Chapitre 821 : Offre de service, passation des pouvoirs

Le pavillon oriental du Palais Qianqing.
Comme d’habitude, ce furent Yang Shiqi et Yang Rong qui présentèrent ensemble les résultats des délibérations du conseil impérial. Entendant que les ministres n’avaient plus d’objections concernant la mission de surveillance des frontières, il ne restait plus qu’à choisir les personnes appropriées, ce qui fit immédiatement relâcher les sourcils de Zhu Zhanji, dont l’humeur s’améliora considérablement. Lorsque Yang Shiqi aborda la question du transfert de troupes pour les affaires militaires de Luchuan, il hocha légèrement la tête en signe d’approbation. Cependant, face à la proposition de Du Zhen de envoyer des fonctionnaires pour assister, il hésita et se pencha instinctivement en avant.
Que des généraux commandent les troupes et que des fonctionnaires donnent des conseils était une pratique courante depuis toujours. Lorsque l’empereur Taizong, Zhu Di, mena des campagnes au nord, Yang Rong et Jin Youzi l’accompagnèrent ; Zhang Fu, quant à lui, partit au sud pour combattre Jiaozhi, emmenant avec lui Huang Fu ainsi que d’autres fonctionnaires. Mais était-il vraiment nécessaire de déployer autant de ressources pour un petit territoire comme Luchuan ? De plus, les opérations militaires dans le sud venaient juste de se terminer, et c’était désormais le duc de Qian, Mu Sheng, qui gérait les affaires militaires du Yunnan. Si l’on pensait que la cour avait perdu confiance en lui, ce ne serait pas une bonne solution.
Après les délibérations du jour précédent, Yang Rong passa la nuit à se tourner et se retourner dans son lit, ne parvenant à sommeiller que pendant une heure à l’aube. Voyant que l’empereur réfléchissait encore, il prit une profonde inspiration et prit finalement sa décision.
« Majesté, la famille Mu règne depuis longtemps au Yunnan, et il est indéniable que le duc de Qian doit rester le commandant en chef. Mais si l’on laisse Luchuan sans surveillance, le sud du pays ne connaîtra pas la paix à long terme. De plus, d’après ce que je sais, Si Ren Fa ne fait que se débattre désespérément : d’une part, les politiques de division des territoires et de soumission mise en place depuis l’époque de Hongwu ont été très efficaces ; d’autre part, la montée en puissance de la famille Mang au Myanmar a mis Luchuan entre deux ennemis. Bien que le roi du Myanmar se proclame vassal, il ne respecte pas toujours ses obligations en matière de tributs, et il ne faut pas le laisser devenir trop puissant. Moi, bien que peu compétent, suis prêt à me rendre dans le sud pour aider le duc de Qian à vaincre l’ennemi. »
À ces paroles, non seulement Yang Shiqi fut surpris, mais Zhu Zhanji resta également interloqué. Yang Rong, lui, conserva son calme en apparence, mais se sentait profondément troublé. Ces derniers jours, en raison des troubles au sein de l’Office de surveillance impériale et des inspections des terres dans tout le pays, la cour était agitée. Les hauts fonctionnaires du Conseil impérial, des Six Ministères et de l’Office de surveillance impérial envoyaient tous des lettres à leurs familles pour leur demander des conseils, et Yang Rong n’était pas une exception. Cependant, alors que les lettres envoyées chez lui n’avaient probablement pas encore été livrées, un compatriote vint le voir pour le supplier instamment de s’opposer à cette décision, ses paroles contenant des sous-entendus.

Parmi les hauts fonctionnaires du cabinet, Yang Shiqi provenait d’une famille lettrée modeste, mais avait été très pauvre dans son enfance ; lors de la perquisition menée par Xia Yuanji, on n’y trouva rien de précieux. Jian Yijin, Yuanzhi et Yang Pu venaient également de familles ordinaires. Seul Yang Rong était issu d’une famille riche ; au cours de ses années de service, il ne s’était jamais privé de rien, et ce qu’il aimait par-dessus tout, c’étaient les vêtements luxueux et les chevaux de race. Aujourd’hui, même avec trois salaires, il ne parvenait pas à faire face à ses dépenses, sans parler des maigres revenus de l’époque de Yongle ; c’est pourquoi la plupart de son argent lui était envoyé chaque année par son ancien administrateur de son village natal au Fujian. Il avait toujours ignoré ces envois, et ce n’est qu’alors qu’il découvrit que, au cours des plus de vingt ans depuis son entrée dans la fonction publique, les cent hectares de bonnes terres de sa famille avaient doublé de superficie !

