Chapitre 792 : La tristesse d’une catastrophe inattendue

Comparé aux autres préfectures du Henan, le poste de préfet de Nanyang n’était en réalité pas particulièrement difficile. Bien que Nanyang fût riche en cours d’eau, elle était néanmoins éloignée du Fleuve Jaune ; à moins de grandes inondations qui ne se produisaient que tous les quelques décennies, les régions alentour restaient paisibles pendant des centaines de kilomètres à la ronde. Le préfet de Nanyang, Tu Keming, n’était pas un administrateur exceptionnel, mais il était prudent dans sa gestion et savait éduquer ses enfants. Grâce à sa situation familiale aisée, lorsqu’une aide officielle manquait, il faisait don de riz, de nourriture et de vêtements à travers sa femme pendant les fêtes, ce qui lui valait une bonne réputation dans la région.

Cependant, sa carrière de préfet ne se déroulait pas sans heurts. Il avait été diplômé au neuvième année de l’ère Yongle, mais après plus de dix ans de service, il avait encore plus de cinquante ans et n’était toujours qu’un simple préfet — principalement en raison de sa lâcheté. Il n’osait ni offrir de cadeaux à ses supérieurs, ni accepter de pots-de-vin des citoyens ; quant aux puissants seigneurs qui commettaient des fautes, il n’osait même pas s’en occuper, se contentant de trouver des moyens de calmer la situation et d’offrir une compensation aux victimes. Avec ce caractère, ses évaluations étaient toujours moyennes.

Ce soir-là, dès qu’il apprit que le neveu du superviseur de l’Usine de l’Est était passé par ses terres et avait provoqué un tel désordre dans la rue, Tu Keming se mit à soupirer. Il savait qu’il devrait cette fois encore ravaler sa colère et envoyer de l’argent depuis le bureau du gouvernement pour apaiser les citoyens blessés. Bien que l’Usine de l’Est des Gardes Impériaux ne soit plus aussi redoutée qu’autrefois, il avait servi longtemps et n’osait pas oublier les événements passés ; il n’osait certainement pas provoquer ces gens, fondamentalement extrêmement cruels.

Cependant, lorsque l’administrateur concerné lui suggéra d’aller rendre visite à ce jeune M. Lu, il secoua vigoureusement la tête. Même s’il n’osait pas intervenir, tant que ces gens ne venaient pas à lui, il ne irait pas à eux. Il ne pouvait pas commettre une telle bassesse. Il laissa donc la tâche d’apaiser la situation à ses subordonnés et retourna se reposer dans ses appartements, espérant seulement que le trouble-fête parte rapidement.

Au milieu de la nuit, après avoir mis du temps à s’endormir, le préfet fut réveillé par des secousses. Il ouvrit les yeux avec impatience et vit sa femme, le visage plein d’inquiétude. Les insultes qui lui venaient aux lèvres furent immédiatement ravaleées ; il se redressa d’un bond, rassemblant ses forces pour demander : « Que s’est-il passé ? »
« Monsieur, le chef de la police Chen a envoyé quelqu’un porter un message : il y a eu un incident dehors… Quelques membres des Gardes Impériaux entourent un haut fonctionnaire qui prétend vouloir vous voir. Bien que ce soit au milieu de la nuit, il n’ose pas négliger cette demande, alors… »

Plus tard, Tu Keming n’avait plus du tout l’intention d’écouter ; seuls ces trois mots résonnaient dans son esprit : les Jinyiwei. Il réfléchissait sans cesse aux erreurs qu’il aurait pu commettre au fil des ans et être remarquées par les Jinyiwei, aux paroles prononcées sans y penser, aux poèmes aux significations obscures qu’il aurait pu écrire, aux personnes sensibles avec qui il aurait pu se lier… Après s’être assuré à plusieurs reprises de son innocence absolue, il se hâta de revêtir son uniforme officiel avec l’aide de sa vieille épouse, enfila ses chaussures à la hâte et sortit précipitamment. Ce n’est qu’en descendant les marches qu’il attacha en vitesse les lacets de ses chaussures, sautillant comme un jeune homme malgré son âge avancé.

À ce moment-là, la deuxième porte était déjà verrouillée. Il demanda à la femme chargée de gérer l’arrière-cour d’ouvrir la porte et vit alors le chef des enquêteurs, Chen Qing, debout dehors, l’air très inquiet. Il se hâta de le suivre vers une salle de réunion adjacente. En chemin, il interrogea sans cesse sur ce qui se passait, mais Chen Qing ne savait rien non plus, se contentant de dire que ce personnage semblait très jeune et qu’il était accompagné d’un officier des Jinyiwei local ainsi que d’une dizaine d’autres personnes. En entendant cela, son cœur se serra et des sueurs froides coulèrent sur ses mains et son dos.

