Chapitre 825 : Seuls les lettrés sont enviés, pas besoin de s’occuper de l’agriculture ou du tissage

Depuis la mort de l’empereur lors de sa tournée dans le nord à la fin de l’ère Yongle, durant les quatre années des règnes de Hongxi et Xuande, l’empereur n’a plus quitté la capitale. C’est pourquoi, cette fois encore que Zhu Zhanji effectuait une tournée aux frontières, dès le petit matin, après que les services militaires des cinq villes et la garde impériale eurent nettoyé les rues, de nombreuses personnes se rassemblèrent de part et d’autre des routes pour assister au spectacle. Au début, il y avait un certain tumulte, mais à mesure que le cortège impérial s’approchait, sous la pression des soldats, la foule devint progressivement silencieuse, puis les gens s’agenouillèrent un à un au bord de la route.

Bien que les décrets royaux prévoyaient un cortège imposant, Zhu Zhanji ordonna que tout soit simplifié : on n’utilisa ni palanquin ni grande litière, et les bannières de Bai Ze, les étendards de Xuan Wu ou les queues de léopard disparurent. Seuls restèrent les bannières de Su Jing, les bannières de tambours dorés, les cors ornés de dragons dorés, les cymbales en or, les tambours de guerre, etc. Les dix-huit types d’armes et les bannières, piques et lances étaient quant à eux présents en abondance ; de loin, on voyait briller les lames dorées et les soldats robustes et courageux. Bien que beaucoup tentent de jeter des coups d’œil furtifs, on ne pouvait distinguer le visage de l’empereur, caché derrière des rideaux épais dans son char.

Ce n’est qu’à midi, lorsque le grand cortège eut complètement quitté la ville, que les citoyens, épuisés d’être agenouillés, se relevèrent en s’aidant les uns les autres, discutant avec admiration de cette procession solennelle et imposante. D’autres parlaient des fonctionnaires montés sur de grands chevaux à l’arrière du cortège ; bien qu’ils fussent également de hautes personnalités, ils étaient tout de même plus proches du peuple. Ceux dont les enfants allaient à l’école prenaient naturellement ces fonctionnaires comme modèle, et même ceux qui, autrefois, n’avaient pas les moyens d’envoyer leurs enfants étudier réfléchissaient à quelles écoles privées offraient des conditions justes et une bonne réputation, afin d’y envoyer leurs fils apprendre à lire et à écrire.

Ainsi, ceux qui eurent la chance d’assister à cette cérémonie où les lettrés et les guerriers accompagnaient l’empereur dans sa tournée, même si ce n’était pas la période annuelle des admissions, virent encore plus d’activité dans l’école familiale des Zhang, déjà fréquentée par des gens à l’affût d’informations. Beaucoup vinrent demander s’ils pouvaient y étudier.

Comme le commerce prospérait dans la capitale ces dernières années, la population augmentait progressivement, et le nombre de personnes souhaitant étudier pour passer les examens avait considérablement augmenté. Bien que l’école du district de Shuntian fût une école impériale, elle ne comptait que soixante étudiants subventionnés ; au début de l’ère Xuande, soixante autres étudiants furent ajoutés. Pour y entrer, il fallait passer de nombreux examens, et non seulement il était indispensable de savoir lire et écrire, mais même une maîtrise basique des lettres ne suffisait pas. Ainsi, avant d’entrer à l’école, les jeunes étudiaient soit dans des écoles privées, soit sous la tutelle d’un enseignant privé. Parmi les cent vingt étudiants de l’école du district de Shuntian, vingt appartenaient à l’école familiale des Zhang, parmi lesquels se trouvaient Li Guoxiu et Rui Yixiang, qui venaient de rentrer de Guangzhou et avaient été admis en tant qu’étudiants supplémentaires.

