Chapitre 882 : Pas un baril de poudre, mais pire qu’un baril de poudre

La réunion du trentième jour du douzième mois n’était pas, contrairement à ce que l’on pouvait imaginer, un baril de poudre prêt à exploser à tout moment. Au contraire, quelques rumeurs, auparavant transmises oralement et non confirmées, furent officiellement annoncées à la cour, ce qui remonta le moral de tous. Que ce soit la soumission de quelques petites tribus sous le commandement du grand conseiller tatar Arutai, l’amélioration de la situation dans le Luochuan du sud, ou encore le fait que plusieurs préfectures et comtés du Guangdong, tels que ceux de Guangzhou et Qiongzhou, produisaient trois récoltes par an, avec une production de riz doublée par rapport à avant… En somme, à l’exception de la capitale, tout le pays semblait vivre une ère de paix et de prospérité.
Cependant, un baril de poudre qui n’avait besoin que d’une étincelle restait un baril de poudre, et lorsque cette étincelle jaillit enfin, la cour explosa. D’abord, Yu Qian du Nanjing directement sous l’autorité impériale soumit un rapport détaillant le nombre de champs dans les principales préfectures et comtés de cette région ; ensuite, Du Zhen proposa une nouvelle loi pour la succession des vassaux royaux ; enfin, Zhang Yue présenta une nouvelle méthode pour les examens militaires. La cour fut aussitôt secouée par le tumulte. Les fonctionnaires civils, qui pensaient rester en dehors de tout cela, virent leurs intentions de rester spectateurs indifférents se transformer en sueurs froides lorsqu’ils découvrirent les détails inscrits dans ce nouveau registre en forme d’écailles de poisson.
Comme l’effet de la surprise était trop grand, la réunion de ce jour prit fin précipitamment. Les réunions du trentième jour du douzième mois n’étaient pas destinées à discuter des affaires, mais servaient simplement à lire à haute voix les demandes les plus importantes provenant des différents ministères et régions du pays, ainsi qu’à annoncer les décrets impériaux, ce qui en faisait en quelque sorte un panneau d’affichage sonore. Ainsi, une fois la réunion terminée et le fouet silencieux retenti, les gens traversèrent en file le pont Jinshui, sortirent par la porte Wumen, puis se rassemblèrent par groupes selon leurs factions pour chuchoter entre eux, certains jetant de temps en temps des regards complexes en arrière.
Aujourd’hui, une nouvelle réunion allait avoir lieu.
Contrairement à la réunion précédente organisée pour accueillir l’empereur, celle d’aujourd’hui était bien plus bondée, mais il n’y avait plus de militaires présents, seuls des fonctionnaires civils vêtus de robes rouges éclatantes, dont les insignes sur le devant représentaient soit des grues ou des faucons, soit des paons. Le Conseil impérial, dirigé par Yang Shiqi, était assis du côté est, tandis que les six ministères étaient dirigés par Jian Yi du côté ouest, et l’empereur trônait au centre. Cependant, contrairement à son expression impassible lors des réunions, Zhu Zhanji montrait clairement une fatigue non dissimulée. De toute évidence, devoir discuter des affaires le trentième jour de l’année, ajouté au fait que l’impératrice douairière Zhang se remettait de sa maladie au palais Renshou, le rendait très mécontent.

Ainsi, lorsque la séance au tribunal ne dura pas longtemps et que les membres du conseil commencèrent bientôt à se disputer, ses sourcils se froncèrent encore plus. Concernant les questions relatives aux vassaux évoquées par Du Zhen, certains estimaient qu’elles allaient à l’encontre des traditions ancestrales, d’autres les jugeaient trop strictes, d’autres encore trop hâtives… On peut dire que même Yang Shiqi et Jian Yi n’osaient pas approuver à la légère. Quant à Zhang Yue, qui proposait que les examens militaires suivent le même modèle que ceux littéraires, avec des épreuves locales et nationales selon les règles en vigueur pour les lettres, et que les censeurs impériaux soient remplacés par le ministère de la Guerre et les gouvernements militaires chargés d’évaluer les compétences militaires, certains critiquèrent à nouveau le fait que ce système d’examens militaires avait été établi par l’empereur Taizu, et qu’il ne fallait pas le modifier à la légère, encore moins permettre aux militaires de participer.