Arrivé dans la salle de réunion, Chen Qing, n’ayant pas les droits d’y entrer, reçut l’ordre de rester dehors en cas de besoin. Tu Kemin arrangea alors son chapeau officiel et son uniforme avant d’entrer avec un sourire forcé. Il était déjà très tard ; bien que des lampes à huile et des bougies éclairassent la pièce, elle restait sombre. Il put seulement distinguer que l’homme assis avait une vingtaine d’années, ne portait pas d’uniforme officiel, et que, assis dans l’obscurité, on ne pouvait pas voir ses traits.

« Je suis Tu Keming, préfet de Nanyang… »

« Préfet Tu, pas besoin de formalités. Vous êtes venu en pleine nuit, en réalité seulement pour deux choses… euh, dire qu’il s’agit d’une seule chose serait plus exact. »

Zhang Yue, assis dans l’ombre, pouvait ainsi observer attentivement le préfet de Nanyang. Il vit que celui-ci avait les cheveux et la barbe grisonnants, une silhouette un peu corpulente, une barbe soigneusement taillée, un uniforme propre et bien ajusté, donnant une impression d’autorité, mais ses yeux et son expression étaient très amicaux, bien qu’il semblât un peu nerveux. Sur le chemin, il avait déjà entendu parler du caractère du préfet local par l’officier des Jinyiwei, ce qui lui avait donné une idée de sa personnalité. Il tendit alors le grand sceau à fleurs pourpres qu’il tenait à la main.

Tu Keming, encore perplexe quant aux paroles de Zhang Yue, vit quelqu’un lui tendre quelque chose et prit précipitamment l’objet des deux mains. En voyant que c’était le grand sceau à fleurs pourpres, il fut encore plus inquiet. Il fallait savoir que tous les fonctionnaires officiels portaient un sceau, tandis que ceux qui utilisaient de tels sceaux en cuivre étaient des fonctionnaires nommés temporairement, allant du commandant en chef au gouverneur, toujours des personnalités importantes. Mais lorsqu’il prit ce sceau à fleurs pourpres avec précaution et le posa sur du papier, éclairé par la lumière de la lampe à huile, il ne comprit pas ce qui y était écrit.

C’est un fonctionnaire envoyé à Jiaozhi ; à quoi bon envoyer un fonctionnaire de là-bas pour qu’il vienne le voir ?
Voyant Tu Keming complètement perplexe, Ma Baihu, ce membre des Jinyiwei pressé de résoudre les problèmes, ne put rester indifférent. Il s’approcha à quelques pas et chuchota à l’oreille du préfet Tu l’identité de Zhang Yue. C’est alors que cette personne sembla enfin sortir d’un rêve, son cœur se remettant à battre la chamade. Lorsque Zhang Yue parla calmement de l’affaire du soir, puis mentionna l’incident où les Jinyiwei, en déposant un faux rapport, étaient entrés de force dans l’auberge, il retint immédiatement son souffle.
Ce type n’était pas simplement en quête de problèmes, il était complètement sans loi !
Voyant Tu Keming devenir encore plus prudent après avoir été effrayé, Zhang Yue prit la parole : « Piétiner des passants, c’est là son premier crime ; utiliser l’autorité de son oncle pour déposer des faux rapports auprès des Jinyiwei, c’est son deuxième crime. L’affaire s’est produite sur le territoire du préfecture de Nanyang, je vous prie donc, préfet Tu, d’intervenir personnellement. Sachez que j’ai entièrement loué cette auberge, et que parmi les personnes présentes se trouve le fils aîné du duc de Qian – d’où viendraient donc ces bandits du fleuve Jaune ? »
« Euh… » Tu Keming était déjà en nage de peur et hésita longuement avant de balbutier : « Monsieur, cette affaire est effectivement grave, mais puisqu’elle concerne les Jinyiwei, si le bureau préfectoral intervient à la légère… »
« Les Jinyiwei s’occuperont naturellement de l’affaire avec le bureau préfectoral, pourquoi donc vous inquiéter ? »
Le poste de préfet de Nanyang n’était déjà pas très prestigieux, et le fait que ce secteur ait été attribué à la branche du Henan des Jinyiwei rendait Ma Baihu profondément mécontent ; sans parler du fait qu’il ait dû faire face à une telle malchance. Auparavant, Zhang Yue l’avait convoqué seul et, en quelques mots, l’avait terrifié au point qu’il ne pouvait que se soumettre docilement ; il voulait donc naturellement entraîner quelqu’un d’autre dans ce pétrin. Voyant Tu Keming rester figé comme un poulet stupéfait, puis hocher la tête la tête baissée, il ressentit une grande satisfaction.
Que ce soient les Jinyiwei ou le bureau préfectoral, ils ne pouvaient mobiliser que peu de personnes, mais lorsque une vingtaine d’hommes armés de torches frappèrent à la porte de l’auberge et y pénétrèrent en masse, leur pouvoir de dissuasion fut considérable : du propriétaire aux employés, tous furent terrifiés.
Ce soir-là, il avait fait venir une courtisane pour lui tenir compagnie. Lu Yi, plongé dans un rêve érotique, fut réveillé par le bruit assourdissant ; dès qu’il ouvrit les yeux, il vit le rideau de soie devant lui être brutalement tiré, révélant le dos parfumé et ruisselant de sueur de la femme dans ses bras, ainsi que sa propre nudité. Face à l’homme qui soulevait le rideau avec le dos de son couteau, il cria sans réfléchir :
« Qui êtes-vous ? Comment osez-vous entrer dans ma maison ! »
« Monsieur Lu, vous avez commis un crime ! »

