Chapitre 820 : Les voleurs dans la nuit profonde

Les rues de la capitale étaient plongées dans le silence. Comme c’était la fin du mois, la lune était absente dans le ciel et les étoiles étaient rares. De plus, presque tout le monde dans les rues et les ruelles avait éteint ses lumières pour dormir, ce qui rendait l’endroit encore plus sombre. De temps en temps, un chat sauvage apparaissait ou une personne furtive passait, apportant une légère touche de vie.
Lorsque le veilleur de nuit sonna l’heure de la troisième veille, Zhang Yue venait juste de quitter la maison des Du. Bien qu’il ne puisse dormir que deux heures à la maison, c’était la première fois depuis son retour à la capitale qu’il avait une longue conversation avec son beau-père. Ils parlèrent si longtemps qu’ils oublièrent le temps. Lorsqu’ils étaient inspirés, ils écrivaient même sur du papier blanc. Mais la plupart du temps, c’était Zhang Yue qui parlait, tandis que Du Zhen écoutait attentivement, inversant ainsi la situation par rapport à avant. Finalement, bien que Du Zhen ne puisse pas accepter entièrement les explications de Zhang Yue, il promit d’y réfléchir sérieusement.
Zhang Bu, qui marchait en tête, éclairait le chemin avec une lampe à abat-jour en verre, tandis que Niu Gan regardait autour de lui. Les deux autres gardes protégeaient étroitement Zhang Yue au milieu. D’habitude, lorsque Zhang Yue était au bureau, ils n’étaient pas constamment confinés chez eux ; ils se promenaient souvent dans les rues. On disait que ces dernières années, la capitale n’était pas sûre la nuit : après le couvre-feu, de petits voleurs opéraient, et dans certains endroits isolés, il y avait même des vols ouverts.
En avançant avec prudence, ils rencontrèrent par hasard deux équipes de patrouilleurs du service militaire des Cinq Quartiers, et tout se passa sans incident. Mais alors qu’ils approchaient du pavillon ouest, en passant par la ruelle de la viande de mouton, une ombre noire surgit soudainement. L’homme, ne s’attendant pas à croiser ce groupe éclairé, hésita un instant avant de s’enfuir. Face à cette fuite, Zhang Yue, déjà un peu pris au dépourvu, fronça les sourcils. Avant même qu’il ne donne l’ordre, Niu Gan cria et partit au galop à sa poursuite.
« Ce taureau têtu et imprudent ! Il n’est pas chargé spécialement de capturer les voleurs ! »
Zhang Bu sursauta, marmonna une plainte, puis recula avec les deux autres pour protéger Zhang Yue. Cependant, Zhang Yue rit et dit : « Il a ce cœur généreux qu’il ne peut changer. De toute façon, le service militaire de la Cité Ouest est juste derrière. S’ils ne le capturent pas, ce n’est pas grave ; s’ils l’attrapent, ils peuvent simplement le livrer là-bas. »
« Ce n’est pas ainsi que ça se passe. Il est déjà trois heures et demie de la nuit. Après être rentré chez lui, il n’aura que deux heures de sommeil. Comment aurait-il le temps de capturer un voleur ? De plus, on ne sait même pas s’il s’agit bien d’un voleur. » Zhang Bu, qui était le plus proche de Niu Gan, ne pouvait rien contre son entêtement et soupira à nouveau : « Ce type a toujours été imprudent. Après toutes ces années, il n’a toujours pas changé. »

