Chapitre 719 : Frapper le serpent en utilisant le bâton

Par rapport aux dynasties précédentes, le système d’enregistrement des habitants de la Grande Ming était extrêmement strict. L’Album Jaune, qui représentait les registres des habitants, et l’Album aux écailles de poisson, qui indiquait la répartition des terres dans tout le pays, combinés, limitaient presque complètement les perspectives d’une personne. Un enfant de famille paysanne ou de famille militaire, s’il ne pouvait pas passer les examens impériaux, n’avait d’autre choix que de reprendre l’activité familiale. De plus, quitter son domicile sans l’autorisation des autorités locales était strictement interdit ; par conséquent, falsifier un laissez-passer était un crime grave.

Qiu Guoyong avait utilisé un laissez-passer falsifié pour venir de la comté de Chengmai, dans la préfecture de Qiongzhou, jusqu’à la ville de Guangzhou. Bien que les autorités ne viennent pas constamment vérifier la population, la famille Qiu était trop visible ; il restait donc confiné chez lui, et même après être arrivé à Guangzhou, il ne quittait pas sa maison, se contentant de diriger ses subordonnés depuis l’intérieur. Cependant, il faisait maintenant face à la plus grande épreuve depuis qu’il avait pris en charge cette famille en déclin.

Le peuple ne savait que que Qin Huaijin avait été sauvé après être tombé à l’eau et avait passé quelques jours dans une maison privée ; il ignorait l’affaire survenue ce soir-là au quai de la ville de Huangpu. Mais rien n’est parfaitement secret : dans le monde des affaires comme dans celui de la bureaucratie, il y a toujours des personnes influentes. Même un chameau maigre est plus grand qu’un cheval : après avoir établi leur présence à Hainan pendant plus de dix ans, la famille Qiu possédait plusieurs boutiques à Guangzhou. Dès que l’incident s’est produit, tout le monde s’est empressé de chercher des informations, et ils ont naturellement découvert l’ensemble de la vérité.

Lao An, serviteur de longue date de la famille Qiu et homme de confiance de Qiu Guoyong, voyait son maître visiblement perturbé, ses mains agrippées au dossier de son fauteuil tremblant légèrement ; il se sentait très mal. À ce stade, il ne pouvait que tenter de le consoler : « Seigneur, les choses ne sont peut-être pas si graves… »

« Arrête de me dire des paroles flatteuses pour me rassurer ! Qin Huaijin, un eunuque chargé de la surveillance des marchés, a prétendu tomber à l’eau, puis est réapparu au quai avec de l’or, de l’argent et des objets précieux : c’est clairement un plan pour s’enfuir ! S’il n’avait pas perdu son influence, pourquoi prendre un tel risque ? Changxin n’a donné aucun signe avant-coureur de cette affaire, et au contraire, il est parti avec lui. Il ne se considère clairement plus comme un membre de la famille Qiu, il abandonne tout pour partir à l’étranger avec ce vieux eunuque ! Je pensais seulement qu’il était avide de plaisirs, qu’il avait agi par stupidité, mais je n’aurais jamais imaginé qu’il… qu’il… Ce maudit salaud, sait-il d’où vient l’argent que j’ai donné à ce vieux eunuque au fil des ans ? Toute la famille économise à l’extrême, tout repose sur lui… »