Ne croyez pas que ce ne soit qu’un sixième, mais parmi vingt personnes, douze sont des boursiers dont les résultats sont tous au-dessus du troisième rang ; c’est pourquoi l’école familiale des Zhang est très réputée. Ce qui est le plus précieux, c’est que les frais de scolarité saisonniers dans cette école ne sont que symboliques, et il y a en plus une allocation mensuelle. Ceux qui se classent parmi les meilleurs aux examens mensuels, saisonniers ou annuels reçoivent de l’argent, du riz et d’autres denrées ; si la famille est économe, cela suffit pour subvenir à ses besoins. Avec de telles conditions et un tel endroit, qui ne voudrait pas envoyer son enfant ici ?

Comme le nombre d’élèves augmentait de jour en jour, l’ancien jardin devenait insuffisant. Il y a deux mois, Lian Hu en a parlé à Zhang Yue, qui a acheté un jardin de quatre cours situé en face du grand pont, à l’ouest de la ruelle du marquis de Wu’an. Après quelques rénovations, il a fait déménager tous les enseignants et élèves là-bas. Ce lieu est non seulement spacieux, mais la dernière cour abrite également dix pièces, dont la maison principale et des pièces annexes, suffisantes pour accueillir plusieurs enseignants et élèves venus d’ailleurs. La maison du côté sud de la première cour est occupée par les serviteurs, tandis que la pièce adjacente à l’ouest sert de bureau à Lian Hu.

Lian Hu a un an de plus que Zhang Yue. Bien qu’il soit un esclave, Zhang Yue avait précédemment déclaré que son fils, depuis son plus jeune âge, assistait aux cours dans l’école, apprenant non seulement à lire, mais aussi de nombreux poèmes de la dynastie Tang et des dynasties Song, ainsi que les Classiques. Jing Guan avait pris Liang Jin comme maître, et les fils de Lian Hu, Lian Le, ainsi que le fils de Lian Sheng, Lian Mao, l’avaient suivi en tant que compagnons d’étude. On pourrait dire qu’il est également un administrateur important au sein de la famille Zhang, mais il connaît bien le caractère de Zhang Yue. Face à tant de gens qui souhaitent envoyer leurs enfants ici, il ne peut pas les renvoyer froidement et se trouve donc dans une situation délicate.

« Mesdames et messieurs, ce n’est pas que je ne veuille pas faire une exception, mais le nombre d’élèves à recruter a été fixé par mon maître, et je n’ose pas prendre de décision sans son autorisation. Quant aux cadeaux que vous avez apportés, veuillez les reprendre. L’année prochaine, lors de la nouvelle période de recrutement, vous pourrez envoyer vos enfants selon les règles établies ! »

« Mon enfant a déjà huit ans ; attendre encore un an, ce n’est pas risquer de le retarder ? » Un homme robuste se fraya un chemin en avant, son visage carré et sévère se transformant en un visage rond sous la pression, avant qu’il ne sourie à nouveau. « Je vous en prie, monsieur Lian, faites une exception. Je vous récompenserai généreusement ! N’avons-nous pas travaillé dur toute notre vie juste pour que nos enfants puissent réussir dans leurs études ? »

« Quelle réussite ? Tu es boucher, Zhang, ne crois pas que je ne te connaisse pas. Tu veux simplement profiter des grandes inspections des terres dans les environs de la capitale pour payer plus d’impôts sur tes terres ; tu espères que tes enfants, une fois à l’école, pourront être exemptés de taxes et de denrées ! Je te le dis, abandonne cette idée. J’ai entendu dire que même les hauts fonctionnaires de premier ou deuxième rang doivent payer des taxes pour exercer leurs fonctions, et les exemptions sont limitées ! Préférer de telles petites avantages, c’est superficiel… Ce qui compte, c’est que les enfants deviennent comme M. Zhang, cela, c’est vraiment honorer la famille ! »

