Chapitre 824 : Banquet offert, instructions secrètes

Parmi les premiers empereurs de la dynastie Ming, l’empereur Taizong Zhu Di, avant de déplacer la capitale, effectuait régulièrement des tournées à Pékin depuis Nanjing. C’est pourquoi les cérémonies de visite liées à ces tournées, auparavant absentes, furent soigneusement mises en place durant la dynastie Yongle. Avant le départ de l’empereur Zhu Zhanji, des nobles et des fonctionnaires furent envoyés pour rendre hommage au ciel, à la terre, aux temples ancestraux et aux tombes impériales, puis un banquet fut offert aux fonctionnaires civils et militaires présents à la capitale.
Les membres du Conseil impérial, les ministres et vice-ministres des six départements, les commandants des cinq armées ainsi que divers nobles s’assirent à la table principale ; les fonctionnaires de cinquième rang ou supérieur prirent place à une table intermédiaire, tandis que ceux de cinquième rang ou inférieur s’assirent à une table inférieure. Bien qu’il n’y eût pas encore beaucoup de fonctionnaires inutiles, des dizaines de tables furent disposées, remplissant entièrement le palais des provisions impériales. L’empereur ne fit qu’une brève apparition avant de partir, permettant ainsi aux autres fonctionnaires de profiter pleinement du banquet. Cependant, ceux assis à la table principale ne faisaient que chuchoter entre eux.
Quant aux plats servis lors de ce banquet, les fonctionnaires issus de familles pauvres cherchaient souvent des moyens d’en emporter pour les partager avec leur famille. Comme il existait déjà des précédents, les serviteurs du palais fermaient un œil sur cette pratique sans y voir d’inconvénient. Quant aux fonctionnaires issus de familles aisées, ils méprisaient ces plats préparés en grande quantité par le palais. À ce moment-là, Zhang Yue, en regardant le riz au viande de cheval devant lui, n’avait absolument pas d’appétit ; seuls les différents types de thé et de fruits lui semblaient comestibles. Quant au vin impérial, dont le goût était doux mais fort, il n’en but que deux verres.
« Monsieur Zhang, pensez-vous que l’empereur ait emmené trop peu de soldats pour cette tournée aux frontières ? »
Ces paroles furent prononcées par Guo Jin, vice-ministre du Ministère de l’Administration civile. Il avait commencé sa carrière comme fonctionnaire au Ministère des Finances, avait gravi les échelons pour devenir vice-ministre des deux branches de ce ministère, et occupait également le poste de jansen au Bureau des affaires impériales, ce qui en faisait le vice-ministre le plus expérimenté. Comme Jian Yi était temporairement absent de ses fonctions, il devait l’accompagner cette fois-ci, mais il restait en charge du Ministère de l’Administration civile. Tout le monde pensait qu’il pourrait en devenir le ministre, mais lui savait bien que son prestige n’était pas suffisant ; il restait très modeste tant envers ses supérieurs qu’envers ses subordonnés. Même face à Zhang Yue, qui avait trente ans de moins que lui, il continuait à l’appeler par son titre respectueux.
« L’empereur doit sans doute craindre que trop de soldats ne perturbent les préfectures et comtés traversés, et qu’ils ne créent une pression excessive en termes de vivres et de matériel. »

« Mais les fonctionnaires du ministère des Rites sont tous pleins d’appréhension. Il faut savoir que ce n’est même pas autant d’hommes que ceux que l’empereur Taizong emmenait avec lui lors de ses tournées dans le nord, de Nankin à Pékin. » Guo Jin était après tout un vieux fonctionnaire au service de la cour depuis de nombreuses années et doté d’une excellente mémoire. Il compta sur ses doigts : « À l’époque, cinquante mille soldats à cheval et à pied l’accompagnaient à Pékin, dont dix mille dans l’armée de cavalerie et quarante mille dans l’armée d’infanterie. Cinq mille cavaliers et cinq mille fantassins formaient l’armée chargée de protéger le cortège impérial. Les cinq mille cavaliers restants et trente-cinq mille fantassins étaient répartis en cinq armées, chacune comprenant mille cavaliers et sept mille fantassins, dirigés par des commandants. De plus, la garde impériale sélectionnait cinq cents généraux robustes, deux mille cinq cents officiers subalternes et deux mille guerriers forts pour l’accompagner. En ajoutant les fonctionnaires civils et militaires, on arrivait à environ soixante mille personnes, dont la majeure partie étaient des soldats. Or, cette fois, l’empereur n’emmenait avec lui que moins de trente mille hommes des garnisons de Pékin, et cela malgré le fait qu’ils doivent se rendre à Xifengkou. »