Voyant les veines bleues saillir sur le front de Qiu Guoyong, qui parlait désormais de manière incohérente, et qui finit même par se tenir la poitrine, incapable de respirer, Lao An se hâta de s’approcher pour lui tapoter le dos et le rassurer, tout en lui apportant une tasse de thé. Après avoir vu Qiu Guoyong avaler péniblement quelques gorgées de thé, son visage s’adoucissant légèrement, il demanda doucement : « Deuxième maître, que devons-nous faire maintenant ? »
« Tu as déjà découvert que Qin Huaijin est retenu prisonnier chez lui, tandis que Changxin est enfermé en prison ? »
« Oui, c’est bien ça. J’ai corrompu abondamment des gens ; j’ai appris que le cinquième jeune maître est enfermé seul dans une cellule. »
« Il n’a jamais connu de difficultés dans sa vie ; s’il est enfermé avec un grand nombre de prisonniers, il avouera probablement tout en moins d’un quart d’heure ! » Qiu Guoyong poussa un profond soupir, se sentant de plus en plus convaincu qu’il n’aurait jamais dû choisir un neveu aussi incompétent. « Mais même s’il est gardé seul, il ne tiendra certainement pas deux jours dans un endroit comme le bureau des interrogatoires. Il faut trouver un moyen de le voir ; si rien ne marche… »
Un instant, l’idée du meurtre lui traversa l’esprit, mais il secoua finalement la tête, abattu. Son frère aîné avait consacré toute sa vie à ses efforts, mais n’avait eu que deux fils. Qiu Changtian s’était enfui en feignant la mort ; au début, il y avait encore eu des nouvelles, mais ensuite, on ignorait où il était passé. Si quelque chose arrivait à Qiu Changxin, même l’esprit de son frère aîné ne trouverait pas la paix. Cependant, si les autorités découvraient leurs plans, peu importe qui en informerait les hautes instances, la famille Qiu serait détruite. Si seulement… si seulement le roi Han Zhu Gaoxu, qui s’est révolté l’année dernière, avait été plus compétent…
Lao An, voyant que Qiu Guoyong était plongé dans ses pensées, pensa qu’il serait difficile de prendre une décision dans l’immédiat, alors il se retira discrètement, souhaitant laisser son maître seul. Cependant, à peine eut-il soulevé le rideau en bambou pour sortir qu’il vit une silhouette courir vers lui à toute vitesse. Lorsque l’homme arriva, sans même avoir le temps de reprendre son souffle, il dit d’un ton paniqué : « Oncle An, c’est grave ! Du côté de la boutique d’épices… on a des nouvelles : quelqu’un… quelqu’un est venu directement avec le symbole de confiance du cinquième jeune maître, disant qu’il voulait voir le chef de famille Qiu ! Le gestionnaire Wu a feint de l’inviter à l’arrière, espérant en profiter pour l’interroger, mais cet homme était incroyablement fort ; il a maîtrisé Wu en un instant et a prétendu être du bureau administratif ! Ils n’osent pas agir à la légère, c’est pourquoi ils m’ont envoyé porter la nouvelle ! »
Pour Lao An, déjà inquiet, cette nouvelle fut un choc terrible. Il resta là, hébété, pendant un long moment avant de réaliser que celui qui lui apportait la nouvelle attendait une réponse de sa part. Il ordonna alors à quelqu’un d’attendre dehors et entra précipitamment. Dans la pièce intérieure, il vit que Qiu Guoyong était toujours dans la même position ; il dut donc se forcer à aller lui annoncer cette mauvaise nouvelle.

« Eh bien, ce qui doit arriver arrivera ! »
Épuisé, Qiu Guoyong plissa les yeux, puis dit d’un ton calme : « Préparez une voiture, j’irai moi-même. »
« Deuxième maître, n’est-ce pas trop risqué de sortir en ce moment ? Il vaudrait peut-être mieux que je m’y rende moi-même pour accueillir cette personne. Puisque M. Zhang porte ce nom, il devrait au moins tenir compte des anciennes relations… »
« Aujourd’hui, les autres sont comme des couteaux et des planches, et moi comme de la viande. Ce fonctionnaire du bureau administratif, âgé d’un peu plus de vingt ans, occupe déjà un poste élevé ; sa faveur impériale est inégalée parmi les jeunes générations. De plus, c’est le célèbre Zhang le Décapiteur. S’il ne tient pas compte des liens passés, qui osera le critiquer ? Une mauvaise réponse peut entraîner un désastre majeur. À un tel moment, quelle importance a ma propre sécurité ? Arrêtez de bavarder, faites préparer la voiture immédiatement ! »
La marque Wuyue n’a émergé dans la ville de Guangzhou que ces dix dernières années. Au début, elle restait discrète, se contentant de tirer profit des grandes firmes commerciales, mais elle a progressivement prospéré. Grâce à ses bonnes relations avec les autorités, et selon certaines rumeurs, à des soutiens venus de la capitale, les plus grandes compagnies commerciales, ne la jugeant pas trop ambitieuse ou avide, l’ont acceptée. Les entreprises de taille moyenne, voyant qu’elle cherchait à s’allier, l’ont accueillie avec enthousiasme. Ainsi, au fil des ans, Wuyue a développé trois magasins d’épices et cinq magasins de tissus, et détient également une part dans les achats effectués par les commerçants étrangers. C’est pourquoi, pour la première fois, les jeunes employés du magasin d’épices Wuyue, rue Yuansheng, voyaient leur patron dans un état de panique et d’agitation.
Peng Shisan, qui était reçu avec de bon thé et des douceurs dans une pièce à l’arrière, se moquait bien de ce qui se passait ailleurs. Ayant interrogé ce scélérat de premier ordre avec Zhang Yue, il était déjà plein de colère ; lorsqu’on s’en est pris à lui, il n’a pas hésité à frapper, libérant ainsi une partie de sa fureur. Il ne s’est pas du tout soucié de savoir si le thé et les douceurs avaient été manipulés : il a mangé ce qu’il fallait, bu ce qu’il fallait, laissant ainsi Wu, assis à côté de lui, extrêmement mal à l’aise.
Finalement, il vit Lao An entrer dans la pièce avec Qiu Guoyong et se leva précipitamment pour les accueillir. Devant Peng Shisan, il n’osa pas dire grand-chose, se contentant de s’excuser en disant qu’il n’avait pas reconnu l’importance de Qiu Guoyong et qu’il acceptait sa punition. Cependant, à sa grande surprise, au lieu de cela, il entendit une phrase désinvolte :
« On parlera de ton cas plus tard. Lao An, emmène-le dehors ! »