À peine avait-il fini de parler que des bruits de sabots se firent entendre devant eux. À la lumière tamisée de la lanterne en verre, Zhang Yue vit Niu Gan revenir en toute hâte, tenant quelqu’un entre ses bras. Arrivé à proximité, il sauta habilement à terre avec sa prisonnière. Vêtu de noir, le visage marqué par des yeux écarquillés, l’homme ressemblait clairement à un voleur. Zhang Yue, n’ayant pas envie de poser davantage de questions, dit simplement : « Puisque tu as capturé cette personne, retourne deux pas en arrière et livre-la au bureau militaire de la ville ouest. »
L’homme en noir n’était pas très grand, mais mince. En entendant les mots « bureau militaire de la ville ouest », et en voyant le colosse qui le tenait saisir la corde tendue par quelqu’un d’autre pour l’attacher, il fut terrifié et se mit à expliquer frénétiquement : « Je suis simplement sorti la nuit pour acheter des herbes médicinales, je ne suis certainement pas un voleur… »
« Si tu n’es pas un voleur, pourquoi as-tu fui en nous voyant ? » dit Zhang Bu, impatient, voyant Niu Gan lier rapidement l’homme. « De plus, c’est au bureau militaire de décider s’il s’agit ou non d’un voleur. Tu n’as qu’à leur dire ça ! »
Alors que le colosse remontait à cheval et tirait violemment sur la corde pour s’éloigner avec lui, l’homme en noir devint encore plus paniqué, implorant sans succès leur pitié. Soudain, il se précipita devant le cheval de Zhang Yue : « Même si vous m’envoyez au bureau militaire de la ville ouest, cela ne servira à rien. Je suis prêt à offrir à vos seigneuries une fortune incroyable. J’ai tout juste conclu une affaire dans une demeure près du canal, dans la ruelle du mouton, où j’ai découvert des caisses remplies d’or, d’argent et de bijoux ; j’en ai pris un peu. Si vous me pardonnez, je suis prêt à doubler, voire quintupler la somme… Je ne prendrai que 30 %, non, 20 % ! Tout ce que je dis est vrai. Si vous ne me croyez pas, faites-les fouiller ! »
Étant donné l’absurdité de ses paroles, Zhang Yue ne le croyait pas au début, mais à la dernière phrase, il fut intrigué et hocha la tête à l’intention de Zhang Bu. Celui-ci descendit de cheval et fouilla soigneusement l’homme, découvrant effectivement quatre pièces d’or. Il les tendit aussitôt à Zhang Yue, tout en éclairant la scène avec la lanterne. En touchant l’or, le visage de Zhang Yue se durcit.
L’or et l’argent fabriqués par la cour impériale différaient nettement de ceux produits par le peuple. Par exemple, les pièces d’or et d’argent que la famille Zhang offrait aux plus jeunes pendant les fêtes, bien que variées, étaient faites de métal fourni par l’État. Les barres d’or et d’argent fabriquées en secret par le peuple avaient des moules grossiers, offraient une texture différente au toucher, et celles utilisées dans les transactions commerciales étaient encore de moindre qualité. Après tout, ce n’était pas encore l’époque où la dynastie Ming frappait massivement des pièces d’or.
Mais les quelques pièces d’or qu’il tenait avaient des arêtes nettes, témoignant clairement d’une fabrication officielle, même rares dans les résidences des ducs. Comment de telles pièces auraient-elles pu se trouver simplement dans une demeure, comme l’affirmait l’homme en noir, et lui permettre de s’en emparer aussi facilement ?

À la lumière des lanternes, Zhang Yue examina à nouveau la qualité de l’or, puis en pesa soigneusement le poids. Convaincu qu’il s’agissait bien d’or, il fit un signe à Zhang Bu en bas. Connaissant bien le caractère de Zhang Yue, Zhang Bu se retourna immédiatement, sortit un mouchoir de soie de sa poche et, sans un mot, le plaça dans la bouche de l’homme en noir, puis utilisa un autre mouchoir pour lui couvrir la tête et les yeux. Ensuite, il attacha cet homme, ressemblant à un zongzi, derrière la selle du cheval de Niu Gan.

« Quelqu’un arrive ! »

Alors qu’ils étaient occupés, un garde derrière eux lança soudainement cet avertissement. Zhang Yue se retourna et vit un groupe de personnes courir vers eux depuis l’autre bout de la rue ; le chef portait une grande lanterne, et on pouvait distinguer vaguement ses vêtements : une grande veste bleue à manches étroites arrivant aux genoux. Voyant ce mouvement, le groupe accéléra aussitôt. Sur un ordre bref du chef, les autres se dispersèrent en demi-cercle, puis encerclèrent tout le monde.

« Comment osez-vous vous promener et faire du bruit dans les rues en pleine interdiction nocturne ? Ne connaissez-vous pas les lois ? »

Conscient que le tumulte était effectivement important, Zhang Bu s’avança, échangea quelques mots, puis sortit une pièce d’argent appartenant à Zhang Yue. À ce moment-là, l’homme qui semblait être le chef fit un geste de la main pour que ses soldats se retirent, puis s’avança avec son groupe pour s’incliner. Après tout, il était le plus haut gradé ici, mais il n’était qu’un officier subalterne du commandement militaire de la Cité Ouest ; comment pourrait-il être comparé à un haut fonctionnaire de troisième rang ?

Bien qu’ils aient initialement prévu de livrer les prisonniers au commandement militaire de la Cité Ouest, après avoir obtenu des informations importantes et sachant que les décisions de ce commandement étaient souvent soumises, ils craignaient de devoir demander son avis en cas de problème majeur. Zhang Yue ne voulut donc pas livrer les gens à la légère ; il se contenta de hocher la tête et emmena son groupe passer devant le quatrième pavillon de la Cité Ouest.

