Chapitre 913 : Le cœur de fer

Sous le soleil radieux de l’après-midi, les rues et ruelles de la capitale se réchauffaient peu à peu. Après tout, c’était déjà le mois d’avril : les familles aisées avaient remplacé le papier coréen utilisé pour recouvrir leurs fenêtres par de la mousseline. Les passants, même ceux qui n’avaient pas les moyens d’acheter des vêtements de printemps colorés, étendaient leurs vêtements en laine pour les préparer à être rangés dans des boîtes. Cependant, le vent était fort à cette époque de l’année, et une couche de poussière s’accumulait rapidement sur le sol ; il fallait donc surveiller régulièrement ce qui était étendu dans les cours, afin que ce qui avait été nettoyé ne revienne pas couvert de poussière.

C’était le cas d’une petite cour située dans la ruelle Chao Mi, à côté du pavillon Dong Si. En raison du beau temps, le seul jeune serviteur engagé par la famille, A’gui, frappait énergiquement les boules de coton, ce qui soulevait des nuages de poussière sous le soleil ardent. Son toussotement parvenait clairement jusqu’à l’intérieur de la maison, derrière les rideaux en bambou, ce qui rendait encore plus anxieux l’homme assis là.

« Monseigneur, ce pauvre serviteur… »
« Quels monseigneurs ? Nous venons juste d’être nommés censeurs au Bureau de surveillance. »

Ces trois hommes vivaient ensemble et s’entendaient bien, car non seulement ils travaillaient tous au Bureau de surveillance, mais leurs familles étaient également dans une situation précaire. Chen Ziyan avait grandi chez des parents éloignés ; pendant les périodes de travail agricole intense, il n’y avait pas assez de main-d’œuvre, et il avait même dû remonter ses manches pour travailler dans les champs. Il était donc très respectueux envers les paysans. Il sourit à ce moment-là, mais voyant que l’homme restait visiblement mal à l’aise, il l’ignora et appela son compagnon, dont les sourcils étaient froncés.

« Ru An, comptes-tu vraiment laisser le frère Qingping s’en occuper tout seul ? »
« Que pouvons-nous faire d’autre ? Envoyer ensemble une pétition ? » Le jeune homme appelé Ru An, âgé d’environ trente-cinq ou trente-six ans, était le plus âgé du groupe et aussi le plus posé. Il secoua la tête et dit : « Si Qingping prend cela sur lui tout seul, c’est d’abord parce qu’il déteste par-dessus tout que l’on s’empare des terres des paysans, mais aussi parce qu’il craint que l’affaire ne s’aggrave et ne nous implique. Ne te hâte pas de protester… Nous n’avons pas peur, bien sûr, mais si nous nous impliquons tous, qui ira à sa place plaider sa cause ? Et qui s’occupera de cette affaire à sa place ? »

L’homme assis là était un véritable paysan ; il ne comprenait pas le sujet de la discussion entre ces deux hommes qui ressemblaient à des fonctionnaires, mais il comprit qu’ils étaient vraiment déterminés à le défendre. Il se leva aussitôt, puis s’agenouilla à nouveau devant eux avec un bruit sourd, frappant le sol sept ou huit fois d’affilée. Lorsqu’on le releva précipitamment, son front était déjà légèrement bleui, mais son visage était empreint de gratitude.

« Ce pauvre serviteur remercie, au nom de sa femme et de l’enfant injustement mort, monseigneur ! »

Sa femme et son enfant morts injustement… Ces mots alourdirent le cœur de Chen Ziyuan et Chang Ru’an. Selon cet homme, lorsque ces gens s’étaient emparés de leurs champs, ils se faisaient passer pour des fonctionnaires du roi de Yue et les avaient forcés à signer des documents de cession sous la menace de leurs bâtons. Sa femme, enceinte, était intervenue pour plaider leur cause, mais on lui avait donné un coup de pied dans le ventre, puis elle avait été rouée de coups, au point de perdre la vie, elle et son enfant. Pour cette raison, ces gens craignaient encore qu’il ne porte plainte et ont failli le tuer lui aussi, mais il a réussi à s’échapper. On ne sait pas où il est allé pour trouver un lettré droit dans ses bottes qui a rédigé cette plainte.

