Trente-troisième round : La Nuit de la Fin (4)

La situation était désespérée.
Les perles de cristal servant de décoration au grand lustre étaient presque toutes tombées, mais il continuait de trembler sans cesse.
L’empereur ainsi que des nobles tels que Spencer Lucas avaient quitté la pièce intérieure pour rejoindre à nouveau les aristocrates.
L’empereur Stanley III se tenait devant une fenêtre du sol au plafond, contemplant l’obscurité lugubre à l’extérieur.
Les rapports de plus en plus alarmants des gardes royaux chargés de « protéger » la résidence avaient plongé son cœur dans le désespoir. Cependant, d’un regard froid, Lucas vit que le jeune empereur n’avait nullement l’intention de reculer. Comptait-il tout sacrifier ? Dans ce cas, même si le président du Conseil Singh parvenait à maîtriser rapidement la situation, lui-même ne pourrait échapper à la mort.
Les dames et jeunes filles autrefois pleines de grâce ne pouvaient désormais que se serrer l’une contre l’autre en pleurant dans une pièce adjacente, sous une surveillance stricte des soldats royaux. Dans la grande salle, il ne restait que des bureaucrates et des nobles, debout ou assis, sans réaction excessive — car ceux qui avaient osé afficher leur arrogance en ces moments gisaient déjà morts, sans même avoir eu l’occasion de se défendre ou de discuter ; les avertissements des soldats royaux n’étaient que des lames froides. Ces gardes loyaux envers l’empereur n’avaient manifestement pas été choisis selon les règles habituelles parmi les descendants de nobles ; ils frappaient les aristocrates sans hésiter, on ne savait pas si c’était sur ordre de l’empereur ou s’ils avaient simplement besoin de libérer leurs émotions refoulées.
« Majesté, pour votre sécurité, devrions-nous évacuer d’abord cet endroit… » Spencer, le seul capable de parler, prit enfin la parole.
« Hmph. Lord Spencer, ne voyez-vous donc pas la détermination de notre jeune empereur ? » Lucas aimait toujours couper la parole aux autres, mais cette fois, il interrompait non pas un simple comte déchu, mais le ministre des Affaires étrangères debout à côté de l’empereur. Celui-ci releva le menton, méprisant Spencer, avec une attitude résolue : « Il n’y a aucune possibilité de paix dans cette bataille. Le sang de nos collègues ici ne suffit-il pas à vous le rappeler ? Parmi tous ceux qui sont dans cette pièce, à part vous, qui suivent vraiment sincèrement le Conseil ? Si le Conseil est le toit qui protège les Agus, alors eux sont les fondations de l’empire ! La tyrannie de Votre Majesté aujourd’hui revient à détruire ses propres remparts… Mais notre empereur sait bien que, dès que le Conseil reprendra la situation en main, nous, les nobles fonctionnaires, serons peut-être sévèrement punis, mais la plupart d’entre nous resterons nobles. Même si nous ne pouvons plus participer à la politique agus, nous conserverons nos vêtements somptueux, nos mets délicats, nos domaines… »
Il se tourna avec moquerie vers l’empereur qui parlait sans retenue et lui lança un sourire froid : « Que restera-t-il à notre empereur… le jeune empereur Stanley III ? À ce moment-là, il ne pourra même pas abdiquer dignement ! Une magie, une coupe de vin empoisonné, ou même une corde : voilà tout ce que notre empereur pourra obtenir ! »
Le jeune empereur sourit d’un air moqueur, mais ses yeux brillaient d’une violence meurtrière : « Tu connais bien la situation, en effet. Lucas, c’est dommage de te nommer grand juge en chef. Tu penses que je vais perdre ? Même si je suis destiné à perdre, pourquoi crois-tu que Singh, ce chien, se soucierait de toi et viendrait te sauver ? »

