Chapitre 912 : Devoir et intérêt

Depuis l’apparition des censeurs, que ce soit les chanceliers qui exerçaient un pouvoir considérable dans la gouvernance ou les généraux redoutables sur le champ de bataille, tous devaient faire face à une pression considérable due aux critiques acerbes de ces derniers. En comparaison, les fonctionnaires civils et les nobles de la dynastie Ming avaient de la chance : ils n’étaient pas obligés, comme à l’époque des Song, de démissionner dès que des phénomènes célestes changeaient ou que les censeurs se ligaient contre eux. Après tout, même des personnes intègres comme Yang Shiqi du Conseil impérial devaient subir une ou deux fois par mois les attaques des censeurs par le biais de rapports officiels, sans parler des autres, souvent plus problématiques. Pour des jeunes comme Zhang Yue, il était presque courant de se faire attaquer à répétition.

Cependant, l’offensive menée par les censeurs au début du quatrième mois fut dévastatrice. Tout commença par des accusations contre le duc de Ying, Zhang Fu, ainsi que ses frères Zhang Xuan et Zhang Jie, pour avoir recueilli des esclaves et usurpé des terres agricoles ; l’empereur ordonna donc une enquête approfondie. Par la suite, on accusa Zhang Yue d’avoir accordé à des fonctionnaires subalternes des exemptions fiscales dans le domaine militaire. Mais comme ses propositions avaient déjà été soumises, cette accusation de détournement de pouvoir ne tenait pas debout. On l’accusa également d’avoir établi un système militaire en violation des traditions établies par l’empereur Taizu, et même la réouverture du temple du roi Wucheng fut mise en avant comme preuve.

Ce n’était pas tout : le ministre des Travaux, Wu Zhong, fut accusé de corruption et de malversations, ayant secrètement donné du bois destiné à la réparation des palais à Yang Qing, eunuque chargé de la surveillance, afin qu’il construise sa propre résidence. Après enquête, ces accusations se révélèrent fondées, et Wu Zhong fut immédiatement emprisonné. Ainsi, le nombre déjà insuffisant de ministres des Six Départements diminua encore. Ensuite, l’Office d’Inspection découvrit encore de nombreuses affaires, provoquant un grand tumulte à la cour ; tout le monde craignait l’Office d’Inspection, et ses censeurs marchaient la tête haute, avec une allure très imposante.

Cependant, l’Office d’Inspection comptait treize censeurs chargés de la surveillance, auxquels s’ajoutaient de nombreux censeurs itinérants. Avec tant de personnes, il était évident que tous ne pourraient pas être au centre de cette vaste vague d’accusations. Voyant que même les séances d’étude au Pavillon de la Culture, qui étaient pourtant au centre des discussions ces derniers jours, étaient éclipsées, de nombreux nouveaux diplômés devenus censeurs en formation se sentirent anxieux. Ceux qui avaient été rejetés lors de la sélection n’avaient généralement pas le droit de participer à ces séances, mais s’ils pouvaient profiter de cette occasion, cela compenserait leurs efforts.

Ainsi, tous se mirent à rendre visite aux uns et aux autres selon leurs affiliations ou leurs origines régionales, passant leurs journées à se creuser la tête au bureau, changeant même de leur habitude de ne pas sortir à midi pour aller chercher des informations partout, dans l’espoir de trouver un indice permettant d’éliminer le mal qui pesait sur la cour et d’ôter au plus vite ce caractère « test » de leur tête. Ainsi, le restaurant Cheng Ji, situé près du pont central du fleuve Yu, brisa également son habitude de ne servir que des plats à emporter aux cinq préfectures et aux six ministères, et ouvrit un espace de restauration à l’arrière pour suivre la tendance.

À ce moment-là, trois fonctionnaires âgés de trente à quarante ans étaient assis là, hébétés devant trois plats au centre de la table. Être admis aux examens impériaux semblait glorieux, mais les fonctionnaires de la dynastie Ming recevaient un faible salaire ; on pouvait dire qu’ils appartenaient à la catégorie la plus pauvre des fonctionnaires de la capitale. Ainsi, après avoir mangé dans un restaurant à plusieurs reprises, leurs poches étaient particulièrement vides. Parmi ces trois plats, il y avait un plat de pousses de soja, un plat de tranches de radis et un plat d’œufs sautés. C’était encore le restaurant Cheng Ji ; ailleurs, on refuserait sûrement de préparer de tels plats, car ce n’étaient que des mets bon marché que seuls les petits stands de rue accepteraient de servir.