Il savait que cette fois il risquait fort d’offenser Lu Feng à mort, mais une menace immédiate valait bien mieux qu’un supérieur redoutable lointain. Voyant que l’occasion était enfin venue, Ma Baihu ordonna sans hésiter à ses subordonnés d’apporter une couverture ; ils enveloppèrent rapidement Lu Yi, lui bouchèrent la bouche, puis firent enlever le corps. Dans les autres pièces, tous les serviteurs et suivants de Lu Yi furent également ligotés un par un. En moins d’un quart d’heure, les gens qui venaient d’envahir l’auberge se retirèrent tous comme une marée, ne laissant derrière eux que le propriétaire et les employés, hébétés, au milieu de la salle vide.

C’était la première fois que les cellules de la garde impériale de Nanyang accueillaient autant de personnes. À part Lu Yi, tous les autres y furent entassés. À ce moment-là, le préfet de Nanyang, Tu Keming, se disant qu’il ignorait complètement ce que Zhang Yue comptait faire, décida de laisser Zhang Yue diriger les agents et les policiers, se cachant lui-même à distance sous un prétexte. Les agents et policiers furent renvoyés, tandis que Ma Baihu, à cause des paroles précédentes de Zhang Yue, obéissait sans discuter.

Bien que les problèmes soient arrivés directement jusqu’à lui, s’il n’y avait pas eu Mu Bin avec lui, et sachant que Lu Yi était le neveu de Lu Feng, Zhang Yue n’aurait pas agi de manière aussi ostentatoire. Maintenant que Lu Yi était en prison, il demanda à Ma Baihu de faire venir quelques membres de la famille Lu. Après avoir appris que Lu Yi était venu à la capitale parce que quelqu’un avait apporté un insigne de l’Agence de l’Est chez eux — pas une lettre écrite de la main de Lu Feng, mais simplement un message oral, dont le messager était parti aussitôt — il devint encore plus méfiant.

Lorsque deux autres suivants furent amenés, il révéla calmement leur identité. En entendant cela, l’un des suivants se mit à pleurer et avoua que c’était Jiang Bai, le serviteur qui avait suggéré à Lu Yi d’utiliser la garde impériale, celui en qui on avait le plus confiance ; l’autre personne agenouillée à côté confirma aussitôt, se plaignant même d’avoir reçu une gifle de la part de son maître à cause de cela. En entendant cela, Zhang Yue jeta un coup d’œil à Ma Baihu.

« Je n’aurais jamais pensé que ce désastre inutile pour Ma Baihu venait de cette personne ; c’est vraiment un type abominable. »

« Vraiment un serviteur méprisable ! Il semble que le jeune maître Lu ait été complètement trompé par lui ! » Bien que Ma Baihu le haïsse, il vit là une occasion de se sortir des ennuis ; il se pencha rapidement en souriant et dit : « Devrais-je aller chercher ce serviteur méprisable immédiatement ? »