« Le président Singh ne se souciera certainement pas de moi. En réalité, j’espère même maintenant que Votre Majesté l’Empereur réussira à prendre le contrôle du Conseil, afin que, même si vous ne me pardonnez pas, je puisse au moins vivre un peu plus longtemps… » La voix de Lucas était calme, sans plus cette nervosité initiale : « Mais Majesté, vous devez savoir comme moi que vaincre le Conseil, vaincre Singh, c’est tout simplement impossible ! Ce que vous faites en ce moment, c’est creuser votre propre tombe, ainsi que celle de l’Empire d’Agus ! Si le président Singh se met vraiment en colère, il sera aisé pour lui de transformer complètement Agus en un pays de mages sous le règne du Conseil. À ce moment-là, l’Empire sera vraiment perdu ! »
« Tais-toi ! » lança l’Empereur, le visage livide : « Lâche qui fuit la mort par peur ! »
Il ne criait pas seulement à Lucas, mais aussi à tous les fonctionnaires et nobles présents dans la salle : « La gloire d’Agus a été acquise par les empereurs successifs qui ont mené leurs sujets à travers des épreuves difficiles, au péril de leur vie ! Pas grâce à des mages insignifiants ! Où est votre courage ? Où est votre gloire ? Pensez-vous que les nobles ne sont que des marionnettes à la cour, des coquettes aux bals, des débauchés et des pervers dans les chambres à coucher ? Savez-vous ce qu’est un noble ? Pourquoi êtes-vous nobles aujourd’hui ? Je vous le dis : c’est parce que vos ancêtres ont tué tous ceux qui se sont opposés à eux sur cette terre ! Les nobles, ce sont les pirates, les bandits de montagne et les maraudeurs les plus forts ! Même si Lucas a raison, j’ai déjà pris ma décision ! Il n’y a que la victoire, pas de défaite ; la défaite, c’est la mort ! La mort, c’est la fin de l’Empire d’Agus. Alors, en tant que nobles d’Agus, vous devez mourir avec moi pour l’Empire ! »
Les rugissements de l’Empereur provoquèrent un tumulte dans la salle — L’Empereur était-il devenu fou ? Même en tant qu’empereur de l’Empire, il n’a pas le droit de décider de notre vie ou de notre mort à volonté. Comment ose-t-il dire de telles choses ?
« Majesté ! Vous agissez de manière obstinée ! Pour l’avenir de l’Empire, vous devez envisager de faire la paix avec les grands mages du Conseil… » cria un noble corpulent, qui semblait également issu de l’armée, mais dont la calvitie et l’embonpoint étaient déjà visibles, au milieu de la foule.
Stanley III tourna soudain son regard vers lui, comme un loup isolé piégé. Ce regard fit taire immédiatement le noble obèse, qui essaya de réduire sa grosse bedaine, regrettant d’avoir parlé, tout en comprenant que, quelle que soit la fierté liée à son statut de noble, il était imprudent de provoquer quelqu’un déjà en colère.
Mais il était déjà trop tard. D’un geste brusque de la main, l’Empereur fit voler la tête luisante du noble obèse, accompagnée des poils autour et du sang éclaboussé sur les visages des autres, comme un frisbee lancé d’une manière maladroite.
Le noble obèse ouvrit la bouche, l’air perplexe. Ses yeux se révulsèrent, comme s’il voulait voir ce qui était arrivé à son crâne. Puis il s’effondra brusquement à genoux, tombant sur un autre noble fonctionnaire, qui écarquilla les yeux de terreur en voyant une partie du cerveau du noble obèse avoir été enlevée. Paniqué, il tenta de le repousser, mais inséra par erreur ses doigts dans la tête du noble, et alors qu’une sensation chaude et visqueuse se répandait, un son semblable à un rot sortit de sa bouche, suivi d’un cri désespéré qui résonna dans toute la salle.

