Chapitre 693 : Une affection infinie comme l’océan

D’un seul coup, toute la ville fut enveloppée de deuil ; les rues, autrefois remplies de discussions, devinrent soudain silencieuses. Les gens craignent souvent l’inconnu, mais lorsque la vérité éclate brusquement, leur réaction devient plus simple. Alors que les princes, les nobles, les fonctionnaires civils et militaires, ainsi que le peuple devaient se rendre à la porte Si Shan pour pleurer, passer la nuit dehors, et respecter de nombreuses interdictions, il suffisait aux citoyens de ressortir leurs vêtements sombres portés l’année précédente et d’endurer vingt-sept jours.

Bien que l’empereur défunt ait ordonné que les rites funéraires soient simplifiés – et que, de fait, le tombeau n’ait pas encore été construit – et qu’il ait également autorisé les mariages, les demeures retirèrent unanimement les couplets rouges accrochés devant leurs portes, les lanternes rouges, etc., et imposèrent aux enfants et aux serviteurs de ne pas sortir sans autorisation. Zhu Gaochi ayant été prince héritier pendant plus de vingt ans, les fonctionnaires de tous niveaux connaissaient bien son caractère. Après avoir enfin obtenu un empereur au tempérament acceptable, qui aurait pu imaginer qu’il partirait ainsi, sans préavis ?

Zhang Yue arriva dans la capitale un jour seulement après Zhu Zhanji. Étant toujours le vice-gouverneur de Ying Tian Fu et se présentant sous prétexte de rendre visite à son père, il n’avait d’autres obligations que celles liées aux rites funéraires, et ne pouvant pas séjourner au bureau, il continua naturellement à vivre chez lui. Cependant, il n’avait pas encore retrouvé son calme après les émotions du voyage lorsque, ce midi-là, un visiteur inattendu se présenta chez lui.

Voyant que Yuan Fang portait lui aussi une robe en tissu sombre avec une ceinture noire, Zhang Yue ne comprenait pas vraiment la situation. Après s’être incliné en signe de salut, il l’invita dans la salle principale pour lui offrir du thé, puis demanda d’un ton mi-sérieux mi-plaisantin : « Monsieur Yuan, avez-vous retrouvé votre poste ? »

« Un bon cheval ne revient pas sur ses pas. Après avoir quitté mon poste avec tant de difficulté, pourquoi y retourner pour entraver l’avenir des autres ? » Comme Zhang Yue avait renvoyé les serviteurs, Yuan Fang parlait beaucoup plus librement. « Le prince héritier n’a pas encore monté sur le trône, et les fonctionnaires civils et militaires demandent instamment une récompense pour leurs services ; il n’est donc pas encore temps de parler de récompenses. Cependant, j’ai déjà demandé au prince héritier de me trouver un poste au quartier général des cinq armées de la capitale, et j’espère obtenir ce que je souhaite. Peu importe mon poste, si les autorités ont une mission à me confier, je m’exécuterai, que ce soit pour reprendre les rênes de la garde impériale ou non. » Il raconta alors l’incident sur le canal, puis demanda : « Le prince héritier a appris que vous avez rencontré Wang Bin en chemin qui vous a bloqué le passage. Il m’a demandé de vous demander ce qu’il a dit. »

