Chapitre 886 : Le marché des lanternes

Le marché des lanternes de Pékin trouve son origine dans un décret de l’empereur Yongle, Zhu Di. À l’origine, la fête des lanternes se tenait du huitième au dix-huitième jour du premier mois lunaire, avec la grande fête le quinzième jour ; pendant cette période, les fonctionnaires recevaient des congés, le couvre-feu était levé, des banquets avaient lieu dans les cours impériales, des feux d’artifice étaient tirés, et les boutiques de la ville étaient également décorées de lanternes. Au début, le marché des lanternes était situé devant la tour Wufeng, puis, au début de l’ère Xuande, il fut déplacé à l’extérieur de la porte Donghua. Une longue rue s’étendant sur deux li était constamment animée par cette fête ; les noms originaux des ruelles furent progressivement oubliés, et les habitants de Pékin appelaient simplement cette rue « ruelle du marché des lanternes ».

Comme la capitale venait de connaître des troubles, la plupart des gens pensaient que les congés et les festivités des lanternes seraient annulés. C’est pourquoi l’empereur ordonna des congés supplémentaires et la mise en place de lanternes dans toute la ville, ce qui provoqua naturellement une grande joie parmi les habitants. Dès le huitième jour du premier mois lunaire, la ville fut illuminée de milliers de lanternes, et le marché des lanternes était toujours bondé de monde. On disait qu’à chaque nettoyage matinal, on comptait d’innombrables chaussures piétinées, et même de petits objets tels que des mouchoirs, des bagues ou des pendentifs laissés au sol permettaient à certains de gagner un peu d’argent.

Lorsque la nuit tombait, le marché diurne se transformait, mais le nombre de passants et de véhicules ne diminuait pas, car chaque boutique arborait toutes sortes de lanternes colorées. Les boutiques les plus prospères utilisaient des lanternes en soie ou en verre coloré, tandis que celles moins aisées se contentaient de paille de blé ou de matériaux similaires. On voyait ainsi, sur cette rue de plus de deux li, des lanternes éclatantes, une foule dense, ainsi que des musiciens, des feux d’artifice et d’autres spectacles.

À ce moment-là, un stand de divertissements où l’on frappait des gongs et des tambours était entouré de gens. Un homme imposant, au milieu, restait torse nu malgré le froid glacial, tenant une torche ardente dont les flammes sortaient de sa bouche et de son nez, suscitant des acclamations incessantes de la part des spectateurs. Une femme, de son côté, effectuait diverses acrobaties sur une corde attachée à de hauts poteaux en bois, ce qui lui valait également des applaudissements. Lorsque la performance prit fin, un vieil homme vint demander de l’argent ; à part une poignée de spectateurs venus pour le spectacle gratuit, la plupart jetaient une pièce de cuivre vers lui.

Lorsque le vieil homme arriva au centre, il vit un enfant de sept ou huit ans crier joyeusement vers lui. Il s’accroupit rapidement : l’enfant lui lança effectivement une poignée de pièces de cuivre, au moins une dizaine. Le vieil homme, ravi, le remercia mille fois avant de partir chercher sa récompense. Dès qu’il s’éloigna, un jeune homme à côté de l’enfant tapota d’un air agacé sa tête.

