Chapitre 737 : Courants rapides sous l’eau

À Guangzhou, le temps reste ensoleillé et agréable, tandis que la capitale se prépare déjà à affronter l’hiver en stockant du bois et du charbon. Depuis le début du mois de septembre, la capitale, qui connaît généralement peu de pluies en automne, a connu de fortes pluies pendant plusieurs jours d’affilée. De nombreuses familles dont les maisons ne sont pas solides ont dû, malgré la pluie, poser du bitume ou d’autres matériaux sur leurs toits. Dans le palais, on a déjà préparé des braseros pour les concubines âgées. Bien que l’impératrice douairière Zhang soit toujours en bonne santé, sur ordre de Zhu Zhanji, du charbon rouge destiné au chauffage a été livré à l’avance au palais Renshou.
Ce jour-là, Zhu Ning se rendit au palais pour accompagner l’impératrice douairière Zhang dans ses prières bouddhistes. Après avoir pris des collations, elles échangèrent quelques mots, puis l’impératrice Hu et la concubine Sun vinrent les saluer. Zhu Ning se leva aussitôt pour les accueillir. L’impératrice douairière Zhang leur fit signe de s’asseoir, puis dit à Zhu Ning en souriant : « Ce sont tes subordonnées. Je sais que tu es prudente, mais ici, il n’y a que des proches ; il n’est pas nécessaire d’être si formelle. Viens, assieds-toi à côté de moi. »
Zhu Ning vit l’impératrice douairière Zhang indiquer un coussin à côté du canapé et s’y installa. Comme la conversation tournait autour de sujets familiers, elle répondait tout en pensant au rituel de demain au palais du prince Zhou, et se laissa peu à peu distraire. Soudain, elle crut entendre un appel venant de l’extérieur et revint brusquement à la réalité. En effet, à peine s’était-elle levée avec l’impératrice Hu et la concubine Sun que Zhu Zhanji, vêtu d’habits ordinaires, entra dans la pièce en souriant.
« C’est justement l’heure de s’occuper des affaires de l’État. Pourquoi es-tu venu ici tout à coup ? »
« Aujourd’hui, tout le monde est présent au Conseil, et comme il n’y a pas beaucoup de travail, l’impératrice douairière m’a également dit de laisser Yang Dongli et les autres rédiger les projets de loi. J’ai donc pu m’accorder un peu de temps libre pour venir discuter avec elle. » Zhu Zhanji laissa Wang Jin, qui l’accompagnait, lui enlever son manteau en velours bleu, fit un geste de la main pour indiquer aux concubines et à Zhu Ning qu’elles n’avaient pas besoin de trop de formalités, puis s’approcha de l’impératrice douairière Zhang pour la saluer. Il s’assit ensuite sur un coussin brodé apporté par quelqu’un d’autre et ajouta en riant : « Je n’aurais jamais imaginé qu’il y avait ici quelqu’un pour distraire l’impératrice douairière. »
« L’impératrice est une fille dévouée, et avec toi, ma nièce Ning, je n’ai pas besoin de toi. Tu es maintenant le souverain du pays. Même s’il y a Jian Xia au sein des ministères, que le Conseil est composé de personnes vertueuses, et que le duc de Ying est un guerrier compétent, tu ne peux pas tout laisser entre les mains des autres ; tu ne dois pas négliger les affaires de l’État. » En parlant, l’impératrice douairière Zhang prit naturellement un ton réprobateur : « J’ai entendu dire que ces derniers temps, tu étais très absorbé par les jeux avec les sauterelles. Quelle conduite ! Il faut se rappeler que les distractions détournent l’esprit. Tu es l’empereur ; que se passerait-il si d’autres suivaient ton exemple ? »

