Chapitre 883 : Un père tigre a des fils loups

Avant le couvre-feu de la nuit du trentième jour de l’année, les quartiers de l’Est et de l’Ouest étaient remplis de pétards et de feux d’artifice. C’était le dernier jour de la troisième année de l’ère Xuande, mais pas le dernier jour d’une ère de paix et de prospérité. L’empereur actuel avait été prince héritier, et une fois monté sur le trône, il avait réprimé avec rapidité les rébellions des seigneurs han, permettant ainsi à l’empire de connaître paix et prospérité. Ainsi, dans le cœur du peuple, beaucoup croyaient sincèrement que le retour de l’empereur permettrait de calmer les troubles qui agitaient la capitale depuis longtemps.
La capitale elle-même en était la preuve : on n’entendait que des rires de renouveau, et partout on voyait la joie dans les foyers. Les soldats partis au nord reçurent en plus des assignats habituels du riz, les fonctionnaires eurent des congés supplémentaires, et bien que tous les artisans n’aient pas bénéficié de faveurs, quelques-uns parmi les plus talentueux reçurent des éloges et du riz en récompense. Les récoltes des paysans furent en général meilleures que l’année précédente, et même les commerçants profitèrent de la fluidité des échanges entre le nord et le sud. De plus, de nombreux astucieux firent de gros profits dans le commerce maritime.
Ainsi, il y avait peut-être des gens mécontents dans la capitale, mais ils étaient très peu nombreux, et Zhang Yue en faisait certainement pas partie. Le trentième jour de l’année, les membres des trois branches de la famille Zhang se réunirent dans la demeure située au bout de la ruelle du marquis de Wu’an, et l’atmosphère fut très animée. Zhang Yue fut même ivre mort après avoir été gavé de vin par Zhang Jiu et Zhang Qi ; on dit même qu’il chanta soudainement une chanson inconnue. Heureusement, la soupe pour se dégriser préparée à la maison fit son effet, et tôt le premier jour de l’année suivante, il se leva d’ bonne heure, vêtu de ses habits de cérémonie, pour assister à la grande audience du Nouvel An, ne rentrant qu’au soir.
« À midi, il y aura un banquet offert par le Bureau des Cérémonies, et demain il faudra encore rendre visite aux différentes familles. Ce n’est pas du tout comme fêter le Nouvel An, c’est même plus fatigant que de travailler au bureau. Heureusement, on pourra se reposer quelques jours pendant la fête des lanternes ; sinon, il vaudrait mieux rester au Guangdong et ne pas revenir, il fait moins froid là-bas et il n’y a pas autant de tracas ! »
Appuyé contre le kang, Zhang Yue vit que Du Wan ne faisait que taquiner San San, que Qiu Hen parlait avec Jing Guan, tandis qu’Hupo souriait sans pour autant le consoler. Il soupira avec ennui : « Je sais ce que vous allez dire : que je suis destiné à travailler dur. J’aimerais aussi me reposer et vivre dans l’aisance, mais dans ce monde, il n’y a jamais de solution idéale… »
Alors qu’il parlait, il sentit quelqu’un tirer sur sa manche. En baissant les yeux, il vit que Jing Guan était arrivé sans qu’il s’en aperçoive, le regardant en clignant des yeux, puis demanda : « Père, maman nous a dit que tu travailles si dur parce que tu t’inquiètes pour la famille. Pourquoi ne m’apprendrais-tu pas aussi les compétences nécessaires pour être fonctionnaire ? Ainsi, je pourrai t’aider plus tard. »