« Il est naturel de vouloir donner plus quand on est content, mais il faut aussi voir de quoi il s’agit. Si je n’avais pas été là, tu aurais vraiment donné tout ça, et qui sait combien de gens auraient regardé par la suite. N’as-tu pas enquêté avec Tianci sur les prix actuels ? Que peut bien valoir un petit collier de cinquante pièces ? Inutile que je te l’explique ! »
« Père, c’est juste que j’étais tellement absorbé ! » Jingguan eut un petit rire, puis tira sur la manche de Zhang Yue en le suppliant : « S’il vous plaît, ne dites rien à mère, sinon je vais encore être grondé ! »
« Tu l’as mérité, après tout, c’est toi qui as dit la dernière fois que ta mère gaspillait du papier ! »
Zhang Yue tapota légèrement la tête du garçonnet du bout des doigts, puis emmena Sannsan dehors. Une fois arrivé sur la rue, il découvrit soudain que leur grande voiture avait disparu, ce qui le choqua profondément. Alors qu’il cherchait partout, il aperçut enfin Niu Gan courir vers lui, l’air soucieux.
« Mon jeune maître, la jeune maîtresse et les autres sont allées résoudre des énigmes lumineuses. »
La fête des lanternes a lieu chaque année : il y a des lanternes en tissu, des dragons en mouvement, etc., mais ce qui attire le plus, c’est sans aucun doute la résolution des énigmes lumineuses. Au cœur de ce marché des lanternes, où se trouvent plusieurs restaurants adjacents, des centaines d’énigmes sont affichées ; en résolvant une, on gagne un bijou, ce qui attire une foule immense dans les rues.
De nombreuses jeunes filles et femmes, habituellement confinées chez elles, sont également sorties. Elles se bousculent dans la foule et sont parfois victimes de malversations, mais pour obtenir des bijoux nouveaux, elles oublient toute leur timidité et leur grâce habituelles. Celles qui ont un amoureux le poussent même à résoudre les énigmes, et bientôt, beaucoup se disputent les feuilles de papier portant les énigmes.
Lorsque Zhang Yue arriva avec Jingguan et Sannsan au plus grand restaurant du centre, il vit une foule surexcitée. Ébloui, il regarda autour de lui avant de finalement repérer leur voiture, dépourvue de tout ornement. Du Wan et Hupo Qiuhen se tenaient là, regardant ensemble une pile de feuilles de papier, tandis que quelques gardes surveillaient les alentours. Avant qu’il ne puisse poser des questions, il vit quelqu’un sortir de la foule, tenant une poignée de feuilles d’énigmes : c’était Peng Shisan. Celui-ci arriva en trombe, sans dire un mot, et lui mit toutes les feuilles dans les mains.
« Mon jeune maître Yue, j’ai besoin de votre aide. Moi, je ne peux que regarder, je ne sais pas résoudre ces énigmes. Sinon, je n’aurai rien en récompense, et ma femme me grondera à mort ! »

Zhang Yue regardait, bouche bée, la pile de devinettes qu’on lui avait forcée de prendre. Alors qu’il s’apprêtait à protester, une voix retentit derrière lui. En se retournant, il vit Qiu Hen qui lui faisait signe avec un sourire radieux. Il se dirigea donc vers elle. Là, il aperçut Du Wanhu Bo qui examinait attentivement quelques devinettes, tandis que Ling Xi, à côté d’elle, fronçait les sourcils en donnant des indications.

« Mon jeune maître ! Vous arrivez juste à temps, aidez-nous à deviner. Même si nous ne désirons pas vraiment ces bijoux, au moins cela peut apporter de la chance. Puisque frère Peng en a volé tant, travaillons tous ensemble pour partager les gains plus tard, comme symbole de fête. C’est bien mieux que d’acheter quelque chose, c’est bien plus joyeux ! »

« Oui, papa, moi aussi je veux ! »

Voyant Jing Guan se joindre au tumulte, Zhang Yue fut immédiatement exaspéré. Il jeta un coup d’œil à la foule qui tentait de deviner les devinettes : des gens sortaient, vêtements froissés, sans savoir combien de fois ils avaient été bousculés, mais ils continuaient à crier et à s’énerver sans se soucier de rien. Il ne put s’empêcher de rire intérieurement, pensant que de nos jours, il y avait trop peu de distractions. Ce symbole de chance, plutôt que d’être attrayant, semblait plutôt stimuler l’esprit de compétition des gens. Ainsi, voyant Du Wan et les autres s’appliquer à deviner, il sourit et s’approcha pour regarder les devinettes.

« De retour des fleurs, des papillons tournent autour de mes genoux, devinez une plante médicinale chinoise. Il y a tant de plantes médicinales, celui qui réussira à deviner sera vraiment doué ! »

« Regardez celle-ci : “Fleurs fanées, citez une phrase d’un poème de la dynastie Song.” Euh… ah, n’est-ce pas “Réduites en boue, broyées en poussière” ? »

« Esprit agité, devinez un caractère… Quel pourrait être ce caractère… »

Voyant Ling Xi et Hu Bo penchées l’une vers l’autre, sans même s’en rendre compte, avec leurs papiers tombés au sol, Zhang Yue dut s’avancer et tousser. Tous les regards se tournèrent alors vers lui. Ling Xi lui tendit même tous les papiers qu’elle avait en main en disant avec un sourire : « La jeune maîtresse a déjà deviné trois ou quatre. Pour le reste, c’est à vous, mon jeune maître ! »

Zhang Yue prit les devinettes et, après avoir examiné quelques-unes aux formulations ingénieuses, se mit à réfléchir intensément. Il se demanda combien de poèmes de la dynastie Tang et de la dynastie Song, ainsi que de recueils de devinettes, ces experts en création de devinettes avaient dû consulter pour en concevoir autant. Il n’était donc pas si facile de deviner. Il examina chaque devinette avec intérêt, mais ne réussit à en deviner que quelques-unes.