L’impératrice douairière Zhang réprimanda l’empereur, ce qui rendit naturellement les personnes présentes extrêmement gênées. L’impératrice Hu, d’un naturel doux et bienveillant, ne savait pas quoi dire pour le conseiller en pareille situation. Quant à la concubine Sun, voyant l’empereur baisser la tête en acquiesçant docilement, et se souvenant que l’impératrice douairière Zhang n’avait mentionné que l’impératrice Hu et Zhu Ning, l’ayant complètement oubliée, elle se sentit profondément mal à l’aise. Ne pouvant retenir ses émotions, elle tenta de calmer les choses en disant avec un sourire forcé : « Impératrice douairière, calmez-vous. L’empereur ne joue que de temps en temps lorsqu’il a du temps libre pour les affaires de l’État ; il n’ose certainement pas se relâcher… »
« Je ne t’ai pas posé de question ! » l’interrompit soudainement l’impératrice douairière Zhang d’un ton froid, avant de poursuivre d’une voix grave : « Tu es une concubine de haut rang ; servir l’empereur est ton devoir. Où vois-tu la place pour t’immiscer dans d’autres affaires ? Apprends plutôt la douceur, la modestie et la frugalité de l’impératrice, et ne te fie pas aux concubines rusées et flatteuses de tous les temps ! Impératrice, en tant que chef des six palais, tu dois également enseigner aux autres femmes les devoirs et les règles de conduite féminine ! »
Après avoir dit cela, sans même jeter un regard à la concubine Sun dont le visage passait du rouge au pâle, elle s’adressa à Zhu Zhanji : « Il n’est que deux heures de l’après-midi, il n’est pas encore midi. L’empereur devrait retourner s’occuper des affaires de l’État, sans perdre de temps à m’accompagner, moi vieille femme. Ah Ning, tu devais justement repartir, accompagne donc l’empereur. »
Zhu Ning savait depuis longtemps que l’impératrice douairière Zhang avait un tempérament strict et sévère, mais la voir ainsi ne montrer aucune indulgence envers l’empereur la surprit vraiment. Ne pouvant désobéir aux ordres de l’impératrice douairière, elle se leva et accepta, accompagnant Zhu Zhanji dans une révérence d’adieu. Une fois descendue des marches en marbre blanc devant le palais, et voyant que Zhu Zhanji avait l’air soucieux, elle jeta un coup d’œil en arrière et, voyant Wang Jin s’éloigner avec les eunuques, elle lui murmura quelques mots de réconfort.
« Il est vrai que l’empereur est très occupé par les affaires de l’État ; il n’y a rien de mal à jouer un peu de temps en temps. Mais l’impératrice douairière a toujours été si stricte ; il est inévitable qu’elle soit un peu dure dans ses paroles. Son cœur est celui d’une mère bienveillante, mais elle porte sur ses épaules le destin du pays, et elle ne peut le montrer ni par ses paroles ni par son visage. »
Ayant voulu simplement accompagner sa mère par piété filiale, Zhu Zhanji se retrouva soudainement soumis à une telle réprimande, ce qui le rendit naturellement très morose. En entendant les paroles apaisantes de Zhu Ning, il poussa un long soupir et dit avec un sourire amère : « Je trouve simplement que ma mère devient de jour en jour plus stricte, contrôlant même plus strictement que par le passé. Sais-je pas l’importance du travail acharné ? Mais puisque des personnes compétentes s’occupent des affaires intérieures et extérieures, il me suffit de choisir judicieusement les personnes compétentes et de prendre des décisions au bon moment. N’est-il pas normal de profiter un peu de temps en temps ? Même sans parler de cette fois, lorsque ma mère a appris que j’avais demandé à Wang Jin de choisir quelques grillons, elle m’a déjà réprimandé, et même Wang Jin a reçu quelques coups de bâton ! »