De plus, bien qu’il sût depuis longtemps que l’empereur favorisait le Bureau du Nord, il avait laissé seul Du Zhen s’y rendre, sans bouger lui-même. Après coup, ses collègues du cabinet ne dirent rien, mais d’autres exprimèrent des réserves. Il perçut également avec acuité que l’empereur ne lui témoignait plus autant d’affection qu’auparavant. Des eunuques qu’il connaissait bien lui révélèrent en privé que l’empereur avait dit à Yang Shiqi qu’il acceptait trop souvent des chevaux de qualité offerts par des généraux frontaliers, et qu’il parlait aussi en mal de Yang Shiqi et de Xia Yuanji.

Bien que ce fût de la plaisanterie, si tous ces incidents s’accumulaient, cela deviendrait un problème majeur. S’il se montrait courageux en temps de difficultés militaires, il pourrait au moins sauver quelque chose, ce qui serait mieux que de voir ces ministres contraints à la retraite les uns après les autres ces dernières années.

« Mianren est l’un de mes principaux conseillers. Luochuan n’est qu’un petit territoire ; en plus du duc de Qian qui mène lui-même l’armée, il faut encore que mon grand conseiller s’y rende. Les étrangers ne se moqueront-ils pas de moi en voyant que j’utilise une épée pour tuer un poulet ? »

« Autrefois, lors de la rébellion du père et du fils Hu à Jiaozhi, l’empereur Taizong envoya quelqu’un pour ramener le roi de la famille Chen, mais celui-ci fut ensuite assassiné. C’est ainsi qu’un petit trouble devient un grand problème. Je suis simplement plus compétent en matière militaire ; maintenant que le pays est en paix, il est normal que je partage les soucis de l’empereur. »

Comme Yang Rong affichait une telle détermination, Yang Shiqi, qui voulait à l’origine le convaincre, resta silencieux. Zhu Zhanji réfléchit longuement, mais ne prit finalement aucune décision immédiate. Après tout, l’impératrice douairière Zhang tenait beaucoup compte de la manière dont Yang Rong avait protégé le palais impérial par le passé ; il fallait d’abord demander son avis. De plus, c’était un ancien ministre apprécié par son grand-père ; même si c’était Yang Rong lui-même qui proposait cela, il devait se méfier que les autres disent qu’il préférait de nouveaux visages aux anciens. Ainsi, une fois les deux hommes partis, il emmena immédiatement Wang Jin au palais Renshou pour voir l’impératrice douairière Zhang.

Avant la pause déjeuner, Zhang Yue reçut les documents officiels signés par l’empereur, transmis par le cabinet. Ces documents non seulement fixaient le départ de Yang Rong vers Lu Chuan pour assister le duc de Qian, Mu Sheng, dans la gestion des affaires militaires de Lu Chuan, mais déterminaient également les ministres importants qui l’accompagneraient lors de la campagne militaire du nord. Parmi les nobles figuraient le duc de Yingguo, Zhang Fu, et le marquis de Chengshan, Wang Tong ; parmi les fonctionnaires civils, on comptait Jin Youzi, Du Zhen, Jian Yi, Xia Yuanji, ainsi que le ministre des Rites, Hu Bian. Les autres fonctionnaires de rang inférieur devaient encore être désignés.

Ceux qui vinrent lui remettre les documents furent Cao Jixiang. La surveillance des cérémonies était dirigée par Fan Hong et Jin Ying, deux hommes qui avaient servi l’empereur Zhu Gaochi pendant de nombreuses années et jouissaient de la confiance de l’impératrice douairière Zhang. Cependant, ils n’avaient pas de grandes ambitions, si bien que, malgré les récompenses fréquentes de l’empereur et de l’impératrice, ils ne demandaient que des maisons, de l’or et de l’argent, refusant tout autre avantage. Même sans ambitions, Wang Jin ayant placé quelqu’un à la tête de cette surveillance, ils restaient méfiants. Mais comme il s’agissait d’une personne ayant déjà été proche de Zhang Qian, on le transféra simplement au Pavillon Wenyuan pour y assumer des tâches importantes, sans qu’il soit impliqué dans les affaires internes des différents départements.