Ce marchand d’art raffiné entra en dispute avec un boucher au visage couvert de muscles, et au fil de la querelle, ils entraînèrent même le maître de maison dans la bagarre. Lian Hu comprit alors immédiatement pourquoi, ces derniers jours, tant de gens voulaient s’inscrire à l’école. Bien que des censeurs réputés intègres aient été envoyés dans tout le pays pour inspecter les terres, c’est d’abord la région de la capitale qui a été touchée, même si l’empereur était encore en tournée d’inspection aux frontières. Les nobles et les fonctionnaires possédaient également des domaines, mais ce furent surtout les gens ordinaires qui furent visés : se mêler temporairement à l’école locale, puis trouver un moyen de devenir étudiant, et enfin être exempté des taxes et des corvées – telle était le souhait de la plupart.
Puisque quelqu’un avait cette fois révélé l’élément clé, les autres ne voulurent pas rester en arrière et se rassemblèrent autour de Lian Hu, lui promettant toutes sortes de avantages. En revanche, ceux qui étaient vraiment pauvres mais pensaient à leurs enfants furent laissés de côté. Heureusement, comme Lian Hu avait interdit de déranger les étudiants à l’intérieur, personne n’osa parler trop fort, mais les échanges verbaux acerbes étaient inévitables.
Tout en réfléchissant à la façon de les faire partir, Lian Hu s’assit simplement pour réfléchir, considérant ces gens comme des mouches bourdonnantes. Mais il n’était assis que depuis peu quand un serviteur parvint soudain à se frayer un chemin à l’intérieur et chuchota quelque chose à son oreille. En entendant cela, Lian Hu, qui était jusque-là assis calmement, bondit sur ses pieds.
« Messieurs, mon maître est venu incognito pour inspecter cette école. Au lieu de chercher à vous battre contre moi, pourquoi ne pas aller lui en parler ? »
Dès ces mots, le bruit dans la pièce cessa immédiatement. Sept ou huit personnes se regardèrent, puis finirent par reculer. Bien que Lian Hu parût respectable et dirigeât cet endroit, il n’était au fond qu’un serviteur d’une famille puissante, et il n’avait jamais utilisé de ton menaçant ; ils n’avaient donc pas peur de lui. Mais Zhang Yue, c’était différent. Même un simple fonctionnaire pouvait les forcer à s’incliner et à sourire pendant longtemps, alors un haut fonctionnaire de troisième rang ? Aussitôt, chacun prit peur et dit qu’ils reviendraient un autre jour ; en un instant, ils quittèrent la pièce, ne laissant que ceux vêtus pauvrement et se comportant avec gêne.
« Vous aussi, rentrez chez vous. Même si les enfants sont vraiment doués, ma parole seule ne compte pas ; c’est mon maître qui doit prendre la décision. »

D’un seul mot, il renvoya également les deux ou trois personnes restantes. Lian Hu se hâta de rajuster ses vêtements, puis sortit par la porte située du côté ouest de la cour. Il longea l’étroit passage nord-sud derrière elle et, après avoir avancé un peu, aperçut un groupe de personnes qui tournaient depuis la ruelle du Grand Pont Nord. Bien que les premiers soient vêtus comme des gardes, il reconnut immédiatement les deux personnes entourées au milieu d’eux. Cette surprise fut considérable ; il se dit : « On disait que le jeune maître venait, mais pourquoi ce sont deux jeunes maîtres ? » Perplexe, il se hâta de rejoindre les deux serviteurs pour les accueillir.

« Mon jeune maître, n’étiez-vous pas parti à l’école ? Pourquoi êtes-vous venu si soudainement ? Et en avez-vous même emmené d’autres… »

« Comment oserais-je enlever qui que ce soit ? Aujourd’hui, le professeur ne se sentait pas bien, alors il nous a laissés partir tôt après nous avoir donné nos devoirs. Par hasard, on a parlé de l’école familiale, et l’oncle Zhong a dit qu’il voulait venir y jeter un coup d’œil. Ma grand-tante m’a demandé de l’accompagner, alors bien sûr, je l’ai amené avec moi. »

En disant cela, Jing Guan affichait un air tout à fait convaincu. Voyant que Lian Hu ne pouvait rien répliquer, il sourit à Tian Ci et dit : « L’oncle Zhong est toujours curieux de savoir à quoi ressemble notre école familiale. Voulez-vous entrer avec moi pour voir ? »