Devant Yuan Fang, Zhang Yue savait que celui-ci ferait preuve de prudence en rapportant les faits, alors il lui raconta tout en détail ce qui s’était passé, avant que son visage ne s’assombrisse : « En voyant à ce moment-là l’air confiant de Wang Bin, je crains que ce ne soit pas seulement à Dezhou, mais aussi à Jinghai à Tianjin et ailleurs, on ne sait combien d’officiers vont se joindre à lui. Et même si on le savait, il ne serait pas facile de s’en emparer un par un à un tel moment critique. »
« C’est pourquoi je sais aussi que ton atout maître n’est pas encore le moment. De plus, si tu agis de manière trop ostentatoire, ce maître de ta sœur épousée ne pourra pas s’en sortir aussi facilement. Dans ce monde, tout le monde a besoin de médecins, mais tout le monde les craint aussi, surtout ces médecins capables de tuer. »
Les deux hommes échangèrent un sourire complice et ne parlèrent plus de ce sujet, préférant discuter tranquillement en sirotant leur thé. Au milieu de la conversation, Yuan Fang changea soudain de sujet : « Au fait, sais-tu où se trouve actuellement la princesse du comté de Chenliu ? »
Zhang Yue se demandait quelles étaient les émotions de son père, Zhang Zhuo, à l’idée que Yuan Fang soit venu chez eux ; en entendant cette question, il ne comprit pas immédiatement et se sentit soudain inquiet. Depuis qu’elle était allée rendre hommage à Zhu Di l’année précédente, Zhu Ning n’était pas retournée à Kaifeng, et auparavant, elle lui transmettait souvent des nouvelles. Maintenant que l’empereur était mort, elle savait seulement que cette princesse vivait dans le palais, mais elle ne pouvait obtenir aucune autre information.
« J’ai entendu dire que la princesse a été appelée au palais par l’impératrice pour la accompagner ? »
« Oui, elle a été appelée au palais, mais ce n’est pas pour l’accompagner. » Yuan Fang vit le visage de Zhang Yue se tendre brusquement ; après un moment de réflexion, il posa sa tasse de thé : « J’ai aussi entendu parler de cela de manière indirecte. L’empereur étant gravement malade, c’est l’impératrice qui prend toutes les décisions importantes concernant les affaires de l’État, et elle doit négliger les affaires du harem, c’est pourquoi elle a demandé à la princesse de s’en occuper à sa place. En temps normal, ce ne serait pas un problème, mais il y a des rumeurs au palais selon lesquelles les concubines qui accompagneront l’empereur dans la mort ont déjà été choisies : en plus de quelques concubines qui n’ont jamais eu d’enfants, il est très probable que ce soient aussi la concubine impériale Guo et la concubine Wang, initialement nommées. Les nouvelles du palais se répandent très vite ; je crains que la princesse ne soit dans une situation difficile face à ces personnes condamnées à mourir. »
Lors de la nomination de l’impératrice, seules trois concubines impériales avaient été nommées — la concubine impériale Guo, la concubine Wang et la concubine Zhao Hui. Maintenant, deux d’entre elles devaient être sacrifiées avec l’empereur ; les raisons se devinaient aisément. En pensant que de nombreuses personnes avaient également été sacrifiées après la mort de Zhu Di, Zhang Yue frissonna, se disant que, bien qu’on n’ait plus vu de sacrifices humains depuis des centaines d’années sous les dynasties Han, Tang et Song, cette pratique barbare se poursuivait encore sous la dynastie Ming, qui se prétendait une dynastie de rites. En pensant que Zhu Ning, encore célibataire, devait affronter de telles épreuves au palais, il se sentit encore plus furieux.

« Si ce n’était pas pour la longévité du roi Zhou, la princesse du commanderie de Chenliu n’aurait pas accepté cette mission. Les intentions de l’impératrice sont évidentes pour quiconque a de bons yeux, et la princesse, si intelligente, ne peut pas les ignorer. Cependant, son désir de soulager le palais des Dai des dangers futurs ne doit pas être sous-estimé. De nos jours, il est certes difficile pour les hommes de s’en sortir, mais pour les femmes, c’est encore plus difficile. »

Après être resté assis si longtemps, Yuan Fang dut se lever pour prendre congé, et Zhang Yue l’accompagna personnellement jusqu’à la porte. Lorsqu’ils arrivèrent à la deuxième porte rituelle, Yuan Fang s’arrêta soudainement : « Le prince héritier m’a chargé de te transmettre un message : une fois monté sur le trône, il rétablira l’interdiction de naviguer en mer. Maintenant que Wang Jinghong mène une flotte en mer, il pourra prétendre qu’il s’agit d’une mission diplomatique au Japon, ce qui sera légitime et les ministres n’auront rien à redire. De plus, si tu veux connaître la suite de l’histoire que je t’ai racontée, tu ferais bien d’interroger ton père. »