Voyant Zhang Yue penché sur les documents, Cao Jixiang se mit à rire doucement et dit : « Cette liste a été établie personnellement par l’impératrice douairière lorsque l’empereur est allé la voir. Cependant, l’empereur a toujours beaucoup de respect pour M. Zhang. Le eunuque Wang a dit que vous seriez certainement choisi pour l’accompagner… »

Avant même qu’il ne termine sa phrase, Zhang Yue l’interrompit calmement : « Que l’on m’accompagne ou non relève de la décision impériale. Rester en arrière n’est pas pour autant une tâche moins importante. »

Face à cette réponse évasive, Cao Jixiang parut gêné. Mais après y avoir réfléchi, il crut déceler un sous-entendu dans les paroles de Zhang Yue, sans oser poser davantage de questions. Voyant que Zhang Yue lui remettait une réponse, il ne voulut pas repartir immédiatement au Pavillon Wenyuan. Il fit un clin d’œil et dit à voix basse : « En sortant, j’ai aussi vu le eunuque Lu, complètement furieux. On ne sait pas ce qui s’est encore passé. »

« La Fabrique de l’Est s’occupe des enquêtes, il n’y a rien d’étonnant à ce qu’il y ait des problèmes. »

Comme Zhang Yue était absorbé par son écriture, Cao Jixiang, estimant qu’il s’agissait d’un lieu important relevant du ministère de la Guerre, ne dit plus rien et sortit discrètement. Dès qu’il fut parti, Zhang Yue leva la tête. Bien que Ling avait dit qu’il donnerait des nouvelles la veille au soir, ce genre de chose ne pouvait pas se faire sans laisser de traces, et il ne serait certainement pas aussi rapide. Alors qu’il réfléchissait, une voix de serviteur retentit soudain dehors : « Monsieur, le capitaine Hu est là, il dit qu’il a une affaire urgente à vous communiquer. »

À présent, Zhang Yue ne s’occupait plus des affaires liées à la prise de fonction des officiers militaires. Il n’y avait donc qu’un seul capitaine Hu qui pouvait venir le voir. En entendant cela, Zhang Yue ordonna immédiatement qu’on le fasse entrer. Peu après, Hu Qi, vêtu d’un uniforme de soie bleue orné de broderies en fourrure d’ours, entra. Après avoir salué, il parla brièvement des affaires militaires du nord, puis jeta un regard autour de lui avant de se diriger rapidement vers le bureau de Zhang Yue, parlant d’une voix si basse qu’elle était à peine audible.

« Monseigneur, je viens d’apprendre que les gardes impériaux ont envoyé des soldats enquêter dans l’ancienne résidence de la princesse Yongping, située dans la ruelle de Fengcheng. Une fois la porte ouverte, ils ont découvert que le propriétaire actuel, Li Maoqing, bâtard de Li Rang, avait fermé les portes et fenêtres de la pièce avant de se pendre. Les gardes impériaux ont emmené tous les serviteurs de la maison à la Fabrique de l’Est, puis ont scellé la demeure. On dit qu’on y a trouvé plus de deux mille taels d’or. Or, avec la mort de Li Maofang et le suicide de la princesse Yongping, cette famille était déjà en déclin ; le fait que Li Maoqing ait pu conserver cette maison est déjà un grand miracle, alors d’où viendrait cet or ? »

Dès la veille au soir, en apprenant l’origine de l’or auprès de ce petit voleur en noir, Zhang Yue avait trouvé cela incroyable. Maintenant que Hu Qi lui expliquait toute l’affaire, y compris la mort de Li Maoqing, il fronça encore plus les sourcils. À l’origine, c’était lui qui avait tendu un piège à Li Maofang ; ensuite, Zhu Di, furieux, lui avait ordonné de se débrouiller tout seul, ce qui l’avait poussé à se pendre dans le palais ouest. Plus tard, la princesse Yongping s’était également suicidée. Bien qu’il soit convaincu que c’était le palais royal des Han qui avait commandité ces actes, l’affaire restait sans solution. Aujourd’hui, avec l’arrivée de Li Maoqing, il semblait à tous que cette famille avait été frappée par le malheur ; on se demandait même si quelqu’un oserait encore y vivre.

