Chapitre 845 : Le vent d’automne n’est pas si facile à affronter

Depuis que la famille Gu a écouté les paroles de Zhang Fuzhi et a déménagé de leur ville natale de Kaifeng vers la capitale, de nombreux membres du clan Zhang de Kaifeng ont également quitté leur ville pour s’y installer. D’une part, les deux familles les plus influentes du clan y vivaient, ce qui permettait d’obtenir un soutien mutuel et de faciliter l’ascension sociale des enfants ; d’autre part, ils craignaient que, si de nouveaux fonctionnaires prenaient le pouvoir à Kaifeng, ils ne se concentrent uniquement sur la branche la plus puissante du clan Zhang, négligeant les autres. Ainsi, ceux qui sont restés à Kaifeng appartenaient pour la plupart à des branches secondaires ou à des familles marginales, vivant soit de quelques acres de terres maigres, soit en menant de petites affaires.

La situation de la famille Zhang étant telle, celle de la famille Gu était encore plus précaire. Depuis la mort du frère de la famille Gu, c’est-à-dire du patriarche de la famille, les membres de cette famille se sont battus pour s’emparer des terres et des biens immobiliers, au point de risquer de se détruire mutuellement. Finalement, la famille s’est divisée, et tous leurs biens – terres, maisons, magasins – ont été entièrement partagés entre leurs descendants, semblables à des loups affamés. Naturellement, le père de Gu Bin n’a reçu que vingt acres de terrain rocailleux et stérile ; même ce maigre bien a été confisqué par d’autres membres du clan après leur déménagement dans la capitale. Avec les années, la branche principale de la famille Gu, épuisée, a commencé à avoir des difficultés à survivre, ce qui l’a amenée à penser à Gu Bin, vivant dans la capitale, ainsi qu’à ses parents par alliance issus de familles influentes.

Ainsi, Gu Lin, le plus âgé des descendants de la branche principale de la famille Gu, accompagné de deux serviteurs et chargé d’un bateau rempli de produits locaux sans grande valeur, est entré dans la capitale sous prétexte d’apporter des cadeaux de Nouvel An. Étant un membre de la famille Gu, il a d’abord cherché la demeure de Gu Bin et s’y est rendu tôt le matin. En voyant de l’extérieur le portail à toit plat aux pignons nets, les tuiles vertes et les murs verts, il a eu des doutes : il ne s’agissait apparemment pas d’une maison neuve, mais plutôt d’une construction ancienne. Après avoir été annoncé, on l’a invité à entrer ; en voyant le nombre très limité de serviteurs, son enthousiasme s’est considérablement refroidi.

Assis dans la pièce principale, Gu Lin a observé les meubles simples en bois de cèdre, les objets ordinaires, ainsi que les vêtements des domestiques. Il a pensé qu’un érudit pauvre ne pouvait pas lui apporter beaucoup d’avantages, alors il est resté là un moment, a bu une tasse de thé, a parlé brièvement de la situation familiale, puis est parti avec les cent pièces d’or offertes par le père de Gu Bin. Dès qu’il est sorti, il est monté dans la voiture louée auparavant avec ses serviteurs et s’est rendu dans la ruelle du marquis de Wu’an, emportant encore la majeure partie des produits locaux.

Cependant, il ne s’attendait absolument pas à ce que l’accueil lui soit encore plus froid ici.

Le mari et la femme Zhang n’étaient pas là ; Zhang Jiu se trouvait à l’Académie Hanlin. Zheng Fangfei n’avait jamais entendu parler de ce parent. Lorsque ses proches lui annoncèrent que l’homme prétendait venir de Kaifeng et être le cousin de Zhang Jiu, refusant de partir, elle se mit en colère. Encouragée par sa mère, elle ordonna simplement à ses deux gardes personnels, amenés de la résidence du marquis de Wu’an, de chasser cet homme.

Quant à la résidence du baron de Yangwu, inutile d’en parler : Dong Fangshi, qui était déjà une personnalité influente en tant que gestionnaire de la maison familiale à Kaifeng, n’avait pas changé de nature, même si elle pratiquait désormais la religion bouddhiste. Dès qu’elle apprit que la belle-fille venait demander de l’aide, elle comprit qu’il s’agissait d’une tentative de tirer profit de la situation. Elle envoya une servante lui donner deux broches en argent incrustées d’or, à moitié usées, puis, après avoir prononcé une phrase, ferma la porte principale.