Ayant vécu tant d’années sous la dynastie Ming, Zhang Yue savait que si Zhu Zhanji utilisait Yuan Fang pour faire des promesses comme « je ne te décevrai pas » ou « tu obtiendras des promotions », il devrait vraiment être déçu. Or, en entendant que Zhu Zhanji promettait de rétablir l’interdiction de naviguer, il se sentit immédiatement ravi, pensant qu’une fois la situation stabilisée, il pourrait enfin se consacrer à des tâches concrètes. Cependant, la dernière phrase de Yuan Fang le prit au dépourvu ; après avoir raccompagné Yuan Fang, il se rendit directement chez ses parents.

À part Zhang Zhuo, en deuil, tous les membres plus jeunes de la famille Zhang avaient chacun leurs occupations. Les trois belles-filles avaient des tempéraments différents : certaines s’occupaient des tâches ménagères, d’autres lisaient chez elles, et d’autres encore rendaient visite à des proches, si bien que la grande demeure était souvent silencieuse pendant la journée. Mme Sun et ses belles-filles ne partageaient qu’une relation ordinaire ; la plupart du temps, elles restaient dans la maison avec leurs filles pour s’occuper de leurs petites-filles, profitant joyeusement de la vie familiale. À ce moment-là, tout en amusant sa petite-fille San San, elle parlait avec sa fille Zhang Jing, et ce n’est qu’après un moment qu’elle remarqua que son mari était agité, avec des gouttes de sueur sur le front, ce qui la surprit.

« Mon mari, as-tu quelque chose en tête ? »
« Rien. » En pensant à Yuan Fang à l’extérieur, Zhang Zhuo se sentait nerveux, mais il ne voulait pas en parler à sa femme. Il tapota alors la tête de Zhang Jing : « Pendant la période de deuil national, il n’est pas nécessaire d’aller à l’école, mais il ne faut pas négliger ses études ! Ce jeune M. Liang a écrit pour dire qu’il arrivera dans la capitale à la fin de l’année. Il ne faudrait pas qu’on se montre ignorante et qu’on salisse la réputation de notre famille. »
« Père, tu sous-estimes toujours les gens ! » dit Zhang Jing en fronçant le nez d’un air mécontent, puis en se redressant fièrement : « Moi et ma sœur Tian, nous savons lire et écrire beaucoup et bien ; tous les enseignants nous ont louées ! Pour l’instant, San San est encore petite, mais quand elle sera plus grande, je pourrai aussi lui apprendre à lire ! »