« Li Maoqing… Ce ne devrait être qu’une personne insignifiante. »

« En effet, les titres de la lignée du marquis de Fuyang ont été confisqués ; on ne lui a accordé que le grade de commandant adjoint. De plus, la princesse Yongping n’était pas très populaire à l’époque. Li Maoqing a disparu de la scène publique depuis longtemps. Ni les gardes impériaux, ni la Fabrique de l’Est, ni même mes subordonnés ne l’ont jamais remarqué. Je pense que, maintenant qu’il est mort, même en torturant ces serviteurs, on ne tirera probablement rien de nouveau. C’est une affaire complètement sans solution, qui risque de rester non élucidée. »

Ce que Zhang Yue détestait le plus, c’était de ne pas avoir le contrôle de la situation. Cela venait du fait qu’il avait rencontré par hasard une personne ; sans cette rencontre, qui sait ce qui se serait passé par la suite ? Après mûre réflexion, il regarda Hu Qi et dit : « Puisque tu connais les affaires qui se déroulent au sein des gardes impériaux et de la Fabrique de l’Est, tu dois avoir un informateur là-bas, n’est-ce pas ? »

Hu Qi se souvint des instructions qu’on lui avait données lors d’une précédente rencontre et s’inclina rapidement en disant : « À l’origine, je n’avais pas les compétences nécessaires ; c’est eux qui m’ont transmis les informations. Maintenant que je suis fonctionnaire, c’est toujours eux qui m’informent sur ces matters. Cette fois, celui qui m’a transmis le message m’a demandé de venir voir monseigneur le plus rapidement possible, et m’a également chargé de lui dire que les plats du restaurant Deshengji, sur la grande rue de Xuanwu, sont bons, tout comme les gâteaux aux osmanthus ; monseigneur pourrait en acheter quelques-uns le soir, après avoir quitté le bureau, pour les faire goûter à sa famille. »

Avec des indications si claires, Zhang Yue comprit immédiatement et hocha la tête sur-le-champ. Une fois les points les plus importants évoqués, Hu Qi retourna à sa place et rapporta calmement la situation militaire récente des tribus Oirates et Tatars, avant de présenter un document de ses deux mains avant de se retirer. Avec cela, personne ne pouvait douter de l’urgence des informations qu’il transmettait — étant donné que l’empereur allait bientôt inspecter les frontières, tout ce qui concernait les Mongols était considéré comme urgent !

Il s’avéra que la princesse Yongping et la famille du marquis de Fuyang avaient effectivement été oubliées. Au moment où les bureaux fermaient le soir, lorsque la nouvelle parvint que les gardes impériaux avaient été déployés l’après-midi pour bloquer la ruelle de Fengcheng pendant deux heures, la plupart des fonctionnaires pensèrent qu’il s’était passé quelque chose au marquis actuel de Fengcheng, Li Xian, qui y vivait. Lorsqu’on apprit que c’était Li Maqing qui s’était pendu, tout le monde fut perplexe, jusqu’à ce que quelqu’un se souvienne que la princesse Yongping et Li Maofang s’étaient également pendus, ce qui provoqua des soupirs généralisés.

« D’abord Li Maofang, puis la princesse Yongping, et maintenant encore un cas comme celui-ci… Cette famille est vraiment possédée par des esprits ! »

« Qui le dit ? Les membres de cette famille ne savent pas se tenir. Avec l’intervention des gardes impériaux, ils ont sûrement encore fait quelque chose de honteux ! »

« Que ce soit honteux ou non, je pense que le marquis de Fengcheng devrait envisager de déménager. Avec tous ces décès dans le quartier voisin, comment peut-on y vivre paisiblement ? Les ducs d’Inglaterra, de Cheng et de Ding ont tous construit des jardins autour de Shichahai ; le marquis de Fengcheng ferait mieux de s’y installer aussi. »