Les gardes du commandement militaire de la Cité Ouest, voyant Zhang Yue s’éloigner, demandèrent à leur chef : « Chef Li, je vois bien qu’il y a quelqu’un attaché derrière le cheval de cet homme, et il y a eu une dispute ici tout à l’heure. Pourquoi n’avez-vous rien demandé ? »

« Nous ne sommes que des subordonnés ; dès que nous voyons quelqu’un, nous devons nous incliner. Même notre chef ne peut que hocher la tête. Comment pourrions-nous poser des questions ? De plus, qui ne connaît pas la réputation de M. Zhang ? Qui sait s’il ne s’agit pas d’un problème embarrassant pour notre commandement de la Cité Ouest… Je vous le dis : gardez tout ce qui s’est passé cette nuit pour vous, et ne racontez pas n’importe quoi ! »

D’un côté, les gens du bureau des troupes de Xicheng juraient solennellement de ne rien révéler, tandis que de l’autre, après avoir dépassé le pavillon Xisi, Zhang Yue ordonna de s’arrêter. Il contempla alors avec réflexion l’homme en noir solidement ligoté. Il n’était évidemment pas approprié de l’emmener chez soi ; quelles que soient les informations qu’il pourrait obtenir, cela constituerait une dépassement de pouvoir. Mais le laisser partir simplement et le confier à d’autres lui laissait un sentiment d’incongruité persistant.

Après mûre réflexion, sans se soucier du fait qu’il était déjà profondément dans la nuit, il appela Zhang Bu, lui donna quelques instructions, le regarda tourner son cheval et s’éloigner, puis envoya quelqu’un d’autre au corps des gardes impériaux pour donner l’alerte, avant de rentrer chez lui avec les autres.

Comme on lui avait déjà ordonné de retourner annoncer qu’ils iraient chez les Du tard dans la nuit, bien qu’il y ait encore des gardes à la porte du coin ouest, tous les autres étaient déjà couchés. Les deux gardiens furent surpris de voir Niu Gan entrer avec un homme en noir solidement attaché, mais ne posèrent aucune question supplémentaire. La deuxième porte était toujours ouverte, mais Zhang Yue n’entra pas immédiatement ; il adressa un mot aux deux femmes gardiennes, dit à Du Wan qu’il avait des affaires à régler la nuit et décida de rester dehors. Il ordonna ensuite à Niu Gan d’emmener l’homme dans la pièce de l’aile est de la cour attenante au bureau extérieur.

Au début, l’homme en noir, la bouche bâillonnée, était simplement stupéfait et perplexe ; mais une fois les yeux bandés, il commença véritablement à trembler de peur. On le fit descendre de cheval, on le conduisit par des chemins sinueux, on ne sait combien de temps, jusqu’à ce qu’on le jette au sol et qu’on retire le foulard qui lui couvrait les yeux et la bouche. Il plissa les yeux pendant un long moment avant de s’habituer à la lumière vive de la pièce. Cependant, la pièce était étrangement silencieuse : l’homme ne lui posait aucune question, ne disait rien, se contentant de rester assis à lire.

Tout en feuilletant distraitement une demi-réplique du « Livre des campagnes du Nord » de Jin Youzi, Zhang Yue entendit du bruit à l’extérieur. En levant les yeux, il vit Zhang Bu entrer en soulevant le lourd rideau de la porte. Probablement parce qu’il avait marché trop vite, il tenait encore une cravache à la main, et son front était couvert de sueur.

« J’ai inspecté toutes les maisons de la ruelle de la viande de mouton. Plus tard, il y a eu du remue-ménage, on a fait semblant d’être des voleurs, mais les habitants des maisons ont simplement maugréé un moment avant d’éteindre leurs lampes. J’ai particulièrement prêté attention à la dernière famille : ils ont allumé la lumière pour inspecter un instant, puis sont retournés dans leurs chambres pour dormir, sans rien de suspect. »

« S’il n’y a rien de suspect, alors le suspect, c’est ce voleur devant nous ! »