« Ne nous remerciez pas. Les censeurs sont là pour s’occuper de ces injustices, et non pour s’attarder sur les affaires privées des fonctionnaires ou de mesquines querelles ! » dit Chen Ziyuan pour le consoler, avant de se tourner vers Chang Ru’an : « Frère Ru’an, tu as raison, mais j’ai l’impression que si seulement Qingping soumet une pétition, son impact sera trop faible. Je dois l’aider. Toi, qui es si calme et posé, occupe-toi de couvrir nos arrières au cas où quelque chose arriverait. Je ne peux pas rester les bras croisés, cela me déchire le cœur ! »

Voyant son compagnon déterminé à tout prix, Chang Ru’an se sentit quelque peu embarrassé. C’est alors qu’il entendit soudain du tumulte dehors, suivi des cris effrayés et furieux du serviteur A’gui. Il se leva d’un bond, se précipita vers la porte, souleva le rideau et demanda : « Que se passe-t-il ? »

Mais en voyant la scène dehors, il resta immédiatement stupéfait. Ceux qui étaient entrés avec arrogance étaient une dizaine d’hommes robustes. Le chef d’entre eux jeta A’gui au sol, puis, d’un geste de la main, ordonna à ses hommes de l’entourer. Bien que Chang Ru’an fût également courageux, face à une telle situation, son visage pâlit.

Le chef des hommes, sans attendre que Chang Ru’an parle, ricana avec arrogance : « Le palais royal vient arrêter des esclaves fugitifs ! Remettez-les-nous ! »

« Des esclaves fugitifs ? Quels esclaves fugitifs ! » En entendant ces mots, Chen Ziyuan, qui les avait suivis, entra dans une fureur noire. « Les esclaves puissants du palais s’emparent des champs des gens, tuent leurs femmes, et osent encore accuser de fugitivité ! Ici, c’est la capitale, sous le règne de l’empereur, il doit bien y avoir des lois ! »

Ce colosse ne s’attendait pas à ce qu’il y ait encore quelqu’un pour se tenir devant lui et le réprimander avec tant de fermeté. Au début, il se contenta de froncer les sourcils, mais son visage changea rapidement d’expression. Après tout, il était le gestionnaire d’une ferme en dehors de la ville ; il pouvait bien se permettre de visiter la capitale en son temps libre, mais si un problème survenait et était découvert, cela serait grave. En pensant aux informations qu’il venait de recevoir, et au fait que tout serait résolu une fois ce problème réglé, il prit immédiatement une décision. Avec un sourire cruel, il fit un grand geste de la main et dit : « Quel pauvre type ose me donner des leçons ! Allez, amenez-le ici et punissez-le selon les règles de la famille ! »

Voyant ces une dizaine d’hommes forts sur le point de se jeter sur lui, Chang Ru’an, sans armes, pâlit aussitôt. Il comprit enfin ce que signifiait l’expression « les lettrés ne servent à rien ». Mais à ce moment-là, un cri retentit derrière lui. Ce n’est que lorsque l’homme tenant une chaise en bois de cèdre passa à côté de lui, se précipita vers ces hommes en criant, et cria à haute voix aux deux nobles de s’en aller, qu’il reprit ses esprits. Son visage devint rouge vif, et toute sa calme habituelle disparut.

« Il existe donc de tels scélérats sous le règne de l’empereur… Bon, aujourd’hui, je vais me battre contre vous ! »

Chen Ziyan, bouche bée, regarda Chang Ru’an retourner dans la maison, puis en sortir aussitôt avec une chaise, ce qui le fit comprendre la situation. Mais avant qu’il ne puisse l’imiter, un cri retentit dehors, suivi de l’arrivée de une dizaine d’hommes armés de bâtons. Ces derniers, sans dire un mot, se mirent à frapper à l’aveuglette les hommes du groupe initial, tout en criant :

« Je vais vous tuer, vous chiens ! »
« Bon sang, moi aussi j’ai souffert à cause de vous, chiens de serviteurs ! »
« Tuez-les tous ! »

Voyant la situation devenir incontrôlable, Chen Ziyan et Chang Ru’an, qui pensaient devoir risquer leur vie, furent stupéfaits. Voyant l’homme avec la chaise en bois de cèdre être dépossédé de son arme et ramené, ils furent encore plus confus. Ce n’est que lorsque des cris retentirent à nouveau dehors, cette fois avec l’arrivée de soldats du bureau militaire de la ville orientale pour rétablir l’ordre, qu’ils commencèrent à se poser des questions.

Serait-il possible que quelqu’un surveille depuis longtemps ces serviteurs malveillants du palais royal et compte utiliser leurs mains pour agir ?

Lorsque ce groupe venu à temps pour aider se retira comme une marée, laissant derrière eux les serviteurs du palais royal ligotés dans leur cour, Chen et Chang discutèrent un moment, puis allèrent interroger. Ils constatèrent qu’il s’agissait bien de personnes du palais royal de Yue, et abandonnèrent toute hésitation. Tant que ce n’était pas une machination, peu importe qui en était l’auteur, ils ne pouvaient pas s’en soucier !

