Chapitre 9 : Faveurs inégales

« Ce ne sont encore que des enfants ; leur aversion pour les études et leur penchant pour les arts martiaux ne représentent pas un problème majeur pour notre famille Zhang. Mère, ne soyez pas trop sévère envers eux. »
Alors que Mme Gu montrait des signes d’irritation, et que Zhang Chao et Zhang Qi semblaient inévitablement punis selon les règles familiales, un sauveur apparut soudainement du ciel. Zhang Yue leva les yeux et vit un homme d’une quarantaine d’années soulever le rideau de la porte pour entrer. Vêtu d’une robe rouge écarlate ornée de motifs de trésors et de pierres précieuses, chaussé de souliers noirs en soie, il paraissait extrêmement en forme. Dès qu’ils se rencontrèrent, il sentit son regard perçant se poser sur son visage avant de se détourner aussitôt vers quelqu’un d’autre.
À ce moment-là, il entendit sa mère lui murmurer à l’oreille : « C’est ton oncle aîné. »
Son oncle aîné ? Celui qui était vice-ministre au ministère des Travaux publics, Zhang Xin ? Quand était-il revenu ?
Tandis que Zhang Yue était encore sous le choc, Zhang Xin s’avança, s’inclina profondément devant sa mère, puis se redressa en souriant : « Mon fils, inquiet pour sa mère, a quitté le groupe pour venir rapidement. Il a eu la chance de rencontrer Chao et Qi en train de chasser. Leur précision au tir est remarquable ; à un si jeune âge, ils ont déjà atteint un tel niveau, ce qui montre bien que votre deuxième frère et sa femme ont consacré beaucoup d’efforts à eux. J’ai ramené ces garçons avec moi ; si ma mère les gronde, ce ne serait pas plutôt une faute de mon côté ? »
Mme Gu, agitée par un accès de colère passager, vit son propre fils, qu’elle n’avait pas vu depuis longtemps, intervenir en sa faveur, et son expression s’adoucit considérablement. Après avoir réprimandé Zhang Chao et Zhang Qi, elle leur ordonna de se relever. Elle gronda également un peu Mme Dongfang, et ainsi cette petite tempête fut apaisée.
Après quelques mots entre mère et fils, Lingxi, accompagnée de quelques autres servantes, apporta du thé. Zhang Xin se leva d’abord pour offrir une tasse à sa mère, puis alla personnellement en offrir à Mme Dongfang et à Mme Sun : « Ces dernières années, je n’ai pas été à vos côtés. Grâce aux soins constants de vos deux sœurs, je vous remercie ici. »
Mme Dongfang et Mme Sun ne s’attendaient pas à ce que leur oncle leur serve personnellement du thé ; elles se empressèrent de s’incliner pour le remercier, toutes deux avec modestie. À ce moment-là, Zhang Xin s’assit à gauche de Mme Gu et dit en souriant : « Pour le soixantième anniversaire de ma mère, comme il n’y a pas beaucoup de travail au palais en ce moment, j’ai demandé à l’empereur la permission de revenir plus tôt. De plus, le duc d’Angleterre a demandé spécialement à l’empereur de conférer à ma mère le titre de dame de deuxième rang ; je pense que l’ordre impérial arrivera avant son anniversaire. »

Dès que ces mots furent prononcés, des cris de joie retentirent dans toute la pièce. La famille Dongfang, pleine de sens, se hâta de faire venir ses deux fils pour présenter leurs félicitations. Cette fois, la famille Sun ne fut en retard que de peu : tandis qu’elle s’inclinait, Zhang Yue s’agenouilla également en souriant et prononça de nombreuses paroles de bon augure concernant la prospérité et une longue vie. Quant à la famille Gu, après sa première surprise, elle ne pouvait plus cesser de rire, louant sans cesse la grâce divine, tout en ne manquant pas de mentionner ce neveu du duc d’Angleterre qui leur avait rendu service.

Bien que la différence entre une dame de deuxième rang et une dame de troisième rang ne soit que d’un échelon, ce dernier n’est pas accessible à tout le monde.

Une atmosphère de joie régnait dans la pièce, tout le monde était heureux, y compris Zhang Yue. Peu importe ce qui s’était passé auparavant, il faisait désormais partie de la famille Zhang, et la gloire de cette famille était donc aussi sa propre gloire. Cependant, lorsqu’il jeta un coup d’œil à sa mère, Mme Sun, il remarqua qu’au-delà de son visage radieux se cachait une certaine tristesse.

C’est alors qu’il se souvint que, depuis Mme Gu, toute la famille Zhang avait reçu des faveurs impériales, à l’exception de son père, qui, en raison de son cousin et de son frère aîné, n’était devenu qu’un étudiant protégé par l’empereur sans avoir officiellement rejoint la fonction publique, ce qui le plaçait à peine au-dessus des citoyens ordinaires ; sa mère ne pouvait donc pas non plus recevoir de récompense. En y pensant, il comprit encore mieux pourquoi son père, Zhang Zhuo, avait des attentes si élevées envers lui.

Il pensait qu’il y avait beaucoup d’avantages dans une grande famille, mais il ne s’attendait pas à ce que la pression soit aussi lourde !

