Chapitre 791 : Le fils aîné de l’empereur, le talisman

Dès l’après-midi du deuxième jour du cinquième mois, toute la citadelle impériale fut enveloppée d’une atmosphère tendue. Même Fan Hongjin Ying, qui jouissait d’une faveur habituelle, s’efforça de ne pas se montrer devant l’empereur et envoya sans cesse des gens au palais de Yongning pour recueillir des nouvelles. Le palais de Qianqing et le palais de Renshou étaient pleins de gens qui allaient et venaient, et on entendait de temps en temps des reproches murmurés à l’intérieur. Cependant, jusqu’au soir, aucun renseignement fiable n’était parvenu du palais de Yongning. Alors, la reine mère Zhang, apprenant que Zhu Zhanji ne pouvait rester assis dans le palais de Qianqing, décida de se rendre elle-même au palais de Yongning pour le voir, et envoya aussitôt Zhu Ning, qui l’accompagnait au palais ces derniers jours, se rendre au palais de Qianqing.
Dès que Zhu Ning entra par la porte de Qianqing, elle vit dehors des eunuques debout comme des statues en argile et en bois, et à l’intérieur, on entendait vaguement les cris de colère de l’empereur. Sachant que l’accouchement représentait pour les femmes d’aujourd’hui une épreuve presque insurmontable, même avec toutes les préparations nécessaires, elle pouvait comprendre les sentiments de l’empereur. Alors qu’elle montait les marches en jade blanc, elle commença à réfléchir à ce qu’elle allait dire.
Cependant, à peine avait-elle monté la moitié des marches qu’elle vit Zhu Zhanji sortir précipitamment du palais, furieux. Lorsqu’ils se croisèrent, elle s’inclina rapidement. Voyant que Zhu Zhanji n’avait pas le temps de parler et descendait à toute vitesse, elle fit encore deux pas en avant et leva doucement la main pour l’arrêter. En effet, le visage de l’empereur devint aussitôt livide.
« Tante Ning, venez-vous m’arrêter sur ordre de la reine mère ? »
« Je n’ose pas. »
Zhu Ning retira sa main, s’inclina à nouveau et dit à voix basse : « Majesté, la reine mère sait aussi que vous pensez beaucoup à l’impératrice consort Sun. Mais le palais de Yongning est actuellement un lieu de malheur ; si vous y allez en tant qu’empereur, cela risque d’ajouter encore des complications. De plus, je voudrais dire que tout le monde au palais de Yongning fait de son mieux. Même si vous y alliez, vous ne pourriez pas entrer dans la salle d’accouchement pour voir l’impératrice consort. En attendant dehors, en entendant ces bruits, vous deviendriez encore plus anxieux. Si vous vous mettiez en colère contre les serviteurs à cause de cela, et qu’ils commettent une erreur par panique, ne serait-ce pas encore pire ? De plus, un grand sage, deux moines et un véritable taoïste ont déjà prié pour l’impératrice consort Sun. Parmi toutes les femmes enceintes du monde, qui pourrait rivaliser avec elle en termes de chance ? »

