Chapitre 77 : Les biens familiaux

Taipingli est situé près de la porte Tongqing dans la ville de Nanjing : à l’ouest se trouve la Cité impériale, à l’est l’école provinciale, ce qui en fait un endroit très bien desservi. La plupart des habitants de cette zone sont des fonctionnaires des Six Ministères ; rien que parmi les vice-ministres, on en compte de nombreux, d’où son surnom de « quartier des vice-ministres ». De part et d’autre de la rue s’élèvent de somptueuses demeures, dont les portes principales sont constamment envahies par les visiteurs, tandis que les portes arrière sont également très fréquentées, témoignant d’une activité commerciale florissante. C’est un endroit incontournable pour les fonctionnaires venus de l’extérieur à Nanjing.

La suppression du Bureau des documents impériaux au profit des Six Ministères était une politique établie par l’empereur Taizu, Zhu Yuanzhang. Bien que l’empereur Yongle, Zhu Di, ait créé le Pavillon Wenyuan et nommé un groupe de fonctionnaires de bas rang pour assister aux affaires importantes, cela n’a pas entamé le pouvoir réel des hauts fonctionnaires des Six Ministères. Même avec le transfert de la capitale déjà décidé, Taipingli continuait de prospérer de jour en jour.

Cependant, ces derniers temps, un vent sinistre semblait souffler sur Taipingli : des scellés de la Garde impériale avaient été apposés sur les portes d’une demeure de la rue ouest et de deux demeures de la rue est. Trois vice-ministres furent ainsi emprisonnés par la Garde impériale. Bien que les Ministères du travail, de la justice et des rites soient réputés pour leur labeur pénible, leur fatigue et leur manque de popularité parmi les Six Ministères, les vice-ministres restent des hauts fonctionnaires de troisième rang. Être emprisonné ainsi, du jour au lendemain, est vraiment inquiétant.

Ainsi, lorsque certains virent les scellés sur la porte de la résidence des Zhang arrachés, et d’autres aperçurent une silhouette ressemblant à Zhang Xin entrer dans cette demeure semblant avoir été abandonnée depuis longtemps, un grand tumulte s’éleva parmi les habitants de Taipingli. Mais à un moment pareil, il était impossible de se rendre sur place ; les maîtres de famille ne pouvaient que envoyer leurs serviteurs rôder autour de la résidence des Zhang.

La résidence des Zhang, survivante d’un désastre, était désormais déserte et silencieuse. Lorsque la Garde impériale était venue sceller les portes, un vieux majordome fidèle était resté à la maison, mais comme aucun des maîtres n’y était, même si ce n’était pas une perquisition en règle, de nombreuses choses furent emportées par des voleurs. Après le scellage, un jardin fut laissé pour y vivre, mais de nombreux serviteurs, incapables d’attendre, s’étaient enfuis. Parmi ceux qui restaient, fidèles à leur devoir, attendant le retour de leurs maîtres, il ne restait plus que trois sur dix.

À cet instant, un vieux majordome aux cheveux blancs regarda avec incrédulité Zhang Xin, poussé par Zhang Jiu à l’intérieur. Après l’avoir fixé longuement, il se précipita vers lui, chancelant, s’effondra à genoux, poussa un cri déchirant et heurta violemment son front contre le sol : « Maître, c’est de ma faute. Je n’ai pas su maîtriser ces gens sans conscience. J’ai trahi votre confiance… »

Suivant Zhang Xin, Zhang Yue observait attentivement le majordome aux cheveux blancs qui pleurait à chaudes larmes, et son cœur se serra soudainement. Il vit les épaules de Zhang Xin trembler légèrement ; ce dernier poussa un long soupir puis ferma les yeux. Il remarqua que Zhang Jiu se tenait là, figé, comme hébété. Voyant le majordome se frapper la tête à plusieurs reprises, son front était devenu indiscernable entre bleus et boue. Zhang Yue ne put plus se retenir : il fit un pas en avant et le tira violemment du sol.

