Chapitre 720 : Le tonnerre et les eaux des bateaux-dragons

Être zélé pour la justice, haïr le mal comme un ennemi : ces huit mots pourraient être des qualités précieuses pour les gens ordinaires, mais pour ceux qui évoluent dans le monde politique, ce sont des faiblesses fatales. Même Du Zhen, qui défend souvent les droits des autres devant l’empereur, ne se croit pas capable de s’occuper de toutes les injustices du monde et d’aider tous ceux qui en souffrent. Avant son départ, Zhang Yue ne lui avait donné que quatre mots en guise de conseil : « Avoir une conscience tranquille ».

Ainsi, depuis son arrivée en fonction, Zhang Yue s’est naturellement guidé par ces quatre mots, clarifiant peu à peu les différents dossiers. Cependant, lors de l’inventaire des entrepôts et des réserves, il a découvert que les réserves de riz du grenier de Guangfeng, dans la préfecture de Guangzhou, étaient presque épuisées, et que celles des comtés de Xiangshan, dans la préfecture de Qingyuan, étaient également très faibles. En effet, depuis plusieurs années, la région du bassin du Yangtsé était frappée par des inondations incessantes. Selon la procédure habituelle, le bureau administratif intervenait d’abord pour fournir de l’aide avant de faire son rapport. Au fil des ans, des dizaines de milliers de pierres de riz ont été distribuées en aide. De plus, l’année précédente et celle d’avant, des ouragans et des pluies torrentielles avaient provoqué la destruction de nombreuses maisons, touchant gravement des régions comme Zhaoqing, dans la préfecture de Guangzhou. Or, le bureau des affaires maritimes, une ressource précieuse, échappait au contrôle du bureau administratif. La vaste préfecture du Guangdong ne parvenait même pas à trouver l’argent nécessaire pour réparer les centres d’examen impériaux, et devait souvent solliciter des dons des riches commerçants – en d’autres termes, imposer des taxes.

C’est pourquoi, après son retour, Peng Shisan s’est exclamé que Qiu Guoyong avait à peu près le même âge que lui, mais paraissait au moins dix ans plus âgé. Zhang Yue n’y a pas prêté attention, estimant plutôt que ce membre de la famille Qiu était vraiment un homme astucieux, sachant comment profiter des situations. Ces derniers jours, puisque l’affaire de Qin Huaijin était résolue, lui et les deux autres fonctionnaires ont non seulement présenté un rapport direct, mais ont également répondu à un édit impérial contenant quatorze points concernant l’irrigation des terres agricoles, l’encouragement à l’agriculture et les affaires maritimes. Il avait initialement voulu dire quelques mots encourageants pour réconforter l’empereur, mais après mûre réflexion, il a abandonné cette idée en raison de son absence à la capitale.

À ce moment-là, il a fait venir Fang Jing, Li Guoxiu et Rui Yixiang. Voyant les trois jeunes assis correctement, il a demandé : « Petit Fang, lorsque je t’ai emmené avec moi en public, tout le monde savait que tu étais à peu près du même âge que mon frère. Même Li Guoxiu et Rui Yixiang étaient considérés avec plus de respect. Aujourd’hui, on vous invite tous les trois partout pour des banquets. Qu’avez-vous gagné ? »