Fan Hongjin Ying était un ancien membre du palais oriental, très respecté auprès de l’impératrice douairière Zhang. Auparavant, il pouvait facilement se dérober en invoquant des tâches urgentes ; Lu Feng, quant à lui, se prétextait des affaires pressantes au sein de l’Agence Orientale pour ne pas venir de toute la journée. Wang Jin, lui, servait depuis toujours Zhu Zhanji : les autres pouvaient se cacher, mais lui ne pouvait que le conseiller avec insistance. Auparavant, afin d’empêcher Zhu Zhanji d’aller au palais Yongning, il s’était même blessé le front devant lui, sans pour autant réussir à l’en dissuader. Cette fois, le suivant partout, il était prêt à subir les reproches de l’impératrice douairière Zhang, mais voilà qu’un sauveur tombait du ciel. Il lui était donc extrêmement reconnaissant et ajouta aussitôt :
« Majesté, la princesse a raison : le palais Yongning est actuellement très occupé, et votre arrivée perturberait encore plus leurs tâches. Comment pourraient-ils gérer les deux en même temps ? Si vous vous inquiétez pour l’impératrice et les blâmez, des problèmes pourraient vraiment survenir. Seules les meilleures accoucheuses ont été choisies ; veuillez patienter tranquillement au palais Qianqing. »
Zhu Zhanji hésitait déjà. Après les paroles de Wang Jin, il resta silencieux un long moment avant de finalement hocher la tête. Zhu Ning, voyant qu’il avait finalement renoncé à son idée, poussa un soupir de soulagement et dit avec un sourire : « L’impératrice douairière s’inquiète également pour l’impératrice Sun et envoie constamment des gens. Les informations qu’on reçoit sont incomplètes, c’est pourquoi je compte aller moi-même au palais Yongning. Soyez rassuré, une bonne nouvelle pourrait arriver d’un instant à l’autre. »
Même si c’était un réconfort, son effet variait selon celui qui le prononçait. À cet instant, Zhu Zhanji sourit rarement, hocha la tête et regarda Zhu Ning s’éloigner. Une fois qu’elle fut partie, il se tourna vers Wang Jin, dont le front était bleu et meurtri, sans aucun endroit indemne — il avait l’air extrêmement misérable. Il se sentit un peu coupable, mais garda un visage sévère.
« Retourne vite et fais appliquer du remède sur ta blessure. Tu es un eunuque de la garde impériale ; comment peux-tu te montrer dans cet état en public ? À l’avenir, sois plus prudent dans tes conseils, ne t’en prends pas à moi. Les briques devant le palais sont en or, mais ta tête n’est pas en fer ! »
Face à ces reproches, les yeux de Wang Jin se remplirent de larmes, mais son cœur se réchauffa. Il s’agenouilla aussitôt pour obéir, puis aida personnellement Zhu Zhanji à retourner dans le palais. Ensuite, il se rendit dans la pièce où les petits eunuques faisaient la garde de nuit et demanda qu’on applique du remède sur sa blessure. Dans la précipitation précédente, il ne s’en était pas rendu compte, mais en nettoyant la plaie avec un linge imbibé d’eau, il ne put s’empêcher de respirer profondément. Lorsque le remède pour les blessures fut appliqué, il serra les poings si fort. Une fois tout bandé et recouvert d’un bandage chaud, il put enfin souffler.