« Néanmoins, l’empereur est le souverain suprême ; si ses sujets le servent en se concentrant sur lui seul, il est inévitable qu’ils cherchent à plaire à ses goûts. Prenons par exemple ces insectes : si les fonctionnaires locaux qui aspirent à obtenir des promotions apprenaient cela, ils chercheraient dans la population des insectes robustes pour les offrir à l’empereur par l’intermédiaire des eunuques, ce qui provoquerait rapidement de grandes catastrophes parmi le peuple. L’empereur utilise simplement cela comme passe-temps, mais il ne peut empêcher les autres de interpréter à tort ses intentions. Ainsi, à votre insu, sa réputation pourrait être détruite par d’autres. »
Zhu Zhanji, qui marchait la tête baissée, s’arrêta soudain en entendant ces paroles. Il se tourna vers Zhu Ning et, voyant qu’elle le regardait droit dans les yeux sans crainte, il ne put s’empêcher de rire : « Tante Ning a toujours le même tempérament : ses paroles sont si percutantes que je n’ai même pas de raison de répliquer. Vous connaissez Wang Jin : c’est quelqu’un de fiable et prudent, il ne ferait jamais rien qui puisse perturber la région. »
« Wang Jin est effectivement une personne compétente, mais si d’autres pensaient qu’il a gagné les faveurs de l’empereur grâce à cela et imitaient son comportement en prétendant avoir capturé ces insectes par hasard ? » répliqua Zhu Ning, coupant court aux paroles de Zhu Zhanji. Voyant son air stupéfait, elle soupira ; elle ressentit alors de la compassion. « Moi aussi, je sais qu’il faut savoir travailler et se reposer, mais l’empereur étant le souverain suprême, sous le regard de tant d’yeux, il est difficile d’être libre. Au moindre écart, on critiquera son manque de diligence, et l’impératrice douairière le réprimandera également. S’il veut vraiment s’amuser, l’empereur doit aussi être prudent et discret, afin de ne pas donner aux autres l’occasion de profiter de la situation. »
En entendant les dernières paroles de Zhu Ning devenir de plus en plus basses, Zhu Zhanji comprit immédiatement leur sens et ne put s’empêcher de rire. Bien qu’il fût encore contrarié par les reproches de l’impératrice douairière Zhang, il se sentait nettement plus soulagé qu’à son départ du palais Renshou. L’impératrice Hu était maladroite et peu éloquente, et bien que la concubine Sun fût agile, elle n’était pas non plus capable de discuter des affaires de la cour. L’impératrice douairière Zhang le réprimandait constamment au nom de la justice, c’est pourquoi, tout au long du chemin, il commença à parler des difficultés récentes. Bien que Zhu Ning ne répondît pas beaucoup, cela le soulagea néanmoins considérablement.
« Au fait, lorsque vous aurez du temps, vous pourriez aller rendre visite à la résidence du duc d’Anhui. Vous entretenez d’excellentes relations avec la famille de Zhang Yue ; maintenant que sa sœur se trouve dans la résidence du duc d’Anhui, elle n’est plus une étrangère. Bien que je l’aie envoyé au Guangdong comme convenu, s’il s’y installe confortablement en tant que fonctionnaire et ne souhaite pas revenir, cela me posera un problème. Comme je suis jeune, l’impératrice douairière craint que je ne nomme uniquement des fonctionnaires jeunes ; elle me le rappelle sans cesse. Même mon recrutement de jeunes érudits au sein des six ministères et du Bureau d’inspection lui semble inapproprié. D’autres manquent d’expérience, mais lui en a suffisamment ; un jour, s’il revient, il pourra certainement… Et puis, le duc d’Anhui… »