« Que faire ? »
« Oui, que faire ? Ce n’est pas vraiment pour nous-mêmes. Il faut se rappeler que nous sommes dans la Censure depuis plus d’un demi-an, et le grand censeur s’occupe de tout et nous donne constamment des conseils. Si nous ne parvenons pas à accomplir quelque chose, comment pourrons-nous être dignes de son respect ? »
« Oui, qui aurait cru que ces deux hommes venus du Huguang réussiraient également à démasquer une affaire de corruption dans les entrepôts, alors que nous n’avons absolument aucun indice. Il y a tant de personnes admises du Guangdong dans cette promotion, et nous… Si cela se savait, même M. Zhang perdrait la face ! »
« Tu le prends vraiment pour quelqu’un qui peut tout résoudre. Il faut savoir que M. Zhang a lui aussi de gros problèmes en ce moment : les affaires liées aux arts martiaux sont sous surveillance. Les nobles expriment déjà des réserves, ajoutées aux réactions négatives des familles de militaires, sans parler des accusations des censeurs. En plus, il y a encore les examens militaires… Quand j’étais petit, j’ai lu quelques légendes : les soldats de métier sont considérés comme inférieurs, et personne ne veut s’enrôler pour se distinguer… »

Les trois hommes venaient tous du Guangdong. Bien qu’ils ne viennent pas de la même région, ils furent affectés ensemble à la Censure et devinrent naturellement proches. Ne connaissant pas la capitale et ne disposant que de leur salaire quotidien, ils allèrent voir Zhang Yue après avoir reçu leurs fonctions, obtinrent ses conseils, puis louèrent ensemble une maison. Cependant, il n’est pas facile de se loger dans la capitale. S’ils n’avaient pas pensé que cet endroit était fréquenté par de nombreux fonctionnaires, ce qui facilitait la collecte d’informations, ils n’auraient pas dépensé cet argent.

Après avoir bavardé un moment, au moment même où ils soupiraient, l’inspecteur grand et maigre aperçut un serveur qui arrivait avec un plateau. Voyant qu’il posait sur la table un bol de porc braisé provenant du large plateau en aulne, il fut stupéfait et secoua vivement la tête en disant : « Vous vous êtes trompé, nous n’avons pas commandé ça. »
« Je sais, c’est le propriétaire qui, voyant que vous venez ici depuis plusieurs jours et que vous ne mangez que des légumes et des radis, et qu’il n’y a eu que deux œufs aujourd’hui, m’a chargé de vous apporter ce bol de porc braisé. Il m’a aussi demandé de vous dire que les deux propriétaires de ce restaurant sont des gens instruits qui comprennent vos difficultés ; c’est pourquoi cette règle a été établie. Si vous vous sentez gênés, vous pourrez rembourser plus tard. »
Ce long discours dissipa aussitôt les inquiétudes des trois hommes. Ils se regardèrent, puis ce fut encore l’inspecteur grand et maigre qui se leva et s’inclina solennellement pour remercier. Lorsqu’ils se rassirent, en voyant ce bol de gros morceaux de porc braisé aux couleurs vives, il ne put s’empêcher de se lécher les lèvres ; voyant que les deux autres étaient dans le même état, il prit ses baguettes. L’un d’eux commença, et les deux autres ne voulurent pas être en reste ; en un instant, ils dévoraient tout ce qui était sur la table, avant de pousser enfin un soupir de satisfaction.
Lorsqu’ils furent rassasiés et qu’il fut temps de régler l’addition, le propriétaire n’avait en effet pas inclus ce bol de porc braisé dans le compte. Après avoir compté quelques pièces de cuivre, les trois hommes quittèrent ensemble le restaurant. Ils se regardèrent et ne purent s’empêcher de sourire amèrement. Bien qu’ils soient des fonctionnaires, avec le loyer de leur logement et toutes leurs dépenses, sans aucun soutien de leur famille, ils ne pouvaient vraiment pas se permettre de manger de la viande ; il était gênant de devoir remettre cela à une prochaine fois. Ces trois hommes honnêtes n’étaient pas comme Wan Shi Jie : chez eux, ils vivaient de l’argent de la location de quelques acres de terre, et à l’extérieur, de leur salaire ; aucun d’eux n’avait autant d’astuce que certaines personnes, qui vendaient des calligraphies ou fondaient des entreprises pour économiser un peu d’argent.
Ce n’étaient pas seulement eux à sortir de ce restaurant : il y avait aussi quelques inspecteurs du Bureau de surveillance. Cependant, les treize inspecteurs représentaient cent dix personnes au total ; à l’exception des moins de trente qui inspectaient différentes régions, les autres se trouvaient au Bureau de surveillance. Mais les inspecteurs avaient tendance à être hautains ; ils ne se souvenaient que vaguement des noms de ces collègues, sachant qu’ils n’étaient pas comme eux, des lauréats récents des examens impériaux, et ne savaient pas grand-chose des autres ; ils saluaient simplement sans prêter beaucoup d’attention.
Cependant, alors qu’ils se dirigeaient vers le pont du milieu du fleuve Yu, quelqu’un surgit soudain sur le chemin, tenant un document, et s’agenouilla brusquement en criant : « Vénérable juge, je viens porter plainte ! »

Ce genre de plaintes en plein chemin est fréquent dans les pièces de théâtre, mais rare dans la vie réelle. D’autant plus qu’ici, près de Dongjiang Mianxiang, les gens qui passent, même vêtus simplement, sont très probablement des fonctionnaires de troisième ou quatrième rang ; qui oserait les sous-estimer ? Ainsi, on vit ce personnage s’agenouiller au milieu du chemin, brandissant son recours, tandis que quelques censeurs se regardaient les uns les autres, avant de finalement s’approcher tous.