« À première vue, cette blessure ne semble pas grave, mais après l’avoir nettoyée, on se rend compte à quel point elle est effrayante. Votre Excellence avait vraiment du courage à ce moment-là : le visage de l’empereur était si bleu que tout le monde s’était caché, seul vous avez osé aller le raisonner. Ces briques en or étaient extrêmement lourdes, et pourtant vous avez réussi à les toucher. Si vous n’aviez pas pris notre défense, nous qui servons au Palais Qianqing aurions probablement tous été punis. »
« Si je ne m’étais pas interposé, lorsque l’impératrice douairière se serait mise en colère, je n’aurais pas non plus échappé à une bonne raclée ! »
C’est ce que pensait Wang Jin, mais il ne le dit pas à haute voix ; il se contenta de pousser un profond soupir. Il prit une serviette fraîche que lui tendait un eunuque, s’essuya le visage gras, puis se lava les mains. Ensuite, il dit aux eunuques chargés des affaires du Palais Qianqing : « Avez-vous vu ce qui vient de se passer ? Ne trouvez pas que je sois trop bavard. Auparavant, quand je vous demandais de respecter la princesse, vous sembliez indifférents. Mais aujourd’hui, si ce n’était pas les paroles de la princesse qui ont calmé l’empereur, et si l’impératrice douairière enquêtait, nous serions tous dans le pétrin ! Même si l’empereur est resté, il doit être très perturbé. Retournez vite et servez-le avec dévouement ! »
Les eunuques acquiescèrent rapidement et partirent, mais seuls deux d’entre eux s’éloignèrent ; les trois autres hésitèrent jusqu’à l’entrée, puis revinrent. L’un d’eux, voyant Wang Jin le fixer d’un air mécontent, chuchota : « Votre Excellence, les troubles à l’extérieur sont de plus en plus graves ces derniers temps, et nous sommes tous très inquiets. Vous connaissez les difficultés au palais : bien que nous ayons une certaine dignité devant l’empereur et les impératrices, nous vivons constamment dans la peur, espérant un jour pouvoir être envoyés défendre une région. Mais avec cette affaire au Bureau de surveillance, ce rêve est brisé, et nous n’avons plus d’espoir ! De plus, beaucoup des enfants de l’École des études intérieures sont nos neveux et nièces ; s’ils sont enfermés, ils ne pourront plus étudier ! »
« Oui, Votre Excellence Wang, ces dernières années, nous avons enfin connu des jours meilleurs. Nous ne pouvons pas laisser quelqu’un nous priver de ce bonheur ! »
« Ni Votre Excellence Fan ni Votre Excellence Jin ne disent rien, comme s’ils étaient devenus des bouddhas. Vous ne pouvez pas rester les bras croisés ! »
En voyant ces visages remplis de colère, Wang Jin fronça immédiatement les sourcils, jeta la serviette qu’il tenait et gronda : « Assez ! Ne parlons pas de ça maintenant ! Il ne reste plus qu’à attendre la naissance du prince. Ne pensez à rien d’autre ! Vous êtes au Palais Qianqing, qui vous a dit d’aller vous mêler de l’École des études intérieures ? Si d’autres personnes viennent se plaindre à vous, ne répondez rien. En ce moment de chaos, si vous ajoutez de l’huile sur le feu et que quelque chose arrive, ne venez pas vous plaindre que je ne sois pas indulgent ! »

Les gens du Palais Qianqing étaient dans un état de grande anxiété, et il en allait de même dans tout le Palais Yongning. Si l’impératrice consort Sun donnait naissance à un fils sain et sauf, il va sans dire que tous recevraient de généreuses récompenses ; mais si quelque malheur lui arrivait, même si elle parvenait à conserver l’enfant, les servantes et eunuques du Palais Yongning n’auraient aucune chance d’être épargnés. Ainsi, tout le monde se donnait à fond et était extrêmement tendu. De même, ceux qui espionnaient dehors, dans les autres palais, étaient également anxieux. Outre le Palais Renshou de l’impératrice douairière et le Palais Qianqing de l’empereur, l’impératrice et les concubines avaient également envoyé des gens pour recueillir des informations. Les dirigeants des douze bureaux, des quatre administrations et des huit services, ainsi que des vingt-quatre départements, suivaient également la situation de près. Par conséquent, la ruelle devant la porte du Palais Yongning était bondée de monde.

Lorsque Zhu Ning arriva sur place, elle vit immédiatement des groupes d’eunuques rassemblés ensemble. Voyant un eunuque du Palais Renshou derrière elle sur le point de les réprimander, elle fit un geste de la main. Lorsque ces hommes s’approchèrent pour saluer, elle ne dit pas grand-chose, se contentant d’observer discrètement leurs visages. En effet, presque tous étaient des inconnus de bas rang. Ce n’est qu’en entrant dans le Palais Yongning qu’elle aperçut les deux personnes envoyées en premier par le Palais Qianqing et le Palais Renshou, ainsi que Wang Zhen, qui arpentait les allées à côté.