Après une longue réflexion, Zhu Zhanji finit par révéler la vérité : « J’ai déjà rejeté la demande de démission du duc d’Angleterre en tant que commandant en chef de l’armée ; il a soumis une nouvelle demande, que j’ai gardée pour le moment sans la traiter. Va le voir, dis-lui que je ne peux pas me passer de lui. Puisqu’il demande à démissionner, qu’il n’oublie pas son devoir de conseiller jour et nuit les affaires militaires et étatiques. »
Ces mots « je ne peux pas me passer de lui » semblaient sincères, mais le cœur de Zhu Ning fit un bond ; elle resta un instant interdite avant d’accepter. Après avoir raccompagné Zhu Zhanji au palais Qianqing, elle dut sortir du palais par la porte Donghua, le long des allées, tout en réfléchissant sans cesse. En passant près du pavillon Wenzhao, elle aperçut Huang Huai qui arrivait, chargé d’une pile énorme de documents, et s’arrêta aussitôt.
« Monsieur Huang. »
« Princesse Chenliu ? »
En voyant Zhu Ning, Huang Huai voulut saluer, mais n’ayant pas les mains libres, il se contenta de s’incliner. L’un était le vice-ministre du conseil, l’autre une princesse de la famille impériale ; ils n’avaient généralement aucun contact. Après s’être salués, voyant Zhu Ning hocher la tête pour partir, Huang Huai s’apprêta à s’en aller, mais dès qu’il fit un pas, il entendit une voix aiguë derrière lui.
« Oh, monsieur Huang, avec toute cette pile de documents, vous ne prenez même pas quelques serviteurs pour les porter ? Le chemin jusqu’au palais Qianqing est long, et le ciel s’assombrit de plus en plus ! » Wang Zhen, qui accourait précipitamment, se plaignit un instant, puis ordonna aux eunuques à ses côtés de prendre les documents des mains de Huang Huai. Avec un sourire radieux, il ajouta : « Justement, je vais justement au palais Qianqing pour rendre compte des affaires du cabinet des écrits ; je pourrai vous aider à partager le fardeau. Plusieurs personnes ont été envoyées là-bas par le cabinet, comment peuvent-elles être si paresseuses ? »
Voyant Huang Huai se contenter de hocher la tête en signe de salut, sachant que ce membre du cabinet était généralement froid envers les eunuques, Wang Zhen ne s’en offusqua pas. Il s’approcha respectueusement de Zhu Ning et s’inclina profondément. Comme elle faisait un geste de la main sans rien dire de plus, il accompagna Du Zhen vers la porte Chang’an. Une fois qu’il fut parti, Zhu Ning appela un jeune eunuque du palais Renshou et lui demanda : « Depuis mon retour, j’ai constamment entendu dire que l’empereur a créé un cabinet des écrits. Qu’en est-il ? »

Ce petit eunuque, se déplaçant dans le palais Renshou, était naturellement des plus malins. Il s’empressa de répondre en souriant : « Votre Altesse, c’est là une marque de la bonté de l’empereur. L’empereur a dit que l’empereur Taizu interdisait aux eunuques d’apprendre à lire et à écrire, mais qu’il choisissait néanmoins des petits historiens compétents en calcul pour gérer les archives, ce qui montre bien que les gens grossiers ne sont pas aptes à être employés. Surtout aujourd’hui, où l’empereur ordonne aux eunuques de lui présenter des documents importants ; s’ils ne savent pas lire, cela retardera encore les affaires. C’est pourquoi l’empereur a décidé de créer officiellement une école de lecture, afin de choisir des petits eunuques d’environ dix ans pour y apprendre à lire. Moi, je n’ai pas eu cette chance ; sinon, j’aurais peut-être pu apprendre deux caractères de plus. »

Zhu Ning regarda pensivement le dos de Wang Zhen qui accompagnait Huang Huai, puis demanda distraitement : « Puisque l’empereur a créé cette école de lecture, la reine mère et les ministres du conseil ont-ils émis des objections ? On dit que ce fonctionnaire Wang sait lire et écrire ; il enseigne probablement dans cette école ? »

« La reine mère avait initialement affirmé que les traditions ancestrales ne devaient pas être modifiées sans autorisation, mais l’empereur a répondu que l’interdiction de l’empereur Taizu ne visait pas seulement ceux qui ne savaient pas lire ; de plus, l’enseignement de la lecture aux eunuques existait déjà depuis l’époque de Yongle. Après mûre réflexion, la reine mère a fini par accepter. Quant aux ministres, ils ont bien émis quelques objections, mais ce n’était pas grave, car voyant que l’empereur avait pris sa décision, ils n’ont pas insisté. On dit aussi que quelques fonctionnaires expérimentés comme Liu et Hai ont tenté de le dissuader, mais l’empereur n’a rien écouté, et l’affaire en est restée là. Quant à Wang, comme il avait déjà enseigné avant d’entrer au palais, il est aujourd’hui enseignant dans cette école, mais c’est en réalité un membre de l’Académie Hanlin qui en est le véritable responsable. »

Bien que Wang Zhen l’ait accompagnée jusqu’à la capitale, Zhu Ning n’aimait pas utiliser d’eunuques et, étant donné qu’ils faisaient partie du palais, elle les évitait naturellement. Une fois de retour au palais, ce sont surtout des gens comme Wang Jin, Fan Hong, Liu Yongcheng qui avaient affaire à elle ; Wang Zhen ne comptait pas parmi eux. Cependant, en voyant aujourd’hui à quel point il était obséquieux envers Huang Huai, elle comprit enfin pourquoi son frère aîné Zhu Youdun avait voulu le garder.