Tian Ci étant le fils aîné légitime du duc d’Angleterre et souffrant depuis son enfance de quelques maladies, la duchesse Wang le chérissait tellement qu’elle craignait qu’il ne se blesse, et refusait donc de le laisser sortir. Même après qu’il eut maîtrisé les arts martiaux, elle ne le laissait pas partir facilement. À présent qu’il avait huit ans, le duc d’Angleterre, Zhang Fusi, après mûre réflexion, décida de le laisser sortir plus souvent, même s’il fallait y envoyer davantage de gardes, afin qu’il ne soit pas incapable de assumer un jour son titre de duc. La duchesse Wang n’était pas rassurée, mais comme c’était Jing Guan qui en avait parlé et que Zhang Fusi avait donné son accord, elle laissa finalement le garçon partir, à contrecœur.

Bien qu’ils soient oncle et neveu, ils n’avaient qu’un an d’écart. Ils portaient tous deux de grands manteaux en soie bleue aux motifs différents, des chaussures noires à semelles épaisses, et des ornements en argent dans les cheveux. Leurs yeux étaient noirs et brillants, leur peau blanche ; la seule différence résidait dans leur énergie. Bien que Jing Guan ait appris les arts martiaux auprès de Zhang Fu et de Peng Shisan pendant un certain temps, il ne pouvait pas rivaliser avec Tian Ci, qui s’entraînait tous les jours à l’équitation et au tir à l’arc. Ainsi, bien que Tian Ci fût un peu plus maigre, il avait un air plus vigoureux. Cependant, à moins de les observer de près, on aurait dit qu’ils étaient sortis du même moule.

Hormis ses visites occasionnelles aux temples bouddhistes et taoïstes, ainsi que de rares visites à des parents, Tian Ci sortait presque jamais. Comme son père lui avait ordonné de ne pas prendre de voiture, il avait voyagé à cheval tout du long. Depuis sa curiosité initiale, en passant par son enthousiasme, jusqu’à son excitation actuelle, il suivait simplement ce que disait Jing Guan, et hocha naturellement la tête.

Comme les deux jeunes maîtres le disaient, même si Lian Hu avait mal à la tête, il n’avait d’autre choix que de prendre la tête du groupe. Bien que l’école familiale fût généralement paisible et que quatre gardes vivaient dans la chambre ouest à l’entrée, Lian Hu ne pouvait se permettre de faire du bruit à ce moment-là et laissa donc ces gardes les suivre. Arrivés à la deuxième porte, Jing Guan se retourna et donna des instructions claires aux personnes derrière lui : « C’est un endroit où l’on étudie, ne perturbez pas les cours. Attendez tous dehors, devant la deuxième porte ! »

Voyant Jing Guan et Tian Ci entrer joyeusement, Lian Hu regretta de ne pas avoir emmené Zhang Yue avec lui, en disant que même ces jeunes héritiers n’avaient pas le droit d’entrer dans cet endroit sacré de l’école familiale. Alors qu’il pensait ainsi, il vit les portes des deux pièces s’ouvrir ; l’enseignant sortit en premier, et peu après, plusieurs élèves de tailles différentes apparurent.

Lorsqu’ils se virent, tous furent stupéfaits. Jing Guan prétendait être déjà venu, mais c’était en réalité sa première visite, sans parler de Tian Ci, qui ne connaissait que Meng Ang et quelques autres jeunes nobles du même âge. Ils fixèrent donc, hébétés, les robes bleues blanchies par le lavage portées par ces élèves, tandis que ceux-ci les examinaient de la tête aux pieds, avant de se regarder mutuellement, perplexes.