Alors qu’elle s’apprêtait à demander des nouvelles de l’intérieur, les cris stridents de l’impératrice consort Sun s’arrêtèrent brusquement. À cet instant, même elle sentit son cœur se serrer, mais l’instant d’après, on entendit dans la salle d’accouchement les pleurs d’un bébé. Peu après, quelqu’un ouvrit la porte en sortant en trombe, tenant dans ses bras un enfant emmailloté de jaune vif, et annonça joyeusement : « C’est un prince ! Mère et enfant vont bien ! »

« Dieu soit loué ! »

Zhu Ning ne put s’empêcher de joindre les mains en prière. En se retournant, elle vit que les deux eunuques qui étaient encore là un instant plus tôt s’étaient déjà empressés de retourner annoncer la nouvelle. Seul Wang Zhen, agenouillé sous le porche, priait vers le ciel. Après l’avoir vu s’incliner respectueusement, puis aller parler à un eunuque rayonnant de joie, elle trouva cela très étrange. Elle ne retourna donc pas immédiatement voir l’impératrice douairière Zhang, mais fit signe à un petit eunuque pour lui poser quelques questions. Apprenant que Wang Zhen venait souvent ici, elle comprit aussitôt ce qui se passait.

Avec la naissance du prince, des gens seraient certainement transférés de partout. Déjà, la situation à l’Académie Impériale provoquait de grands remous à la cour. Wang Zhen venait ici dans l’espoir de se forger un allié puissant à l’avenir. Bien que la succession impériale doive revenir au fils légitime, étant donné le mépris de l’empereur envers l’impératrice Hu, les chances pour qu’il y ait un fils légitime semblaient minces. Le petit prince actuel était en fait déjà le futur héritier.

Pour la cour intérieure et la cour extérieure, la naissance d’un prince était sans aucun doute une grande joie. Près de dix ans s’étaient écoulés depuis que Zhu Zhanji avait nommé l’épouse de son futur petit-fils. Au cours de ces dix ans, à part la concubine Sun et une autre concubine de rang inférieur qui avaient donné naissance à des filles, les autres concubines n’avaient eu aucun enfant, sans parler de princes. Le peuple ordinaire s’inquiétait déjà du manque de descendants, alors que c’était encore plus vrai pour la famille impériale. C’est pourquoi l’empereur, suite à la naissance d’un prince, émit un décret d’amnistie générale, exemptant un tiers des redevances en céréales l’année suivante ; personne ne s’opposa à cette mesure clairement contraire aux règles. Quant à cet inspecteur impérial qui venait d’être ramené à la capitale et enfermé dans la prison impériale, peu de gens s’en souvenaient encore à ce moment-là.

Dans le palais Renshou, Zhu Ning apporta avec précaution le bébé emmailloté devant l’impératrice douairière Zhang. Bien qu’elle n’apprécie pas vraiment l’agilité et la séduction de la concubine Sun, un héritier impérial restait un héritier impérial. L’impératrice douairière Zhang prit l’enfant dans ses bras et le caressa, un sourire apparaissant involontairement sur son visage. Elle, d’ordinaire si sérieuse, souriait ainsi ; non seulement les concubines et les servantes le voyaient rarement, mais même Zhu Zhanji trouvait cela inhabituel.

« Après tant d’années, nous avons enfin un héritier précieux. La concubine Sun a vraiment rendu un grand service cette fois. » Bien qu’elle n’ait jamais loué la concubine Sun devant l’impératrice Hu par le passé, l’impératrice douairière Zhang fit une exception cette fois-ci. En contemplant son visage ressemblant beaucoup à celui de Zhu Zhanji, elle l’aimait de plus en plus ; ce n’est qu’après un moment qu’elle le rendit à Zhu Ning, son sourire disparaissant. « Je sais que tu désirais un fils ; c’est pourquoi, avec la naissance du premier prince, j’ai proclamé une amnistie générale et exempté les redevances en argent et en céréales. Même les ministères n’ont émis aucune objection, alors je n’ai pas voulu intervenir. Cependant, un seul fils n’est pas suffisant. Toi, en tant qu’empereur, n’oublie pas de fonder une famille nombreuse. Tu es encore jeune, et elles le sont aussi. »