De telles personnes, qui savent lire et écrire tout en étant modestes, sont justement celles qui sont le plus agréables.

La voiture de Zhu Ning s’arrêta à l’extérieur de la porte Dong’an. Le petit eunuque qui l’avait accompagnée fut renvoyé dès qu’il arriva à la porte. Juste avant qu’elle ne monte dans la voiture, elle vit plusieurs cavaliers arriver à grande vitesse et s’arrêter brusquement non loin d’elle. Le chef du groupe la regarda un instant, puis sauta immédiatement de cheval et s’approcha d’elle en souriant.

« Que la princesse soit en bonne santé. » Lu Feng s’inclina avec un sourire, jeta un coup d’œil à l’air de Zhu Ning puis dit en riant : « J’ai simplement été envoyé à Xuanfu sur ordre, et qui aurait cru que je manquerais justement votre retour à la capitale ? Alors je suis venu vous saluer ici. Après tout, vous êtes une princesse de sang royal ; pourquoi emmenez-vous si peu de personnes avec vous en entrant dans le palais ? La prochaine fois que vous sortirez, veuillez m’en informer, je ferai venir quelques officiers des Gardes en robes brodées pour vous accompagner. Les affaires au palais sont un peu différentes aujourd’hui : le eunuque Liu est parti à Nanjing pour remplacer les eunuques Zheng et Wang dans leur rôle de gardiens, tandis que l’eunuque Hai a reçu l’ordre de superviser les armes à feu à Xuanfu. Moi aussi, je pars de temps en temps en mission… »
Bien que ses paroles semblaient être de simples flatteries, Zhu Ning était perspicace et comprit rapidement le sous-entendu de Lu Feng. Elle hocha légèrement la tête en signe de remerciement, puis, avec l’aide de sa mère, monta dans la voiture. Avant de baisser le rideau, elle adressa un dernier signe de tête à Lu Feng : « Merci pour votre gentillesse, eunuque Lu. Je vis temporairement dans la capitale, il n’est pas nécessaire d’inquiéter trop de monde. Vous êtes le superviseur désigné par l’empereur Taizong pour l’Usine de l’Est, mais contentez-vous de vos fonctions ; ne vous souciez pas du reste. »
Ce n’est que lorsque la voiture quitta rapidement la rue principale par la porte Dong’an que Zhu Ning fronça les sourcils. Depuis l’époque de Yongle, les eunuques avaient progressivement gagné en pouvoir, étant envoyés soit pour gouverner des régions, soit en mission diplomatique, soit pour effectuer des inspections, et étaient presque considérés sur un pied d’égalité avec les nobles. Mais il y avait encore une certaine hiérarchie. Aujourd’hui, l’École des Écritures intérieures prenait même des lettrés de l’Académie Hanlin comme enseignants pour apprendre à lire aux jeunes eunuques. Pour le dire crûment, c’était presque comme ces étudiants ordinaires qui venaient étudier à l’académie. De plus, bien que la vieille génération d’eunuques ait été éloignée du pouvoir central, chacun occupait toujours des postes importants.
Comparé aux officiers militaires qui détenaient le pouvoir des armes, il était bien plus facile de contrôler les fonctionnaires civils grâce aux eunuques !
Bien qu’elle fût une femme et qu’il ne fût pas nécessaire qu’elle s’inquiète de ces choses, après mûre réflexion, Zhu Ning décida de trouver quelqu’un de compétent pour lui donner un avertissement. Elle ordonna donc immédiatement au cocher qui conduisait la voiture : « Ne nous hâtons pas de retourner au manoir, allons plutôt chez la famille Du ! »