Chapitre 925 : Le retour triomphal dans sa ville natale

Un « Paysage de la rivière pendant la fête de Qingming » et dix volumes du « Récit des splendeurs de Dongjing » ne suffisent pas à décrire l’opulence et la prospérité de Kaifeng à l’époque des Song. Cette ville, qui a peut-être jadis surpassé Chang’an des Han et des Tang en tant que métropole inégalée au monde, n’est aujourd’hui plus que le siège du gouvernement du Henan, une simple ville provinciale parmi les territoires de la dynastie Ming.

Une fois la nuit tombée, la ville est plongée dans l’obscurité. Les marchés restent ouverts toute la nuit, et l’habitude des habitants de ne pas cuisiner chez eux mais de manger dans des restaurants a disparu depuis longtemps. Même le dialecte officiel de Kaifeng a été remplacé par ceux des capitales du nord et du sud ; les locaux n’entendent plus que ces deux accents familiers. En observant les vêtements des gens, on peut deviner s’ils sont nobles ou riches.

À l’époque des Song, Kaifeng disposait de douze portes dans la ville extérieure et de dix dans la ville intérieure. À la fin de la dynastie Yuan, afin d’empêcher les rebelles d’atteindre le palais impérial, cinq des dix portes de la ville intérieure furent bouchées. Ce plan est resté en vigueur jusqu’à aujourd’hui : on trouve la porte Song et la porte Cao sur le mur est, tandis qu’une seule porte reste chacun aux côtés nord, sud et ouest. La porte Liang à l’ouest, qui était autrefois ouverte avec la porte Zheng, est aujourd’hui fermée depuis un siècle ; celle-ci, restée ouverte vers l’ouest, semble plutôt isolée. Ces dernières années, la paix a régné, seuls les inondations du Fleuve Jaune perturbaient parfois la vie. Mais ce n’était pas la saison des pluies, et les soldats chargés de garder les portes étaient généralement paresseux. Pourtant, ce jour-là, ils étaient tous pleins d’énergie.

La raison en était simple : tous les fonctionnaires des bureaux du gouvernement du Henan, du commandement militaire du Henan et de l’administration judiciaire du Henan s’étaient réunis en ce lieu. Qui oserait encore être paresseux ? Bien que le temps fût exceptionnellement froid, les fonctionnaires restaient debout, vêtus de leurs uniformes officiels, sans qu’aucun d’eux ne cherche refuge dans les bâtiments à côté de la tour de la ville pour se protéger du vent. Même lorsque des personnalités importantes du palais Zhou venaient en visite, on ne voyait pas une telle solennité. Ainsi, les quelques soldats de garde sortaient la tête de leurs abris pour jeter un coup d’œil, avant de la rentrer aussitôt.

« Tss tss, Luo Fantai du gouvernement, Qin Dushuai du commandement militaire, Fang Nietai de l’administration judiciaire… Ces trois-là, même en apparaissant un par un, sont déjà impressionnants. Et voilà qu’ils sont tous les trois réunis ! Monsieur Zhang a vraiment de la chance ! »
« Quel “monsieur Zhang” ? Ce titre devrait déjà avoir disparu. Quels que soient ces trois hommes, même dans la capitale, où se rassemblent tant de puissants, un mot de monsieur Zhang suffit à faire trembler le sol ! Ne voyez-vous pas ? Les gens de la famille Gu oseraient même se mêler parmi les fonctionnaires chargés de l’accueil, juste parce que monsieur Zhang revient chez lui pour rendre hommage aux tombes de ses ancêtres. »

« Il ne regarde même pas quelle est sa propre position. La famille Gu a reçu beaucoup d’aide au fil des ans ; le fils aîné de la famille Gu, lors de son voyage à la capitale, a même obtenu de nombreuses terres de leur part. Pourtant, elle est malgré tout en déclin. Quant au septième membre de la famille Gu, il est compétent, mais c’est un fonctionnaire éducatif et intègre. S’il y a des membres de la famille qui utilisent son nom pour tromper les gens, il se rend immédiatement au tribunal ; même s’il se trouve loin, il envoie un rapport aux autorités. C’est ainsi que le destin de la famille Gu a été véritablement scellé. Il ne reste plus qu’à voir comment M. Zhang les traitera cette fois. »

Gu Lin, arrière-petit-fils aîné de la famille Gu, se trouvait derrière une foule de fonctionnaires vêtus de robes officielles éclatantes, enveloppé dans un grand manteau en peau de mouton à moitié usé, tremblant de froid. Finalement, ne pouvant plus le supporter, il éternua soudainement. Voyant le vice-préfet du comté de Xiangfu, qui se trouvait devant lui, se retourner vers lui d’un air agacé, il rentra immédiatement son cou et réprima l’envie de taper du pied pour se réchauffer, maudissant intérieurement le retard de Zhang Yue.