« De retour des fleurs, des papillons tournent autour de mes genoux, c’est évidemment Xiangfu ; Esprit agité, devinez un caractère… Hmm, c’est un caractère composé, sans aucun doute ; Une statue du roi du foyer ancienne, devinez un poème de la dynastie Tang. Voilà : “Le visage couvert de poussière et de traces de fumée” ; Fleurs tombées en abondance, devinez le nom d’une plante médicinale chinoise… »

« Honghua San ! »

Alors que Zhang Yue parlait, une voix d’homme retentit soudain derrière elle. Elle se retourna avec étonnement et vit Xiao Wu qui lui faisait des clins d’œil en souriant, tout en pointant du doigt le groupe à côté d’eux. On apercevait une femme vêtue d’une veste en soie couleur jade, d’une jupe en satin vert, et d’un manteau de couleur lotus ; son chapeau était baissé, et ces couleurs sobres, associées à son visage naturel sans maquillage, la rendaient particulièrement charmante : c’était bien Mme Ruan. Lorsqu’elle salua gracieusement, il fit un geste de la main pour l’arrêter, puis reconnut à ses côtés son frère Ruan Qin et Li Cheng.

Li Cheng avait passé cinq jours entiers au camp des armes secrètes ; bien qu’il ne nourrît pas de rancune, il ressentait encore de l’appréhension en voyant Zhang Yue. Après tout, elle était une haute fonctionnaire de la cour de sang pur, tandis que lui n’était qu’un sujet soumis d’Annam, de plus âgé de près de cinquante ans, désirant simplement mener une vie paisible. Ainsi, après avoir salué Ruan Qin, il s’efforça de diriger son regard ailleurs, afin que l’on ne croie pas qu’il espionnait sa famille. Mais à sa grande surprise, Ruan Qin s’empressa d’aider Zhang Yue à deviner des énigmes liées aux lanternes, puis se mit à parler sans cesse des nouvelles armes fabriquées par l’Office des armes, sans montrer le moindre signe de discrétion.

« Ah ! » Zhang Yue, elle non plus, n’avait pas envie de discuter de affaires professionnelles avec un homme adulte pendant cette rare fête de Yuanxiao ; elle toussa donc légèrement pour changer de sujet et demanda : « Vous, frère et sœur, habitez-vous toujours avec M. Nanweng ? Comme vous connaissez tous deux bien les armes à feu, c’est plutôt pratique. Si vous avez du temps libre un jour, venez nous rendre visite chez nous ; il y a tant de choses à dire sur ces armes qu’on ne pourra jamais tout expliquer en un instant. »

Ruan Qin hocha la tête, sur le point de répondre, mais fut brusquement tiré sur le côté par Mme Ruan. Étant une femme, elle jeta naturellement un coup d’œil furtif vers Du Wan et les autres, se disant que ces dames, bien qu’elles ne fussent pas d’une beauté exceptionnelle, avaient chacune leurs atouts ; pas étonnant que Zhang Yue, en présence de hauts fonctionnaires, se montrât si réservé en public. À cet instant, elle maudit intérieurement son frère, un véritable idiot, puis, après avoir salué en souriant, dit à Zhang Yue : « Comme c’est rare que mon cousin ait du temps pour venir flâner avec nous au marché des lanternes, nous allons prendre congé maintenant, afin de ne pas gâcher son plaisir. »

Voyant Mme Ruan entraîner Ruan Qin de force et remarquant que Li Cheng semblait également éviter Zhang Yue comme s’il s’agissait d’un serpent venimeux, Du Wan s’approcha enfin. Elle observa longuement leurs silhouettes avec curiosité, avant de dire doucement : « Est-ce donc cette belle femme d’Annam ? »

