Chapitre 694 : Du sang dans le palais, la voie du gentilhomme

Après que l’empereur fut placé dans son cercueil pour ses funérailles solennelles, tous comprirent que sa mort subite était liée à ses excès. Ainsi, dans les six palais, chacun se sentit en danger : celles qui avaient des enfants parvinrent tant bien que mal à garder leur calme, tandis que celles sans enfants affichaient une mine affligée sans même feindre. Plus elles apprenaient que le prince héritier était de retour et que c’était l’impératrice Zhang elle-même qui dirigeait désormais les six palais, plus elles se sentaient désespérées et impuissantes. Elles pensaient toutes que, une fois l’empereur monté sur le trône, elles auraient au moins une dizaine d’années de bonheur. Si seulement elles avaient su que sa santé ne résisterait pas à de tels efforts, qui aurait été assez stupide pour vouloir le retenir ? Elles n’étaient pas de jeunes filles nouvellement arrivées au palais, motivées uniquement par l’ambition de gagner les faveurs de l’empereur !

Contrairement aux autres palais, le palais de Changning était silencieux, voire mort. Depuis la visite de Zhu Ning, seuls quatre personnes restaient pour s’occuper du grand hall. Trois d’entre elles étaient sorties discrètement pour en savoir plus sur l’aménagement de la salle des funérailles, afin de découvrir si tous ceux qui seraient enterrés avec l’empereur avaient déjà été désignés. Il ne restait donc que la concubine impériale Guo et sa servante fidèle Ji Xiang.

À ce moment-là, la concubine impériale Guo était assise devant sa coiffeuse, peignant ses cheveux noirs et soyeux avec un peigne en jade. Elle n’avait que peu plus de trente ans, ce qui la rendait relativement jeune parmi les concubines des six palais. Grâce à ses soins constants, certaines concubines plus jeunes qu’elle paraissaient même plus âgées. Elle posa doucement le peigne et, sans se retourner, dit à Ji Xiang :
« Autrefois, on disait que la famille Xu du duc de Wei était la plus prestigieuse après la famille impériale. Aujourd’hui, c’est la famille Zhang du duc d’Anhui qui occupe cette place. Mais peu de gens se souviennent que, du temps de l’empereur Taizu, la famille Guo, marquis de Wuding, n’était en rien inférieure à la famille Xu, à part en termes de titres et de mérites. À l’époque, la famille Xu n’avait qu’un duc, tandis que la famille Guo comptait deux marquis. »

Ji Xiang suivait la concubine impériale Guo depuis son entrée au palais. Elle savait qu’elle était habile, charmante et douée pour flatter, qu’elle savait comment se comporter pour gagner les faveurs des autres. Pourtant, elle ne l’avait jamais entendue se vanter de sa famille de cette manière. Elle resta stupéfaite. La concubine impériale Guo, voyant l’expression surprise de Ji Xiang dans le miroir, ne put s’empêcher de rire avec autodérision.