« On dirait que notre famille va voir naître une jeune prodige, n’est-ce pas ? »
Pendant qu’il parlait, Zhang Yue souleva le rideau pour entrer. Voyant les yeux de Zhang Jing s’illuminer, elle accourut aussitôt. Il se hâta alors de dire : « Tu as déjà demandé plusieurs fois. Je t’ai déjà expliqué que ta belle-sœur doit rester à Nanjing et qu’il lui sera difficile de revenir dans un avenir proche. » Sans prêter attention au visage déçu de la petite, il alla saluer ses parents. Voyant San San le regarder d’un air absent en tenant son doigt dans sa bouche, il ressentit de la culpabilité. Il s’approcha et tapota doucement ses joues roses, envahi par une tendresse indescriptible.
Madame Sun, voyant sa petite-fille se tortiller de manière inhabituelle dans ses bras, lança à Zhang Yue : « Si tu ne reviens pas vite, l’enfant oubliera même que tu es son père… Hélas, ces dernières années, tu n’as fait que courir partout sans jamais t’arrêter. Cette fois, tu pourras peut-être rester tranquillement à la maison pendant un moment, n’est-ce pas ? Fais vite revenir ta femme ; je ne l’ai pas vue depuis plus d’un an et je me languis d’elle. De plus, chaque fois que je tiens San San dans mes bras, je pense à Jingguan. Je me demande comment il va ! »
Zhang Yue n’avait peur ni du ciel ni de la terre, mais seulement des reproches et des plaintes de sa mère. Il s’empressa alors de sourire pour s’excuser. Voyant son fils aîné debout à côté de Madame Sun, parlant avec un sourire radieux, l’atmosphère était d’une harmonie indescriptible. Bien que Zhang Zhuo fût préoccupé par d’autres choses, il ne voulut pas perturber cette atmosphère rare. Ce n’est que lorsque Madame Sun envoya Zhang Yue vers lui qu’il posa deux questions en souriant, puis trouva une excuse pour l’emmener dehors afin de parler dans la chambre vide du côté ouest.
Après avoir demandé ce que Yuan Fang avait dit, Zhang Zhuo tomba dans le silence, jusqu’à ce que Zhang Yue évoque l’histoire d’autrefois. Alors, il se réveilla soudain, pâle, et dit : « Il t’a vraiment tout raconté ? »
« Oncle Yuan n’a parlé que de mourir ensemble. »
« Mourir ensemble, mourir ensemble… » répéta Zhang Zhuo à voix basse, puis poussa un profond soupir. Il s’effondra sur sa chaise, fixant le plafond haut, et dit d’une voix vide : « Ma mère est morte peu de temps après ma naissance. Sans famille à la maison des Zhang, bien que je n’aie pas à m’inquiéter de nourriture ou de vêtements, avec des frères plus âgés compétents tant en écriture qu’en combat, je suis resté seul et solitaire pendant des années. Ce n’est qu’après avoir épousé ta mère, et pour fuir vers Pékin en raison des troubles, que j’ai rencontré des réfugiés. J’ai été séparé du groupe et attaqué par des bandits, mais j’ai eu de la chance qu’il me sauve. À l’époque, je ne savais pas qu’il était non seulement un homme courageux et généreux, mais aussi un parent sur qui je pouvais compter. »

Il ne prêta absolument aucune attention à l’expression de Zhang Yue ; l’image de celui qui l’avait jadis secouru avec générosité lui apparut soudainement. À l’époque, il était presque désespéré. Il pensait que, en tant que troisième fils né hors mariage, sans grandes ambitions ni compétences particulières, son avenir importait peu ; il suffisait de compter l’un sur l’autre avec sa femme pour vivre. Mais face à un moment crucial où il s’agissait de survie, il comprit alors que certaines choses n’étaient pas extérieures à soi et constituaient aussi des moyens de se protéger en temps de crise.

« C’est lui qui m’a sauvé à ce moment-là. Apprenant qu’il se rendait à Pékin pour rejoindre le roi de Yan, je l’ai suivi. Comme il était généreux et loyal, et ne se montrait pas du tout timide ou affecté comme les jeunes gens de familles nobles lorsqu’il me parlait, j’ai décidé de le considérer comme mon frère adoptif. Ma belle-sœur et Mu Ning m’accompagnaient également. Ma belle-sœur n’était pas en bonne santé, mais c’était une personne bienveillante ; elle m’a même aidé à raccommoder mes vêtements dans la voiture. C’est grâce à elle que j’ai appris que le frère Yuan, dans sa jeunesse, vivait avec sa mère. Plus tard, il est tombé gravement malade, et sa mère a dû accepter de se remarier pour devenir concubine. Le maître de cette famille non seulement a fait appel à un médecin pour le soigner, mais lui a aussi laissé une somme d’argent suffisante pour vivre. »

« On dit que mourir de faim est une chose mineure, mais perdre sa vertu en est une grave. Je pensais que le frère Yuan garderait certainement un souvenir amer de ces événements. Mais un jour, pendant un campement, il n’a pas hésité à me parler de son passé. Depuis la mort de son père avec ces bandits, jusqu’à ce que sa mère enterre les corps et s’enfuie précipitamment du village pour se réfugier à Kaifeng, puis jusqu’à ce qu’elle doive se marier de force dans une autre famille afin de lui permettre de survivre dans de telles circonstances… En l’écoutant, je me suis rendu compte que, s’il était rare de trouver des parents aussi merveilleux, il était encore plus rare qu’il puisse conserver un tel caractère serein dans de telles situations. »