Bien que ces paroles s’adressent à trois personnes, Fang Jing savait que c’était lui qui devait être le premier, alors il redressa le dos et dit : « Il y a effectivement beaucoup de gens qui envoient des invitations, des grandes familles locales aux riches marchands, au total une quinzaine ou une dizaine de familles. Parmi elles, les familles nobles locales ne font que donner le change ; ce sont toutes des familles de lettrés renommées. Quel que soit celui qui devient gouverneur, il leur témoignera forcément du respect, c’est pourquoi nous nous contentons d’une relation polie. Quant à ces riches marchands, bien qu’ils soient locaux, en les examinant un par un, nous avons découvert que les plus riches d’entre eux se livrent à des intrigues entre eux, tandis que ceux du milieu restent solidaires. De plus, contrairement aux grandes familles du Jiangnan qui contribuent volontiers à la construction de ponts, de routes ou d’écoles, les commerçants locaux ne pensent qu’à gagner plus d’argent. »
Après que Fang Jing eut fini de parler, Li Guoxiu se hâta de dire : « Le jeune Fang a raison. Les commerçants du nord, une fois riches, transforment leur argent en or, en argent ou en pièces de cuivre et le cachent dans le sol, ou bien achètent des terres. Mais les commerçants locaux investissent généralement leur argent dans le commerce ; s’ils gagnent beaucoup, ils montent d’un cran, mais s’ils subissent des pertes, ils perdent tout. C’est pourquoi, au cours de ces dernières décennies, les figures les plus importantes parmi les commerçants du Guangdong ont constamment changé. »
« Il y a encore un autre point : tous les agriculteurs locaux un peu aisés sont prêts à envoyer leurs enfants dans des écoles. Chaque année, beaucoup d’élèves partent des écoles privées pour passer les examens au niveau du district ou de la province. » Rui Yixiang prit une direction différente ; après s’être arrêté un instant, voyant Zhang Yue hocher la tête pour l’encourager, il ajouta : « Nous trois avons essayé de consulter les listes des examens au fil des ans. Bien que le Guangdong ne soit pas à la hauteur du Jiangnan, il y a quand même beaucoup de réussites. »
« Très bien, très bien. Rassembler autant d’informations en si peu de temps, c’est vraiment difficile pour vous. Après tout, c’est la première fois que vous êtes confrontés à ces affaires mondaines en dehors des études ; à l’avenir, ce sera plus facile. L’année prochaine, ce sera l’année des examens d’automne. L’institut d’examen du Guangdong est vraiment en très mauvais état. Toi, Fang, étant un candidat réussi, emmène ces deux-là visiter l’endroit et collecte des fonds pour le rénover. »
Fang Jing admirait depuis toujours Zhang Yue et Wan Shijie, c’est pourquoi il s’efforça de les imiter en réussissant les examens impériaux, et sa rancœur envers cet institut en ruines du Shuntianfu était naturellement grande. Cette fois, sans attendre de réaction de Li Guoxiu et Rui Yixiang, il accepta immédiatement sans hésiter. Lorsqu’il se leva, les deux autres ne purent que l’imiter. Une fois les trois sortis de la pièce, Zhang Yue entendit vaguement deux voix se plaindre, ce qui le fit sourire aussitôt.
« Ils venaient juste de dire que les commerçants locaux n’étaient pas aussi généreux que les lettrés du Jiangnan, et le jeune maître les envoie quand même collecter des dons. Est-ce qu’il veut se moquer d’eux ? »

