Chapitre 846 : Prêts à tout sacrifier pour renverser l’empereur

Le quai de Zhangjiawan à Tongzhou est le terminus des voies navigables fluviales. Tous les 365 jours de l’année, à l’exception de la période où le canal gèle, cet endroit est toujours animé par un flux constant de chariots, de chevaux et de foules. Il y a là des ouvriers portant des sacs de céréales, des bateliers tirant les bateaux sur le canal, les propriétaires des auberges à proximité du quai, ainsi que de petites boutiques vendant des gâteaux et des pâtisseries… Bien que cela ne rivalise pas avec l’activité commerciale intense en ville à Tongzhou, c’est néanmoins un lieu très animé dans les environs. Cependant, maintenant que le canal est complètement gelé, l’endroit semble désert et morne.

Hier, cependant, ces ouvriers qui vivent de leur force physique ont reçu de bonnes nouvelles : le entrepôt de Tongji à Zhangjiawan devait transporter des céréales à la capitale et cherchait des gens pour charger les chariots. Bien que la somme offerte par les autorités soit inférieure à celle des marchands qui se rendent habituellement à la capitale, avoir de l’argent en cette période hivernale difficile vaut mieux que rien. Ainsi, des dizaines de personnes se sont rassemblées tôt le matin devant l’entrepôt de Tongji, attendant jusqu’à ce que le soleil soit haut dans le ciel.

Ce n’est que lorsque les chefs de l’entrepôt sont sortis que la foule s’est précipitée vers eux, créant une certaine confusion. Les deux subordonnés aux visages dodus ont instinctivement reculé d’un pas, ont ordonné à leurs subalternes de gronder les ouvriers, puis ont convenu d’un salaire journalier de quinze wén avant de distribuer les tâches.

Un salaire de quinze wén est bien sûr extrêmement modeste, mais en hiver, lorsque les opportunités de travail sont rares, même si tout le monde sait que la majeure partie de cet argent sera prélevée par ces exploiteurs, personne n’ose protester. Après avoir accepté à la hâte, ils se mettent au travail.

Ce transport de céréales est le dernier avant le Nouvel An. Contrairement aux entrepôts de Wei, il s’agit de céréales transférées depuis divers entrepôts de Nanjing et stockées ici. Elles sont destinées à être distribuées aux fonctionnaires de la cour – après tout, seuls quelques-uns, comme le duc de Ying, peuvent recevoir directement du riz depuis les entrepôts de Pékin ; la plupart doivent se procurer leur riz à Nanjing. Pour l’utiliser à Pékin, il faut encore payer des frais de transport par pierre de riz – bien sûr, selon la règle, ce trajet est exempt de contrôles. À ce moment-là, les ouvriers chargent les lourds sacs sur les chariots, tandis que d’autres cherchent des travaux pour se rendre à la capitale. Lorsqu’ils apprennent que le nombre de personnes nécessaires est déjà atteint, ils soupirent avec déception. Après tout, ce travail durera au moins trois jours, et quarante-cinq wén suffiront à acheter un peu plus de farine blanche pour le Nouvel An.

Seulement, tous étaient des ouvriers fatigués par ce travail ; en portant ces grands sacs de riz, certains ont vite senti qu’il y avait quelque chose d’anormal. Ces sacs contenant des céréales étaient déjà extrêmement lourds d’habitude, mais aujourd’hui, en plus de leur poids normal, ils semblaient encore plus lourds. Ceux qui avaient moins de force ne pouvaient même pas marcher sans que leurs jambes ne tremblent. Après avoir porté seulement quelques sacs, certains ne purent plus tenir et allèrent immédiatement protester auprès du responsable, mais celui-ci les toisa avec mépris et les renvoya d’un simple mot :
« C’est le salaire pour une journée de travail. Puisque c’est du travail manuel, pourquoi se soucier du poids ? »
En entendant cela, tout le monde se tut, personne n’osant plus parler ; ils continuèrent à travailler en silence, et en peu de temps, cent chariots furent remplis. Pendant ce temps, les gens s’affairaient à atteler des mulets, et quelques ouvriers familiers chuchotaient entre eux pendant leur pause. Si les bateaux fluviaux et maritimes pouvaient transporter des marchandises en cachette, pourquoi pas le transport terrestre de céréales vers la capitale ? Beaucoup de ces sacs étaient gonflés, contenant sûrement divers objets venus du sud, accumulés en avance pour être vendus à bon prix avant le Nouvel An.
« Ces salopards nous volent notre argent mais savent comment en gagner pour les autres. Faites attention, ils seront punis par le feu du ciel ! »
Les entrepôts craignaient surtout le feu, c’est pourquoi ils ne pouvaient murmurer ces paroles qu’à voix basse, sans oser en laisser paraître le moindre signe devant les responsables et les employés. Après avoir fini le travail de la matinée, bien que affamés, ils devaient attendre le crépuscule pour recevoir leur salaire, alors ils partirent, traînant des pas lourds, avec l’intention de se rendre dans une boulangerie de mantou à l’ouest.
Devant la boulangerie, les trois hommes qui venaient de chuchoter demandèrent chacun trois mantou, puis trouvèrent un endroit abrité du vent pour s’y asseoir et manger à grandes bouchées. Comme d’habitude, après un seul coup de dent, sous la fine croûte blanche apparaissaient des teintes vertes et blanches, ce qui paraissait particulièrement misérable sous le soleil froid de l’hiver.
Bien que tout le monde sache que ces mantou à la pâte blanche n’étaient beaux que pour l’apparence, avec leur fine croûte recouvrant uniquement des feuilles de chou, qui pouvait s’en plaindre ? Si c’étaient des mantou pleins de pâte blanche, ils coûteraient au moins deux wen, sans parler de trois pour deux wen.
« Bon sang, ce vieux salaud sans cœur ! On est presque à Noël, il ne peut pas mettre un peu plus de pâte blanche dedans ? »
« Arrêtez de vous plaindre. Même si c’est des feuilles de chou, c’est toujours mieux que des pains remplis de viande de rat mort… D’ailleurs, le travail de ce matin était vraiment épuisant. Combien de choses ont-ils bien pu cacher dedans ? Ce sac de céréales ne pèse certainement pas moins d’une pierre, au moins vingt pour cent de plus ! »