Lorsque tous les étrangers furent partis, Qiu Guoyong regarda Peng Shisan avec une expression complexe. Les trois grands seigneurs de la rébellion de Jingnan – Qiu Fu, Zhu Neng et Zhang Yu – étaient liés par une amitié indéfectible ; Zhang Yu avait été tué au combat et honoré à titre posthume du titre de duc, tandis que Zhang Fu n’avait pas pu hériter de ce titre. Au début, il n’avait reçu que celui de comte, mais c’est son père Qiu Fu et Zhu Neng qui avaient conjointement demandé une promotion, permettant ainsi à Zhang Fu et aux autres jeunes héros de recevoir progressivement leurs titres. Aujourd’hui, ce dernier était devenu un grand duc très célèbre, tandis que sa propre famille devait se contenter de vivre à Hainan. La réussite ou l’échec étaient vraiment cruels. Autrefois, Peng Shisan n’était qu’un simple soldat au service de Zhang Fu, sans même un siège en présence de son père Qiu Fu, mais maintenant, c’était lui qui devait venir le voir en personne.

« Plus de dix ans sans se voir, et frère Shisan est toujours aussi imposant. J’ai entendu dire que vous avez été nommé commandant héréditaire – c’est vraiment à célébrer. »

Peng Shisan l’observa un moment avant de reconnaître ce noble qu’il avait rencontré autrefois. Il se leva alors : « Peng Shisan n’est qu’un serviteur fidèle ; je n’ose pas accepter ce titre de frère de la part du deuxième prince. De plus, un titre conféré par la grâce impériale ne change rien : je reste un simple soldat de la famille du duc d’Angleterre. »

Bien qu’il fût irrité, Peng Shisan se sentit mal à l’aise en pensant que, autrefois, cet homme était un duc de haut rang tandis que lui n’était qu’un simple soldat, et maintenant c’était lui qui devait recevoir des salutations obséquieuses. Il poussa un long soupir et, incapable de continuer à parler dans ce ton pompeux, décida d’aller droit au but.

« Puisque vous m’avez vu, vous devez savoir ce qui se passe. Je suis ici sur ordre de mon maître. Je ne veux rien dire d’autre ; je veux simplement savoir : même si la famille Qiu a perdu son titre de duc, elle fait partie d’une famille noble depuis longtemps. Comment a-t-elle pu produire des individus aussi infidèles, ingrats, sans honneur ni pudeur ? Le deuxième prince sait-il que, pour sauver sa propre vie, il a non seulement trahi tous les plans de votre famille, mais a également remis entre les mains de mon maître tous les points faibles de la famille Qiu, prétendant ainsi pouvoir la contrôler à jamais ? De plus, il est prêt à signer un contrat d’esclavage et à changer de nom pour devenir Zhang ! »

Plus Peng Shisan parlait, plus il se mettait en colère. Ce n’est qu’en voyant le visage de Qiu Guoyong devenir violet qu’il retint à grand-peine les insultes qui lui venaient aux lèvres, et dit avec amertume : « À ce moment-là, je n’ai pas pu supporter son air suffisant, alors je lui ai donné des claques ! »

« Bien fait ! »

Au début, Qiu Guoyong fut stupéfait, puis furieux, et finit par se sentir désespéré ; ses poings serrés se desserrèrent peu à peu. Ce n’est qu’en entendant les paroles de Peng Shisan qu’il ne put s’empêcher de répéter ces trois mots. À cet instant, il oublia complètement le fait d’être le fils survivant de son frère aîné, ainsi que tous les liens de sang avec sa famille. Il savait seulement que toute la réputation que sa famille s’efforçait de préserver depuis longtemps avait été entièrement détruite par ce neveu égoïste. S’il le pouvait, il aurait même voulu le tuer de ses propres mains pour effacer cette honte.

Malgré sa colère, il n’oublia pas la position actuelle de Peng Shisan ; après un long silence, il demanda avec difficulté : « Puisque M. Zhang est déjà au courant, quelles sont ses intentions ? »

Selon sa nature, Peng Shisan aurait voulu tout raconter au sujet d’Amber. Cependant, les paroles de Zhang Yue lui revinrent immédiatement en mémoire. En effet, Qiu Fu avait été bienveillant envers le duc de Yingguo, Zhang Fu, mais après sa défaite dans le nord, sans l’intervention secrète de Zhang Fu, la famille Qiu n’aurait pas simplement perdu son titre et été exilée à Hainan ; beaucoup de leurs biens auraient disparu.

