Chapitre 76 : La libération

Les Jinyiwei étaient chargés de la surveillance et de l’enquête parmi les gardes, mais leur organisation se divisait en deux systèmes. Par exemple, Zhang Jie, qui occupait le poste de commandant adjoint des Jinyiwei, s’occupait uniquement de la garde nocturne sans rien avoir à voir avec les enquêtes. Après avoir fait exécuter presque tous les héros de la dynastie sous l’empereur Hongwu Zhu Yuanzhang en ouvrant de grandes prisons, il supprima aussitôt les Jinyiwei, allant jusqu’au bout de l’idée de « cacher l’arc une fois les flèches utilisées ». Lorsque l’empereur Yongle Zhu Di monta sur le trône, craignant que le pays ne devienne instable et que les fonctionnaires ne se rebellent, il non seulement rétablit les Jinyiwei, mais créa également le Bureau de pacification du Nord, chargé exclusivement des enquêtes et des prisons impériales, tandis que le Bureau de pacification du Sud ne s’occupait que des artisans militaires.

Ainsi, une rumeur circulait dans la cour impériale : si l’on était placé sous la surveillance du Tribunal suprême, on avait encore une chance de pouvoir revenir ; mais une fois enfermé dans les prisons des Jinyiwei, sa vie, son honneur ou son déshonneur dépendaient entièrement de la volonté des autres, et il fallait être prêt à y rester jusqu’à la fin.

Rien que ces dernières années, une personne nommée Jie Jin était morte dans les prisons du Bureau de pacification du Nord, Yang Pu y était détenu, et il y avait au moins une dizaine de fonctionnaires civils emprisonnés, tandis que les officiers militaires étaient rares. En effet, la plupart des officiers militaires célèbres étaient des héros de la rébellion de Jingnan ; ils préféraient mener une vie tranquille, profiter de leurs richesses et de leurs plaisirs, sans vouloir s’occuper des affaires de l’État.

À ce moment-là, Zhang Yue se tenait devant la cour sombre du Bureau de pacification du Nord. Bien qu’il ne fût pas seul, et bien qu’il se sentît insuffisant pour avoir affaire à cet endroit effrayant, une sensation étrange montait le long de son dos, comme si, dès qu’il inspirerait, une odeur fétide et glaciale pénétrerait dans tous ses organes par la bouche et le nez.

Il n’était pas le seul à être nerveux : Zhang Jiu avait l’air encore pire qu’un mort, incapable de rester immobile, il arpentait sans cesse les lieux, serrant et desserrant les poings, tout en marmonnant nerveusement des paroles incohérentes. Zhang Chao, d’ordinaire téméraire et imprudent, pouvait encore regarder à l’intérieur de la cour en se hissant sur la pointe des pieds, mais dès que les deux Jinyiwei gardiens lui adressèrent des sourires sinistres, il se calma immédiatement et se plaça tout près de Zhang Yue, le harcelant à voix basse avec une série interminable de questions.

« Troisième frère, penses-tu que notre oncle soit torturé à l’intérieur ? »
« On dit que les prisons impériales sont sombres et humides ; notre oncle y est depuis au moins un mois, est-ce qu’il n’a pas maigri à l’extrême ? »
« Penses-tu que nous devrions partir immédiatement pour Jiaozhi et Zhengpingzhou ? Après avoir été libéré de prison, il devrait au moins se reposer quelques jours, non ? »
« Troisième frère, il est presque midi, pourquoi notre oncle n’a-t-il pas encore été libéré ? Est-ce qu’il y a eu un changement de plan ? »

Bien que Zhang Yue fût d’abord très confiant, il se sentit soudain submergé par les questions incessantes de Zhang Chao, ce qui le troubla profondément. Quant à Zhang Jiu, bien qu’il fût un peu plus éloigné, il écoutait attentivement la conversation de ses deux frères aînés, son visage devenant de plus en plus pâle. Lorsque des bruits de roues se firent entendre à l’autre bout de l’allée, les trois frères ainsi que leurs suivants se tournèrent d’un même mouvement, comme des oiseaux effrayés, avec une certaine peur dans le cœur.

Ce territoire relevant du Bureau du Pacification du Nord devait être un endroit où même les oiseaux refusaient de se poser ; les maisons alentour étaient presque toutes inhabitées. Ils attendaient dans cette allée depuis plus d’une heure, sans voir le moindre être vivant, à part les membres de la Garde Impériale qui entraient et sortaient pour des affaires. Qui pouvait bien arriver maintenant ? Ne serait-ce pas un envoyé impérial venu changer d’avis, après avoir décidé précédemment de libérer les prisonniers ?