Cependant, ce qui préoccupait vraiment la plupart des gens, c’était le registre en forme d’écailles de poisson présenté par Yu Qian. Les taches de nouvel encre y étaient particulièrement frappantes dans la salle Jingyi, où même la lumière des bougies laissait une pénombre. Plusieurs hauts fonctionnaires regardaient fréquemment Wang Jin, qui tenait ce registre près de l’empereur, hésitant à dire quelque chose, visiblement inquiet.

Parmi ces une dizaine de personnes, il y avait des gens issus de familles riches comme Zhang Yue, des personnes simples et pauvres comme Xia Yuanji, des gens qui tentaient de redresser leur situation familiale comme Yang Shiqi, et d’autres dont la situation était plutôt confortable comme Du Zhen. Mais la plupart possédaient des terres, même si leur superficie variait. Selon le rapport de Yu Qian, un riche propriétaire terrien de Kunshan, dans la préfecture de Songjiang, possédait cinq cents hectares de terres, dont la plupart avaient été données par des paysans voisins simplement parce que son fils avait réussi les examens pour devenir fonctionnaire ; un ancien magistrat de Taicang s’était emparé par divers moyens de milliers d’hectares de terres appartenant à des gens riches ; le préfet de Songjiang, au cours de ses trois années en fonction, avait reçu en cadeau trois mille hectares de terres… On ne sait pas comment Yu Qian avait pu obtenir de telles informations, mais puisqu’elles figuraient dans son rapport, qui oserait douter de cet inspecteur impérial réputé pour son intégrité ?

« Les informations rapportées par l’inspecteur Yu sont choquantes. Si c’est déjà le cas dans la préfecture de Yangzhou, que dire des autres régions du pays ? » Yu Qian pouvait être considéré comme un élève de Yang Shiqi, et c’était lui qui l’avait recommandé à Gu Zuo. Pourtant, il soupirait intérieurement devant son caractère ferme, tout en craignant que sa détermination excessive ne lui vaille de graves ennuis. Mais il se ressaisit rapidement et dit : « Il est impératif de régler la question des terres dans tout le pays, mais rien que dans la région du Sud de Zhili, il faudra probablement beaucoup de personnes. »

« Il vaut mieux aborder cette affaire avec prudence plutôt que précipitation. Des inspecteurs aussi intègres que Yu Tingyi sont après tout une minorité. Il faut se méfier de ceux qui cherchent à obtenir des résultats rapides au détriment des régions, car ce serait le pire scénario possible. » Hu Bian, le ministre des Rites qui était resté silencieux jusqu’alors, prit enfin la parole et dit calmement : « Il faut enquêter, mais il faut aussi déterminer clairement qui prendra la direction des opérations. L’empereur avait déjà établi des règles à ce sujet, et cela ne peut être résolu en un jour ou deux. À mon avis, il vaut mieux attendre un peu et se contenter de décerner une récompense à Yu Tingyi. »

Ces mots de louange suscitèrent des hochements de tête de la part des autres. Voyant tout le monde acquiescer, Zhang Yue ne put s’empêcher de rire intérieurement, se disant que ceux présents n’étaient plus de jeunes gens pleins d’ambition, mais plutôt des vétérans de la politique, habitués aux aléas des décennies. Même s’ils étaient intègres, ils devaient tenir compte de leurs collègues, parents et amis. Il jeta donc un coup d’œil à l’empereur assis sur son trône : Zhu Zhanji fronçait les sourcils, mais ne semblait pas s’opposer, ce qui lui fit comprendre que l’empereur n’était pas non plus préoccupé par cette affaire pour l’instant.