« Les exploits militaires de mon grand-père et de mon arrière-grand-père étaient certes remarquables, mais parmi ces grands généraux fondateurs, ils n’étaient pas des plus éminents. Si la princesse Ning n’avait pas gagné la faveur de l’empereur Taizu, ils auraient peut-être connu le même sort que les autres héros. Malgré cela, ma tante, devenue épouse du roi de Ying, a dû assister, impuissante, à la suppression de son royaume. Ma tante aînée, pleine de ressentiment, a laissé une lettre à sa fille avant de se suicider. Mon grand-père avait douze fils ; mon oncle aîné a épousé la princesse Yongjia, mon oncle troisième a été nommé commandant droit du palais central grâce à ses mérites, tandis que mon père n’était que gardien des trésors du palais du roi de Liao. Si je n’avais pas été nommée impératrice consort, comment mon frère aurait-il pu hériter du titre de marquis de Wuding l’année dernière ? »
En disant cela, elle poussa un long soupir : « C’est pourquoi, dans ces familles nobles, avec leurs grandes demeures abritant des dizaines de personnes, il n’y a jamais eu un seul jour de tranquillité. J’ai grandi dans le palais du roi de Liao depuis mon enfance et j’ai vu les difficultés et les souffrances derrière la gloire de cette impératrice. J’ai compris depuis longtemps qu’une femme ne peut compter que sur ses fils pour être véritablement soutenue. Finalement, mon souhait s’est réalisé : j’ai eu trois fils, mais deux d’entre eux ont été malades dès leur plus jeune âge, et le seul survivant ne semble pas non plus avoir une longue vie. Je ne peux m’empêcher de m’inquiéter pour eux, mais si je reste en vie, cela ne fera qu’empirer les choses pour eux… »
Au début, elle était simplement perplexe, mais à présent, plus elle écoutait, plus Ji Xiang trouvait les paroles inquiétantes. Elle se hâta de la rassurer : « Votre Majesté, ne vous inquiétez pas. Bien qu’il y ait eu des cas de sacrifices funéraires depuis l’époque de l’empereur Taizu, ce sont toujours des concubines sans enfants qui ont été choisies. La princesse Ning est morte de vieillesse, n’est-ce pas ? Vous, au moins, avez donné naissance à trois princes. De plus, regardez l’impératrice Li Xian et l’impératrice Zhang Shun : elles sont toutes deux sereines… »
« Elles n’ont plus la faveur de l’empereur. Comme elles sont proches de l’impératrice, elles sont naturellement sereines. »
L’impératrice Guo prit sur sa coiffeuse une boîte en bois de santal laqué représentant neuf dragons jouant avec des perles, et caressa doucement les motifs qui y figuraient, comme si elle était de retour dans le passé : « L’empereur et l’impératrice ont été mari et femme pendant de nombreuses années ; je ne peux évidemment pas rivaliser avec eux. Tout ce que je peux faire, c’est rendre l’empereur heureux, sans le contraindre avec des principes ou des règles rigides. C’est pourquoi tout le monde sait que l’empereur m’aime davantage. Même si l’impératrice détient le pouvoir et jouit de la grande estime de l’empereur Taizong et de l’empereur lui-même, elle n’a jamais vraiment compris son cœur. Seule, je l’ai vraiment considéré comme mon mari, comme mon souverain ! Tout le monde dit que c’est moi qui l’ai tué ; aujourd’hui, je vais le rejoindre ! »
Pendant qu’elle parlait, elle ouvrit doucement la fermeture de la boîte, puis sa main droite saisit brusquement l’objet qu’elle contenait. Sans hésiter, elle saisit le poignard tranchant et le planta profondément dans sa poitrine. Lorsque les cris de Ji Xiang retentirent derrière elle, sa volonté commençait déjà à s’estomper.