En passant devant la porte du quartier général des commandants militaires, près de la ruelle du riz de rivière, Zhang Yue vit des gens entourer le marquis de Fengcheng, Li Xian, et quelqu’un cria à haute voix. Li Xian, qui avait un peu plus de trente ans, avait les sourcils froncés, visiblement très en colère. Ne voulant croiser personne, il partit sans s’arrêter. Lorsqu’ils tournèrent dans l’avenue Xichang’an et arrivèrent sur l’avenue Xuanwumen, où se trouvait le restaurant Deshengji, il renvoya ses gens chez lui en leur disant de ne pas l’attendre pour le dîner, puis entra directement. Après avoir donné son nom de famille, le propriétaire du restaurant lui adressa un sourire radieux, fit apporter une nappe pour qu’il mange, puis appela un employé pour l’emmener au troisième étage.

Une fois dans une cabine discrète au coin, il vit quelqu’un debout dos au mur, comme s’il contemplait un tableau représentant des gens cueillant des herbes sous un pin. Il ne dit rien, s’approcha et se tint à côté de lui. Après avoir regardé le tableau un moment, il dit en riant : « Oncle Yuan, enviez-vous peut-être la tranquillité de ceux qui cueillent des herbes sous un pin ? »

« Depuis les dynasties Wei et Jin, il n’y a presque plus de reclus dans le monde, et c’est encore plus vrai sous notre dynastie. De plus, même les reclus ont besoin de vêtements, de nourriture, d’un logement et de moyens de transport ; d’où viendrait donc cette tranquillité ? Sinon, il n’y aurait pas ce proverbe disant qu’un grand sage peut se cacher au milieu de la cour. »

Yuan Fang sourit légèrement, tourna la tête, jeta un regard à Zhang Yue, puis lui fit signe de s’asseoir avant de dire : « Aujourd’hui, je suis véritablement une source de richesse et de faveurs, et les récompenses pendant les fêtes ne manquent jamais. De temps en temps, je me déplace aussi un peu partout. Au début, il y avait dix ou huit personnes qui rôdaient près des ruelles, puis seulement deux ou trois petits chats, et maintenant il n’y a plus que quelqu’un qui travaille par intermittence. C’est ainsi que je peux te rencontrer. En fait, je t’ai fait venir aujourd’hui pour une seule raison. J’en ai déjà parlé à ton père : à partir de maintenant, c’est entièrement à toi de gérer cette affaire. Je m’en désintéresse complètement, je me contente au maximum de discuter avec ton père de moyens pour gagner plus d’argent. »

Zhang Yue pensait initialement que Yuan Fang avait une affaire importante à lui communiquer, mais il fut très surpris en entendant ces paroles. Alors qu’il s’apprêtait à dire quelque chose, Yuan Fang fit un geste de la main et dit : « Inutile de me conseiller. Celui qui n’est pas à sa place ne doit pas s’occuper des affaires qui lui incombent. Je suis sans emploi depuis plusieurs années, donc ma compréhension de la situation politique actuelle est certainement inférieure à la tienne, toi qui as tant de chance dans ta carrière officielle. Dans ce cas, il vaut mieux tout te confier. Si tu peux faire en sorte que Hu Qi suive la voie officielle, tout en gardant pour toi une voie secrète, cette combinaison te permettra de rester invaincu. Prends ces deux choses, mais emporte avec toi le pendentif en jade, tandis que le contenu du petit livre doit être noté ici avant d’être détruit. Je viens juste de le noter moi-même ; il est plus fiable de le garder en mémoire que sur du papier. »

Après avoir pris le pendentif en jade blanc, doux au toucher mais de qualité moyenne, ainsi que le petit livre fin, Zhang Yue leva les yeux vers Yuan Fang. Le voyant sourire avec satisfaction, il hocha la tête : « D’accord, alors je prends cette affaire en charge à partir de maintenant. »

« Tu n’as pas non plus besoin de te sentir pressé. Il y a beaucoup d’affaires des nobles dans les maisons de plaisir, les tavernes et les restaurants, et c’est souvent par ces canaux qu’ils obtiennent des informations. La mienne est simplement plus rigoureuse. De nos jours, pour être fonctionnaire, le pire, c’est d’être isolé des informations et de ne pas être préparé aux moments clés. »