Cependant, au moment où il pensait que la question des princes vassaux soulevée par Du Zhen allait être abordée, Zhu Zhanji toussa légèrement, puis déclara d’un ton sérieux : « Mettons ces affaires de côté pour l’instant. Le ministre du Personnel, Jian Qing, et le ministre des Finances, Xia Qing, ont quitté leurs fonctions avant ce voyage dans le nord. J’ai l’intention de nommer Guo Jin, vice-ministre du Personnel, ministre en remplacement, et Hu Xuan, ministre des Rites, chargé également des Finances. Une fois Huang Fu arrivé à la capitale, ce dernier prendra en charge les Finances. Le ministre de la Guerre, Zhang Ben, a déjà démissionné, et j’ai accepté sa démission. Zhang Yue, vice-ministre de la Guerre, assurera temporairement ses fonctions, tandis que Wu Zhong reste au ministère des Travaux publics. Quant au ministre de la Justice, Jin Chun… je lui ai accordé un congé de convalescence, mais il a préféré assister à des banquets et boire avec d’autres. Quel enthousiasme ! »

Aujourd’hui, les ministères et le Conseil impérial jouissent d’une importance égale, voire supérieure à celle des six ministères traditionnels. Zhu Zhanji soumet toutes les grandes décisions au Conseil impérial ; il est donc rare qu’il prenne des décisions unilatérales, surtout en matière de nominations. Ainsi, ces paroles firent grande surprise à tous. Cependant, en y réfléchissant plus attentivement, même Zhang Yue s’aperçut avec étonnement que toutes ces promotions et destitutions suivaient un schéma logique, sans rien de surprenant. Heureusement, en tant que vice-ministre, il n’était pas impliqué davantage et ne se distinguait pas.

La démission de Zhang Ben était attendue, puisqu’il avait été chargé du département des recrutements militaires jusqu’alors. La démission du vieux ministre était cependant un peu décevante, mais ce n’était rien comparé au malheur de Jin Chun. Bien qu’il sache que l’empereur déversait sa colère sur lui, en jetant un coup d’œil aux personnes présentes, il ne vit personne prendre sa défense. Il était évident que, dans ces circonstances, personne ne pensait que Jin Chun avait été victime d’une injustice.

« Quant aux affaires relatives aux princes vassaux, nous en discuterons après que le prince héritier du royaume de Lu, le prince de Xiangfu et le prince d’Anhua auront rendu hommage le premier jour de l’année. Après tout, il s’agit d’une affaire de la famille impériale, et je dois également consulter l’avis de l’impératrice douairière. Quant aux examens militaires, Zhang Yue, ne t’occupe pas de cela pour l’instant. Présente d’abord les candidats pour le poste vacant au sein du département des recrutements militaires. Puisque le vice-ministre de la Guerre, Feng Jin, prétend être gravement malade, laisse-le se reposer d’abord. Que les ministres présents proposent un candidat, qui sera choisi après la fête des lanternes. »

Zhu Zhanji se leva en parlant, appuya sur le mécanisme et dit lentement : « Pour la fête de la lanterne cette année, tous les fonctionnaires de la capitale recevront cinq jours de congé, et le couvre-feu sera levé pendant cinq jours. Pendant cette période, des lanternes colorées seront allumées dans toute la ville, tandis que les villes et les bourgs du pays suivront leurs coutumes habituelles. L’affaire des trois princes vassaux venant à la capitale exige que le Bureau des rites y prête plus d’attention. En temps de paix et de prospérité, il ne faut pas que le peuple perde l’enthousiasme de célébrer les fêtes. »

Le couvre-feu était levé lors de la fête de la lanterne, une pratique existant depuis de nombreuses dynasties précédentes. Dans la capitale de la dynastie Song, il n’y avait pas de couvre-feu du tout tout au long de l’année ; les restaurants, les auberges et divers commerces des rues étaient animés du matin au soir. Le tableau « La Rivière pendant la fête de Qingming » illustre à merveille l’opulence de cette époque prospère. En comparaison, la grande dynastie Ming d’aujourd’hui est bien inférieure. Cependant, pour les lettrés adeptes de la philosophie néo-confucéenne de Cheng-Zhu, il était contraire aux bonnes mœurs de se mélanger sans distinction de rang lors de cette fête. Mais l’empereur, en temps de paix et de prospérité, fit taire toutes les objections possibles.