« Mon cher jeune maître de la famille Gu, lorsque la vieille dame était encore en vie, elle interdisait toute relation entre nos familles. Même si elle n’est plus là, les principes de la famille restent, et ma femme n’ose pas les enfreindre. Nous apprécions les cadeaux que vous avez envoyés et transmettons nos salutations à tous vos parents. »

Fermer la porte pour qu’il parte transmettre leurs salutations ? Gu Lin était furieux. Il jeta les deux broches en argent incrustées d’or au serviteur, pensant que les cadeaux destinés aux autres familles n’étaient que des gestes de politesse. Or, il était venu exprès à la capitale pour la branche de la famille Zhang la plus prestigieuse et la plus puissante. En y pensant, il ajusta sa tenue et se hâta vers la résidence de la famille Zhang.

Tout ce tumulte avait déjà attiré l’attention ici. La femme aînée, fille d’un marquis, avait l’habitude de se montrer hautaine, et personne n’osait rien dire ; Dong Fangshi, qui dirigeait la deuxième branche, était également connue dans la famille comme une femme autoritaire. Sun Shi, qui se trouvait justement à la maison, bien qu’elle voulût ignorer la situation, craignait que la carrière de son fils ne soit ternie par des calomnies. Elle envoya donc un message à sa belle-fille pour lui demander d’accueillir l’homme dans le salon. Mais lorsqu’elle décida de sortir elle-même pour le rencontrer, elle changea soudain d’avis.

Cette concession fit grand plaisir à Gu Lin. Avant son départ, son père lui avait donné des instructions : il savait que, bien qu’une nouvelle famille de barons fût apparue chez les Zhang, c’était la troisième branche qui était la plus fière. En entrant, il reconnut le gestionnaire de la maison comme étant Gao Quan, le gestionnaire en qui la vieille dame avait le plus confiance. Il afficha alors un large sourire, préparant déjà des paroles appropriées.

Comme Zhang Yue avait déjà le rang de deuxième classe lorsqu’il était gouverneur, et que Zhang Zhuo avait pris sa retraite avec ce même rang, toutes les règles relatives à la maison étaient adaptées à ce statut. En passant par la salle aux cinq pièces et neuf piliers, en voyant l’enseigne noire avec des caractères dorés au centre, ainsi que les grands bureaux, les brûle-parfums et autres objets disposés là, les yeux de Gu Lin s’illuminèrent malgré lui. Une fois assis dans la petite salle, il ne put s’empêcher d’observer tout autour, de caresser les accoudoirs, se disant que c’était probablement ce bois de rose rapporté d’Occident dont on parlait. Peu de temps après, quelqu’un vint lui servir du thé, mais ce n’était ni du thé de la céramique Ru ni de celle de Jun ; c’était plutôt un motif qu’il n’avait jamais vu. Dès qu’il vit la surface lisse de l’émail, il comprit qu’il s’agissait de porcelaine officielle nouvellement fabriquée.

« Mon neveu, le sixième jeune maître est arrivé. »

Gu Lin ne connaissait que le troisième jeune maître ; en entendant parler du sixième, il fronça les sourcils. Il avait en effet entendu dire que Zhang Zhuo avait un fils illégitime. En levant les yeux, il vit un garçon d’environ huit ou neuf ans, grand et robuste, à l’air très calme. Il se leva donc à son tour. Bien qu’il y ait une différence entre hommes et femmes, étant le plus jeune, s’il y avait de la bienveillance de la part de la famille Sun, celle-ci devrait naturellement venir le rencontrer en personne ; sinon, au moins le fils aîné, Zhang Ye, devrait le faire. Comment pourrait-on envoyer un fils illégitime accueillir des invités ? Bien qu’il ne fût pas satisfait, en voyant l’autre s’incliner et l’appeler « cousin », il ne put que forcer un sourire.