Après un long moment, Zhang Xin ouvrit les yeux, s’avança lentement et hocha légèrement la tête en direction du vieux majordome désemparé : « Tout s’est passé si brusquement que tu n’as pas pu réagir immédiatement, c’est normal. Tu n’as pas besoin de te blâmer trop sévèrement. Plus tard, emmène quelques personnes pour nettoyer la maison principale, puis rassemble tout le monde dans la cour devant elle ; j’ai des instructions à donner. »

Le vieux majordome s’inclina rapidement en acquiesçant, puis partit comme le vent, sa démarche si énergique qu’on ne devinait plus du tout son air vieillot et pataud de tout à l’heure ; il semblait au contraire plein d’énergie.

« C’est l’oncle maternel de Gao Quan, le serviteur de longue date de notre famille Zhang. Malgré ses cheveux blancs, il est toujours très robuste. C’est seulement parce qu’il n’a pas de direction dans la vie qu’il avait l’air si désespéré tout à l’heure », dit Zhang Xin en souriant à Zhang Yue. Puis il se dégagea de l’étreinte de Zhang Jiu qui le soutenait, et son visage perdit l’air perplexe qu’il avait en quittant le Bureau de pacification du Nord. « Ce n’est qu’au bout du chemin qu’on connaît la véritable valeur d’un cheval, et avec le temps qu’on découvre le vrai caractère des gens. Beaucoup de promesses faites au quotidien sont fausses ; ce qui compte, c’est de voir si quelqu’un reste quand surviennent de grandes crises. »

« Frère Yue, comprends-tu ? »

Zhang Yue pensait initialement que son oncle Zhang Xin donnait des instructions à Zhang Jiu. Soudain, il réalisa ce qui se passait et fut un peu perplexe, mais il acquiesça rapidement. Voyant Zhang Xin se tourner pour donner encore quelques conseils à Zhang Chao et Zhang Jiu, des avertissements similaires, il fut encore plus intrigué : avait-il passé plus d’un mois en prison impériale et acquis ainsi une grande sagesse ?

En traversant la porte Yi pour entrer dans la porte intérieure Yi, bien que les lieux ne soient pas extrêmement délabrés, la famille ayant subi une grande catastrophe, les jardiniers s’étaient dispersés, ne se souciant plus des plantes et des arbres. De plus, le froid persistant ajoutait à l’atmosphère de désolation. Lorsque les trois frères accompagnèrent Zhang Xin dans la maison principale, en voyant les tables, chaises et meubles dispersés, les murs vides, ainsi que certaines traces laissées sur les objets incrustés d’or et de jade, personne n’avait l’air joyeux.

Tout le monde avait d’abord mangé dans la résidence du duc d’Angleterre, et ce n’est qu’après que les gardes impériaux eurent enlevé les scellés partout qu’ils étaient venus ici. En comparant la splendeur de l’autre endroit avec la déchéance de celui-ci, ils ne pouvaient s’empêcher de ressentir de la tristesse.

Zhang Xin s’assit directement à la place principale. Dès qu’il fut installé, il remarqua que le fauteuil solide qui aurait dû rester stable vacillait légèrement. Il esquissa un sourire, puis reprit d’un ton sérieux : « Par ma négligence, j’ai contraint toute ma famille à courir partout, et nous avons perdu une fortune considérable. Je, Zhang Xin, suis véritablement un criminel pour la famille Zhang. Deux mille taels d’or permettraient d’acheter des milliers d’hectares de terres fertiles, de nombreuses concubines, plusieurs demeures luxueuses, et de subvenir aux besoins de la famille pendant des années… Or, tout cela est tombé sur mes épaules seules. »

En entendant cela, Zhang Jiu fut extrêmement inquiet et s’écria : « Père… » Cependant, après avoir prononcé ce seul mot, il croisa le regard froid de son père et, effrayé, se recroquevilla ; les mots qui étaient sur le point de sortir de sa bouche restèrent coincés. Zhang Yue, quant à lui, pensait que les paroles de Zhang Xin n’étaient pas des mensonges affectés, mais plutôt les sentiments sincères d’un homme ayant passé plus d’un mois en prison. Il toussa donc doucement.