Bien que ce fussent encore des paroles enfantines, Zhang Yue ne les prit pas à la légère. Il se redressa d’un coup, examina Jingguan pendant un long moment, puis sourit en disant : « Bon garçon, tu te souviens de ce que tu as dit. Si papa a besoin que tu fasses quelque chose, tu ne dois pas refuser ou être paresseux. Au fait, avant-hier, j’ai vu ton cahier d’exercices ; ta écriture est plutôt bonne, elle ressemble même un peu à la mienne, ce qui montre que tu as mis du temps dedans. À ton âge, avoir autant de sérieux, c’est très bien ! »
« Mon jeune maître, bien sûr, l’écriture de Jingguan a été apprise en imitant la vôtre ! »
Avec ce rappel de Qiuhen, et en voyant Du Wan le regarder avec un sourire moqueur, Zhang Yue comprit immédiatement qu’on lui disait qu’il était trop occupé par ses affaires extérieures et qu’il laissait entièrement son fils aux soins de la famille. Il ne se souciait pas de cette moquerie ; il toussa légèrement, prit Jingguan dans ses bras et le posa sur le kang, puis dit sérieusement : « Puisque tu sais bien écrire, je te demande : es-tu libre ce soir ? Papa a besoin de ton aide. »
« Je suis libre, bien sûr que je suis libre ! » Les yeux de Jingguan s’illuminèrent et il hocha la tête sans cesse. « Que veut papa que je fasse ? »
« Ne t’inquiète pas, ce que je te demande, tu pourras non seulement le faire, mais aussi le faire bien. »
Ces paroles étaient déroutantes ; non seulement Qiuhen et Hupo étaient perplexes, mais même Du Wan ne comprenait rien. Voyant Zhang Yue sauter du kang et emmener son fils dehors, il se retourna encore une fois en souriant et fit un signe de la main. Lorsque le rideau de la porte retomba, Du Wan regarda avec perplexité les deux autres femmes, qui la regardaient elles aussi d’un air étrange.
Hupo demanda à voix basse : « Même si Jingguan est intelligent, il n’a que sept ans. Madame, ne savez-vous vraiment pas ce que le jeune maître compte lui faire faire ? »
« À en juger par son attitude, c’est probablement une idée de dernière minute, mais que venons-nous de dire… » Du Wan réfléchit longuement, puis sentit soudain quelqu’un l’enlacer par-derrière. En se retournant, elle vit sa fille et la prit sur ses genoux. Après mûre réflexion, elle finit par penser que Qiuhen avait raison : Jingguan avait toujours imité les écritures des frères Shen. Bien qu’il fût jeune, son écriture était déjà assez bonne. Elle hocha la tête pensivement, puis changea de sujet : « Ce n’est pas grave, laissez-le faire n’importe quoi. C’est son fils, même s’il fait des bêtises, on ne peut pas l’obliger à commettre des meurtres ou des incendies. Ce soir, c’est le premier jour du mois ; demain, bien qu’il y ait des visites, il n’est pas nécessaire de se lever si tôt. Nous irons nous-mêmes dans la petite cuisine préparer des en-cas pour qu’ils puissent veiller tard. »

Zhang Yue ne savait évidemment pas que Du Wan avait déjà deviné en partie ses pensées. Il prit Jing Guan par la main et le conduisit jusqu’à son bureau, le Zixingzhai. Un jeune serviteur qui était de service dans la pièce voisine vint à leur rencontre ; il s’agissait des deux apprentis choisis récemment par Lian Hu pour s’occuper des instruments d’écriture. Zhang Yue fit un geste de la main pour indiquer qu’il n’avait pas besoin d’eux. Une fois entré, il abaissa le rideau de la porte et vit que le feu de charbon brûlait encore vigoureusement, rendant la pièce extrêmement chaude. Il hocha la tête avec satisfaction, puis s’assit à son bureau et fit signe à Jing Guan de s’asseoir sur une chaise.

Bien qu’il ait été très enthousiaste tout à l’heure, Jing Guan commençait maintenant à être nerveux. Il leva la tête vers son père pendant un long moment pour s’assurer qu’il ne plaisantait pas, puis s’approcha docilement et s’assit sur la chaise. Cependant, lorsqu’il vit son père prendre une pile de petits papiers et lui tendre un pinceau en poils de loup, puis verser de l’eau pour moudre l’encre, ses petits yeux s’élargirent de surprise : il ne savait pas s’il devait venir aider ou demander ce qui se passait. Ce n’est que lorsque son père lui fit signe de prendre le pinceau et de le tremper dans l’encre qu’il posa une question anxieuse :

« Père, que voulez-vous exactement que je fasse ? »

« N’as-tu pas dit que tu voulais m’aider ? Puisque tu t’exerces habituellement à imiter mon écriture, aujourd’hui, c’est le bon moment pour m’aider à écrire quelques lettres. »

Écrire… des lettres ? Jing Guan faillit sortir ses petits yeux de leurs orbites. Il répéta sa question d’une voix hésitante et, ayant reçu une réponse affirmative, il crut enfin que sa tâche du soir consistait bien à écrire des lettres. Mais copier des modèles était une chose, écrire soi-même en était une autre. Certes, il savait lire et écrire depuis longtemps, mais sa force de pinceau était encore immature et sa force au poignet insuffisante. Cependant, en voyant son père le regarder avec un sourire, le petit garçon serra les dents, remonta haut ses manches et hocha la tête pour montrer qu’il était prêt.