En suivant le son, Zhang Yue vit Amber approcher, tenant un récipient. Depuis son arrivée à Guangzhou, il avait remarqué qu’elle était devenue beaucoup plus enjouée ; elle ne se fâcha pas non plus en entendant ses moqueries et répondit en riant : « Comment pourrais-je être si méchante ? Ces commerçants qui refusent maintenant vont effectivement rencontrer des difficultés. Mais c’est juste pour qu’ils sachent ce que cela fait, et finalement, une fois l’affaire réglée, ils se sentiront soulagés. C’est là le principe du “douleur d’abord, plaisir ensuite”. »
Amber savait bien que Zhang Yue essayait de former ces trois personnes, mais en entendant cette explication prétentieuse, elle ne put s’empêcher de rire. Elle posa alors le plat de bouillie de fruits fermentés qu’elle tenait sur la table : « C’est la jeune maîtresse qui a spécifiquement demandé que cela soit refroidi avec de l’eau de puits. Jingguan l’a goûté et a dit que c’était délicieux, alors elle m’a demandé d’en apporter un récipient. J’ai entendu tout à l’heure parler du Gongyuan, mais il y a quelque chose que je dois rapporter au jeune maître. Selon quelques vieilles servantes qui travaillent ici depuis longtemps, il y a généralement beaucoup d’eau pendant le Festival du Bateau-Dragon à Guangzhou, et comme le temps est couvert en ce moment, il faut faire attention. »
Le delta du Fleuve des Perles étant parsemé de nombreux cours d’eau, les inondations y sont fréquentes. C’est pourquoi la préfecture de Guangzhou dispose d’un fonctionnaire chargé spécifiquement de l’irrigation des terres agricoles, et même le bureau administratif a un conseiller responsable des ouvrages d’irrigation et des ponts. En entendant Amber évoquer ce sujet, Zhang Yue apprécia sa prudence et hocha la tête en disant : « Le bureau administratif et la préfecture sont toujours vigilants face aux inondations du Festival du Bateau-Dragon et se sont déjà préparés. De plus, j’ai donné l’ordre que toute information concernant les niveaux d’eau soit rapportée directement sans dissimulation. Auparavant, Xu Canzheng et les autres avaient suggéré d’ajouter de la goudronnée sur les toits du complexe administratif par précaution, et j’ai accepté leur proposition. Dis-leur de se préparer afin de pouvoir se mettre à l’abri le moment venu. »
« J’ai simplement entendu mentionner cela par hasard. Puisque le jeune maître s’est déjà préparé, c’est bien. »
En voyant Amber partir en souriant, Zhang Yue se souvint qu’il avait discuté la veille au soir avec Du Wan des affaires de la famille Qiu. Après un moment de réflexion, il décida de lui en parler ouvertement et l’appela. Il lui fit signe de s’asseoir sur une chaise à côté de lui, puis lui raconta soigneusement tout ce qui s’était passé, avant de conclure : « À l’origine, je comptais envoyer Lao Peng et Lingxi t’accompagner au comté de Chengmai, mais il semble inutile de se précipiter pour l’instant. Puisque ton oncle est là, nous choisirons un bon moment pour que tu puisses le rencontrer en secret. Quant à aller fleurir la tombe de ta mère là-bas, je trouverai un moyen de l’organiser. »

Bien que le préfecture de Qiongzhou ne puisse pas être considérée comme sa ville natale, à l’idée d’être désormais si proche de cet endroit, le poids qui pesait sur son cœur s’allégea insensiblement. Cependant, elle n’aurait jamais imaginé que, juste au moment où Zhang Yue arrivait, la famille Qiu risquait d’être entraînée dans une affaire aussi grave. En entendant cela, elle se leva soudainement et s’agenouilla pour frapper trois fois fort le sol du front.
« Merci, monsieur, pour vos efforts pour me protéger. »
Ces huit mots simples semblèrent lui coûter toute son énergie. Voyant cela, Zhang Yue se hâta de l’aider à se relever. Voyant son front déjà rouge à cause des trois coups de tête et ses yeux rouges, il passa doucement sa main sur son front habituellement lisse, lui tendit un mouchoir et lui ordonna de se nettoyer les yeux, avant de secouer la tête avec résignation.
« Pourquoi agir de la sorte ? Tu es avec moi depuis tant d’années ; je ferai toujours ce que je peux pour t’aider. Même si tu ne peux plus retourner auprès de ta famille, ce sont quand même tes proches auxquels tu penses. De plus, avant mon départ, mon oncle m’a également demandé de prendre soin de toi. Bien que la famille Qiu soit tombée en déclin, il reste encore des opportunités à la cour ; en saisissant d’autres occasions, leurs descendants pourront vivre sans soucis. Bon, allez, retourne vite voir Lingxi, lave-toi le visage et couvre ton front. Sinon, si Qiu Hen te voit, cette fille aime fouiner, et tu auras encore plus de mal. »
Bien que ce ne fût pas la première fois qu’elle ressentait l’attention de Zhang Yue, Amber était néanmoins très heureuse. Protéger quelqu’un, c’est facile à dire mais difficile à faire ; que par le passé ou aujourd’hui, elle n’avait jamais pu l’aider en rien, mais lui, il pensait toujours à elle avec soin. Après s’être essuyé les yeux vigoureusement, elle s’apprêtait à prendre congé quand soudain une voix pressante retentit dehors.
« Monsieur, des gens envoyés par le comté de Qingyuan et la ville de Foshan, dans la préfecture de Guangzhou, ainsi que par le comté de Sihui, dans la préfecture de Zhaoqing, viennent annoncer que de fortes pluies s’y abattent sans cesse, ce qui provoque une montée brutale du niveau des rivières Beijiang et Suijiang. Les autorités locales ont déjà envoyé des travailleurs pour renforcer les digues ! »
Avec ce rapport, une lumière blanche éclatante apparut soudainement dehors, suivie d’un coup de tonnerre retentissant. Amber fut terrifiée en entendant cela, jusqu’à ce que Zhang Yue serre sa main ; alors seulement elle reprit ses esprits, retira sa main et dit doucement : « Monsieur, occupez-vous de vos affaires, je retourne dans ma chambre. »