Zhang Fu était de nature simple et jeune ; d’habitude, lorsqu’il recevait des visiteurs, c’étaient des affaires officielles tranquilles. De plus, ne connaissant pas Gu Lin, comment aurait-il su quoi dire ? Ainsi, après quelques mots polis échangés, il se retrouva sans rien à dire et resta assis, de plus en plus mal à l’aise. Gu Lin, quant à lui, se sentait encore plus mal. S’il partait maintenant, après tous les frais engagés pour venir dans la capitale, cela serait source de moqueries, et il ne pourrait pas non plus se présenter devant son père. Mais ne pas partir… ne pas partir signifiait-il rester assis là à attendre que le thé fort se transforme en eau fade, à passer son temps à côté de ce gamin ?

Heureusement, cette attente agaçante ne dura qu’une demi-heure. Gu Lin entendit des voix venant de la porte du jardin, à l’extérieur de la salle. Presque instinctivement, il se leva rapidement, franchit le seuil et sortit. Il vit une femme qui guidait le chemin, la tête penchée, suivie d’un jeune homme de son âge environ. Bien qu’il ne vît que son profil, il releva le bas de ses vêtements et se hâta vers eux.

« Est-ce bien mon cousin Yue ? »

Aujourd’hui, Zhang Yue et Zhu Yong ont déterminé l’endroit où se trouvent les arts martiaux. Comme il était rare qu’il revienne si tôt, il a entendu à la porte qu’il y avait des parents de la famille Gu de Kaifeng. Sa mère, Mme Sun, l’a appelé pour qu’il les accompagne, mais il n’y a pas prêté attention. Il faut savoir que, au fil des années, alors qu’il gravissait les échelons, de nombreux membres de la famille Zhang venaient fréquemment chez eux pour solliciter de l’aide. Bien que ce soit la première fois que des gens de la famille Gu venaient, ce ne serait certainement pas la dernière. En passant par là, il n’a même pas pensé à jeter un coup d’œil à l’intérieur. Cependant, à sa grande surprise, quelqu’un est soudain sorti de l’intérieur.

À l’époque à Kaifeng, les contacts entre la famille Gu et les autres familles n’étaient pas fréquents ; au mieux, on s’envoyait des cadeaux pendant les fêtes, et en temps normal, il y avait peu de jeunes de la famille Zhang qui venaient rendre visite à la famille Gu. Ainsi, au cours des dix années écoulées, Zhang Yue avait depuis longtemps oublié à quoi ressemblaient les membres de la famille Gu. En voyant maintenant cette personne vêtue d’une veste en velours à motifs sombres de couleur pourpre, coiffée d’un turban en tissu brodé, elle avait effectivement un visage imposant, mais son regard n’était pas différent de celui de ceux qui venaient habituellement demander de l’aide. Il a donc reculé discrètement d’un pas.

Bien que Gu Lin ne fût pas très doué, il avait passé de nombreuses années à fréquenter le monde extérieur. Voyant Zhang Yue reculer, il n’osa pas avancer non plus. Il s’inclina avec un large sourire et dit : « Ça fait plus de dix ans que nous ne nous sommes pas vus. La dernière fois, ton cousin Yue est retourné pour les funérailles de notre vieille tante, et je n’étais justement pas à la maison, donc j’ai manqué l’occasion. Je me souviens encore de ton éclat lors de son soixantième anniversaire, à ce banquet. Ton cousin Yue ne le sait peut-être pas, mais aujourd’hui, tous les lettrés de Kaifeng te prennent pour modèle… »

Il a commencé à parler sans arrêt, mais comme Zhang Yue était revenu tôt aujourd’hui car il avait des choses à discuter avec Du Wan, il a rapidement perdu patience. Sans attendre qu’il finisse, il a toussoté légèrement, hoché la tête et dit : « Mon cousin, puisque tu es venu de loin, tu es un invité. Mais je suis actuellement très occupé et je n’ai pas le temps de t’accompagner pour visiter la capitale. Demain, je demanderai à la famille Gao de trouver quelques personnes pour te faire visiter. J’ai encore des affaires à régler, alors je dois vous quitter. »

Voyant Zhang Yue hocher la tête et s’apprêter à partir, Gu Lin devint soudain anxieux. Sans réfléchir, il leva la main pour l’arrêter. Voyant le regard froid de Zhang Yue, il avala péniblement sa salive. Bien qu’un peu intimidé, il sortit prudemment un petit sac en soie de sa poche et dit en souriant : « Cousin, en venant à la capitale, en fait, en plus de rendre visite à des proches au nom de mon père, j’ai une autre raison. Voici une lettre que notre vieille tante a écrite à mon père de son vivant. Elle disait que les familles Zhang et Gu entretiennent de bonnes relations depuis de nombreuses années et espérait que leurs descendants pourraient également nouer des liens étroits et s’entraider. »