L’explosion soudaine de l’Office de Censure a provoqué de nombreuses plaintes parmi les fonctionnaires de la cour, surtout après que les scandales liés à Ben Si Hutong et Yan Le Hutong ont été révélés. Chez les dynasties Tang et Song, il était courant pour les fonctionnaires de fréquenter des prostituées, mais sous notre dynastie, cela est strictement interdit depuis les débuts de l’ère Hongwu ; il est donc impossible d’agir ouvertement, ce qui fait que les danses et les chants en guise de divertissement deviennent des règles non écrites non punies par la loi. Ainsi, il était normal de faire venir des prostituées officielles depuis Ben Si Hutong ou d’y aller soi-même pour s’amuser, sans que ni le peuple ni les fonctionnaires ne s’en mêlent.

Ainsi, à la fin de la séance matinale, on lisait comme d’habitude les rapports soumis par les censeurs de l’Office de Censure. À l’origine, cela n’était qu’une formalité, mais depuis quelques jours, tout le monde vivait dans la peur. Lorsque de nombreux fonctionnaires ont reçu des avertissements sévères voire des pénalités financières, on ne voyait que des têtes baissées le long du pont Jin Shui Qiao.

Bien que les fautes liées aux aventures amoureuses ne soient pas considérées comme de graves crimes, nous vivons à une époque où prévaut le néo-confucianisme, qui exige une moralité irréprochable ; chacun craint que ce genre de tache ne figure dans son dossier, affectant ainsi ses futures promotions. Quant à ceux qui n’avaient pas été mentionnés, ils étaient secrètement soulagés, car ceux qui venaient d’être cités étaient des récidivistes, tandis qu’eux n’avaient commis l’infraction qu’une ou deux fois. Cependant, en voyant les eunuques annoncer ces sanctions, beaucoup continuaient à se poser des questions.

On dit même que certains des hauts dignitaires du Conseil impérial se seraient rendus à Yan Le Hutong pour assister à des spectacles – bien sûr, ce n’était pas fréquent – mais ces eunuques chargés de lire les décrets, bien qu’ils aient l’air respectable, ne pourraient jamais vraiment connaître une femme de leur vie, alors qu’ils peuvent épouser de belles servantes du palais ! Le monde est vraiment trop injuste : parmi ces pauvres fonctionnaires de la capitale, combien peuvent se permettre de maintenir une famille à leurs côtés ? Trouver quelqu’un pour les servir est déjà illégal !

Les hauts dignitaires restaient imperturbables, car il est difficile de poursuivre en justice des fonctionnaires de troisième rang ou plus pour des fautes liées à un manque de prudence, à moins que ce fonctionnaire n’ait déjà perdu la faveur de l’empereur ou n’ait commis quelque chose d’inavouable. Cependant, un rapport lu par l’eunuque suivant les fit perdre leur calme.

Le prince de Yue aurait occupé cent hectares de terres appartenant au peuple et même poussé des citoyens au suicide ? Comment se fait-il qu’aucune nouvelle ne soit parvenue à ce sujet auparavant ?

Le commissaire aux affaires politiques, soumis à d’innombrables regards, gardait la tête baissée et le silence, sachant en son for intérieur que, lorsque le mémoire avait été présenté, des gens de l’Agence de l’Est et de la Surveillance des Cérémonies y attendaient déjà. Il n’avait eu le temps que de recopier les noms avant de devoir assister, impuissant, à la remise du document, sans savoir qu’il contenait un tel contenu. Bien qu’il ne sache pas si l’empereur avait réellement l’intention de s’en prendre au roi de Yue, en tout cas, un censeur ayant un tel courage était déjà très précieux. Ainsi, le commissaire aux affaires politiques, qui pensait devoir prendre sa retraite cette année-là, semblait ignorer les regards interrogateurs des hauts fonctionnaires présents, comme s’il était endormi.

Lors des audiences matinales actuelles, chaque bureau choisit la personne ayant la voix la plus forte pour présenter ses rapports devant l’empereur ; les décrets émis par la cour ainsi que la lecture des accusations des censeurs sont également assurés par les eunuques aux voix les plus puissantes. Ceux qui avaient tenté de soumettre leurs mémoires la veille au soir et de porter des accusations dès le petit matin, crachant leurs paroles au visage des autres, appartenaient bien sûr déjà au passé. Les censeurs qui n’avaient pas encore de mémoires remarquables regardaient celui qui faisait ses essais à la fin de la file, enviant à la fois sa chance et admirant son courage. Cependant, lorsqu’ils entendirent la phrase finale : « Il s’est avéré que les choses ne se sont pas déroulées comme prévu, et quelqu’un a même ordonné d’assassiner la victime », de nombreuses personnes retinrent leur souffle.

