Chapitre 8 : Une petite école clanique pleine de personnages intrigants

Lorsque le soleil du soir disparut, les cours de la journée touchèrent enfin à leur fin.
Zhang Yue laissa Lian Sheng et Lian Hu, deux élèves assistants, l’aider à ranger ses affaires, tout en jetant des regards aléatoires sur les étudiants dans la salle de classe. Ce printemps était déjà une période propice à la somnolence ; après le déjeuner, il n’y avait que une courte pause d’une demi-heure, si bien que de nombreux étudiants finirent par dormir pendant deux cours consécutifs, émettant même des ronflements assourdissants. Pourtant, dans de telles conditions extrêmement défavorables à l’enseignement, M. Du parvint à donner les deux cours de l’après-midi avec son expression inchangée, parlant sans interruption.
Que ce soit les étudiants ou les enseignants, leur comportement le laissa stupéfait.
Voyant que presque tout le monde avait quitté la salle, Zhang Yue jeta un coup d’œil au jeune homme qui rangeait encore son sac et, à voix basse, interrogea Lian Sheng à côté de lui : « Qui est ce type en blanc dans le dernier rang ? »
Lian Sheng regarda derrière lui, un air de mépris apparaissant sur son visage. Il haussa les épaules et expliqua : « Mon maître, c’est Gu Bin, le neveu de la vieille dame par son côté maternel. Seulement, il est né d’une relation illégitime dans sa famille. Sa génération comptait beaucoup de personnes : deux fils légitimes et cinq bâtards. Ainsi, sa famille n’a reçu que peu de biens et doit compter sur notre maître pour survivre. »
Ce jeune homme était son cousin ? Sa famille dépendait de son père, Zhang Zhuo, pour vivre ? Ces deux faits laissèrent Zhang Yue perplexe. Il demanda bêtement : « N’est-il pas un parent de la vieille dame ? Pourquoi a-t-il besoin de l’aide de mon père ? »
« Mon maître… Ne l’ai-je pas déjà dit ? Son père est un bâtard, et en plus, le plus inutile et le plus honnête des bâtards. »
Le plus honnête et le plus inutile des bâtards… Le cœur de Zhang Yue trembla violemment. Il comprit soudain pourquoi son père, Zhang Zhuo, aidait cette famille. Il regarda en silence Lian Sheng qui rangeait précipitamment des objets tels que des stylos, de l’encre, du papier et des encriers, puis se souvint des paroles entendues tout à l’heure dans un coin.
À ce moment-là, Lian Hu s’approcha de l’oreille de Zhang Yue et dit avec un sourire : « Mon maître, le 30 du mois, c’est le jour de l’examen mensuel de l’école clanique. Presque tout le monde réussit en copiant les copies de Gu Bin. Ses résultats sont parmi les meilleurs de l’école, et le prix est équitable pour tous… Enfin, ces jeunes nobles craignent que leurs familles ne les punissent pour leur comportement indiscipliné, tandis que les parents pauvres qui viennent étudier ici convoitent les subventions offertes, alors ils préfèrent partager la moitié avec lui. Si vous vous inquiétez pour l’examen, vous pourriez aller le voir. »
« Et qui était celui qui se moquait de moi ce matin ? »

Lian Hu était encore souriant, mais en entendant ces paroles, il regarda autour de lui et, voyant que personne ne prêtait attention à eux, il baissa la voix jusqu’à ce qu’elle ressemble au bourdonnement d’un moustique : « Mon jeune maître, on dit que notre famille Zhang est la plus prestigieuse de Xiangfu, mais ce n’est pas tout à fait vrai. Le préfecture de Kaifeng dans le Henan était le fief du roi Zhou, et les autres préfectures furent également attribuées aux différents fils du prince Zhou. Qian Jia est un parent de la famille du roi de Xin’an ; il est venu ici pour étudier en raison de la réputation de notre famille Zhang, donc… »
Il n’était pas nécessaire d’entendre la suite pour que Zhang Yue comprenne. Il croyait déjà venir d’une grande famille prospère, mais il s’avérait que d’autres familles avaient encore une origine plus prestigieuse. Il prit un air nonchalant et posa encore quelques questions, au point de manquer s’étouffer avec sa salive.
Rien que dans la région du Henan, en plus du roi Zhou, il y avait ses neuf fils : un prince et neuf ducs. Combien de parents cela faisait-il ? En d’autres termes, en sortant, on risquait de tomber sur un membre de la famille impériale !
Voyant que le jeune homme en blanc avait déjà rangé tous ses affaires et quitté la salle de classe, Zhang Yue jeta un coup d’œil autour de lui et constata que tous les élèves étaient partis. Il appela rapidement Lian Sheng et Lian Hu pour qu’ils le suivent en hâte. Une fois dehors, il plissa les yeux en regardant cette silhouette un peu fière et ne put s’empêcher de sourire, se rappelant que « lui » aussi avait parfois ce genre de comportement étrange.
« Cousin ! »
Gu Bin, surpris par cet appel, ne le reconnut pas du tout et continua à avancer. Ce n’est qu’en sentant quelqu’un lui tapoter l’épaule qu’il se retourna, surpris. Voyant que c’était Zhang Yue, il fronça les sourcils avant de reprendre son expression indifférente.
« C’est à cause de l’examen de mi-semestre ? Ne t’inquiète pas, je te donnerai la réponse en temps voulu. »
Voyant qu’il partait après avoir prononcé ces mots secs, Zhang Yue fut furieux. Il ouvrit la bouche pour dire quelque chose, mais vit soudain Gu Bin s’arrêter après deux pas et dire sans se retourner :
« Votre père a beaucoup aidé ma famille ; je ne prendrai pas d’argent de vous. »
Ce gamin ne savait vraiment pas parler correctement ! Face à un type aussi étrange, Zhang Yue resta complètement sans voix. Il ralentit le pas, élargissant progressivement l’écart entre eux, tout en réfléchissant à d’autres choses.