Même à la mort, elle ne attendrait pas que l’impératrice Zhang utilise l’ordre de Zhu Gaochi pour l’enterrer avec lui, et encore moins montrer une telle attitude pathétique ! Tant que ses enfants pourraient vivre en paix…
Lorsque la nouvelle du suicide de la concubine Guo parvint, Zhu Zhanji était en train de consoler ses frères. En tant que fils aîné de l’empereur, il avait été nommé très tôt héritier présomptif ; il ne vivait pas avec eux, mais il leur portait toujours beaucoup d’affection. À cause de la chaleur, tout le monde était en nage, et les princes Teng et Wei, déjà fragiles de santé, avaient encore plus de mal à tenir. Lorsqu’ils apprirent la mort de la concubine Guo, le prince Teng s’évanouit sur-le-champ, tandis que le prince Liang, son fils, se mit à pleurer à chaudes larmes. Le prince Wei, âgé de cinq ans, restait perplexe. Voyant cela, Zhu Zhanji ordonna d’appeler les médecins impériaux et de faire en sorte que les princes restent au palais, tandis qu’il se hâtait vers le palais de Changning.
À l’entrée du palais de Changning, il rencontra justement l’impératrice Zhang qui arrivait sur place. Il l’appela aussitôt « mère impératrice ». Voyant l’impératrice Zhang fixer avec fascination l’enseigne aux lettres dorées sur fond bleu, et connaissant bien les intrigues du harem, il fut quelque peu surpris.
« Je n’aurais jamais imaginé que la concubine Guo fût si courageuse. »
L’impératrice Zhang ne s’attendait pas à ce que la concubine Guo prenne une telle décision en silence ; elle soupira, ne sachant pas vraiment quoi ressentir. Une fois entrée dans le palais de Changning avec Zhu Zhanji, et ayant appris que la servante Ji Xiang s’était suicidée en se jetant contre une colonne, elle ressentit une angoisse indescriptible ; elle resta debout dans la pièce la plus extérieure, incapable d’y entrer davantage. Après être restée immobile un long moment, elle se tourna vers Zhu Zhanji et dit : « Elle était aussi ta belle-mère. Va la voir une dernière fois ; moi, je n’irai pas, de peur de trop m’affliger. Les princes Teng, Liang et Wei sont vraiment pitoyables. Ce sont tes frères légitimes. Si jamais tu reçois des récompenses, prends soin d’eux, tu comprends ? »
« Oui, je m’en souviendrai. »
Après son retour à la capitale, Zhu Zhanji avait déjà entendu des rumeurs et était naturellement très mécontent envers la concubine Guo. Mais maintenant que tout le monde était mort, il n’avait rien d’autre à dire, alors il accepta les paroles de sa mère. En entrant dans la pièce, il vit au centre et dans les coins deux flaques de sang choquantes. Même s’il n’était pas un enfant qui n’avait jamais vu de sang, il resta stupéfait. Ayant accouru précipitamment au début, il pensait que la concubine Guo s’était suicidée avec un fil blanc ; maintenant, il apprenait qu’elle avait utilisé un couteau. Même s’il avait déjà de profondes préjugés, sa haine se transforma en effroi.
« La concubine Guo sera enterrée selon les rites dans le mausolée ; Ji Xiang sera également enterrée avec tous les honneurs, et sa famille sera prise en charge. Une fois les funérailles terminées, le palais de Changning sera temporairement consacré ! »

Cet épisode durant le deuil national n’a provoqué que peu de remous dans la capitale. Bien que la concubine Guo appartînt à une famille noble, celle du marquis de Wuding n’était plus qu’une famille noble déchue ; la famille Guo n’avait plus aujourd’hui la renommée qu’elle possédait à l’époque de Hongwu. Par la suite, Zhu Zhanji, poussé par les fonctionnaires à monter sur le trône, prit congé une par une de ses concubines destinées à être enterrées avec lui, et ces circonstances étaient encore moins dignes d’être rapportées aux étrangers. Seul Chen Wu, qui accompagnait constamment Zhu Zhanji, savait que, revenu de l’endroit où les concubines avaient été enterrées, l’empereur n’avait pas mangé un seul morceau au dîner et n’avait pas dormi de toute la nuit.

Le nouveau souverain accorda une amnistie générale et voulait également honorer les anciens nobles, mais comme Zhu Gaochi avait déjà promu tous les fonctionnaires civils et militaires à de hautes fonctions lors de son accession au trône l’année précédente, il n’y avait plus de postes à attribuer, même à des personnes comme Zhang Fu, dont il n’y avait plus de titre possible, ou à des gens comme Yang Shiqi, qui n’avaient plus de fonction à occuper. Ainsi, Zhu Zhanji se contenta de récompenser ses ministres en leur offrant de nouveaux livres gravés avec leurs titres, ainsi que divers objets pour les seigneurs vassaux, en faveur particulière des seigneuries de Han et Zhao. De plus, en raison de Zhu Ning, le palais du prince de Zhou reçut également une rente annuelle, une faveur supérieure à celle accordée aux fils de l’empereur Taizu.