On ne sait pas combien de temps s’écoula, mais finalement quelqu’un devant lui cria : « Ils arrivent ! » Aussitôt, la foule, qui chuchotait déjà, se tut. Gu Lin, qui se trouvait à l’arrière, essaya de se hisser sur la pointe des pieds, mais ne put voir ce qui se passait devant. Anxieux, il vit que tous les gens autour de lui avaient déjà été évacués, et que même les fonctionnaires du tribunal ne pouvaient plus être facilement manipulés par la famille Gu.

Cette situation remontait à quelques années ; on ne savait pas pourquoi, mais le tribunal, qui avait auparavant montré une certaine indulgence envers la famille Gu en raison de leurs liens familiaux avec la famille Zhang, était soudain devenu très strict envers eux. Les jeunes agissaient de manière indisciplinée et étaient immédiatement punis ; ceux qui maltraitaient les hommes ou les femmes, ou qui opprimaient le peuple, étaient aussitôt réprimés ; quant aux autres infractions, inutile d’en parler. Alors que la situation financière de la famille Gu se détériorait progressivement, leurs quatre cents mu de terres arides et deux cents mu de terres en pente furent également vendus en l’espace de deux ans, car ils avaient épuisé leurs ressources. Leur situation était maintenant pire qu’avant.

Cette fois, avec le retour de Zhang Yue, il fallait bien soutenir la famille Gu, non ?

Alors que Gu Lin tendait le cou de toutes ses forces, il vit la foule s’écarter devant lui. Après un instant d’hésitation, il se hâta de se déplacer sur le côté. En se penchant à nouveau, il vit les hauts fonctionnaires du tribunal local entourer un jeune fonctionnaire qui s’approchait. Ce dernier ne portait pas de robe officielle, mais simplement une robe brodée de couleur bleue. Avec un sourire aux lèvres, il saluait les fonctionnaires qui se prosternaient sur son passage, d’un air très amical. C’était bien Zhang Yue, que Gu Lin avait déjà rencontré. Il comprit immédiatement ce qui se passait et tenta de se frayer un chemin en avant, mais fut aussitôt bloqué par plusieurs fonctionnaires du tribunal qui le retinrent avec leurs épaules. Dans son désespoir, il cria : « Cousin Yue ! », et quelqu’un devant lui se retourna.

« Comprends-tu les règles ? À midi, c’est le seigneur Luo et le seigneur Qin qui invitent ensemble le seigneur Zhang à un banquet. Qu’est-ce que cela signifie que tu, un parent pauvre, viennes perturber la situation ? Même si le seigneur Zhang te reconnaît, dès qu’il partira, ces trois hauts fonctionnaires penseront que tu as gâché tout, et ta famille en subira les conséquences ! »

Il y a une dizaine d’années, Gu Lin n’aurait jamais supporté une telle menace, mais aujourd’hui, il dut retenir sa colère et, en baissant la tête, sourit pour acquiescer. Il regarda impuissant Zhang Yue monter de nouveau dans la voiture et partir vers la grande rue du nord, entouré de nombreuses voitures de fonctionnaires. Il avait envie de le suivre pour voir s’il y avait une chance, mais après mûre réflexion, il abandonna finalement cette idée.

Plutôt que de se mêler à cette foule, autant aller directement à la vieille demeure des Zhang pour attendre que quelque chose se présente !

Depuis qu’il était retourné dans son village natal pour enterrer la famille Gu dans le cimetière ancestral des Zhang, Zhang Yue n’était jamais revenu à Kaifeng. À son retour après près de dix ans d’absence, il constata que la ville n’avait pas beaucoup changé par rapport à ses souvenirs. Les maisons en face de la rue étaient toujours dans le même état qu’avant ; certaines familles aisées les avaient réparées, tandis que celles plus pauvres semblaient encore plus délabrées. De nombreux nouveaux restaurants avaient vu le jour, mais encore plus d’anciens établissements, autrefois très populaires, avaient disparu. La grande rue qui traversait la ville du nord au sud restait inchangée : le sol en terre jaune était parfaitement plat, bordé de boutiques, mais il n’y avait presque personne.

Ainsi, une fois assis au restaurant et poussé à occuper la place d’honneur, Zhang Yue sourit et dit : « Je suis simplement en congé pour rendre hommage à mes ancêtres, ce n’est pas une mission impériale. Votre rue est vraiment trop vide. »

Depuis que tous les postes de ministres et de vice-ministres des Six Départements avaient été pourvus, les gouverneurs provinciaux, qui avaient encore des espoirs, finirent par abandonner l’idée, sachant qu’ils ne pourraient jamais devenir de hauts fonctionnaires. Par conséquent, le gouverneur Luo ne comptait pas non plus monter en grade en se mettant dans les bonnes grâces de Zhang Yue. Mais comme Kaifeng était située au bord du Fleuve Jaune et était particulièrement vulnérable aux inondations, les impôts et les secours nécessitaient chaque année beaucoup d’argent et de vivres, il fallait donc entretenir de bonnes relations avec le dieu de la richesse. Quant aux deux commandants militaires Qin et Fang ainsi qu’au commissaire, ils étaient différents : les commandants espéraient toujours être transférés ailleurs pour obtenir une promotion, tandis que le commissaire songeait à intégrer le bureau d’inspection de la capitale, ce qui les poussait à se montrer encore plus zélés dans leurs flatteries.