Autrefois, à Kaifeng, il avait déjà été témoin de la panique des gens face aux inondations. En cette occasion, Zhang Yue n’avait pas d’autres pensées : il hocha simplement la tête vers elle puis se hâta vers l’entrée principale. En soulevant le rideau en bambou jaune, il vit soudainement d’innombrables lumières blanches se mêler dans le ciel, accompagnées de tonnerres incessants. Des gouttes de pluie abondantes tombèrent du ciel sombre, et en un instant, ce fut une pluie torrentielle. Bientôt, le bruit de la pluie et le rideau de pluie semblables à des tissus envahirent ses oreilles et sa vue ; de fortes rafales de vent, chargées de gouttes de pluie, le frappaient de tous côtés. Il semblait qu’il n’y avait rien entre le ciel et la terre, à part le vent, la pluie, le tonnerre et l’éclair.

Cette nuit-là, le vent soufflait fort, la pluie tombait à verse et les éclairs grondaient. Jusqu’au petit matin suivant, la pluie ne cessa pas un seul instant. Sans parler de Zhang Yue, on ne sait pas combien de personnes au bureau du gouverneur n’ont pas pu dormir correctement. On dit que dans le Guangdong, il y a sept montagnes, deux tiers d’eau et un tiers de terres agricoles ; cette terre est même inférieure aux réseaux hydrographiques abondants. Aujourd’hui, il ne s’agit pas seulement des inondations liées aux courses de bateaux-dragons du Festival du Bateau-Dragon, mais aussi de tempêtes venant de la mer. Par conséquent, même les fonctionnaires et les agents habitués aux inondations ne osent pas sous-estimer la puissance de cette pluie torrentielle. Le troisième jour, au petit matin, des messagers trempés arrivaient par vagues au bureau du gouverneur, apportant toutes sortes de nouvelles sur les dégâts causés par la pluie.

« Dans le comté de Qingyuan, il y a le grenier Guangji ; dans le comté de Sihui, le grenier Guangying ; dans la préfecture de Zhaoqing, le grenier Fengji… Bien que ces greniers soient construits en hauteur et renforcés, s’ils sont affectés par des vents et des pluies trop violents, toute perte de céréales rendra difficile toute aide ultérieure… »

À un moment aussi critique, Xiang Shaoyuan, le vice-gouverneur qui se reposait chez lui en raison de sa maladie, apparut pour la première fois dans la salle principale du bureau. Contrairement aux autres fonctionnaires venus de toutes parts, il avait toujours servi dans la région du Guangdong, depuis les comtés et les préfectures jusqu’au bureau du gouverneur, et connaissait parfaitement la situation locale. Il présenta donc les choses de manière complète, tout en toussant. Yang Mian, chargé des travaux d’irrigation, venait à l’origine du bureau du gouverneur du Shandong, mais s’occupait des impôts et des céréales ; il ne pouvait donc que hocher la tête. Zhang Yue, qui était resté silencieux jusqu’alors, demanda seulement après que Xiang eut fini de parler : « Selon vous, est-ce une situation grave ? »