Le coolie qui parlait leva deux doigts pour faire un geste, tandis que l’autre, de petite taille, mordit vigoureusement dans une tranche de chou fade et insipide, puis dit d’une voix indistincte : « J’ai profité du fait que personne ne faisait attention pour y glisser les doigts et fouiller. À part du riz, je n’ai rien vu d’autre. Peut-être que nous avons trop dormi ces derniers jours, nous n’avons plus de force… » À peine eut-il fini de parler que l’autre cracha par terre un morceau de racine d’herbe mélangé au chou, puis ricana : « À part du riz, il n’y a rien d’autre ? C’est que tu n’as pas cherché au bon endroit ! Moi, j’ai plus de courage que toi. Profitant du chaos juste avant la fin du travail, j’ai déchiré un sac pour regarder. Devine ce que j’ai trouvé à l’intérieur ? Hé, on dirait des armures en coton ! » Voyant ses deux compagnons d’abord stupéfaits, puis pâles comme des morts, il secoua la tête avec autodérision, puis soupira en disant : « J’étais tellement effrayé à ce moment-là. Heureusement, il n’y avait pas de femme à la maison ; c’est moi qui dois raccommoder les vêtements des garçons et des filles. J’avais toujours mon sac à couture sur moi, alors j’ai pris le temps de coudre quelques points. Personne n’a fait attention quand je l’ai posé sur le chariot, et c’est comme ça que j’ai réussi à passer. Ce n’est pas que je ne vois pas souvent des choses cachées, mais quelles sont leurs intentions en cachant ce genre de choses ? » Le timide s’empressa de dire : « Comment ça peut marcher ? Et si quelque chose arrivait et qu’on en subissait les conséquences ? Mieux vaudrait aller dénoncer ça aux autorités, non ? » L’autre homme lui donna une claque sur la tête : « Dénoncer ? Allons donc ! Les responsables du entrepôt de Tongji et ceux de la garnison de Dingbian sont tous du même camp. Tu peux garantir qu’ils ne trouveront pas un prétexte pour nous tuer ? Fais semblant de ne rien savoir, c’est tout. » « Faire semblant de ne rien savoir ? Tu plaisantes, j’espère. Quand il y a un problème en haut, ce sont toujours les subordonnés qui en subissent les conséquences. On ne peut certainement pas aller porter plainte au tribunal ; ces fonctionnaires se protègent les uns les autres. La garnison de Dingbian est chargée du transport, mais ils ne sont pas forcément bienveillants. S’ils viennent nous chercher, on risque vraiment d’être battus à mort. Hum, de toute façon, ma vie n’a pas beaucoup de valeur, je m’en fiche. Plus tard, je renverrai les garçons et les filles loin d’ici et irai à la capitale pour dénoncer cette affaire à un grand tribunal. La richesse se gagne aussi dans le danger ; si ça marche, le garçon et les filles n’auront plus à travailler si dur pour le reste de leur vie. Et si ça échoue, eh bien, je perdrai simplement ma vie ! » Voyant l’éclat fanatique dans les yeux de son compagnon, les deux autres coolies baissèrent rapidement la tête pour manger leurs pains à la vapeur, le cœur battant. Dénoncer quelqu’un pouvait peut-être rapporter une récompense, mais qui sait s’ils ne risquaient pas aussi de perdre la vie ? Après mûre réflexion, l’un d’eux dit prudemment : « Grand frère Wu, es-tu vraiment décidé ? Ce n’est pas une plaisanterie. Et si on en subissait les conséquences… »