« Le seigneur Zhang est un ministre de haut rang auprès de l’empereur. Puisqu’il est en congé impérial pour retourner dans son village, nous avons naturellement le devoir de garantir sa sécurité. Si des individus malveillants venaient le perturber, ce serait un crime, n’est-ce pas ? »

Celui qui répondait était l’inspecteur provincial ; Zhang Yue esquissa donc un léger sourire et évita d’aborder ce sujet. Comme il avait envoyé à l’avance des proches fidèles pour prévenir, préparé une liste de plats de sa région natale qu’il désirait manger, et fait en sorte que tout soit prêt en chemin, l’assiette était bien garnie de mets rares, mais pas excessivement extravagante. Lorsque l’alcool fit son effet, des fonctionnaires allant des trois bureaux administratifs aux résidences des préfets et des comtés, ainsi que des postes des gardes impériaux, vinrent lui porter des toasts. Après avoir refusé un moment, il ne but finalement que trois verres. Ce n’est qu’après ces rencontres qu’il retourna à la vieille demeure des Zhang et apprit que Du Wan, qui était revenu ici avec Hu Bo Qiu Hen et les enfants, avait déjà accueilli plusieurs épouses de fonctionnaires.

Et ce n’était pas tout : alors que le portier faisait son rapport, une autre personne sortit soudain de la porte, s’avança avec un sourire radieux, s’inclina et l’appela « cousin Yue ». Zhang Yue, voyant cet homme vêtu d’un grand manteau en peau de mouton, qui semblait beaucoup plus âgé que lui, s’incliner, fronça les sourcils. Ce n’est que lorsque l’autre se présenta avec un sourire éclatant qu’il comprit.

Était-ce Gu Lin ? La dernière fois qu’il était venu, il avait au moins l’air présentable, mais maintenant il était dans un état lamentable. Il semblait donc que les informations envoyées précédemment depuis Kaifeng étaient exactes : la famille Gu était bel et bien divisée à cause de conflits de succession, et chacun avait fini par épuiser ses ressources ! Après avoir jeté un coup d’œil à Gu Lin, il dit calmement : « Ah, c’est mon cousin aîné. »

« Cousin Yue, on m’a dit que tu étais revenu. Mon père et les membres de la famille sont très heureux ; nous avons donc préparé spécialement… »

« Cousin aîné, pardonnez-moi, mais je suis revenu sur ordre impérial pour organiser des rites funéraires. Le temps est limité, et je compte également construire une cabane près du cimetière ancestral pour y rester trois jours. Je crains donc de ne pas avoir le temps de me déplacer partout, étant donné la complexité des affaires à la cour. » Comme s’il n’avait pas vu le visage de Gu Lin se figer, il demanda calmement : « Au fait, il y a quelques années, vous êtes venu une fois à la capitale. Je me souviens avoir aidé la famille Gu en leur donnant quatre cents mu de terres arides et deux cents mu de terres en pente. Je me demande comment elles se portent aujourd’hui ? »

Gu Lin ne s’attendait pas à ce que Zhang Yue aborde directement ces terres agricoles dès le début. Il hésita un instant, cherchant une explication, mais ne trouva finalement aucune raison valable. Finalement, il prit un air affligé et soupira : « Cousin Yue, pour être honnête, ni mon père ni moi ne sommes doués pour les affaires. Au début, nous louions les terres à d’autres agriculteurs, mais ces derniers étaient malhonnêtes et retardaient constamment le paiement du loyer. Lorsque nous avons porté plainte auprès des autorités locales, ni le préfet ni le magistrat ne se sont souciés de nous. Finalement, ces terres ont été volées par un marchand malhonnête. Je… je vous ai trahi ! »

Voyant Gu Lin jouer avec tant de talent, Zhang Yue ressentit une aversion encore plus grande. Une famille prestigieuse qui avait autrefois été comparée à celle des Zhang, réduite à un tel état de déchéance simplement à cause de trois générations de descendants incompétents. Pas étonnant que l’on dise qu’il vaut mieux avoir de bons descendants que des richesses considérables. Il resta donc debout en silence jusqu’à ce que Gu Lin ait fini de parler, puis il eut un sourire moqueur.