« Monsieur Guo, l’important, c’est la qualité des troupes et non leur nombre. Les garnisons de Pékin s’entraînent quotidiennement, et de plus, l’armée des machines divines a entièrement été équipée de arquebuses Yongle, qui ont naturellement un effet dissuasif sur la cavalerie mongole. Quant aux troupes des Trois Camps, elles sont également d’élite. Quant aux soldats sélectionnés parmi les gardes de Pékin, tous ayant reçu des récompenses, ils aspirent tous à se distinguer par leurs exploits, ce qui maintient un moral élevé. De plus, il s’agit d’une tournée d’inspection et non d’une campagne militaire directe ; donc, le voyage de l’empereur ne présente aucun risque. »

Guo Jin poussa un long soupir, puis dit à voix basse : « J’ai peur que ces barbares apprennent la nouvelle de la tournée d’inspection de l’empereur et tendent des embuscades à l’avance, comme cela s’est passé lorsque l’empereur Taizong a rencontré l’ennemi lors de sa tournée dans le nord… »

En disant cela, il jeta un coup d’œil autour de lui et ne dit plus rien. Ce qu’il disait était justement ce à quoi Zhang Yue avait déjà pensé. C’est pourquoi Zhang Ben, le secrétaire impérial, avait déjà discuté de la question avec les membres du Conseil et conseillé à l’empereur de suivre davantage les avis des vieux généraux expérimentés en matière militaire. Il avait également informé à l’avance les garnisons de Huizhou, Danning et les commandants de Xifengkou, de sorte que même les régions comme Guangning et Kaiping étaient entrées en état de préparation totale. Sans parler du fait que l’armée Ming était encore considérée comme l’élite de son époque, même lors de la catastrophe de Tumu Fort, si ce n’était pas à cause d’informations erronées suivies d’une mauvaise direction qui avait provoqué une débandade temporaire, l’issue n’aurait pas été si désastreuse.

Après avoir mangé à peine à moitié, et alors que les hauts fonctionnaires assis à sa table, tous âgés d’au moins quarante ans, n’étaient pas aussi modestes que Guo Jin, il n’avait rien à dire aux autres. Zhang Yue posa donc ses baguettes et resta assis, réfléchissant à ce qu’il ferait après le repas pour accompagner Zhang Fu. Après tout, lorsque le cortège impérial quitterait Pékin pour sa tournée, il n’y aurait pas le temps de parler pendant les adieux des ministres. Soudain, il sentit quelqu’un se rapprocher derrière lui et cessa de réfléchir.

« Monsieur Zhang, le eunuque Wang du Bureau impérial dit qu’il souhaite vous parler un instant. »

Il y avait plusieurs eunuques de haut rang au service de l’empereur, mais celui qui était venu le chercher semblait être le seul pour l’instant. De plus, il reconnaissait bien la voix de cet eunuque derrière lui. Jetant un coup d’œil aux hauts fonctionnaires assis tranquillement à la même table, Zhang Yue s’inclina légèrement en signe d’excuse, puis quitta rapidement la salle. Dès qu’il fut parti, quelqu’un à la table laissa échapper un grognement, comme par hasard.