« À l’attention du secrétaire Yun Han : depuis notre séparation à Nanjing, plusieurs années se sont écoulées. J’ai entendu dire que la santé du vieux secrétaire n’était pas bonne. J’ai déjà recommandé des médecins et des médicaments de qualité du Guangdong ; je me demande s’il y a eu des améliorations récemment… »

Cette courte lettre de deux cents caractères, Zhang Yue la lut très lentement, un caractère après l’autre. Jing Guan l’écrivit avec soin, un caractère après l’autre, sans aller très vite, levant parfois la tête pour répéter et s’assurer de bien l’écrire. Une fois terminé, il souffla rapidement sur les caractères encore humides sur les deux petits papiers, puis les présenta à son père, l’air très inquiet. Pourtant, à sa grande surprise, après avoir lu la lettre du début à la fin, Zhang Yue hocha la tête en signe d’approbation.

« Pas mal, au moins cinq pour cent de ressemblance. »

En voyant l’air à la fois surpris et ravi du petit garçon après qu’il l’eut félicité, Zhang Yue sourit encore plus largement. Il posa délicatement la lettre écrite sur une étagère pour qu’elle sèche, fit signe à Jing Guan de se rasseoir, puis dicta une autre lettre. Tout comme la première lettre adressée au ministre de la Justice de Nankin, Zhao Jin, cette lettre était destinée au ministre de la Guerre de Nankin, Li Qing. Ensuite, il dicta encore une lettre pour Mu Xin, le commandant de Nankin. Lorsqu’il y eut déjà six feuilles de papier séchant sur l’étagère, il s’arrêta enfin, s’approcha pour masser doucement le poignet de son fils, puis tapota son petit crâne.

« Bien fait. »

Jing Guan était ravi, mais étant habitué aux encouragements de sa mère Du Wan, il ne devint pas trop arrogant. Au contraire, il sembla curieux : « Père, d’habitude, n’est-ce pas ma mère et ma deuxième belle-mère qui écrivent les réponses à votre place ? De plus, dans cette lettre, vous parlez si ouvertement au début, mais ensuite de manière très énigmatique. Quel est le sens ? »

« Il n’y a pas de sens particulier. Tu es encore trop jeune pour comprendre. Dans deux ans, je t’expliquerai tout en détail. Souviens-toi : tu ne dois parler de ce qui s’est passé ce soir à personne, sauf à ta mère et aux autres. »

Voyant Jing Guan froncer les sourcils, Zhang Yue hocha finalement la tête, mais ne donna aucune explication. Il alla plutôt plier la première lettre destinée à Zhao Jin et l’insérer dans une enveloppe. Peu après, ce fut au tour de la deuxième et de la troisième lettre. Une fois toutes scellées et marquées de son sceau personnel, il rangea les lettres dans une boîte qu’il verrouilla, puis prit son fils par la main pour sortir. Dès qu’ils quittèrent le bureau, il s’apprêtait à envoyer un serviteur ramener Jing Guan dans la cour intérieure, quand il aperçut deux lanternes allumées près de la porte de la cour. L’instant d’après, il vit Du Wan et Hu Bo Qiu Hen entourées de gens. Il se hâta de rejoindre Jing Guan avec elles.

Du Wan sourit en pinçant les lèvres : « Oh, vous avez donc fini votre travail, vous deux ? »

« Mère, je suis presque mort de fatigue ! »

Jing Guan se libéra de la main de Zhang Yue et se jeta naturellement dans les bras de Du Wan. Dès qu’il vit le plateau et la marmite en cuivre que tenaient les personnes derrière elles, son visage s’illumina d’envie. Il regarda aussitôt Hu Bo et Qiu Hen avec espoir. Comme prévu, sans dire un mot, Qiu Hen plissa les yeux et dit : « Ne t’inquiète pas, c’est une fête aujourd’hui. Tu auras aussi ta part de ce en-cas nocturne : des raviolis aux feuilles de chou vert fraîchement préparés, avec des légumes cultivés dans la serre de la maison. Une fois le hotpot allumé, on les mettra dans le bouillon d’os pour les cuire sur place. Ils seront tellement frais que tu refuseras de les lâcher. »

À cette époque de l’année, on se couche tôt. Zhang Yue est occupé pendant la journée, mais il s’efforce de ne pas veiller tard le soir, et il mange très peu de snacks nocturnes — après tout, il se souvient de certaines habitudes modernes de santé, à savoir manger peu le soir. S’il en est ainsi pour lui, c’est d’autant plus vrai pour son fils. Cependant, aujourd’hui étant le premier jour du Nouvel An, même Jing Guan, qui a l’habitude de se coucher tôt, a été convaincu de faire une exception par lui ; une demande simple comme manger un snack nocturne ne pouvait bien sûr pas être rejetée.