Il exprima clairement son pensée, n’osant en dire plus, et tendit le sac brodé de ses deux mains. Zhang Yue le prit avec un visage grave, défit la corde rouge visiblement décolorée, puis sortit de ce sac orné de motifs de pivoines une feuille de papier finement pliée. Comme cela faisait déjà quelques années, le papier était jauni, ses coins cassants, et les plis étaient partiellement endommagés, mais l’encre restait vive ; c’était de l’écriture fine et régulière. Bien qu’elle différât légèrement de l’écriture de la grand-mère à son âge avancé, la manière de terminer les mots était identique : c’était bien de sa main.
Le texte entier était composé de conseils destinés à ses frères, couvrant tout, de l’étude aux affaires familiales. À travers cette écriture soignée, il semblait revoir l’expression sévère de sa grand-mère. Quant à ce qu’on appelait une alliance entre les familles Qin et Jin, il n’en était mentionné qu’en passant à la fin de la lettre, indiquant simplement que si les frères géraient leur famille avec rigueur, les familles Zhang et Gu resteraient liées par une alliance solide, s’entraidant de génération en génération. Voyant que la date de signature avait disparu, Zhang Yue pouvait deviner, même avec ses orteils, que c’était un document vieux d’au moins vingt ou trente ans.
« Votre père a de bonnes intentions ; si la grand-mère l’apprenait dans l’au-delà, elle serait certainement rassurée. »
Pendant qu’il parlait, Zhang Yue plia soigneusement l’objet et le remit dans le sac brodé, mais le garda en main sans le rendre, esquissant un léger sourire : « Il est naturel de s’entraider. Si je me souviens bien, avant que la famille ne quitte Kaifeng, les terres laissées derrière étaient gardées non seulement par le chef du clan et certains membres de la famille, mais aussi par de nombreux neveux et cousins de la famille Gu. De plus, si ces neveux et cousins se consacraient à leurs études, la famille les soutenait généreusement. C’est le cas de mon cousin Gu, qui est maintenant fonctionnaire à la cour impériale : n’est-ce pas une bonne nouvelle ? Quant à une alliance entre les familles, cela dépendra des destins futurs ; les enfants de nos familles sont encore jeunes pour l’instant. »
En énonçant ces paroles une à une, Zhang Yue bloqua toutes les possibilités. Gu Lin, anxieux, osa intervenir : « Mon sixième frère a justement quinze ans aujourd’hui. J’ai entendu dire que ma troisième sœur cadette… »
« Ma troisième sœur a déjà été fiancée, c’est la duchesse d’Anhui qui a arrangé ce mariage pour l’un de ses neveux éloignés », répondit Zhang Yue en lançant un regard froid à Gu Lin. Voyant sa surprise, il sourit avec ironie : « Cela s’est passé il y a un mois. Bien que cette affaire ait provoqué l’irritation de plusieurs princes et ducs à la cour, puisqu’elle est déjà fixée, personne n’a rien à redire. S’entraider par le biais de mariages est certes une bonne chose, mais la famille Zhang n’a pas besoin d’utiliser ses filles pour obtenir des avantages. De plus, peu importe à quelle famille elle épousera, ne puis-je pas la protéger ? »

À cet instant, un vent froid souffla soudainement ; Gu Lin sentit ses mains devenir froides et ses pieds geler encore plus. Bien qu’ils soient parents, ils ne s’étaient pas parlé depuis des années. Comment avait-il pu oublier l’image que Zhang Yue avait de lui ? C’était un homme impitoyable, prêt à épouser une parente éloignée, épouse d’un duc anglais, plutôt que de sacrifier l’honneur des nobles. Qu’était donc sa propre parenté à côté de cela ? En y pensant, il eut immédiatement l’intention de tirer un avantage de la situation et hocha vigoureusement la tête.