« On vous a pris vos terres par des marchands malhonnêtes ? » Zhang Yue fit un léger signe derrière lui, et Xiao Qing accourut aussitôt, lui tendant deux objets. Il les prit, y jeta un bref coup d’œil, puis les changea de main. « J’ai entendu dire que quelqu’un de la famille Gu devait une grosse somme d’argent aux jeux, alors il a emporté les titres de propriété au mont-de-piété. Comme ils venaient de la famille Zhang, on nous a avertis ici, et il a fallu beaucoup d’efforts pour les racheter. Pourquoi cela diffère-t-il de ce que vous m’avez dit ? »

Gu Lin comptait sur le fait que les familles Zhang et Gu étaient autrefois apparentées, et que Zhang Yue avait été très aimable avec lui, lui donnant les terres sans hésiter. Il pensait que ce dernier prendrait soin d’eux en tant que parent, mais Zhang Yue avait immédiatement dit des choses pareilles. En voyant les titres de propriété, il sentit des frissons dans le dos et ne sut pas quoi dire.

« Lorsque la vieille dame était encore en vie, elle avait ordonné à ses descendants de ne pas avoir trop de contacts avec la famille Gu. Sais-tu pourquoi ? » Zhang Yue fixa Gu Lin dans les yeux. Voyant celui-ci éviter son regard de manière gênée, il continua, mot par mot : « La vieille dame venait de la famille Gu. Si elle n’avait pas été vraiment désespérée, aurait-elle dit de telles choses ? Dans les lettres qu’elle vous a laissées, il y avait des conseils pleins de sollicitude, mais vous les avez ignorés. Ce n’est qu’au dernier moment que vous avez pensé à venir à la capitale pour demander de l’aide ! Autrefois, la famille Gu était très prospère, mais maintenant, ils doivent emprunter leurs terres au mont-de-piété. Cela est devenu une blague dans toute la ville de Kaifeng ! »

Voyant Zhang Yue rire froidement et ramasser les titres de propriété pour entrer, Gu Lin ne put se retenir et se hâta de l’arrêter. Mais au moment où il voulut dire quelque chose, il vit les gardes arriver de derrière, tous le regardant d’un air menaçant. Effrayé, il céda le passage. Mais en le voyant entrer, il rassembla son dernier courage et cria : « Cousin Yue, même si la famille Gu est devenue misérable aujourd’hui, vous devriez au moins penser à la vieille dame… »

« Si ce n’était pas par égard pour la vieille dame, tu penses vraiment que ces affaires de la famille Gu pourraient se résoudre si facilement ? » Zhang Yue tourna brusquement la tête et regarda froidement Gu Lin, abattu. « Si ce n’était pas par égard pour la vieille dame, je n’aurais pas aidé ta famille avec ses terres ! Retourne dire à ton père que j’ai ma propre façon de gérer ces dettes de jeu. Mais s’il ose encore jouer, avec toutes ces histoires embrouillées dans ta famille, quel crime pourrait-il commettre en tant que chef de famille ? Et toi, tu n’as pas d’argent pour vivre, mais tu en as pour entretenir des concubines. S’il y avait encore dans ta famille quelqu’un d’aussi prometteur que le septième frère, tu n’aurais pas besoin de crier devant moi “par égard pour la vieille dame” ! »

Tandis que le cocher conduisait la voiture vers la porte latérale, les autres serviteurs et gardes entraient également dans leurs propres portes, sans un mot. Gu Lin resta debout dans l’allée déserte, sentant comme si son grand manteau en peau de mouton n’existait pas, le froid lui transperçant les os. Après un long moment, il bougea en affichant un visage triste, mais après quelques pas à peine, il se retourna. À sa grande déception, la porte s’était déjà fermée hermétiquement, et personne n’était sorti pour le retenir.

En marchant, les paroles de Zhang Yue réapparurent naturellement dans son esprit. Perturbé, il se prit la tête entre les mains et fit quelques pas en avant, avant de s’arrêter brusquement.

La chute de la famille Gu tenait simplement au fait qu’il n’y avait personne pour occuper des postes officiels, et Gu Bin était d’une intégrité extrême, refusant catégoriquement de laisser ses proches abuser de son titre. De plus, les autorités de Kaifeng semblaient avoir reçu des informations et étaient particulièrement strictes envers les membres de la famille Gu. Si seulement il y avait eu d’autres personnes comme Gu Bin capables d’occuper des postes officiels, la situation serait différente…

Gu Lin poussa un soupir abattu. Une fois sorti de l’allée et retrouvé le jeune serviteur qui tremblait de froid au coin de la rue, il baissa la tête et se dirigea vers chez lui, sans remarquer que, de l’autre côté, quelques jeunes de branches secondaires de la famille Gu étaient conduits vers l’allée devant la vieille demeure des Zhang.