Du collège jusqu’à la maison des Zhang, il y avait un chemin tout droit, désert, semblant ne pas accueillir âme qui vive. Gu Bin marchait en tête, tandis que Zhang Yue suivait avec deux jeunes pages. À sa grande surprise, le trajet se déroula sans encombre ; il ne rencontra pas le moindre fantôme, et ces garnements qui avaient menacé de lui causer des ennuis semblaient s’être volatilisés d’un coup. Arrivé à l’entrée arrière de sa propre maison, il vit Gu Bin avancer droit devant lui avant de tourner rapidement dans une ruelle sur la gauche ; il détourna alors son regard.

Cependant, au moment où il s’apprêtait à entrer par la porte arrière, il se souvint soudain que Zhang Chao et Zhang Qi n’étaient nulle part en vue de toute la journée. Pourquoi les trois frères étaient-ils allés à l’école ensemble sans que seul lui ne revienne ? Comment expliquer la disparition de ces deux-là ?

Il regarda autour de lui à l’entrée arrière pendant un bon moment, mais ne vit toujours personne ; il reporta donc son attention sur Lian Sheng et Lian Hu : « Le frère aîné et le deuxième frère ne sont pas encore rentrés. Que faisons-nous ? »

Voyant Lian Sheng et Lian Hu se regarder l’un l’autre avec une expression montrant clairement qu’ils ne savaient pas quoi faire non plus, Zhang Yue perdit définitivement tout espoir envers ces deux pages qui semblaient intelligents mais étaient en réalité inutiles. Ils ne savaient ni se battre ni donner de conseils ; il semblait donc que ces deux-là ne servaient qu’à faire des commissions et à espionner !

En regardant le ciel qui s’assombrissait et les serviteurs qui jetaient des coups d’œil furtifs dans sa direction, il dut abandonner l’idée de rejoindre Zhang Chao et Zhang Qi ici, décidant plutôt de trouver une excuse quelconque s’il rencontrait quelqu’un plus tard. Cependant, après avoir parcouru un court chemin le long du passage, il vit une femme de ménage arriver en hâte vers lui.

« Troisième jeune maître, vous êtes enfin de retour ! La vieille dame, ainsi que la deuxième et la troisième épouses, envoient des gens partout à votre recherche ! »

Pourquoi me cherchent-elles ? Zhang Yue était perplexe. Mais en suivant cette femme vers la maison principale des Gu, une idée extrêmement inquiétante lui vint soudain à l’esprit : et si quelque chose était arrivé à Zhang Chao et Zhang Qi ? Impossible, après tout, ces deux garçons étaient accompagnés de six hommes robustes, et la famille Zhang était l’une des plus prestigieuses de Xiangfu ; comment pourrait-il y avoir un problème ?

En soulevant le rideau pour entrer dans la maison principale, il vit Zhang Chao et Zhang Qi en parfaite santé, ce qui le rassura un peu. Mais en constatant que les deux frères étaient agenouillés là, la tête baissée, son cœur se remit à battre la chamade. Dans sa surprise, il oublia de saluer, ne réagissant qu’au bruit sourd qui retentit alors.

« Tôt le matin, nous sommes partis tous les trois à l’école, mais vous deux, vous vous êtes faufilés hors de la ville pour chasser. Si on ne nous avait pas vus par hasard, toute la famille aurait été dans l’ignorance ! » Gu donna une claque forte sur le bras du fauteuil, puis s’adressa aussitôt à Zhang Yue en criant : « Frère Yue, qu’a-t-on enseigné à l’école aujourd’hui ? Récite-le-moi ! »
Dès qu’il vit sa grand-mère en colère, Zhang Yue comprit que le problème des autres le toucherait aussi. Face à ses reproches, il se hâta de réciter les deux chapitres des Entretiens de Confucius enseignés ce jour-là, en s’efforçant même de parler un peu de manière hésitante. À peine avait-il récité la moitié que Gu fit un geste de la main ; il se retira aussitôt sur le côté, feignant de regarder ailleurs.
Il faut modérer l’orgueil, surtout lorsque d’autres ont des ennuis ; il est interdit de se montrer trop satisfait. Sinon, comment pourrait-il expliquer simplement aux autres qu’il est devenu soudainement intelligent parce qu’il est tombé d’un arbre ?