« De plus, quelles sont les recettes du ministère des Finances cette année ? »

Il posa cette question en regardant tout le monde, mais tout le monde savait qu’elle ne pouvait s’adresser qu’à deux personnes : Hu Bian, qui gérait également ce ministère, et Xia Yuanji, qui venait de quitter ses fonctions. Cependant, tous deux venaient de revenir des régions froides du nord. Ils se regardèrent, Hu Bian baissa la tête et se plongea dans ses pensées, tandis que Xia Yuanji se mordilla les doigts en calculant, puis leva la tête et dit : « Votre Majesté, les recettes devraient être 20 % supérieures à celles des années précédentes. »

« Alors, accordez un mois de riz de plus aux soldats qui accompagnent l’empereur lors de sa tournée dans le nord. Ceux qui étaient de garde au palais lors de la dernière tournée ont déjà reçu un mois de plus ; il ne faut pas les priver de cela non plus », ordonna Zhu Zhanji sans laisser place au doute. Puis, en regardant les gens, il ajouta : « Aujourd’hui, c’est la veille du Nouvel An, je ne retiendrai pas plus longtemps vos fidèles serviteurs. Retournez chez vous dès que possible. N’oubliez pas de laisser des gens de garde au bureau… Ah, j’ai failli oublier : l’autorisation de prendre sa retraite pour Chen Shan, grand conseiller du palais, est accordée, avec en plus cent taels d’or, vingt rouleaux de soie et cent pierres de riz. »

Après avoir dit cela, Zhu Zhanji jeta un coup d’œil à Wang Jin à ses côtés. Wang Jin balaya rapidement du regard les personnes debout, voyant qu’aucune n’avait l’intention de parler, il agita légèrement son balai. Lorsque tout le monde se releva après s’être prosterné, l’empereur et son entourage étaient déjà partis par la porte latérale. À ce moment-là, une dizaine de notables se regardèrent les uns les autres et se divisèrent naturellement en plusieurs groupes.

Le nouveau ministre des Affaires administratives, Guo Qin, écoutait Jian Yi avec une grande déférence, hochant de temps en temps la tête ; le ministre des Rites, Hu Jian, discutait avec le ministre des Travaux publics, Wu Zhong, tout en quittant déjà la salle Jingyi Tang ; Xia Yuanji expliquait quelque chose à Yang Pu, sans prêter attention aux autres ; Yang Pu s’éloigna discrètement, comme à son habitude, sans faire le moindre bruit ; Yang Shiqi, Du Zhen et Zhang Yue marchaient ensemble ; une fois descendus les marches et dehors, après avoir respiré l’air froid, Yang Shiqi se retourna pour regarder le gendre et son beau-père derrière lui.

« Vous deux, vraiment… Une affaire aussi importante et vous ne m’en parlez même pas à l’avance ! Yishan, c’est compréhensible qu’il soit jeune et impulsif, d’autant plus qu’il est également chargé du ministère de l’Armée, mais pourquoi fallait-il absolument déclencher cette tempête ? Il faut savoir qu’il y a encore trois familles royales à la capitale : celle de Jin, celle de Zhou et celle de Lu, les trois ayant le plus de branches. Pourquoi n’avez-vous pas reporté cette affaire ? En toute objectivité, vous allez trop vite. »

« Si l’on va trop lentement, la tumeur grossira de plus en plus, et il sera alors encore plus difficile de faire prendre une décision à l’empereur. »

