les deux hommes s’étaient déjà affrontés à plusieurs reprises, et les soldats en armure noire continuaient de bander leurs arcs, sans aucune intention de se reposer. Ainsi, beaucoup des serviteurs derrière Zhang Yue étaient effrayés. Cependant, en voyant Peng Shisan assis là, indifférent, tenant son arc et ses flèches, parlant normalement avec Zhang Buniu, comme s’il ne remarquait pas du tout l’expression de tension entre les deux hommes, ils se rassurèrent peu à peu.

Zhang Yue continua de tergiverser un moment. Voyant l’impatience sur le visage de Wang Bin, il dit alors avec un sourire ironique : « Puisque Votre Seigneurie a le temps de perdre son temps ici à se mesurer à moi, autant penser que c’est le chemin obligé vers Dezhou, et que ces quelques personnes de la brigade de surveillance ne suffiront pas à le bloquer. De plus, avec ces gens que j’ai rassemblés au hasard, comment ce noble dont vous parliez pourrait-il voyager avec moi ? Bon, il se fait tard, je vais suivre Votre Seigneurie à la résidence royale de Han à Le’an ! »

À peine ces mots eurent-ils été prononcés que Wang Bin, qui fronçait les sourcils, entendit des émeutes derrière lui. Presque instinctivement, il se retourna et vit l’un de ses gardes personnels arriver en courant, visiblement paniqué. Une fois près de lui, l’homme lui murmura quelque chose à l’oreille.

« Seigneur, le prince héritier… Le prince héritier est déjà à Zhuozhou, où il a rejoint ceux qui sont venus l’accueillir. Il n’est pas allé… il n’est pas allé à Tianjin ! »