Cependant, lorsque la voiture s’approcha, une voix familière se fit entendre à l’intérieur, ce qui rassura immédiatement tout le monde. Zhang Jiu courut vers elle comme le vent, souleva le rideau de la voiture et y entra, tandis que Zhang Yue et Zhang Chao s’avancèrent côte à côte à sa rencontre.

« Grande sœur, pourquoi es-tu venue aussi ? »

C’était Zhang Qing assise dans la voiture. Elle entrouvrit légèrement le rideau, révélant son visage marqué par les larmes et Zhang Jiu blotti dans ses bras. Elle hocha légèrement la tête en direction de Zhang Chao et Zhang Yue, puis expliqua : « J’ai appris que père allait être libéré aujourd’hui, alors j’ai supplié mon beau-père et ma belle-mère de me laisser le voir. Mon mari a également intercédé, et c’est ainsi que j’ai pu venir. La prison de la Garde Impériale n’est vraiment pas un endroit agréable ; on ne sait pas ce qu’il est advenu de père… »

En voyant Zhang Qing en larmes, Zhang Yue se sentit également très mal. Cette fois, son oncle Zhang Xin avait échappé à un grand péril, mais devait se rendre au loin, à Jiaozhi, et on ne savait pas quand il pourrait revenir. Il avait tenté de rassurer Zhang Jiu en disant que Zhang You pourrait prendre soin de lui là-bas, mais à cause de la miasse, du mal des pays, des rébellions locales et de l’éloignement, Zhang Xin était toujours en grand danger. La famille Zhang de Xiangfu avait mis toute sa force et dépensé une somme énorme d’argent pour sauver Zhang Xin ; bien qu’ils aient eu de la chance de réussir, ils n’avaient pas pu racheter son poste de vice-ministre du Ministère des Travaux publics.

« Il est sorti, l’oncle est sorti ! »

Le cri de Zhang Chao redonna immédiatement du courage à tout le monde, qui se précipitèrent vers le son. À cet instant, deux gardes de la Garde Impériale vêtus de robes brodées et portant des sabres se tenaient près d’un homme d’âge mûr qui sortait du portail du Bureau du Pacification du Nord : c’était bien Zhang Xin. En seulement un peu plus d’un mois, il semblait beaucoup plus vieilli. Bien que ses vêtements fussent encore en ordre, il marchait déjà d’un pas chancelant, trahissant son âge avancé.

Lorsqu’il vit Zhang Xin se couvrir le front de la main et plisser les yeux pour regarder le soleil rouge dans le ciel, Zhang Jiu, qui était déjà descendu de la voiture, ne put plus cacher l’émotion qui bouillonnait en lui. Il se précipita vers lui, saisit le bras gauche de son père, resta un long moment à hoqueter sans pouvoir prononcer un mot, se contentant de mordre violemment ses lèvres.
Zhang Xin baissa alors sa main droite et tapota doucement la tête de son fils. Voyant Zhang Yue et Zhang Chao debout non loin, ainsi que Zhang Qing qui sortait la moitié du corps de la voiture, tous arborant des visages empreints de joie et d’inquiétude, il hocha légèrement la tête, forçant un sourire, mais ressentait au fond de lui un sentiment de survie après un grand péril.
Dans la cellule à sa gauche se trouvait Yang Pu. Même dans cet environnement sinistre, cet homme continuait à lire sans cesse. S’il le respectait, il se disait ne pas avoir la même détermination ni le même courage. Ce qui l’effrayait encore plus, c’était que, alors qu’il n’était emprisonné que depuis un peu plus d’un mois, Yang Pu était déjà enfermé dans cette prison du Bureau de surveillance nord depuis plus de deux ans.
Que se passerait-il s’il était emprisonné pendant deux ans ? C’était une question qui le faisait frissonner rien qu’à y penser.
Aidé par son fils, Zhang Xin marchait lentement, s’éloignant progressivement de l’entrée du Bureau de surveillance nord. Cependant, au moment de terminer ce court trajet, il tourna soudain la tête et aperçut une silhouette à l’entrée. Instantanément, ses pupilles se contractèrent violemment et sa poitrine se souleva de manière anormale. Bien que cette personne arborât un léger sourire et lui fît un signe de tête, cela ne put chasser le froid glacial qui l’envahissait.
Zhang Yue vit également cette silhouette apparue inopinément à l’entrée du Bureau de surveillance nord et reconnut immédiatement qu’il s’agissait du capitaine Yuan qu’il avait rencontré la dernière fois au collège impérial. Lorsque Zhang Xin fut saisi par ce sourire énigmatique, il crut également que l’autre lui souriait, ce qui ne fit qu’accroître son malaise.
Qui était donc ce type étrange : un ennemi ou un allié ?