Ce n’étaient que des paroles habituelles, et Zhu Zhanji s’inclina rapidement en signe d’assentiment. C’est parce que des gens du palais Yongning étaient venus annoncer que dès l’entrée de Zhu Ning, l’enfant était né que Zhu Zhanji ne put s’empêcher de rire. Puis il regarda Zhu Ning debout à côté de l’impératrice douairière Zhang et dit : « Tante Ning, vous êtes vraiment une personne chanceuse cette fois. Les personnes présentes dans la salle d’accouchement ont dit que la concubine Sun était déjà à bout de forces, mais soudain elle a trouvé la force de donner naissance à l’enfant, juste au moment où vous êtes entrée dans le palais Yongning. Et l’enfant pleurait sans cesse dans les bras de sa nourrice, mais dès qu’il a été dans vos mains, il a cessé de pleurer. N’est-ce pas là un signe du destin ? »

À cet instant, Zhu Ning s’apprêtait à rendre l’enfant à la nourrice ; en entendant ces paroles, elle fut surprise. Par coïncidence, dès que la nourrice prit l’enfant dans ses bras, celui-ci se mit soudain à pleurer à pleine voix, d’un son exceptionnellement fort. La nourrice essaya de le calmer pendant longtemps sans y parvenir ; poussée par une force inexplicable, elle rendit l’enfant à Zhu Ning. Lorsque l’enfant fut entre ses mains, bien que sa façon de le tenir fût maladroite, il cessa bientôt de pleurer, comme s’il n’avait jamais pleuré un instant auparavant.

Cette fois, Zhu Zhanji, qui n’avait fait que plaisanter, fut étonné ; même l’impératrice Hu, d’ordinaire peu loquace, ne put s’empêcher de rire en disant : « Il semble bien que la princesse Ning soit destinée à être liée au fils aîné de l’empereur ! »

La douairière impériale, voyant Zhu Ning, les mains tremblantes et le visage rouge, secoua la tête en souriant : « Ce n’est pas surprenant du tout. Auparavant, A’ning utilisait rarement des cosmétiques ; maintenant, elle se montre tous les jours naturelle, sans ces parfums trop forts, et l’enfant l’aime naturellement. Madame Liu, avez-vous lavé vos mains avec de l’eau de osmanthus ? »

La nourrice, prise au dépourvu par la question soudaine de la douairière impériale, hésita un instant avant de s’agenouiller pour répondre par l’affirmative et de s’excuser à plusieurs reprises. C’est alors que Zhu Zhanji comprit enfin, mais il continua de penser que Zhu Ning était destinée à être liée à lui, son fils aîné, et il plaisanta encore un peu. Soudain, il se souvint que l’Agence de l’Est avait mentionné que Zhu Ning avait envoyé quelqu’un à Kaifeng avant le Nouvel An pour chercher un enfant à élever, mais sans succès pour l’instant ; cela éveilla son intérêt.

« Avec la naissance du fils aîné, bien qu’on ait déjà choisi des personnes pour s’occuper de lui, des erreurs peuvent toujours survenir. Si tante Ning a le temps, elle pourrait veiller davantage sur lui, sélectionner parmi ces personnes afin d’éviter que des individus aux intentions cachées ne se mêlent à eux. »

En entendant cela, la douairière impériale trouva aussi cela logique et hocha la tête en souriant à Zhu Ning : « C’est vrai. Vous êtes toujours prudente dans vos actions ; avec votre surveillance supplémentaire, le fils aîné aura comme s’il avait un talisman de protection. »

Si c’était une autre affaire, cela aurait pu aller, mais pour cette mission, Zhu Ning hésita beaucoup. Cependant, vu la situation actuelle, le fils aîné était clairement destiné à devenir futur prince héritier ; dans ce vaste palais, quelles intrigues ne pouvaient pas exister ? Que se passerait-il en cas de problème ? En pensant à l’affection que la douairière impériale et l’empereur lui portaient, elle accepta rapidement.