Ces mots furent prononcés par Zhang Yue à la place de Du Zhen. Voyant son beau-père sourire, il ajouta à voix basse : « Mon beau-père n’a même pas daigné m’en parler avant de soumettre ce rapport ; il l’a directement envoyé au Bureau des affaires politiques. Si mon beau-père n’avait pas soumis ce document en premier, j’en aurais eu un moi aussi, mais, hésitant, je ne l’ai pas envoyé… »

« Arrête de faire des bêtises avec Yishan, ton examen militaire est déjà suffisamment compliqué ! » Yang Shiqi sursauta, fronça les sourcils et avertit Zhang Yue : « L’empereur ne discute pas aujourd’hui justement pour la grande cérémonie du Nouvel An de demain ; attendons ces quelques jours avant d’en parler. »

La audience du trentième jour du douzième mois ne dégénéra pas en chaos, mais le soir venu, avec les premiers éclats sporadiques de pétards, beaucoup de personnes déjà anxieuses furent soudainement secouées par l’agitation. Parmi elles, les trois résidences du palais du duc de Shi étaient les plus affectées. Le prince héritier du duc de Lu, Zhu Taikan, n’était pas le plus inquiet : étant prince héritier et ayant la réputation de sage parmi le peuple, grâce à sa proximité avec la famille Kong de Qufu ; le duc de Xiangfu, Zhu Youze, parvenait également à rester en retrait, sa réputation étant bonne, et comme la famille de Zhou comptait aussi une princesse nommée Zhu Ning, on pensait que toute influence se manifesterait en dernier ; le plus anxieux de tous était le duc de Ninghua, Zhu Jihuan.

Cette fois, il a pris le risque de quitter son fief pour se hâter vers la capitale afin d’y dénoncer la rébellion. Une fois arrivé, la cour ne l’a pas blâmé, mais personne ne voulait le voir ! Certes, il était à bout sous l’oppression de son frère maudit dans son fief, au point d’être même emprisonné sous prétexte d’avoir commis un crime ; s’il n’avait pas fui, il aurait peut-être perdu la vie. Cependant, au fond de lui, il nourrissait une lueur d’espoir : après tout, Mei Gui et son fils étaient coupables. Et si, par hasard… la succession du fief de Jin lui revenait ?
« Votre Altesse. »
Zhu Jihuan avait été envoyé à la capitale pour rendre hommage dès les débuts de l’ère Yongle, et c’est à cette époque qu’il avait reçu ce eunuque. À présent, le voyant si soumis et au visage triste, il fut encore plus furieux : « As-tu vraiment essayé de faire quelque chose ou non ? »
Fixant du regard cet eunuque fidèle dont le dos était courbé comme un grand arc, il ajouta d’un ton sévère : « Tu n’es pas comme Wang Jin, Fan Hong et les autres, tous ramenés d’Annam par le duc d’Angleterre. Comment se fait-il que tu n’aies aucun moyen de les rencontrer ? Tu ne peux même pas envoyer de cadeaux, espèce d’idiot ! »
« Je suis maudit, je suis maudit ! »
Voyant que l’homme s’agenouillait brusquement avant de se mettre à se prosterner sans cesse, Zhu Jihuan, submergé par la colère, n’eut même plus la force de regarder ce visage inutile. Il tourna les talons, souleva le rideau et entra dans la pièce intérieure. Passer la nuit de Nouvel An à l’extérieur, dans cette solitude indicible… Après y avoir longuement réfléchi, il décida finalement de trouver un moyen d’explorer l’attitude des fiefs voisins, celui de Lu et celui de Zhou.
Lorsque l’empereur fondateur avait créé ces fiefs, de nombreux princes étaient très honorés : ducs, marquis et ministres se prosternaient devant eux sans oser manquer de respect. Mais aujourd’hui, on leur retirait leurs gardes et on ne leur permettait plus de quitter leur fief, ce qui revenait à être en prison. Si les restrictions sur les terres agricoles étaient vraiment aussi strictes que les rumeurs le disaient, voire s’ils devaient même perdre leur titre, quel intérêt y avait-il à être prince ?