Quoi qu’il en soit, avec la vague incessante d’accusations qui frappait actuellement le Bureau des Censeurs, ils étaient déjà en retard. S’il y avait vraiment un problème, autant intervenir, pour eux-mêmes et pour tous les gens du pays !

Bien que leurs motivations personnelles diffèrent, une fois tous arrivés, certains demandèrent des explications au plaignant, d’autres examinèrent attentivement le recours, tandis que d’autres chuchotaient entre eux. Cependant, une fois les faits éclaircis, ces censeurs, encore pleins d’assurance un instant plus tôt, montrèrent soudain une grande hésitation.

En effet, ce à quoi ce personnage se plaignait, c’était du gardien d’une ferme appartenant au roi de Yue, qui aurait usurpé cent hectares de terres agricoles appartenant aux habitants des préfectures de Baoding et Zhending, allant même jusqu’à provoquer des morts ! Ces cent hectares équivalaient à dix mille mu ; un simple gardien de ferme osait agir de manière aussi arbitraire, que dire des autres en haut de la hiérarchie ?

Alors que ses collègues discutaient vivement, l’un d’eux se faufila discrètement dans une ruelle voisine, et bientôt les autres l’imitèrent. En un instant, il ne resta plus que les trois hommes. Le censeur grand et maigre parut alors furieux. Il prit une profonde inspiration, s’avança soudain, prit le recours des mains de l’homme et déclara avec détermination : « Je vais porter cette plainte à votre place ! »

À ces mots, ses deux collègues et compatriotes furent stupéfaits. L’un d’eux s’empressa de le tirer en arrière et lui murmura : « Réfléchissez bien avant de faire ça. Vous savez, le Conseil de l’Académie des Lettres a discuté à plusieurs reprises de ce sujet, mais les affaires relatives aux princes vassaux sont toujours celles dont on parle le moins. Une erreur pourrait causer de gros ennuis. Sinon, pourquoi seraient-ils partis si vite ? »

« Des ennuis ? Vous connaissez ma situation familiale. Sans l’aide alimentaire fournie par l’école provinciale, je n’aurais pas pu passer l’examen local. Sans l’aide financière pour se rendre à la capitale, je n’aurais même pas pu assister à l’examen impérial. Le gouverneur Gu a également dit qu’un fonctionnaire doit être intègre. Puisque c’est tombé entre mes mains, c’est le destin qui me l’a donné. Quoi qu’il en soit… » dit-il en se tournant pour aider l’homme abasourdi, avant de se tourner vers ses deux amis : « Emmenez-le chez nous, qu’il se repose. Je retourne au Bureau des Censeurs ; je soumettrai la plainte aujourd’hui même ! »

Si c’est aujourd’hui, c’est bien sûr parce que ce genre de chose ne peut pas être retardé. Les puissants et les nobles ont de nombreux espions ; si on ne prend pas des mesures rapidement, il se peut que cette personne soit tuée pour étouffer l’affaire. Les deux autres, voyant que leur compagnon avait pris sa décision, échangèrent un regard sans insister davantage, puis l’emmenèrent vers l’est. Quant au censeur grand et maigre qui avait reçu le rapport, il accéléra le pas pour traverser le pont du milieu du fleuve Yu, disparaissant bientôt dans l’étroit passage Dongjiangmǐxiàng.

Lorsque tout le monde eut disparu, deux personnes sortirent enfin du restaurant Chengji. Tous deux portaient des robes vertes et étaient de taille similaire ; l’un avait une petite moustache soignée et était chauve, tandis que l’autre portait un turban — il s’agissait de Zhang Yue et de Yang Ji. Yang Ji jeta un coup d’œil à l’est et à l’ouest, puis regarda Zhang Yue avec perplexité.