« Chacun a sa propre opinion sur ce qu’est la beauté, mais c’est une fille intelligente. » Zhang Yue n’avait aucun remords à ce sujet, et parla donc avec sérénité : « Son frère, lui, est un fou qui écoute tout ce que dit sa sœur ; il ne savait même pas interpréter les regards. S’il avait été seul au bureau des armes, on l’aurait probablement dévoré vivant… Euh, j’espère seulement que son frère ne sera pas trop zélé. À voir son air tout à l’heure, il risque vraiment de venir me parler d’armes à feu. »
Zhang Bu et ses hommes étaient discrets, si bien que peu de gens dans la famille Zhang connaissaient l’histoire de cette belle Annamite. Cependant, ce petit nombre ne comprenait pas Qiu Hen Hupo et Lingxi ; donc, s’il n’y avait pas d’hostilité, il y avait bien de la curiosité. Après tout, pour une femme, être envoyée en cadeau dans le lit d’un homme pour finalement, grâce à son intelligence, sauver son frère et s’installer dans la capitale, c’était déjà extraordinaire, surtout pour une étrangère.
La curiosité vient vite et s’en va vite. Lorsque Zhang Yue changea de sujet pour aborder la résolution des énigmes et la distribution des prix, tout le monde oublia aussitôt ces trois passants. Bien que Zhang Yue ait fait de son mieux, il ne pouvait rivaliser avec Du Wan et Hupo Lingxi réunis ; pourtant, sur toutes ces énigmes, vingt-trois réponses furent trouvées.
C’est naturellement Peng Shisan qui s’occupa de distribuer les prix. Mais cette fois, après avoir réussi à se frayer un chemin à travers la foule, il fut suivi par un homme d’âge mûr coiffé d’un chapeau à six pans. Cet homme avait l’air mécontent ; en voyant les une dizaine de gardes autour de lui, puis en remarquant que les femmes portaient des vestes en soie sous des capes à manches courtes, et bien qu’elles ne soient pas couvertes de bijoux, les quelques pièces qu’elles portaient étaient de grande valeur. Il comprit alors que ce n’était pas quelqu’un qui causait des ennuis, mais que les énigmes de son restaurant avaient déplu à ce groupe apparemment riche.
À ce moment-là, il ne put s’empêcher de s’essuyer le front et, gêné, tenta de se rattraper en disant : « Mon restaurant ne propose que des bijoux en argent plaqué, des choses sans grande valeur. Vous êtes tous des personnes importantes ; même en cadeau, vous ne voudriez probablement pas les accepter. Plutôt que cela, laissez-moi offrir un repas… »
« Qui a dit que nous ne voulions pas ? Ces vingt-trois réponses correspondent à vingt-trois bijoux, qu’ils soient chers ou bon marché, je les veux tous ! » Peng Shisan, qui avait fait plusieurs allers-retours, pensant que cet homme voulait se défiler, explosa : « Il est normal de donner un prix pour avoir résolu une énigme. Si vous refusez, tous ceux qui essaient de résoudre les énigmes là-bas ne vous laisseront pas tranquille ! »

L’homme d’âge mûr fut intimidé par l’attitude ferme de Peng Shisan. Voyant que Zhang Yue et les autres se contentaient de rire sans dire un mot, il pesa le pour et le contre et, n’ayant pas d’autre choix, accepta. En retournant, il maudit intérieurement ces experts invités pour résoudre les énigmes des lanternes, qu’il jugeait incompétents, puisqu’ils laissaient si facilement les autres en résoudre plus de vingt d’affilée. Cependant, il n’y avait vraiment pas autant de bijoux en argent massif dans le bâtiment. D’un coup, une idée lui vint. Peu après, il revint précipitamment, tenant une boîte laquée.

« Monsieur, et vous aussi, mon frère aîné, je sais bien que tout le monde sort pour fêter la Fête des lanternes dans le but de trouver joie et bonheur. Ces bijoux en argent massif ne vous intéressent probablement pas. J’ai ici de délicates fleurs en tissu fraîchement arrivées du sud du Yangtze, ainsi que quelques peignes incrustés d’argent, des décorations en forme de fleurs exquises, des perles de toutes les couleurs vives et divers fils de soie. Bien que tout cela ne vaille pas grand-chose, on peut au moins s’en amuser. Que diriez-vous si je l’utilisais pour compenser ? »

Peng Shisan voulut encore parler, mais Zhang Yue ne put plus se retenir : « Ça suffit, vieux Peng, arrêtez de faire du bruit. Tout le monde est juste là pour s’amuser, il suffit de choisir deux choses qui nous plaisent. »

Pendant qu’il parlait, il prit la boîte et la fit circuler parmi les siens. Du Wan choisit quelques fils de soie, Hu Bo prit une décoration en forme de fleur, Qiu Hen Lingxi prit chacune un peigne incrusté d’argent, tandis que Jing Guan choisit une fleur en tissu pour San San. Elle ne prit rien pour elle. Xiao Wu fouilla un instant dans la boîte et se contenta d’un paquet de perles. Lorsque Zhang Yue rendit la boîte, le propriétaire d’âge mûr, qui pensait avoir subi de lourdes pertes, poussa un soupir de soulagement et remercia à plusieurs reprises, convaincu que ces gens devaient être des jeunes gens venus se divertir avec leur famille.

Alors que tout le monde était ravi, on ne sait d’où, Liansheng apparut soudainement, s’approcha précipitamment et chuchota à l’oreille de Zhang Yue : « Mon jeune maître, le eunuque Wang du Bureau impérial est chez lui ; il dit que c’est à cause de lui que l’empereur a disparu ! À l’heure qu’il est, l’empereur et la princesse de Chenliu doivent être au marché des lanternes. Veuillez vite l’aider à les chercher ! »