« Agus n’a pas d’issue… Moi non plus… Vous non plus. » L’empereur lança un regard approbateur au soldat qui rangeait son épée dans son fourreau, d’une voix glaciale : « Messieurs, calmez-vous et attendez avec moi le résultat ! »
« Le résultat est déjà connu, Votre Majesté. »
Tout le monde se tourna vers la porte — à l’exception de ceux qui étaient déjà évanouis.
O’Sullivan apparut à l’entrée, dans un état de négligence inhabituel.
« Comte O’Sullivan ? Parfait ! Quelle est la situation ? Les maîtres Darna et Kant ont-ils déjà pris le contrôle du Conseil ? Et qu’en est-il de ces séismes successifs ? » Spencer se hâta vers lui. Puisqu’il revenait de la zone des mages, Yuri O’Sullivan était à nouveau une personne importante.
« O’Sullivan, mon ami, j’espère que tu as de bonnes nouvelles pour moi. » L’empereur se tenait droit, mais le peu de raison qui lui restait lui disait de ne pas trop espérer, car on pouvait deviner à son apparence ce qui allait se passer — pourtant, il parlait ainsi, comme quelqu’un déjà gravement malade qui serre la main d’un prêtre en demandant : « Pourrai-je guérir ? » C’était purement de l’autosuggestion.
O’Sullivan traversa la foule, s’approcha de l’empereur et s’agenouilla d’un genou.
« Votre Majesté, je vous supplie de quitter immédiatement la ville de Vatan. » Il prononça chaque mot avec soin : « La Garde royale est complètement incapable de rivaliser avec les armes mécanisées du Conseil. Le mage Kant a quitté les lieux avant même le début du combat et son sort est inconnu. Lord Darna mène actuellement ses troupes au combat, mais les chances sont minces… Il est raisonnable de penser que toute la Tour des Sept Péchés est désormais une forteresse d’acier appartenant à Singh ! »
L’empereur resta stupéfait. Partir ? Quitter Vatan… Serais-je encore empereur ?
O’Sullivan leva la tête : « Votre Majesté, vous devez venir avec moi immédiatement ! La seule solution est de fuir Vatan pour se rassembler ailleurs et mobiliser le peuple contre les mages ! Nos plans précédents étaient trop simplistes — avec seulement des troupes, nous ne pouvons pas affronter le Conseil de front ! »
Une gifle s’abattit sur le visage d’O’Sullivan. En tant que guerrier capable de rivaliser en vitesse avec des elfes corrompus, le coup de l’empereur lui parut comme en ralenti, mais il ne l’évita pas. Il regarda simplement le visage déformé de l’empereur Stanley, les yeux remplis de stupeur, d’humiliation et de rébellion.
Comme s’il ne trouvait pas satisfaction, l’empereur leva à nouveau son pied pour le pousser au sol : « Salaud ! Salaud ! Pourquoi es-tu revenu ? Darna se bat jusqu’à son dernier souffle, et toi tu reviens me donner de telles nouvelles inutiles, en essayant de me pousser à fuir ? Je suis l’empereur d’Agus ! Vatan est ma maison ! Où veux-tu que j’aille ? Maztica ? Ces forêts tropicales infestées de sauvages, est-ce là un endroit pour un empereur ? Comment oses-tu dire une telle chose ! C’est de la trahison ! Une trahison flagrante ! Ce maudit Kant ! Toi aussi, tu m’as trahi, comme ce maudit Kant ! Ta famille aussi ! »
« Trahison ? Vous m’accusez de trahison ? » O’Sullivan se releva du sol, regardant l’empereur avec incrédulité, celui qui avait été son compagnon d’enfance : « Comment pouvez-vous me comparer à des scélérats comme Kant ? »

Sa colère fut également complètement déclenchée par les coups du empereur : « Pour l’Empire d’Agus, je suis constamment en danger, partout, et sans hésiter — pour affronter le Conseil, j’ai même enfreint l’ordre de mon arrière-grand-père de ne pas déranger le grand mage Loom, et je suis allé moi-même dans les marais le chercher, à la recherche d’un moyen de vaincre Singh et le Conseil. Qu’ai-je obtenu en retour ? Vous m’avez privé de mes fonctions militaires et m’avez envoyé à l’étranger ; pour pouvoir compter sur le pouvoir de la Confrérie des Mages en Robe Rouge, j’ai dû négocier avec l’imprévisible mentor Isabelle en robe rouge. Qu’ai-je reçu ? Aucune attention, aucun soutien ; j’ai même dû, pour unir ceux qui pourraient nous aider et gagner leur confiance, leur remettre l’arme magique Atlas, offerte à notre famille par le grand mage Loom, mon bien le plus précieux. Qu’ai-je obtenu ? Mon père a été emmené de force de la prison impériale, fortement gardée, et est mort de manière mystérieuse ! »

« Combien ai-je donné pour l’Empire ? Et maintenant vous dites que ma famille et moi vous avons trahis ? Pour l’honneur de ma famille O’Sullivan, Stanley, je vous demande de reprendre vos paroles ! »

« L’honneur ? Ha ha ha ! L’Empire d’Agus est sur le point de disparaître, à quoi bon l’honneur pour une petite famille comme les O’Sullivan ? » Stanley éclata de rire.

Il cessa soudain de rire, le visage déformé par la férocité : « Tu crois que je ne sais pas ? Toi, et ton père, je connais parfaitement vos plans ! Votre loyauté n’est basée que sur vos intérêts personnels pour votre misérable famille ! Quand il y a avantage, vous feignez la loyauté ; quand il n’y en a pas, vous trahissez immédiatement la famille impériale. Dis-moi, qu’essaies-tu de faire ? Me faire sortir hypocritement de la ville de Vatan, puis me tenir en otage, utiliser mon nom pour tromper le peuple d’Agus et satisfaire ta soif de pouvoir ? »

Clac ! Le grand lustre en cristal tomba enfin au sol et se brisa en mille morceaux.

« Illusions stupides ! » hurla Stanley, visiblement déjà un peu dément : « Je vais te exécuter ! Pour servir d’avertissement ! Personne ne peut s’enfuir au moment critique, c’est mon champ de bataille ! Je vais attendre ici les nouvelles de la victoire de Darna ! »

« Majesté ! » Spencer, le visage angoissé, vint barrer la route à l’empereur, cherchant à arrêter la folie du jeune monarque : « Le comte O’Sullivan et sa famille ont toujours été extrêmement loyaux envers Agus et vous, Majesté ! Le comte a raison, partons de Vatan pour réfléchir à long terme, Majesté ! Je vous en supplie — »

Du sang éclaboussa l’empereur. Spencer ouvrit grand les yeux, incrédule, puis baissa les yeux vers la terrible blessure sur sa poitrine, allant de son épaule droite à sa cuisse gauche.