Au milieu de cette atmosphère harmonieuse, il y avait cependant quelques notes discordantes : Liu Guan, le censeur en chef gauche qui se rendait lentement vers le nord le long du canal, apprit la mort de l’empereur et quitta immédiatement son bateau pour voyager jour et nuit, parvenant finalement dans la capitale au bout de vingt-sept jours de deuil national. Cependant, ce qui l’attendait était un décret froid : les inondations du Fleuve Jaune persistaient depuis des années, et Liu Guan devait inspecter les voies navigables du Fleuve Jaune. Il devait partir dès réception du décret, sans aucun retard. De plus, Liu Jun, ancien commandant de la garde impériale de Nanjing, étant coupable de crimes graves et méritant la peine de mort, son exécution fut différée en raison du deuil national, et il fut enfermé dans la prison de la garde impériale en attendant son châtiment.

Les nouvelles se répandaient rapidement dans la capitale ; dès la publication du décret, la résidence familiale Liu, autrefois très fréquentée, devint un endroit à éviter. Tout le monde pouvait voir que Liu Budao, qui avait survécu à trois dynasties, aux emprisonnements, aux condamnations et aux exilations, semblait vraiment être tombé sous ce nouveau règne. En même temps, Zhang Yue reçut également sa nomination : il devait assumer temporairement les fonctions de censeur en chef gauche à partir de ce jour.

Bien que le poste de vice-gouverneur de Ying Tian Fu et celui de censeur en chef gauche soient tous deux de quatrième rang, les fonctionnaires de la capitale et ceux des provinces étaient traditionnellement différents. De plus, avec Liu Guan parti inspecter les voies navigables du Fleuve Jaune et Wang Zhang chargé de pacifier le Henan, et bien qu’il y eût des censeurs en chef adjoints, il s’agissait de vétérans qui préféraient rester en dehors des conflits. Ainsi, bien que Zhang Yue ne fût que par intérim, le fait qu’un homme de peu plus de vingt ans devienne un fonctionnaire de haut rang en si peu de temps suscita l’étonnement de nombreux gens. Même les ministres avec qui Yang Rong et Yang Shiqi avaient travaillé pendant de nombreuses années exprimèrent en privé leurs réflexions.

« L’empereur Taizong t’a oppressé pendant tant d’années ; maintenant que l’empereur actuel est au pouvoir, il te promeut en apparence tout en te reléguant en réalité. Comment te sens-tu ? »

Le soir venu, il profita d’un moment opportun pour rendre visite à son beau-père et à son mentor. Après avoir eu la chance de partager un repas familial avec sa belle-mère, il fut accueilli dans le bureau où on lui lança soudain cette phrase ; Zhang Yue ne put que sourire amèrement. Voyant Du Zhen ranger calmement les affaires sur son bureau, il vint l’aider avec habileté, puis soupira : « Monsieur, arrêtez de plaisanter avec moi. Je peux supporter ce grade, mais pas le poste de vice-inspecteur impérial. De plus, je connais bien le tempérament de l’empereur : il ne me laissera certainement pas diriger l’Office d’inspection impériale à l’avenir. »
« Oh, alors on veut que vous rejoigniez le Conseil impérial ou que vous dirigeiez les six ministères ? » demanda Du Zhen d’un ton neutre. Comme aucune réponse ne venait, il leva la tête : « Je ne plaisante pas. Personne n’a émis d’objection à cette nomination, ni au Conseil des ministres ni au Conseil impérial. Après tout, personne n’est aveugle ou sourd. Même sans avoir escorté l’empereur sain et sauf cette fois, vos mérites antérieurs méritaient une récompense. Cependant, je pense que vous devez bien réfléchir : une fois que vous aurez fait ce pas, il sera difficile d’en revenir. Je vous demande simplement : voulez-vous retirer cette signature, ou avez-vous d’autres projets ? »
Zhang Yue n’hésitait pas à jouer des tours aux autres, mais il était toujours honnête en présence de Du Zhen. Debout devant ce aîné qu’il respectait le plus, il exposa tous ses plans passés sans rien cacher, y compris ses suppositions concernant la nomination par l’empereur. Finalement, il haussa les épaules et dit : « L’empereur Taizong a certes ralenti ma promotion, mais à bien y réfléchir, j’avais déjà progressé plus vite au début. Sans les efforts ultérieurs pour asseoir mes bases, je n’aurais pas atteint un niveau irréprochable aujourd’hui. De plus, puisque monsieur occupe maintenant un poste important au Conseil impérial, si j’occupais également l’Office d’inspection impériale, et avec mon oncle aîné en plus, même si l’empereur ne soupçonne rien, les autres trouveraient des raisons de s’opposer à moi. »
« Les deux membres de la famille Shen craignaient que vous soyez trop ambitieux, mais il semble qu’ils se soient inquiétés pour rien », dit enfin Du Zhen avec un léger sourire, hochant la tête en signe d’approbation. « Les ministres du Conseil impérial sont tous des personnes mûres et compétentes capables de prendre de grandes décisions. Votre présence ne change rien, et l’empereur ne peut pas toujours vous favoriser, d’autant plus avec l’impératrice douairière. Le fait que vous ayez pensé à tout cela prouve que mes enseignements n’ont pas été vains. Être fier de ses mérites sans arrogance, rester calme en temps de crise, savoir résister aux tentations de la gloire et du pouvoir, savoir avancer et reculer avec prudence : c’est ainsi que les gens ordinaires comme les nobles vous respectent – voilà ce qu’est un véritable gentleman. »
Du Zhen avait toujours admiré les principes du gentleman. Zhang Yue se souvenait qu’il lui avait donné ces huit mots à l’époque, et en entendant à nouveau ces paroles, il hocha vivement la tête en signe d’accord. Le père et le gendre continuèrent alors à discuter d’autres sujets. Lorsqu’ils abordèrent la Fête éternelle, qui durerait plus d’un demi-année, la porte du bureau s’ouvrit soudainement à la hâte.
« Père, beau-frère ! »