« De quoi avoir peur ? Il suffit que vous deux ne parliez à personne ! Voilà : cet après-midi, vous vous battrez avec moi, puis vous m’injurierez à mort. Ce sera considéré comme une rupture, et on ne pourra pas vous en tenir pour responsables. Mourir de pauvreté, de faim ou de coups, c’est la même chose, alors pourquoi avoir peur ? Nous n’avons peut-être pas le courage de renverser l’empereur, mais nous sommes prêts à sacrifier nos vies pour éliminer ces chiens ! »

Conscients que cet homme surnommé Le Cinq était vraiment têtu, les deux autres se regardèrent et ne dirent plus un mot. Après avoir mangé les trois pains à la vapeur, lorsqu’ils reprirent le travail l’après-midi, cette affaire leur trottait dans la tête, ce qui les rendit un peu paresseux au travail. Puis ils se battirent vraiment, et tous les trois en sortirent avec le nez et le visage meurtris, ce qui leur valut de nouvelles réprimandes et insultes, presque jusqu’au point d’être fouettés. Lorsque le travail prit fin le soir, les deux hommes, après avoir déchargé le dernier sac de grain, regardèrent autour d’eux et soupirèrent en même temps, tant pour Le Cinq qui avait été chassé que pour eux-mêmes.

Vivre dans la pauvreté toute une vie, et avoir enfin une chance de s’en sortir – pas étonnant que Le Cinq ait pris une décision ferme. Mais s’ils avaient été à sa place, auraient-ils osé ? Ils se regardèrent, leurs yeux brillant un instant, sans que l’un d’eux ne parle.

Le Cinq avait agi sur un coup de tête ; chassé du entrepôt de Tongji, il était rentré chez lui en hâte, avait donné des instructions à ses deux enfants encore enfants, leur avait remis les derniers objets de valeur de la maison et les avait envoyés en chariot vers le village, avant de partir lui-même avec les derniers sous qu’il possédait. Ces quelques pièces ne suffisaient pas à louer un chariot pour se rendre à la capitale, et comme il ignorait combien de temps ce voyage allait durer, il n’osait pas dépenser inutilement. Il prit donc un chariot à bois pour se rendre à la capitale le plus vite possible.

Qui aurait pu imaginer que, alors qu’il apercevait enfin les hautes murailles de la ville dans la pénombre, il ne pourrait que regarder, impuissant, les portes se refermer hermétiquement devant lui, à un pas seulement. Ce soir-là, le propriétaire du chariot à bois maugréa de colère, mais ne voulut pas attendre là, et décida de rentrer. Apprenant que le trajet de retour lui coûterait dix pièces de plus, Le Cinq prit son courage à deux mains et décida d’attendre toute la nuit sous l’arche de la porte de la ville.

Cependant, être têtu mène souvent à la souffrance. On dit que la neige abondante annonce une bonne récolte, mais pour les pauvres, il vaut mieux affronter l’été que l’hiver. Dans les nuits de ce dernier mois de l’année, si l’on se trouve dans une maison sans feu de charbon et où le vent s’infiltre de tous côtés, on a déjà les mains et les pieds gelés, sans parler du moment où la neige commence à tomber après minuit, se transformant en plumes de cygne ; dans ce temps de forte neige, vêtu d’un manteau en loques, on souffre du froid de manière insupportable. Au début, il marchait de long en large les bras croisés, puis il est allé courir dans la neige pour se réchauffer ; finalement, ne pouvant plus supporter le froid des flocons sur sa tête et son corps, il est retourné se recroqueviller dans l’embrasure de la porte.

De la première moitié de la nuit à la seconde, il sentait encore le froid, mais peu à peu il perdit toute sensation, ayant l’impression que ses mains et ses pieds n’étaient plus les siens. S’il n’y avait pas eu cette étincelle de volonté dans son cœur, cette pensée persistante dans son esprit, il serait tombé dans un sommeil profond à plusieurs reprises. On ne sait pas combien de temps s’écoula ; dans un état de semi-conscience, il entendit soudain un bruit de mécanisme. En forçant les yeux à s’ouvrir, il vit que la grande porte était déjà ouverte. Il tenta de se relever, mais ses membres refusaient de lui obéir ; il ne pouvait absolument pas bouger.

