Chapitre 72 : Une opportunité inattendue

Fang Ling, parti chercher des nouvelles, n’était pas revenu, tandis que du côté de la salle des châtiments, du mouvement se faisait entendre. Les deux gardes qui venaient de s’échapper sortirent un homme vêtu d’une tunique bleue et, sans un mot, le jetèrent dehors. Une fois cela fait, l’un des gardes clappa des doigts, jura à voix basse, et, voyant Zhang Yue froncer les sourcils en leur direction, il tira aussitôt son compagnon à l’intérieur de la salle avant de fermer violemment la porte.

En regardant l’étudiant jeté au sol, incapable de bouger, Zhang Yue s’approcha, donna un coup de coude à Sun Han et demanda à voix basse : « Ils ne vont pas le renvoyer chez lui ? »
« Le renvoyer ? » Sun Han cessa enfin de se plaindre et ricana à nouveau. « Les choses ne sont plus comme du temps de l’Empereur Taizu. Si l’étudiant vient d’une famille riche et puissante, ces gardes se hâtent de lui plaire ; même s’il commet une faute et est amené ici, c’est généralement juste pour faire semblant. Quant à ceux qui n’ont pas d’argent et qui ont offensé des gens par le passé, cinq coups de bâton suffisent pour qu’ils restent alités un mois ! Tu n’as pas entendu les murmures de ces deux gardes ? Ce type doit avoir prétendu être vertueux par le passé ; maintenant que l’académie est vide, qui va s’occuper de lui ? »

Pendant ses études à l’académie, bien que jeune et issu d’une famille aisée, Zhang Yue, grâce à sa nature douce et sans prétention, s’entendait bien avec presque tous les étudiants, jeunes ou vieux, à l’exception de ceux ayant un caractère extrêmement étrange ou une forte jalousie. De mauvais résultats aux examens annuels entraînaient également des punitions ; obtenir six fois de suite le sixième rang pouvait même conduire à des coups de bâton, mais il n’avait jamais vu de punition aussi cruelle. En pensant aux châtiments corporels courants dans la dynastie Ming, il frissonna à nouveau.

Voyant Zhang Yue fixer du regard cette scène, Sun Han fronça les sourcils : « Hé, tu ne vas pas t’occuper de ces affaires inutiles… »
Avant même qu’il ait fini sa phrase, il vit Zhang Yue s’approcher à grands pas et aider l’étudiant à se relever. À cet instant, bien qu’il se disât en lui-même que Zhang Yue se mêlait de ce qui ne le regardait pas, il le trouva également généreux et se hâta de le rejoindre pour l’aider, avant de se plaindre d’un ton agacé : « S’impliquer dans ce genre de choses porte malheur ; tout le monde s’en tient à l’écart ! Ce type a sûrement offensé ce fonctionnaire ; toi aussi, tu entreras bientôt à l’académie, et en t’impliquant là-dedans, tu risques aussi d’offenser quelqu’un ! Ne sous-estime pas ce fonctionnaire : même s’il a un rang modeste, il est plus puissant que les officiers locaux… »

Face à une telle situation, comment oserait-il encore s’approcher de l’académie ?

Zhang Yue savait que Sun Han avait de bonnes intentions, mais il choisit néanmoins d’ignorer ce bavardage interminable. Après avoir porté ce candidat pendant quelques pas, il jeta un coup d’œil par hasard derrière lui et vit des taches de sang sur ses vêtements, ce qui le fit frissonner encore plus. Ce n’était que des brosses en bambou, pas des planches ou des bâtons en bois ; après seulement cinq coups, l’homme était dans cet état, alors à quoi ressembleraient les coups de fouet officiels ? En examinant son visage, il remarqua que ses yeux étaient vides et son visage grisâtre, ce qui le fit secouer la tête.

Bien que ce fût en plein hiver, Zhang Yue et Sun Han étaient encore jeunes, tandis que ce candidat avait au moins un peu plus de trente ans. Ainsi, après avoir porté l’homme pendant un moment, tous deux étaient en nage. Sun Han avait envie de se débarrasser de ce fardeau, mais en voyant l’expression concentrée de Zhang Yue, il ne put prononcer les mots qui lui venaient à l’esprit et se contenta de se lamenter intérieurement d’avoir rencontré de mauvaises personnes, tout en maudissant à mort Fangling pour sa lâcheté.

Ni Zhang Yue ni Sun Han ne pensèrent à ce moment-là qu’en tant que membres de familles nobles, ils n’avaient pas besoin de se salir les mains : il suffisait de trouver un fonctionnaire ou un ouvrier du Collège impérial pour obtenir de l’aide, et quelques pièces de cuivre suffiraient à résoudre le problème.

Le ciel était sombre, et bien qu’il ne neige pas, un froid glacial régnait. Le long des grandes routes du Collège impérial, de nombreux arbres avaient été plantés ; leurs feuilles avaient déjà été emportées par les vents d’automne, ne laissant que des branches nues en plein hiver. Des rafales de vent froid soufflaient entre les branches, frappant de plein fouet les trois hommes qui marchaient. Sun Han, déjà en nage, eut un éternuement sonore sous l’effet de ce froid.