La nature humaine est mauvaise. Même si Qiu Guoyong haïssait profondément Qiu Changxin à cet instant, si ce dernier apprenait l’identité d’Amber, il la saisirait immédiatement et, insatisfait, userait de chantages. Ainsi, il suivit les instructions de Zhang Yue et dit calmement : « Avant de partir, mon père lui avait demandé de prendre soin de nous, puisque notre famille avait été exilée à Qiongzhou et qu’il pouvait le faire. Cette affaire concerne uniquement Qin Huaijin et Qin Yi, père et fils, et n’a aucun rapport avec la famille Qiu. Comprenez-vous, deuxième fils ? De plus, M. Zhang m’a chargé de vous dire que, à présent, le titre de duc de Qiguo ne pourra en aucun cas être récupéré. Si vous voulez que toute votre famille retourne à la capitale, vous devez vous concentrer sur vos descendants, et non emprunter de tels chemins apparemment faciles ! S’il a pu étouffer cette affaire cette fois, il n’en ira pas de même la prochaine fois ! »

Par l’âge, Zhang Yue était sans aucun doute plus jeune, mais il était désormais le plus haut fonctionnaire de la province du Guangdong ; Qiu Guoyong devait l’écouter, et n’osait pas le désobéir. De plus, quand Zhang Yue mentionna les descendants, il sentit une chaleur monter dans son dos, mais aussi une tristesse et un découragement sans nom. S’il y avait ne serait-ce qu’un seul descendant capable, pourquoi agir ainsi ? Dans sa propre génération, lui et son frère aîné n’avaient pris conscience de la situation qu’après les grands bouleversements de la famille ; quant aux frères plus jeunes, ils vivaient toujours de la même manière, comptant uniquement sur les revenus mensuels de la famille. Parmi la jeune génération, à part Qiu Changtian et Qiu Changxin, il n’y avait que des gens honnêtes et modestes, sans personne vraiment remarquable.

Cependant, ce qui est le plus important pour l’instant, c’est que Zhang Yue a assuré que la famille Qiu ne serait pas touchée, et que seuls ceux qui ont trahi leur famille seraient punis. Dès qu’il vit Peng Shisan se lever pour partir, il le rattrapa aussitôt, sans se soucier de sa réputation : « Frère Shisan, merci d’être venu exprès pour m’informer de cela. J’ai… j’ai encore une demande. Puisque M. Zhang est arrivé à Guangzhou, il doit certainement avoir l’intention de rouvrir le bureau des affaires maritimes. Je promets que, à partir de maintenant, la famille Qiu ne prendra plus de chemins détournés. Pourriez-vous le prier de faire preuve de clémence et de veiller à ce que toute la famille Qiu n’ait plus à se soucier de ses besoins de base ? »
Peng Shisan avait déjà la main sur le rideau ; en entendant ces paroles, il s’arrêta net. Au début, il ne croyait pas aux paroles de Zhang Yue selon lesquelles il fallait frapper fort pour éliminer le serpent, mais maintenant il n’avait d’autre choix que de le croire. Alors qu’ils venaient de se sortir d’un péril, l’autre abandonnait aussitôt ses demandes de faveur. S’il apprenait que c’était une jeune fille de la famille Qiu qui se trouvait aux côtés de Zhang Yue, ce serait encore pire. Heureusement, il lui tournait le dos à ce moment-là, il n’avait pas à craindre que l’on voie son visage aux expressions changeantes.
« La firme commerciale du deuxième fils, la Wuyue Shanghang, est plutôt connue à Guangzhou. Cela ne vous suffit pas ? »
« Frère Shisan, cette firme a vraiment prospéré au fil des ans. La famille Qiu n’a pas non plus besoin de faire beaucoup d’efforts pour entretenir des relations à Chengmai, ce qui ne coûte pas cher. Mais l’argent envoyé aux nobles au fil des années représente une somme considérable, et nous n’avons plus grand-chose. Si M. Zhang pouvait faire preuve de clémence, ces treize ou quatorze firmes commerciales de taille moyenne à Guangzhou, qui peinent à rivaliser avec les grandes firmes, pourraient être convaincues de nous aider, puisque cela lui serait utile. Bien que les commerçants soient motivés par le profit, s’ils sont utilisés correctement, cela peut être un grand accomplissement politique. Que ce soit pour l’éducation ou pour apaiser la situation, n’a-t-on pas toujours besoin d’argent ? »