Bien qu’il ne crût déjà pas aux paroles de l’homme en noir, entendre les explications de Zhang Bu le mit malgré tout en colère. Jettant un nouveau coup d’œil à l’or brillant sur la table, il tapota doucement la surface avec son index et dit d’un ton calme : « Puisqu’il ne s’agit pas d’un simple voleur, il est logique que j’envoie quelqu’un prévenir les Gardes Impériaux, après tout, le seigneur Lu n’est pas là la nuit. Bâillonnez-le et bandez-lui les yeux comme avant, et dès qu’ils arriveront, faites-les l’emmener ! »
« Monseigneur, épargnez-moi ! »
L’homme en noir comprit enfin la situation : il avait d’abord jugé que les meubles de la pièce n’étaient pas luxueux et avait espéré que celui qui le tenait n’était pas un fonctionnaire. À présent, la voix pleine de larmes, il dit : « Je suis maudit, je suis maudit… Je n’ai pas volé cet objet dans cette demeure ; je savais seulement que c’était la propriété du marquis de Sui’an, et j’ai voulu gagner du temps pour trouver un moyen de m’échapper. J’ai trouvé cet objet dans un autre jardin. Si vous me pardonnez, je dirai la vérité ! »
« Parle, je t’écoute. »
Zhang Yue resta assis, prononçant ces mots d’un ton détaché. En écoutant l’homme en noir raconter en détail comment il s’était infiltré dans une demeure de la ruelle de Fengcheng, comment il avait endormi le chien avec du poison, puis comment il avait trouvé l’or, il devint de plus en plus méfiant. Outre la famille du marquis de Fengcheng, les Li, la ruelle abritait autrefois le palais de la princesse Yongping. Mais depuis que la princesse s’était pendue et que le marquis de Fuyang, Li Maofang, était mort, cette grande demeure était complètement déserte. Zhu Di, reconnaissant les mérites du premier marquis de Fuyang, Li Rang, avait nommé un fils illégitime de la famille Li commandant, mais comparé aux anciennes familles puissantes, cela n’avait rien à voir. Une famille tombée en désuétude depuis des années, hors de vue des puissants de la capitale, pouvait certes posséder de l’or, mais il était impossible que quelqu’un puisse s’en emparer aussi facilement — c’était bizarre !
Alors qu’il réfléchissait, il vit le rideau de la porte s’ouvrir et la tête de Lian Hu apparaître. Laissant tomber par terre l’homme en noir qui se prétendait voleur, Zhang Yue sortit directement. Dès qu’il fut dehors, Lian Hu baissa la voix et dit : « C’est le seigneur Fang, qui reste en charge des Gardes Impériaux, lui-même qui a amené deux hommes. »
Depuis que Fang Ling avait rejoint les Gardes Impériaux, Zhang Yue et lui n’avaient plus eu de contacts fréquents ; c’était donc la première fois que Fang Ling entrait dans cette maison. Lorsqu’ils se rencontrèrent, bien qu’ils eussent beaucoup de choses à se demander et à se dire, Fang Ling se contenta de hocher légèrement la tête avant de demander : « J’ai entendu dire qu’on a capturé un petit voleur en chemin, pourquoi avoir pensé à prévenir les Gardes Impériaux ? »
« Regardez ceci. »

Fangling prit quatre lingots d’or des mains de Zhang Yue. Après tout, il était impliqué dans cette affaire depuis trois ans et n’était plus ce jeune riche qui se décourageait au moindre obstacle. Après les avoir examinés longuement, il finit par déceler ce que Zhang Yue n’avait pas vu : deux petits points saillants au fond des lingots. Alors, il leva à nouveau les yeux vers Zhang Yue et, après avoir entendu ses explications détaillées, il prit une profonde inspiration.

« Il se peut que ce petit voleur dise la vérité. Ce lingot provient probablement de l’or fondu par le palais de Yan lors du mariage de l’ancienne princesse Yongping ou de la princesse de la province. La princesse Yong’an en possède un semblable, mais avec un marquage différent. Quant aux trois autres lingots, ils ne font probablement pas partie de ce lot, mais ils ont sans aucun doute été fondus par les autorités. Yuanjie, il s’agit peut-être d’un simple vol, mais cela pourrait aussi avoir de graves conséquences. Donne-moi la personne et les objets ; si j’ai des nouvelles, je te contacterai en secret. Il vaut mieux que tu ne t’en mêles pas. »

Zhang Yue avait déjà des soupçons et hocha simplement la tête en silence. Voyant les deux hommes qui accompagnaient Fangling entrer silencieusement dans la maison et en ressortir rapidement avec l’homme en noir solidement ligoté, la bouche bâillonnée d’un morceau de tissu, il regarda celui-ci être emmené hors du jardin. Après un instant d’hésitation, il dit : « Les portes du palais sont fermées maintenant. Sinon, j’aurais envoyé quelqu’un prévenir Lu Feng plutôt que toi. Maintenant que tu as ramené cette personne, n’oublie pas de faire ton rapport. »

« Je le sais. Je n’aspire plus à ce poste haut placé. Il y a des mérites à partager avec d’autres, et les responsabilités aussi peuvent être partagées. Qu’y a-t-il de mal à cela ? »

Fangling hocha la tête à l’intention de Zhang Yue. Voyant qu’il n’y avait personne d’autre dans la cour, il tendit les mains pour serrer celles de Zhang Yue, puis murmura avec émotion : « Autrefois, j’ai pensé obtenir une position grâce aux examens impériaux, puis participer aux affaires de l’État à la cour. Mais cela est désormais impossible. Même si je porte l’uniforme des gardes impériaux, mon cœur n’est pas entièrement corrompu. Si tu as besoin d’aide pour quelqu’un, n’hésite pas à me le dire ; je ferai tout ce qui est en mon pouvoir pour t’aider. »