« Ahh ! Combien de temps encore jusqu’au dortoir ? C’est insupportable ! Quand est-ce que j’ai fait une bonne action comme ça… Ahh, ahh ! »

En entendant Sun Han éternuer sans cesse, Zhang Yue trouva cela amusant, mais ce rire le fit éternuer à son tour. Tous deux éternuèrent sans cesse, comme s’ils étaient en parfaite harmonie. Lorsqu’ils purent enfin s’arrêter, il aperçut du mouvement chez le candidat qu’il portait : l’homme tourna péniblement la tête de gauche à droite et lança d’une voix perplexe : « Moi… où suis-je ? »

Sun Han devint impatient : « Où… dis-moi plutôt où se trouve ton dortoir. Une fois que tu seras installé, nous en aurons fini ! »

Le candidat frissonna, comme s’il se souvenait seulement alors de l’humiliation qu’il venait de subir ; son visage devint encore plus pâle. Après un long moment, il prononça d’une voix à peine audible le nom d’un dortoir. Sun Han, qui connaissait bien les lieux, regarda autour de lui et se mit aussitôt à soupirer.

« C’est à cause de ta curiosité mal placée ! Il nous reste encore au moins un bon moment de chemin à parcourir ! »
« Un bon Samaritain doit aller jusqu’au bout : il est toujours récompensé pour sa bonté, n’est-ce pas ? »
Zhang Yue répondit avec un sourire, puis aperçut soudain un groupe de personnes arrivant devant eux, parmi lesquelles se trouvait même Fang Ling, disparu depuis un bon moment. Il resta stupéfait. En regardant plus attentivement, il vit le jeune homme entouré de ses suivants. Grand et au visage bien proportionné, il n’était peut-être pas un prince charmant, mais ses manières trahissaient une excellente éducation et des bonnes mœurs ; cependant, son sourire doux cachait une signification inhabituelle.
Pendant que Zhang Yue et Sun Han observaient ce groupe, Fang Ling, de son côté, voyait également la scène. Après un premier moment de stupeur, sans se soucier de pouvoir s’exprimer clairement, il commença à faire des signes frénétiques de l’autre côté. Mais à peine avait-il cligné des yeux que ses bras furent fermement saisis. Sans autre choix, il ne put que prier en silence, le visage déformé par l’angoisse.
Sun Han, impulsif, voyant Fang Ling de l’autre côté, ne prit même pas la peine de remarquer son expression et s’écria aussitôt : « Frère Fang, tu es parti sans laisser de trace, et voilà que tu réapparais ! Viens m’aider, mes bras sont sur le point de se briser ! »
Fang Ling, sous contrôle, n’osait pas parler. C’est alors que le jeune homme entouré de ses gens s’approcha lentement, jeta un coup d’œil et demanda avec étonnement : « Que se passe-t-il avec cette personne que vous soutenez ? »
Sun Han ne remarqua pas le comportement étrange de Fang Ling, mais Zhang Yue le perçut vaguement. Il prit alors la parole en premier : « Nous venons de passer par la salle des punitions et avons vu cette personne jetée dehors après avoir été châtiée. Laisser quelqu’un par terre par ce froid, sans personne pour s’occuper de lui, et avec des blessures en plus, il risque de tomber malade de froid. Comme nous l’avons vu, nous avons décidé de l’aider en le ramenant au dortoir. »
« Ah, c’est donc un étudiant puni », dit le jeune homme en hochant la tête, comprenant soudain. Il demanda ensuite : « Est-ce votre camarade de classe ? »
« Quel camarade de classe ! » répliqua Sun Han, les bras douloureux et en sueur, irrité. « Moi et Frère Fang sommes camarades de classe, mais lui n’est pas de ma classe, je ne le connais pas ! De plus, Zhang Yue n’est même pas encore entré à l’Académie impériale, il est venu ici juste pour jeter un coup d’œil ! Ce type a trop de bonté, il connaît même pas cette personne et insiste pour le ramener, en m’entraînant avec lui ! »

Zhang Yue sourit légèrement et dit : « J’ai simplement entendu ces deux serviteurs dire que cet homme s’était contenté de se plaindre un peu de la nourriture, et qu’on l’a aussitôt envoyé au bureau des sanctions où on lui a infligé cinq coups de bâton ; ce n’était en réalité pas une grande faute. Il est normal de juger les autres d’après soi-même. Il semble que vous non plus n’ayez pas l’air d’être un étudiant de l’Académie impériale ; venez-vous également pour la première fois à la capitale visiter l’Académie ? »
« Pour la première fois à la capitale ? En effet, c’est bien ma première fois, et je suis venu justement visiter l’Académie », répondit le jeune homme, légèrement surpris, avant d’acquiescer aussitôt. Il se tourna ensuite et ordonna : « Qu’on ramène cet étudiant puni à son dortoir ! Et demandez en même temps au responsable s’il est vraiment trop sévère de châtier quelqu’un simplement pour s’être plaint de la nourriture ! »
Sun Han ne trouva rien d’anormal, mais Zhang Yue, voyant deux hommes robustes venir prendre en charge la situation et remarquant le ton condescendant indéniable du jeune homme, fut de plus en plus convaincu que c’était bien l’opportunité dont parlait Yuan Qianhou. Alors qu’un nom lui venait vaguement à l’esprit, son cœur se mit soudain à battre plus fort.