« Oncle, lorsque nous trois, frères, sommes arrivés à Nanjing, que ce soit notre grand-mère, votre épouse ou mon père, ils nous ont tous dit que, puisque nous faisons partie d’une même famille, nous devons partager les succès comme les échecs, et nous serrer les coudes en temps de crise. Vous avez dit que deux mille taels d’or permettaient d’acheter beaucoup de choses, mais pour nous, ce qui compte, c’est que vous puissiez sortir sain et sauf. Après tout, l’argent peut être regagné, mais la famille Zhang ne peut pas se passer de vous. »

Bien que Zhang Xin et le duc anglais Zhang Fu aient longuement discuté dans le bureau, et qu’il ait appris que son fils avait agi imprudemment, risquant de causer de gros ennuis, qu’il savait Zhang Chao s’était fait de nombreux amis qui pourraient bientôt rejoindre l’armée, et qu’il avait également entendu parler des comportements étranges de Zhang Yue, il avait déjà perçu les changements au sein de sa famille durant son incarcération. Néanmoins, en entendant les paroles sincères et raisonnables de Zhang Yue, il ne put s’empêcher de ressentir de l’émotion.

Son troisième frère avait vraiment élevé un bon fils !

Mais ce n’était pas le moment de s’apitoyer. Après avoir posé quelques questions sur la situation à la maison, il ordonna d’un ton sans appel : « Cette maison n’a pas été accordée par l’empereur ; c’est ma belle-mère qui l’a achetée avec l’argent de sa dot après que je suis devenu vice-ministre du Ministère des Travaux. Maintenant que je pars pour Jiaozhi, on ne sait pas quand je reviendrai. Il vaudrait mieux vendre la maison. Les objets précieux ont peut-être été emportés lors de la saisie, mais les objets lourds stockés dans la réserve devraient encore s’y trouver ; il faudrait les vendre également. Avec les deux cents taels d’or cachés au pied des marches du pavillon du jardin, cela devrait suffire pour rembourser l’argent avancé par mon deuxième et mon troisième frère, ainsi que pour combler les déficits de la famille. »

En entendant cela, Zhang Yue et Zhang Chao furent tous deux stupéfaits ; ce dernier refusa instinctivement en disant : « Oncle, c’est impossible ! Les frères doivent se soutenir et s’aimer mutuellement ; mon père m’a aussi dit que c’était leur devoir. Lorsque nous, les quatre frères de notre génération, serons grands, nous serons comme l’oncle, le père et l’oncle maternel – comment pouvons-nous faire une telle distinction ? »
Zhang Xin, ne s’attendant pas à une telle réponse, resta un instant interloqué avant de rire : « Enfant naïf, ton père et ton oncle maternel m’ont aidé parce qu’ils se soucient des liens fraternels. Mais si j’acceptais cela sans vergogne, comment pourrais-je leur rendre la pareille ? C’est comme si tu empruntais de l’argent à ton frère cadet ou à ton quatrième frère : pourrais-tu avoir l’audace de ne pas le rembourser de toute ta vie ? »
Cette comparaison était simple, et Zhang Chao, ne sachant pas quoi répondre, se gratta la tête et regarda Zhang Yue à la recherche d’aide. Mais voyant que Zhang Xin était déterminé et catégorique, et sachant que ceux qui auraient pu le contredire – son autre oncle et son père – n’étaient pas là, il n’eut d’autre choix que d’utiliser la tactique du report.
« Oncle, ne pourrait-on pas reporter cette affaire un peu ? »
« Inutile de reporter. Je partirai pour Zhengpingzhou dans trois jours pour prendre mes fonctions. Même si je ne peux pas résoudre cette affaire avant de partir, une fois parti, je demanderai au duc de Yingguo de s’occuper de ces biens en mon nom. »