Vêtu de blanc, Xiao Wu semblait beaucoup plus maigre qu’avant, mais son visage était rouge de nervosité, et il tenait un morceau de papier dans sa main : « Quelqu’un a jeté une lettre par la porte et est parti. Oncle Yue me l’a apportée, et c’était le maître ! Le maître dit que Grand Frère Wan va bien à He Lin, qu’il ne faut pas s’inquiéter, et qu’il finira par attraper ce type pour me venger ! »
En entendant cela, Zhang Yue se précipita aussitôt et arracha la lettre des mains de Xiao Wu. Il y avait seulement quelques phrases, qu’il lut en un instant. Voyant que Xiao Wu le fixait d’un air furieux, il tendit rapidement la lettre à Du Zhen en disant avec un sourire d’excuse : « C’est juste que je m’inquiète pour Grand Frère Wan. Ce type, encore une fois, c’est le docteur Feng qui a apporté la lettre, alors que lui-même n’a aucune nouvelle… Au fait, pourquoi le docteur Feng est-il allé dans le nord ? Comment cette lettre a-t-elle été livrée ? »
« Le maître a seulement dit qu’il ne voulait pas rester ici et impliquer d’autres personnes. De toute façon, les médecins à l’extérieur des frontières sont très recherchés ; là-bas, il est même plus libre qu’en Chine centrale… » Voyant que Du Zhen avait fini de lire la lettre, Xiao Wu la reprit rapidement, la plia soigneusement et la cacha dans sa manche, avant de dire : « La lettre a été glissée directement par la porte. Je ne sais pas comment elle a été livrée, mais c’est l’écriture du maître, il ne peut y avoir de doute. Au fait, beau-frère, ma sœur aînée va-t-elle bien ? »
L’évocation de sa sœur aînée fit pâlir Zhang Yue. Voyant que Du Zhen le regardait, il ne savait pas non plus combien son beau-père était au courant, et ressentit soudain une violente douleur à la tête. Alors qu’il réfléchissait à ce qu’il allait dire, une voix basse de Mo Yu se fit entendre de l’extérieur :
« Maître, quelqu’un a frappé à la porte arrière de la maison. C’est un ami du gendre, qui a une affaire urgente à discuter avec lui ! »