Après avoir apporté cette première bonne nouvelle, comme s’il voulait à tout prix surprendre, Zhang Xin ajouta en riant : « Pour l’anniversaire de ma mère, le duc d’Angleterre ne peut quitter Nankin à cause de ses affaires officielles, donc seuls mes deux cousins viendront présenter leurs félicitations. De plus, le roi de Han, sachant que ma mère est bouddhiste, m’a chargé de lui apporter une statue de Guanyin en jade blanc, pour lui souhaiter une longue vie. »

Encore un prince ? Attendez, ce roi de Han ne semble pas être la même personne que le roi Zhou…

Zhang Yue fit un effort pour réfléchir et se souvint enfin de qui était ce roi de Han. Sa joie précédente se transforma aussitôt en sueur froide. Il se souvenait vaguement qu’il s’agissait d’un homme qui avait remporté de grandes victoires sur les champs de bataille, mais qui avait subi de lourdes défaites dans les luttes pour la succession. Puis il se rappela soudainement cette bataille épique pour la succession entre neuf dragons, décrite dans un roman historique très populaire — dans de telles affaires familiales impériales, choisir le mauvais camp pouvait avoir des conséquences désastreuses !

Mais en y réfléchissant à nouveau, il trouva que cela n’était pas correct. La famille Zhang, duc d’Angleterre, pouvait être considérée comme la famille la plus prestigieuse de la dynastie Ming, car trois générations de cette famille furent toutes honorées à titre posthume du titre de roi, et les titres de duc devinrent ensuite héréditaires. Avec Zhang Yu et Zhang Fu, seulement deux générations, cela suffisait à prouver que la famille Zhang devait rester très influente pendant longtemps, sans paraître avoir subi de dommages dans les luttes pour le trône.

Bien qu’un peu soulagé, cet événement restait comme un os de poisson coincé dans l’esprit de Zhang Yue, suscitant en lui une profonde méfiance. Ainsi, lorsque son oncle aîné lui offrit un cadeau de bienvenue après l’autre, il ne remarqua même pas qu’il n’avait reçu que deux livres, tandis que les frères Zhang Chao et Zhang Qi recevaient chacun une épée courte prétendument fabriquée par un maître artisan ; la valeur de celles-ci différait énormément.

Lorsque la lune atteignit le sommet des arbres, Zhang Zhuo entra enfin dans la cour ouest de sa maison. Apprenant que son frère aîné Zhang Xin était revenu plus tôt, son visage se crispa légèrement, puis il adressa un sourire forcé à Mme Sun : « Aujourd’hui, j’ai eu des affaires qui m’ont retenu, ce qui m’a fait arriver en retard ; il se peut que la vieille dame soit encore mécontente. Je viendrai avec vous dans la maison principale tout à l’heure, afin qu’elle et mon frère aîné ne pensent pas que je manque de respect. »

Mme Sun, quant à elle, resta assise en silence sans répondre. Ce n’est que lorsque son mari vint s’asseoir à côté d’elle et lui demanda ce qui s’était passé en lui tenant les épaules qu’elle raconta les cadeaux que Zhang Xin avait offerts aux trois enfants ce jour-là, d’un ton plein de ressentiment : « Les deux épées courtes de Chao Ge et Qi Ge sont incrustées d’or et de jade, on dit même qu’elles peuvent couper le fer comme de la boue ; ce sont clairement de bons objets. Mais qu’a-t-il donné à Yue Er ? Un recueil des Entretiens annotés et un commentaire des Annales de printemps et d’automne de Zuo – combien valent-ils ensemble ? C’est vraiment trop partial ! »

Voyant le visage de sa femme rougir, Zhang Zhuo prit sa main et la rassura à voix basse : « La mère biologique du deuxième frère était la seconde épouse que la vieille dame avait choisie elle-même ; de son vivant, elle savait très bien flatter la vieille dame et était donc déjà considérée avec plus d’égard. Ainsi, depuis leur enfance, le frère aîné et le deuxième frère étaient proches ; il n’est pas étonnant qu’il fasse la différence entre Chao Ge et Qi Ge. N’était-il pas toujours ainsi ? »

« Mais maintenant, Yue Er est aussi… »

« La vieille dame montre plus d’attention à Yue Er depuis un peu plus d’un mois seulement ; comment le frère aîné pourrait-il le savoir ? Même s’il le savait, le fils du frère aîné, Jiu Ge, reviendra dans deux jours ; sans parler de Yue Er, il est probable que la vieille dame ne pourra même plus s’occuper de Chao Ge et Qi Ge à ce moment-là. Bien qu’il soit le plus jeune, c’est le petit-fils aîné de la lignée principale, et personne ne peut le surpasser. Ne te fie pas au fait que j’aie préparé avec tant de soin des cadeaux pour l’anniversaire : en réalité, je cherche seulement à obtenir un peu de respect pour la troisième épouse. Tant que la vieille dame se souviendra de ce petit-fils, Yue Er, je serai satisfait. »

À côté du rideau de la porte, Zhang Yue entendit les bruits à l’intérieur s’atténuer peu à peu ; il recula alors silencieusement de quelques pas, profondément ému par les efforts de son père. Cependant, en reculant, il sentit qu’il venait de heurter quelque chose de mou. Alors qu’il se demandait ce que c’était, un gémissement étouffé retentit derrière lui. Voyant que ses parents avaient été alertés, il se retourna précipitamment et aperçut Qiu Hen, debout, le visage déformé par la douleur, les mains sur sa jambe. Il lui fit rapidement plusieurs signes discrets, puis grimpa en vitesse sur le lit et tira la couverture pour se couvrir.