« Oui, oui, mon cousin est maintenant célèbre dans tout le pays, il n’a naturellement pas besoin de se soucier de toutes ces futilités. Mais notre famille Gu a vraiment manqué de dignité ces dernières années : nos oncles se disputent entre eux, et en été, le fleuve Jaune a provoqué des inondations, submergeant de nombreux champs… »

« Quelqu’un, allez chercher la famille Gao », ordonna Zhang Yue avant même qu’il ne termine sa phrase, puis il fit un geste de la main à Gu Lin : « Tu n’as pas besoin de continuer. Puisque nous sommes parents, je l’aiderai si je le peux. »

En entendant Zhang Yue appeler Gao Quan, le cœur de Gu Lin se calma aussitôt, sachant qu’il avait au moins accompli une chose cette fois. Voyant Zhang Yue se diriger vers la petite salle, il le suivit rapidement. Cette fois, il ne pouvait pas être aussi imprudent qu’auparavant ; il choisit donc de raconter uniquement les événements importants survenus à Kaifeng. Une fois assis, Zhang Yue fit un signe à Zhang Fu pour qu’il parte en premier. Au début, il écoutait distraitement Gu Lin, mais peu à peu, il se mit à écouter avec attention.

Gu Lin n’avait peut-être pas d’autres talents, mais il était très doué pour parler : « La princesse de Zhou était une épouse secondaire, issue du peuple, et donc de basse condition ; c’est pourquoi les autres princesses des princes la méprisaient. Bien que les princes de Xin’an et de Runan aient eu leurs titres confisqués et qu’ils aient été emprisonnés, de nombreux autres princes convoitaient encore le trône de prince. On dit même que certains entretiennent des contacts avec d’autres princes. Ah, on raconte aussi que, la dernière fois, le palais de Zhou a tué deux servantes, prétendant qu’elles avaient lancé des sorts contre la princesse… »

« Des sorts ? Comment se passe cette affaire ? »

Comme Zhang Yue s’y intéressait, Gu Lin ne cacha rien et raconta en détail toute l’histoire, en y ajoutant de nombreuses rumeurs circulant dans les rues. Lorsque Gao Quan arriva avec les autres, voyant que Zhang Yue ne l’arrêtait pas, il continua à raconter complètement cet événement qui avait fait sensation à Kaifeng. Ce n’est qu’à ce moment-là que Zhang Yue fit signe à Gao Quan.

« Parmi les terres que ma grand-mère m’a laissées, combien se trouvent près de Kaifeng, tu te souviens ? »

Personne ne connaissait mieux les terres de la famille Zhang que Gao Quan. Il jeta un coup d’œil à Gu Lin, comprit immédiatement la question et répondit après un bref instant de réflexion : « À l’est du comté de Xiangfu, il y a encore quatre cents mu de terres arides et deux cents mu de terres en pente. »

« Très bien, trouve les titres de propriété et donne-les au cousin aîné de la famille Gu. »

Voyant le visage rayonnant de Gu Lin, Zhang Yue montra le sac en soie qu’il tenait à la main : « Il y a encore une chose pour laquelle j’aimerais demander de l’aide à mon cousin. Maintenant que notre grand-mère est décédée, pourrais-tu me laisser ce sac en soie ? »
Six cents mu de terre en échange d’un sac en soie sans valeur ? Comment Gu Lin pourrait-il refuser ? Il se leva aussitôt et s’inclina profondément : « Puisque c’est la propriété de notre chère tante, je le conserverai avec soin. Au nom de toute ma famille, je vous remercie infiniment pour votre aide ! »
Ce n’est qu’après que Gao Quan eut raccompagné les visiteurs que Zhang Yue baissa les yeux vers le sac en soie qu’il tenait. Puisque la famille Gu avait ressorti des objets vieux de plusieurs décennies, il était évident qu’il n’y avait pas de véritables reliques de la grand-mère parmi eux. En voyant ces objets, on se souvient de celle qui les avait possédés ; il valait mieux les conserver précieusement plutôt que de les laisser entre les mains de ces dissipateurs. Au moins, les paroles incitant à la bonté, à l’économie et à la paix familiale pourraient être transmises aux générations futures.
Six cents mu de terre en échange de ces principes familiaux, c’était vraiment une bonne affaire. De plus, les informations fournies par Gu Lin avaient encore une certaine utilité. Bien sûr, il ferait en sorte que l’on sache que le vent d’automne n’était pas si facile à affronter, et que ses terres n’étaient pas si faciles à prendre !