Ainsi, ils entrèrent dans le salon de lecture, posèrent une petite table carrée au centre de la pièce, allumèrent du charbon et un chaudron en cuivre. Il dit qu’il n’avait pas besoin de serviteurs et demanda aux servantes de partir, afin que seuls eux puissent manger tranquillement. Jing Guan avait peu d’appétit ; non seulement Zhang Yue le surveillait de près, mais Du Wan aussi. Après avoir mangé quelques bouchées de légumes et quelques raviolis, on lui ordonna d’arrêter de manger la viande de mouton avant même qu’elle ne soit mise dans le chaudron. Alors, Qiu Hen proposa simplement de renvoyer Jing Guan, se leva et l’emmena avec elle.

Dès que Qiu Hen emmena Jing Guan, Du Wan regarda Zhang Yue avec un sourire en coin et dit : « Maintenant, tu peux parler, n’est-ce pas ? Ce soir, tu as fait travailler Jing Guan pour toi, c’est parce que tu as remarqué que son écriture ressemble beaucoup à la tienne ? »

Voyant que Hu Bo ne semblait pas surpris, Zhang Yue comprit que cette fille avait sûrement deviné sept ou huit fois sur dix. Il haussa les épaules et sourit d’un air détendu : « C’est exact. En plus de mes propres écrits, tout le monde sait maintenant que j’ai une épouse compétente qui écrit mes lettres à ma place. Tous ceux qui ont l’habitude de lire mes lettres reconnaîtront facilement l’écriture de vous deux. Si maintenant c’est Jing Guan qui écrit, s’ils continuent à les recevoir, ils feront attention. Sinon… Les troubles des derniers jours étaient en plein jour, tandis que l’instabilité à venir sera secrète. Yu Qian est encore dans le sud du Yangtze ; c’est moi qui l’y ai envoyé. Peut-être que certains me considéreront comme un rival. C’est pourquoi, pour les lettres envoyées à Nanjing, je dois être particulièrement prudent. »

Nanjing dispose de six ministères et cinq bureaux, mais en réalité, ce ne sont que des maisons de retraite. Cependant, les personnes vivant dans ces maisons ont toutes la possibilité d’être réintégrées, comme par exemple Huang Fu, qui doit être rappelé pour diriger le ministère des Finances. De plus, plusieurs d’entre eux étaient d’anciens supérieurs de Zhang Yue, ce qui explique le grand nombre de lettres échangées au fil des ans. En ces temps troublés, certains veulent profiter de la situation pour retourner à la cour, tandis que d’autres cherchent à utiliser des informations pour leurs propres intérêts. Ainsi, Du Wan fronça les sourcils, hésita un instant, puis demanda : « As-tu entendu des rumeurs ? »

« Il sera trop tard quand on entendra des rumeurs. » Zhang Yue secoua la tête. Voyant qu’Hupo restait silencieux, il soupira et dit : « Pour les lettres envoyées ailleurs, répondez comme avant. Le sens général est simple : il n’est pas nécessaire de parler des affaires de la capitale, contentez-vous de les rassurer. En ce qui concerne les proches et anciens amis, restez succincts. Quant aux anciens collègues, inutile d’en parler ; ce sont des fonctionnaires locaux, il suffit qu’ils fassent bien leur travail. Ah, j’ai entendu dire que la princesse est malade. Wan Mei, trouve du temps pour aller la voir. Hupo, retourne et dis à Qiu Hen de venir aider Jing Mei à gérer davantage les affaires de la maison. Cette fille a encore grandi d’un an après le Nouvel An ; on ne peut pas la garder plus de deux ans, après tout, Xiao Fang est aussi presque adulte. »

Hupo se contenta de hocher la tête en silence. Du Wan réfléchit longuement, mais ne demanda pas à son père Du Zhen comment il avait discuté avec Zhang Yue. Les trois discutèrent de choses et d’autres autour de la table, jusqu’à ce que la moitié du petit hotpot soit vide. Ce n’est qu’alors que Qiu Hen revint en toute hâte, se frotta les mains et s’assit à table avant de dire avec un sourire : « Elle doit être épuisée. Dès que l’officier Xiao Jing s’est allongée, elle s’est endormie et, peu après, a même commencé à ronfler. Le jeune maître est vraiment sans pitié, il la laisse travailler autant alors qu’elle est si jeune. »

« Qui lui a fait jurer cela devant moi ? »

En repensant à l’air fier de l’officier Jing, un léger sourire de satisfaction apparut sur le visage de Zhang Yue. Même si l’éducation de ce fils n’était pas entièrement de son fait, qu’y a-t-il de plus glorieux pour un père que de voir son fils assumer volontairement des responsabilités ? Ce soir, il avait écrit six petits billets, et deux autres avaient dû être réécrits à cause d’erreurs de tracé ; pourtant, la petite n’avait rien dit et s’était contentée de se pencher sur la table pour réécrire. Il fallait bien admettre que le père étant un tigre, le fils était un bon chien — vraiment très bon !