« Les familles nobles ont bel et bien un avantage ; même les eunuques se hâtent de leur plaire. »

Guo Qin, qui était en train de boire, entendit ces paroles dès qu’il eut porté son verre à ses lèvres. Il ne put s’empêcher de dire : « Pourquoi, Monsieur Fang, parler de manière si acerbe ? Certes, Monsieur Zhang bénéficie de son origine noble, mais au cours de toutes ces années passées au service de l’empire, il a également accompli de nombreux exploits, ce qui lui vaut la confiance de l’empereur. Quant aux eunuques de la cour, il est normal qu’ils cherchent à se mettre dans les bonnes grâces des puissants ; pourquoi en faire tout un plat ? »

À ce moment-là, un autre ministre assis à côté de Guo Qin ricana à voix basse : « Monsieur Guo a vraiment une grande sagesse. Nous avons passé toute notre vie pour en arriver là, tandis que lui, à peine trente ans, occupe déjà le même poste. Ne dites pas que je ne vous ai pas averti : ne croyez pas que parce que le ministre Jian s’occupe des affaires du ministère de l’Administration, vous pourrez occuper sa place. Le ministre Jian occupe ce poste depuis tant d’années que personne n’a pu s’emparer de ses pouvoirs de sélection des fonctionnaires, mais ce n’est pas certain à l’avenir. Le pouvoir du Conseil impérial augmente de jour en jour ; tôt ou tard, ils viendront s’en emparer. Quant à Zhang Yuanjie… il n’entrera jamais au Conseil impérial de son vivant, mais il n’est pas impossible qu’il obtienne le poste de ministre de l’Administration. Si vous le défendez maintenant, ne le regrettez pas plus tard. »

Un autre homme murmura alors : « De plus, quelles que soient ces confiances, l’empereur a emmené avec lui ceux en qui il a confiance pour ce voyage au nord ; en le laissant seul dans la capitale, il est évident qu’il est négligé. »

Une fois sortis de la salle du banquet, Cao Jixiang, qui était resté silencieux jusqu’alors, poussa un soupir de soulagement. Il regarda autour de lui, puis dit à voix basse : « Seul l’eunuque Wang est venu, mais l’empereur se trouve au palais du prince Zhou, où il jouerait aux échecs avec la princesse de Chenliu. Il est très probable qu’il veuille vous convoquer. Soyez préparé. »

Apprenant que l’empereur était de nouveau sorti du palais, Zhang Yue se sentit soudainement perplexe. La dernière fois que Du Wan était entré dans le palais, l’impératrice douairière lui avait suggéré subtilement de conseiller l’empereur de maîtriser son impatience, mais il n’avait jamais su comment aborder le sujet, d’autant plus qu’il ne considérait pas cela comme une mauvaise chose. Même se promener un peu dans la capitale valait mieux que pour l’empereur de rester enfermé dans le palais, dépendant des rapports des autres. Il savait bien que, pour ce qui était de l’envoi de troupes au nord par Zhu Zhanji, la majorité, de haut en bas, était encore opposée.

« Monsieur Zhang, l’empereur est au palais de la princesse et vous convoque. »