« Lian Guan… »
« Maître Chen ! » Lian Hu se hâta de rejoindre ce vieux maître au visage méfiant. Voyant Jing Guan déjà tirer Tian Ci vers l’avant pour saluer les gens avec aisance, il faillit sortir ses yeux de leurs orbites. Il s’empressa alors de s’approcher et expliqua au vieux maître : « C’est le fils aîné de mon maître, et l’autre est le fils aîné du duc de Ying. »

Deux fils aînés : le premier n’était pas si surprenant, mais le second fit sursauter le vieux maître. Pendant ce bref instant de stupeur, Jing Guan avait déjà présenté sa famille, puis, sans se soucier du fait qu’il était bien plus jeune qu’eux, il demanda avec sollicitude comment se déroulaient les cours, la nourriture et le logement dans l’école familiale… Si Lian Hu n’avait pas su que ce n’était certainement pas sur ordre de Zhang Yue, on aurait pu croire que ce jeune maître était apparu soudainement pour une inspection secrète.

Heureusement, Jing Guan avait pris soin de ne pas révéler l’identité de Tian Ci derrière lui. Ainsi, bien que surpris, les élèves furent rassurés par son aisance dans les relations humaines. Comme ils avaient à peu près le même âge, certains élèves enviaient son origine noble, mais la plupart n’éprouvaient aucune hostilité ; ils commencèrent à discuter entre eux. Bien que la conversation ne fût pas encore très chaleureuse, il n’y eut pas de silence gênant. Tian Ci, quant à lui, intervenait de temps en temps, mais son sourire léger s’approfondit et son expression devint bien plus sincère.

Puisque le vieux maître Chen connaissait maintenant la vérité, craignant malgré tout qu’un incident ne survienne, il fit un signe aux autres enseignants et, rapidement, utilisa le prétexte du cours pour rassembler tous les élèves à l’intérieur. En un instant, la cour, qui était encore animée un instant plus tôt, devint silencieuse. Ce n’est qu’alors que Jingguan poussa un soupir de soulagement. Voyant que Tianci hésitait encore à quitter les deux bâtiments, comme s’il regrettait de devoir partir, probablement attiré par cette animation inédite, il lui chuchota : « Si oncle Zhong est d’accord, demain j’irai demander à père. Apprendre seuls tous les jours, c’est vraiment trop ennuyeux. Même si on ne peut pas être avec eux, il y a toujours plus d’animation quand il y a plus de monde. »
« Yue San Ge acceptera vraiment ? »
« Comment le saurais-je sans essayer ? C’est moi qui m’en occupe. »
Après s’être porté garant en tapotant sa poitrine, Jingguan vit Lianhu le regarder avec un sourire moqueur et se sentit soudain un peu coupable. Son père était certes plus conciliant que sa mère, mais ce n’était pas toujours le cas, surtout pour certaines choses. Il n’avait jamais demandé quoi que ce soit à son père pour une affaire aussi importante. Sous la guidance de Lianhu, il jeta un nouveau coup d’œil aux endroits où vivaient les élèves dans la cour arrière, et ce n’est qu’alors qu’il comprit vraiment la vie des gens ordinaires. En sortant, son petit visage affichait une expression perplexe.
Puisque Jingguan était perplexe, il va sans dire que Tianci l’était encore plus. Ainsi, les deux neveu et oncle continuèrent à parler jusqu’à arriver devant la porte de la famille Zhang. Bien que Madame Wang ait ordonné de revenir tôt, Jingguan insista pour qu’ils entrent chez eux. Ce n’est qu’en entrant qu’ils apprirent que c’étaient Meng Jun et Zhang Jiu, les beaux-frères, qui étaient venus. Zhang Qing et Zheng Fangfei étaient déjà allées à l’intérieur pour parler avec Madame Sun et Du Wan, et Zhang Yue revenait également rarement si tôt. Comme il s’agissait de parents très proches, ils se hâtèrent d’entrer. En passant par la porte couverte de grappes de fleurs et en empruntant le petit chemin, ils entendirent vaguement des voix non loin de là.
« La grande demoiselle est de nouveau enceinte, mais il est temps maintenant de penser au mariage du jeune maître Ang… »
« En y réfléchissant, le jeune maître Ang et notre troisième demoiselle ont à peu près le même âge, ils ont grandi ensemble, c’est dommage que leur rang social ne convienne pas… À présent qu’ils ont atteint l’âge approprié, on ne sait pas quelle jeune fille ils choisiront. »