« Pourquoi tant de complications ? D’après l’accent de ces trois-là, ce sont des gens du Guangdong. Puisque tu as déjà été un haut fonctionnaire là-bas et que tu as entendu leurs discussions à ton sujet, un simple avertissement suffirait-il pour qu’ils acceptent cette mission ? »

« Tu ne comprends pas. Au Bureau d’inspection, en plus de chercher la renommée, il faut aussi avoir une intégrité. Je ne suis pas venu pour eux, je veux simplement voir qui sera prêt à s’occuper de cette affaire, afin de pouvoir parler plus facilement avec Gu Duxian. » Zhang Yue regarda pensivement le passage Dongjiangmǐxiàng, désormais complètement vide, puis sourit en disant : « Je ne m’attendais pas à rencontrer un lettré originaire du Guangdong. Il est méticuleux : il s’est chargé de l’affaire et sait même ramener la victime chez lui pour s’en occuper. Mais avec un si faible rang, pourra-t-il résister à l’arrogance des autres ? Frère Yang, je sais que tu as des gens sous ton commandement ; prête-m’en quelques-uns pour qu’ils aident à surveiller la situation là-bas. »

Yang Ji faillit manquer d’air à cause de cette remarque spontanée de Zhang Yue ; il écarquilla les yeux et demanda : « Comment sais-tu que j’ai des gens sous ma main ? »

« Si je ne le savais pas, je ne serais pas arrivé justement chez toi pour empêcher ces ennuis. » Voyant que Yang Ji le regardait toujours d’un air hébété, Zhang Yue sourit et dit : « Ne crois pas que je ne sais pas. Lorsque le vieux Yang n’est pas dans sa région natale, tu utilises prétexte de réunions d’étudiants pour faire des choses similaires ailleurs. Cette fois, à Pékin, tu as failli tomber dans un piège ; avec ton tempérament, il est naturel que tu aies des gens à ta disposition. Je me trompe ? »

« Vraiment, rien ne peut te cacher quoi que ce soit ! »

Bien que Yang Ji trouvât Zhang Yue, bien plus jeune que lui, être omniscient et tout-puissant, il était déjà prêt à obéir — sans parler du fait de rendre la pareille, rien que le fait d’avoir toujours échappé aux pertes en écoutant Zhang Yue l’incitait à le faire. Après tout, il venait enfin de voir levé l’interdiction de sortir, grâce aux interventions de Zhang Yue. Ainsi, même si ce dernier n’avait pas vaguement mentionné la source de ses pertes, il était naturel qu’il l’aide dans cette affaire.

Une fois la tâche accomplie, Zhang Yue exhora à nouveau Yang Ji d’être extrêmement prudent et de ne pas se montrer en personne, puis il retourna au bureau du ministère de la Guerre. Bien que Yang Ji parût peu fiable aux yeux des autres, il possédait une certaine loyauté typique des gens du peuple, ce qui rendait fiable son aide. De plus, l’affaire du cadavre et des deux victimes était vraiment tragique. Même si le roi de Yue n’était pas forcément au courant, cela devait être imputé à lui.

À peine assis à son bureau et eut-il traité deux affaires que l’on vint lui annoncer l’arrivée de quelqu’un du palais. Cette fois, c’était un petit eunuque qui, sans un mot, sortit une épaisse enveloppe de sa poche et la lui tendit, avant de présenter un reçu pour que Zhang Yue y appose son sceau. Voyant cette procédure, Zhang Yue devint méfiant ; après avoir apposé son sceau en argent, il emporta la lettre dans sa chambre pour la lire, et éclata de rire.

Lorsque Huang Fu revint, sa première démarche fut de faire le bilan du solde restant du ministère des Finances de l’année précédente : de la soie aux pièces d’or et au riz, la valeur totale s’élevait à trois millions de guan ! Depuis les campagnes militaires incessantes sous l’ère Yongle, suivies de nouvelles expéditions vers le nord et de tournées impériales, le ministère des Finances ne parvenait presque jamais à remplir les caisses, les impôts d’été et les récoltes d’automne restant toujours insuffisants. L’année précédente, la cour avait également connu de nombreuses turbulences, mais on avait malgré tout pu réaliser un tel solde, dont la moitié était due à la flotte divine, et l’autre moitié aux premiers résultats positifs des récoltes doubles ou triples dans les différentes provinces, permettant au moins de percevoir tous les impôts, ainsi qu’aux revenus des trois grands bureaux des marchands étrangers.

Tous ces chiffres avaient été communiqués au palais par le ministère des Finances, puis calculés par les fonctionnaires impériaux, et n’avaient pas encore été annoncés aux fonctionnaires. Ainsi, bien que Zhang Yue fût ravi, il déplaça le papier et vit aussitôt quelques lignes d’écriture élégante. Il s’agissait probablement d’une décision prise par Zhu Zhanji dans un bon jour, mais le message disait que, puisque des examens militaires avaient lieu chaque année dans les différentes régions, avec des candidats recommandés par chaque comté, la cour pouvait encore se permettre de financer cela !

En effet, avoir de l’argent, c’est avoir de la confiance en soi ; même un empereur ne peut échapper aux difficultés financières.