Zhang Yue ne répondit pas immédiatement, mais se mit à réfléchir à toute vitesse. Et si ce neveu, Lu Feng, n’était pas allé à la capitale sur ses ordres, mais à cause d’un message falsifié ? Et si ce jeune serviteur n’avait pas eu cette idée pour plaire à son maître, mais sur ordre de quelqu’un d’autre ? Et si Lu Yi avait semé le trouble tout au long du chemin, non seulement par nature, mais aussi à cause de quelqu’un qui l’y incitait… Alors, cette fois, il ne s’imaginait vraiment rien.
« Va interroger ce maudit esclave. J’ai interrogé tant de gens que je n’ai plus d’énergie ; retournons d’abord à l’auberge », dit Zhang Yue en se levant. Voyant Ma Baihu visiblement effrayé, il ajouta calmement : « Ne t’inquiète pas. J’ai promis de ne pas te tenir pour responsable. Si je prends tout sur moi devant le seigneur Lu, il ne te trompera pas. Interroge-le bien, et en cas de problème, envoie quelqu’un m’en informer à l’auberge. Il suffit d’éviter qu’il y ait des morts ! Plus tard, envoie tous ceux qui ne sont pas Lu Yi et ce maudit esclave au tribunal pour y être enfermés, puis interroge-les un par un, compris ? »
Ma Baihu, qui avait été membre des Gardes Impériaux pendant de nombreuses années et avait vu bien des ruses, pensa que Zhang Yue lui indiquait simplement de faire en sorte que le tribunal partage la responsabilité, et ne prêta pas attention aux paroles concernant l’interrogatoire individuel. Il accepta aussitôt, ravi. Une fois qu’il eut raccompagné Zhang Yue à la porte, il retourna immédiatement à la prison et ordonna à ses subordonnés d’envoyer les autres au tribunal en chariot cellulaire, avant de faire transporter Jiang Bai, identifié par d’autres, dans la salle des tortures par deux de ses hommes de confiance.
Bien que les Gardes Impériaux de Nanyang ne disposent que d’un petit poste de centenier et ne résolvent que quelques affaires par an, avec peu de missions à accomplir, la salle des tortures était pourvue de toutes sortes d’instruments de supplice. Ajouté à cela, l’éclairage tamisé et l’odeur de sang persistante suffisaient à faire uriner de peur n’importe qui. Dès que Jiang Bai fut traîné à l’intérieur, Ma Baihu ordonna sans hésiter de lui enlever sa chemise et de l’accrocher haut, de sorte que ses pieds ne touchent pas le sol, puis il y attacha deux briques bleues. Voyant le corps tendu comme une corde et entendant ses supplications incessantes, il prit un fouet, le trempa dans de l’eau salée, puis le abattit violemment sur sa tête et son visage, tout en le maudissant.
« Avec ta stupide idée légère, tu as failli coûter la vie à une dizaine de nos frères des Gardes Impériaux ! Si je ne te fais pas aujourd’hui connaître ces dix-huit méthodes de torture, je ne suis vraiment pas digne d’appartenir aux Gardes Impériaux ! »
Jiang Bai, qui n’avait jamais subi un tel traitement, se mit à hurler de douleur après quelques coups, pleurant et suppliant sans cesse. Mais Ma Baihu, furieux que son mauvais conseil l’ait presque mis dans de gros ennuis, ne ralentit pas et redoubla même de force. Ce n’est que lorsque l’homme s’évanouit, la tête penchée, qu’il jeta le fouet et tourna avec irritation son bras endolori.

« Bon sang, ça fait des années que je n’ai pas utilisé de fouet, et je ne tiens déjà plus après si peu de temps. Vous deux, ne restez pas là sans rien faire, aspergez-le d’eau froide pour le réveiller ! »
Dès qu’un seau d’eau froide lui fut versé, Jiang Bai reprit rapidement connaissance. Voyant l’homme menaçant devant lui lever son fouet pour frapper à nouveau, il cria de toutes ses forces : « Monseigneur, épargnez-moi ! Ce n’est pas moi qui ai eu cette idée. Quelqu’un m’a donné cent taels d’argent pour inciter le jeune maître à provoquer autant de problèmes que possible en chemin, et en échange, je recevrai cent acres de bonnes terres ! »
Alors que Ma Baihu s’apprêtait à abattre son fouet, il entendit ces paroles et s’arrêta, méfiant. Il s’approcha, saisit le menton de Jiang Bai et demanda d’un ton sévère : « C’est ce salaud qui t’a incité ? »
« Je ne le connais pas… » Voyant le bout du fouet pressé contre son menton, Jiang Bai fut terrifié et cria précipitamment : « Mais je me souviens de son accent, c’était celui de la capitale ! Cet homme a aussi dit que, une fois la tâche accomplie, je devrais aller à la boutique de soieries Tai Kang dans la capitale pour recevoir ma récompense ! »
S’il existait un remède au regret, Ma Baihu aurait aimé ne pas avoir posé cette question en plus. Il n’était pas stupide ; il avait déjà compris la signification profonde des paroles de Zhang Yue. Ce qui semblait n’être que l’arrogance d’un jeune noble débauché était en réalité un conflit impliquant de hautes personnalités de la capitale. Pour lui, un simple officier de rang inférieur, s’y mêler, n’était-ce pas chercher la mort ? De plus, il y avait justement deux autres personnes à côté !