« Ce n’est pas nécessairement la plus grave. La ville-préfecture devrait être en sécurité, mais gérer les conséquences sera le plus difficile ! » Xiang Shaoyuan toussa violemment un moment, puis dit mot par mot : « Comme je viens de le dire, il vaudrait mieux que les digues soient intactes. Mais les petits digues et barrages ne seront peut-être pas tous intacts ; s’il y a une seule brèche, les maisons et les terres agricoles subiront des dégâts, et à ce moment-là, fournir de l’aide deviendra un problème énorme. Cette fois, les inondations touchent plusieurs préfectures et comtés ; les réserves de céréales de nos greniers du Guangdong sont déjà presque épuisées ! »

En entendant les mots « conséquences », Zhang Yue se souvint immédiatement que, en cas de grande catastrophe, il y avait toujours des gens prêts à profiter de la situation pour s’enrichir, ce qui le fit se méfier. Comme le gouvernement manquait de céréales, les marchands profitaient de la situation pour augmenter les prix, et il n’était pas facile d’emprunter des céréales à d’autres provinces en peu de temps. Après avoir réfléchi un instant, il comprit que ce n’était pas le moment de s’occuper de ces problèmes et envoya aussitôt des ordres aux préfectures touchées, leur demandant d’envoyer des fonctionnaires pour transférer les habitants des zones basses vers des endroits plus élevés.

Après plusieurs jours de pluies torrentielles, d’ouragans et d’inondations, les préfectures de Guangzhou et de Zhaoqing furent particulièrement touchées : plus de huit cents maisons s’effondrèrent dans ces régions. Heureusement, grâce aux mesures efficaces prises par le gouvernement, le nombre de décès par noyade fut bien inférieur à celui causé par les inondations de l’an 20 de l’ère Yongle, soit seulement une soixantaine de personnes. Cependant, de nombreuses terres agricoles furent inondées. Heureusement, après les inondations vinrent des jours ensoleillés, et après le mois de juin, les eaux se retirèrent complètement. Malgré cela, les campagnes, survivantes de la catastrophe, offraient un spectacle désolant.

Pendant que le peuple souffrait beaucoup des inondations et que les bureaux administratifs étaient occupés à évaluer les dégâts et à préparer des rapports pour la cour impériale, le commandant militaire Li Long et l’inspecteur Yu Liang demandèrent successivement à Zhang Yue de se rendre chez eux, sous prétexte de discuter des inondations. En regardant ces deux cartes élégamment décorées d’or sur fond de boue, puis en jetant un coup d’œil à la pile épaisse de rapports urgents concernant les inondations sur son bureau, Zhang Yue ressentit une irritation indescriptible.

Cependant, une fois arrivé, il comprit que ces deux hauts fonctionnaires n’étaient pas là pour discuter des inondations, mais plutôt pour tenter de deviner l’attitude de la cour envers Qin Huaijin. Se rendant compte que ces deux hommes avaient probablement fréquenté à plusieurs reprises le bureau des affaires maritimes ces derniers jours, Zhang Yue passa un long moment à réfléchir dans son bureau. L’un convoitait l’argent, l’autre désirait la gloire ; or, avec les inondations, la préfecture de Guangzhou manquait à la fois de céréales et d’argent. Seul, il ne pouvait rien faire ; il devait donc entraîner ces deux individus qui ne se souciaient que de leurs propres affaires pour trouver une solution !

« Qu’on apporte des cartes à messieurs Li et Yu, et qu’on dise qu’en trois jours je donnerai un banquet au Pavillon Piaoxiang de cette ville. »