Ainsi, il y avait eu un risque réel qu’un meurtre éclate même dans la capitale ?

Zhang Yue avait autrefois dirigé le bureau administratif du Guangdong, mais à l’époque il n’y avait pas de responsable pédagogique ; c’était l’empereur lui-même qui désignait ceux qui organisaient les examens provinciaux. Celui qui s’était déplacé de loin jusqu’à Guangzhou était Shen Can. Il aurait pu rester pour assister aux examens, mais un décret impérial l’a contraint à se rendre à Cao Giang pour conseiller aux affaires militaires, manquant ainsi les examens. Lorsqu’il est arrivé à Pékin par la suite, les examens impériaux étaient déjà terminés. Ainsi, il ne connaissait que les noms des trois lauréats du Guangdong, qu’il venait juste de rencontrer.

Quant à leurs compétences en écriture, il en avait entendu parler par Shen Can. Mais à ce moment-là, ce long mémoire le fit hocher la tête sans cesse. Cet homme ne recourait à aucune rhétorique élaborée ; chaque mot, chaque phrase était solide et pertinente. Rien que l’article en soi était un chef-d’œuvre qui inspirait l’admiration, sans parler du fait que, empli de colère juste, il utilisait des mots chargés d’émotion, ce qui le distinguait clairement de ces mémoires qui cherchent à faire des histoires pour des broutilles. Ainsi, lorsque l’eunuque eut finalement terminé sa lecture, il eut vraiment envie de jeter un coup d’œil à la fin de cette longue file.

Il s’était préparé au mieux, mais il ne s’attendait pas à ce que les gens du palais royal soient aussi tyranniques. Heureusement, les hommes de Yang Ji avaient réagi rapidement, et des soldats de l’Agence militaire de la Cité de l’Est passaient par là ; sinon, un meurtre aurait vraiment eu lieu !

L’empereur Zhu Zhanji, assis sur son trône, affichait un visage calme, mais seul Wang Jin, debout à ses côtés, savait à quel point son expression avait été effrayante la veille au soir en voyant ce rapport. La vie ou la mort d’un simple sujet ne comptait pas pour l’empereur, car le monde était constamment en proie à l’injustice ; en tant qu’empereur, il n’était pas là pour résoudre ces injustices. Cependant, ce qui mettait l’empereur en colère, c’était le fait que, en plein jour, des esclaves des palais royaux osent mépriser les fonctionnaires impériaux. Sans les citoyens justes et sans l’agilité des troupes de la garnison de la Cité de l’Est, un grave scandale aurait pu éclater sous ses pieds ; qui croirait encore alors à l’idée d’une ère prospère ?

« Il s’agit d’un cas grave. Selon la loi, les esclaves coupables doivent être immédiatement arrêtés par la Garde impériale et emprisonnés pour enquête approfondie. »

Ne punir que les esclaves et non les princes était une règle établie depuis longtemps ; ainsi, bien que les ministres échangent des regards, aucun ne soumet de protestation. Mais au moment même où l’eunuque prononçait ces mots, la voix calme de l’empereur retentit : « Le prince de Yue a laissé ses esclaves commettre de tels crimes ; il faut en ajouter deux pour qu’ils enseignent au prince de Yue les enseignements ancestraux de la dynastie Ming ! »

Auparavant, en raison de la descente de la princesse, les palais royaux et le palais de la princesse avaient déjà augmenté le nombre d’enseignants et de mentors. Ces postes étaient habituellement permanents, mais les différences de rang rendaient difficile une véritable supervision. Pourtant, le fait que l’empereur envoie à nouveau des mentors au palais de Yue, pour y lire les enseignements ancestraux, amène à faire des rapprochements. De plus, un acte de violence commis par un esclave et un acte de violence commis sur ordre d’un maître sont deux choses distinctes !

De plus, comme le prince de Yue résidait à l’origine à Quzhou, le ministère des Travaux y était allé pour construire son palais ; on disait même qu’on avait envisagé de le déplacer à Shunde, ce qui aurait nécessité de gros travaux. On rapporte que le palais discute déjà du calendrier de transfert du prince de Yue ; étant donné la colère de l’empereur, est-il possible que l’on envoie quelqu’un là-bas même si le palais n’est pas encore construit ?