Alors que Yuan Fang était complètement ivre à ce moment-là, Zhang Zhuo restait plutôt lucide. En arrivant à ce point, il baissa soudain la tête et tira un morceau de fil rouge de son cou, auquel était attaché un anneau en jade. Voyant Zhang Yue fixer cet objet avec curiosité, il ne put s’empêcher de sourire amèrement.

« C’est la seule chose que ma mère m’ait laissée ; ton frère Yuan en possède également une. En chemin, nous avons de nouveau rencontré des soldats en déroute venant du sud. Ce n’est qu’après avoir réussi à nous frayer un chemin et à panser nos blessures que nous avons découvert que les deux bagues avaient exactement le même modèle. Comme nous avions partagé tant d’épreuves ensemble, il n’y a eu aucune difficulté pour nous reconnaître. Ce n’est que plus tard que j’ai appris de ton frère Yuan que c’est parce que les mots “Trésor impérial de la prospérité” étaient gravés sur ces bagues et que quelqu’un les avait vus que ma mère a été prise pour une descendante de la famille impériale des Song, ce qui a entraîné la destruction de notre famille. Nous n’avons jamais eu l’intention d’enquêter sur notre origine ; jusqu’à aujourd’hui, l’affaire de rébellion des descendants des Song au Shaanxi n’est toujours pas résolue. Ainsi, ton frère Yuan a profité de la période de troubles pour manipuler les registres officiels et a toujours prétendu être originaire de Yangwu, dans le Henan. »
Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhang Yue comprit toute l’histoire et demanda : « Puisque l’oncle Yuan a sauvé père et qu’il y a ce lien entre eux, pourquoi père a-t-il continué à faire semblant de ne pas le connaître ? »
« Il n’était pas particulièrement doué au combat, mais il avait acquis des compétences dans les rues. Il pensait que le prince de Yan réussirait à s’emparer du trône, mais pour impressionner les lettrés, il fallait rétablir l’armée des Jinyiwei ; c’est donc cette voie qu’il a choisie. Il savait que je n’avais pas beaucoup d’influence à la maison et ne voulait pas profiter de ce lien. Alors, une fois arrivés à Pékin, nous nous sommes séparés ; il a dit qu’il comptait s’en sortir par ses propres moyens. Quand, en la quatrième année de l’ère Yongle, je suis retourné à Kaifeng avec grand-mère, il était déjà chef d’unité au sein des Jinyiwei. À l’époque, tu n’avais que quatre ans ; je t’ai emmené le voir avec ta belle-sœur, et ils t’ont beaucoup aimé. Nous faisions des affaires ensemble, mais ma part provenait de la dot de ta mère, tandis que la sienne venait de l’épargne que ta belle-sœur avait accumulée en économisant. Je n’aurais jamais imaginé que ta belle-sœur mourrait si jeune. »
En disant cela, Zhang Zhuo regarda Zhang Yue, plongé dans ses pensées, et esquissa un sourire amère : « Ton frère Yuan a été gravement malade jeune et ne pourra jamais avoir d’enfants de toute sa vie ; c’est pourquoi il t’a toujours traité comme son propre fils. Il avait déjà dit que tout ce qui resterait après lui t’appartiendrait. Ainsi, même si l’empereur accordait une faveur héréditaire, il n’a jamais envisagé d’adopter un enfant. Alors, n’oublie jamais qu’il y a cet oncle là-dehors pour toi ! »
Zhang Yue hocha silencieusement la tête, mais poussa un profond soupir intérieurement. Il avait reçu bien trop de choses dans cette vie, alors qu’il n’en avait pas eu dans la précédente.