En voyant Wang Jin monter avec un sourire radieux pour l’accueillir, il dit directement ces mots. Zhang Yue, sans perdre de temps, hocha la tête et le suivit hors du temple Guanglu.
Le temple Guanglu se trouvait sur le côté droit de la porte Dong’anli, collé d’un côté au bureau des repas impériaux, ce qui rendait très pratique l’arrivée de toutes sortes de plats ; de l’autre côté se trouvait l’endroit où l’on étudiait la médecine, et plus loin encore se situaient la porte Dongshangzhong et la porte Donghua, l’une des rares administrations situées à l’intérieur de la cité impériale. Zhang Yue et Wang Jin quittèrent le temple Guanglu, sortirent par la porte Dong’anli et la porte Dong’an, puis empruntèrent la grande rue Dong’anmen pour entrer dans la ruelle Jinyu.
C’était l’endroit que les habitants de la capitale appelaient souvent le domaine du duc de Shi, mais dans l’esprit de Zhang Yue persistait un autre nom célèbre : Wangfujing. Après que Zhu Di eut déplacé la capitale, le ministère des Travaux publics y fit construire, entre le camp des officiers de la ruelle Jinyu et la grande rue Andingmen, de somptueuses résidences destinées aux princes qui venaient à la capitale pour rendre hommage à l’empereur. Cependant, une fois achevées, à part les visites du prince de Han et du prince de Zhao pour des funérailles, ou du prince de Zhou ou du fils héritier du prince de Shu venant en leur nom, la plupart de ces résidences restaient vides la plupart du temps. La résidence du prince de Zhou où Zhu Ning vivait auparavant se trouvait également ici ; mais maintenant que l’impératrice douairière Zhang lui avait demandé de choisir un autre endroit pour vivre, elle refusa de se laisser dicter sa conduite et choisit une demeure à l’extrémité de la ruelle Jinyu. D’une part, elle n’était qu’à un quart d’heure en voiture de la porte Dong’anmen, et d’autre part, cela empêchait les censeurs de s’en mêler ; c’est pourquoi l’impératrice douairière Zhang l’appréciait encore plus pour sa sensibilité et sa compréhension.
C’était la première fois que Zhang Yue revenait à la capitale et qu’il venait ici. Il entra à cheval par la porte ouest, contourna un mur décoré de lotus, et après avoir suivi un couloir, il arriva à la deuxième porte. En descendant de cheval et en entrant par cette porte, le paysage était complètement différent de l’intérieur : le long du couloir bordé de colonnes se tenaient des gardes en robes brodées, immobiles. Bien que de temps en temps des serviteurs passent, on n’entendait même pas un toussotement ; seuls des bruits de pas presque imperceptibles se faisaient entendre, ce qui le poussa lui aussi à ralentir le pas. En arrivant au bout du couloir, il sortit par une petite porte et entendit alors des voix. Avant même de pouvoir comprendre ce qui se disait, il entendit un rire joyeux.
« Dans ce cas, je ne dirai plus rien. En tant qu’empereur, si je ne peux même pas satisfaire les désirs de ma tante pour une si petite chose, ne deviendrais-je pas la risée de tous ? »
Après avoir ri, Zhu Zhanji jeta un coup d’œil et vit Wang Jin et Zhang Yue entrer par la petite porte. Voyant Wang Jin s’approcher tandis que Zhang Yue restait sur place, il cria : « Yuanjie, entre ! C’est le territoire de ma tante Ning. Tu n’es pas un étranger, il n’y a pas besoin de tant de règles ! Viens goûter, c’est des gâteaux de riz grillés préparés personnellement par ma tante Ning. »

Puisque l’empereur avait parlé, Zhang Yue s’empressa d’approcher de la pavillon et exécuta les salutations d’usage. Il faisait froid, et des parois isolantes entouraient le pavillon ; sur le poêle à charbon à l’intérieur, on faisait bouillir de l’eau pour le thé, si bien qu’on ne ressentait pas le froid. Zhu Ning, assise à côté de Zhu Zhanji, ne portait qu’une petite veste pourpre à col montant, et avait retiré ses bracelets en or pour les poser sur la petite table à côté d’elle. Elle préparait elle-même deux morceaux de gâteaux de Nouvel An sur une plaque en fer plate, et se contenta de hocher légèrement la tête en voyant Zhang Yue. Face à cette scène, Zhang Yue resta un instant interdit.

« Ta tante Ning dit que c’est ta femme qui lui a appris. Dans le palais, la plupart des gâteaux et des pâtisseries sont servis chauds, et on les goûte pour la première fois le jour du Nouvel An ; on les trouve alors très originaux. J’ai entendu dire que tu es arrivé à Guangzhou il y a peu, et que de nombreux nouveaux types de pâtisseries y ont vu le jour ? Tout le monde utilise l’étiquette de la famille Zhang, n’est-ce pas ? »

Zhang Yue ne savait déjà pas quoi dire, et il fut encore plus gêné. Voyant que Wang Jin s’était judicieusement éloigné et qu’il n’y avait plus personne dans le pavillon, il expliqua timidement : « Votre Majesté, pardonnez-moi. On ne se lasse jamais de la qualité de la nourriture ni de sa présentation raffinée. Ce sont là mes seules préférences ; je n’aime pas vraiment ces pâtisseries complexes, je les préfère simplement pour le plaisir. Comme le fait de la princesse : au début, c’était juste pour éviter le gaspillage… Les gâteaux aux fleurs d’osmanthus, aux haricots rouges ou verts, une fois refroidis, perdent leur saveur ; s’ils sont remis au four, ils n’ont plus le même goût. En ajoutant un peu d’huile végétale et en les faisant frire sur une plaque en fer chaude, ou en les cuisant dans une poêle à deux faces, même les enfants qui n’aiment pas les restes peuvent en manger davantage… »