« Merde, quelle malchance ! Dès le petit matin, on voit un mort ! »
« Ah, arrête de te plaindre. Si les supérieurs nous voient, on va encore se faire engueuler. Ce n’est pas mieux que de l’envoyer au crématorium de l’ouest ? »
« L’envoyer au crématorium ? Par ce froid, il faudrait encore aller jusqu’à Shuntianfu depuis notre porte de Chongwen. Je n’ai pas le temps pour ça ! Il suffit de le traîner dehors et de le laisser dans un tas d’herbe, pourquoi se donner tant de mal… »

Bien qu’il y ait moins de gens attendant à l’entrée de la ville par ce froid matinal, il n’y en avait pas pour autant zéro ; certains avaient déjà remarqué cette personne gelée dans l’embrasure de la porte et s’étaient écartés. Lorsqu’ils virent deux soldats porter quelqu’un, ceux qui attendaient pour entrer s’écartèrent tous en même temps. À ce moment-là, la personne portée poussa soudain un faible gémissement, ce qui fit sursauter tout le monde. Les deux soldats, pris de tremblements, la jetèrent directement sur la neige.

« Il n’est pas mort ? » l’un d’eux s’approcha, furieux, et donna un coup de pied dans la personne, tout en maudissant : « S’il n’est pas mort, qu’il se relève tout seul ! Arrête de gêner ! »
« Aidez-moi… Je… le grenier de Tongji… »

En entendant ces mots indistincts, le soldat devint encore plus impatient : « Quel grenier de Tongji, quel tas d’herbe ? Dégage vite ! »

À ce moment-là, quelques cavaliers qui passaient à côté mirent soudainement leurs chevaux au pas. Le chef jeta un coup d’œil au vieil homme presque mort de froid, puis, sans un mot, sauta à terre. D’un geste habile, il posa la main sur son cou, sortit une outre en peau de mouton de sa sacoche et en but une gorgée. Alors que les deux soldats à côté étaient perpleux, l’homme qui gisait immobile par terre se mit soudain à tousser violemment à deux reprises, avant de se mettre à gémir à nouveau.

« Il fait si froid, emmenons-le avec nous. »

En entendant cela, deux autres hommes descendirent de cheval, et l’un derrière l’autre hissèrent le vieil homme au corps raide sur le dos du cheval, avant de monter eux-mêmes à cheval. Puisque quelqu’un voulait s’occuper de cette affaire, les deux sergents n’étaient pas contrariés ; ils se contentèrent de marmonner quelques mots. Lorsqu’ils revinrent à la porte de la ville, les quatre ou cinq hommes précédents étaient déjà entrés en ville.

« Par un froid pareil, il y a encore des gens trop bienveillants. Chaque année, deux ou trois pauvres gens meurent de froid, non ? »

« Trop bienveillants ? Il a un sauf-conduit délivré par le ministère de la Guerre. À en juger par son apparence, il pourrait être un fonctionnaire. »

Sans parler de l’étonnement des sergents chargés de garder la porte de la ville, le groupe entra rapidement par la porte de Chongwen. Hu Qi, qui menait le groupe, s’arrêta un instant. Il venait de revenir de Tongzhou et réfléchissait à savoir s’il devait d’abord retourner dans sa région ou aller directement au ministère de la Guerre par Dongjiangmixiang, quand l’un de ses subordonnés l’appela : « Chef, ce type est tellement gelé qu’il délire, il ne cesse de parler du entrepôt de Tongji. »

Hu Qi avait voulu sauver cet homme par compassion pour les moments difficiles qu’il avait connus par le passé, mais aussi parce que ce que disait l’homme coïncidait avec la direction qu’il avait prise pour se rendre à Tongzhou. En entendant que l’homme continuait de parler du entrepôt de Tongji même dans son état de confusion, il fut immédiatement intrigué.

Cette mission n’avait pas été ordonnée par ses supérieurs ; c’était lui qui, afin de rattraper ses erreurs passées, était parti précipitamment de la capitale à la suite d’un mince indice. Bien qu’il ait maintenant obtenu des informations, les preuves étaient insuffisantes, alors il comptait bien réfléchir avant d’en informer Zhang Yue. Après avoir répété plusieurs fois le nom du entrepôt de Tongji, il tourna brusquement son cheval, jeta un dernier regard à l’homme, puis prit sa décision.

« Envoyez quelqu’un chercher un médecin, nous retournons à Yangzhou Hutong. »

Lorsqu’ils revinrent dans leur région, le médecin n’était pas encore arrivé, mais le vieil homme, déjà fiévreux au point d’être confus, parlait maintenant des absurdités. Bien que ses paroles soient dénuées de logique, Hu Qi, qui était arrivé tôt le matin depuis le quai de Zhangjiawan, en comprit déjà sept ou huit fois la signification. Son visage déjà sévère se crispa encore davantage.

« Restez ici et surveillez bien cet homme. Si le médecin arrive, dites-lui qu’il doit absolument le sauver, quoi qu’il arrive ! »

Serait-il possible qu’il y ait vraiment des gens prêts à tout pour renverser l’empereur ?