À ces mots, Zhu Ning, qui était en train de manipuler le gâteau, fut accidentellement brûlée par une goutte d’huile qui éclaboussa. Elle retira sa main, la mit dans sa bouche et la suça. Un instant plus tôt, elle avait dit d’un ton agacé : « Eh bien, ta femme trouve donc ça amusant de manger comme ça ! Lors de nos réunions, nous utilisons toujours la plaque en fer pour griller ceci ou cela, sans savoir que tu comptais sur l’économie pour justifier tes actes ! Votre Majesté, regardez votre bon sujet : malgré son haut rang et sa richesse, il pense encore à ne pas gaspiller… Avec autant de personnes dans ta famille, deux ou trois paniers de gâteaux aux fleurs d’osmanthus, est-ce que vous n’en mangerez pas assez ? »

Zhu Zhanji souriait au début, mais voyant Zhang Yue silencieux, il éclata de rire. En voyant ensuite tous les ustensiles disposés autour de Zhu Ning, il secoua la tête : « Quand personne ne te regarde, tu oses te désintéresser de tes devoirs. Il faudra bientôt te confier davantage de responsabilités, pour que tu ne te contentes plus de faire fabriquer par les forgerons toutes ces choses étranges juste pour satisfaire ta gourmandise ! Bon, après avoir mangé les gâteaux, j’ai encore des choses à te dire ; laisse-moi d’abord te rassasier. »

Zhang Yue jeta un coup d’œil furtif au gâteau de riz qui dégageait une odeur alléchante sur le feu de charbon, puis demanda timidement : « Comment Sa Majesté sait-elle que je ne suis pas rassasié ? »
« Je mange tous les jours les plats préparés par le bureau des repas impériaux, cuits à feu doux ; même les meilleurs plats se refroidissent rapidement. Comment pourrais-je ne pas connaître l’ampleur des banquets organisés par le bureau des provisions ? De plus, tu as justement dit que l’on ne se lassera jamais de la nourriture délicate, il est donc évident que tu n’as fait que prendre deux bouchées par politesse ! »
D’habitude, ces paroles restaient secrètes dans son esprit et il ne les aurait jamais exprimées à voix haute, mais cette fois, Zhu Zhanji les prononça naturellement. Non seulement Zhang Yue fut surpris, mais même Zhu Ning en fut étonné. Démasqué, Zhang Yue admit honnêtement qu’il n’avait mangé que quelques fruits confits, bu un verre de vin et mangé une petite moitié de pain rond. Lorsque Zhu Ning lui apporta ces choses, il engloutit rapidement le gâteau de riz, remercia Zhu Ning, puis suivit Zhu Zhanji hors de la pavillon.
« J’avais initialement l’intention de faire une inspection aux frontières en cette saison propice, mais c’était juste avant la désignation du prince héritier, les affaires étaient complexes, et en plus de tout cela, il y avait eu ce désordre précédent, donc je n’ai pas pu m’en occuper. Il ne me restait donc que cette occasion. Heureusement, il n’y a pas beaucoup de personnes dans l’armée cette fois, chacun a un nouveau manteau, et les provisions sont suffisantes ; il ne devrait y avoir aucune raison de s’inquiéter. Arutai et les Wulangha ont tenté une conspiration mais ont échoué face à l’empereur Taizong ; ils n’oseront probablement plus tenter quoi que ce soit. Ce qui m’inquiète, c’est la capitale ; c’est pourquoi l’impératrice douairière a demandé que tu restes, et j’ai accepté. »
Voyant Zhang Yue hocher la tête d’un air calme, Zhu Zhanji s’arrêta un instant avant de continuer : « Une fois les rapports des six ministères soumis au cabinet, ils sont tous transmis de manière uniforme. Si tu as d’autres affaires urgentes à signaler, je te donnerai un ordre spécial, scellé avec le sceau en argent offert, afin que les gardes impériaux les transmettent en urgence. Avec ce sceau, tu pourras également demander à rencontrer l’impératrice douairière en cas de besoin ! Quant au reste, comme tu es bien connu, je n’ai pas besoin de te donner d’autres instructions, n’est-ce pas ? »