Le ministre des Affaires étrangères s’effondra, abattu. Stanley, les deux mains tenant son épée, haletait lourdement. Il semblait que, dans cette bataille de cette nuit, l’entraînement au maniement de l’épée qu’il avait reçu depuis son enfance lui avait été utile.

Puis il leva son épée vers O’Sullivan.

« Ce sont tous des traîtres ! Moins il y en a, mieux c’est ! Vous, parasites, vous vous accrochez à moi dès que vous en avez l’occasion ! Tu crois que je ne peux pas empêcher le Conseil d’emmener ce fichu Nefet ? Oui, je ne peux pas, mais je n’en ai même pas envie ! Comment pourrais-je laisser un ancien comte obsolète gâcher les grands plans d’aujourd’hui… »

O’Sullivan écoutait clairement les paroles de l’empereur, tout en reculant sous la pression de la lame — son visage redevenant inexpressif.

« Pour Agus ! Je te condamne à mort ! » L’empereur poussa O’Sullivan vers la porte, brandit son épée et l’enfonça ; O’Sullivan, lui, semblait incapable d’esquiver, se contentant de regarder fixement —
Une silhouette apparut soudain devant O’Sullivan. C’était un vieil homme. L’épée impériale s’enfonça profondément dans son corps, telle une lumière plongeant dans l’eau. Personne ne sut comment le vieux majordome de la famille O’Sullivan était entré, ni pourquoi ce vieillard possédait une telle agilité et une telle force. Il saisit l’épée de l’empereur à deux mains, refusant de la lâcher malgré les efforts de Stanley pour la tirer ou la secouer — son visage restait calme, sans trace de douleur.
O’Sullivan fut stupéfait, puis reprit ses esprits.
« Salopards ! Tous des salopards ! À l’aide — »
La voix de Stanley s’interrompit brusquement.
Il ouvrit grand les yeux et la bouche. Sa gorge tressaillit, et une ligne rouge apparut nettement sur le cou de l’empereur de l’Empire d’Agus.
« Ce n’est pas moi qui t’ai trahi… » O’Sullivan le regarda, le sang chaud jaillissant sous la pression dans le corps de l’empereur et éclaboussant le visage indifférent du comte : « C’est toi qui m’as trahi, Stanley. »
Il avait tué l’empereur !
Tout le monde était sous le choc. Les gardes royaux, trop lents à réagir, se jetèrent sur lui pour le déchiqueter, mais ce qu’ils rencontrèrent furent des lames éphémères, presque invisibles. Les soldats fidèles, entraînés à grand coût par Stanley, étaient impuissants face au comte fantomatique. O’Sullivan se déplaçait dans la salle, utilisant les colonnes, les nobles, voire les corps des soldats eux-mêmes pour se cacher et se défendre, et chacun de ses coups provoquait inévitablement des éclaboussures de sang…
En un bref instant, tous les soldats chargés de maîtriser la situation furent massacrés.
Les survivants restèrent immobiles.
« Comte O’Sullivan ! Nous savons que vous avez tué l’empereur par nécessité ! Sa Majesté était devenue folle ! » Le grand juge Lucas fut le premier à oser s’avancer : « Maintenant, veuillez nous mener ! Donnez-nous des ordres ! »
O’Sullivan regarda Lucas avec indifférence, sans même ressentir de dégoût envers ce haut fonctionnaire de l’empire qui l’avait opprimé pendant si longtemps en s’appuyant sur le conseil.
« Vous mener ? » Il jeta un dernier regard au vieil homme étendu au sol, puis, l’air hébété, se détourna pour partir : « À quoi bon ? Où aller ? Quel sens y a-t-il ? C’est fini… »
Avec ce dernier mot rauque du comte, la demeure de Lucas se mit à trembler violemment — les nobles paniquèrent, coururent dans tous les sens, se bousculant pour sortir.
Les bouleversements causés par l’émergence de la Tour des Sept Péchés affectèrent également Moriel et Dagulas, qui étaient engagées dans une lutte mutuelle. En effet, à cause de leur combat précédent contre Aresa et pour se protéger de la chute de la terre déchirée, elles avaient presque épuisé toute leur magie et leurs sorts stockés — elles ne faisaient plus que se défier.
Mais pour Dagulas, cette lutte équivalait déjà à une victoire. Elle sauta en arrière sur un gros tuyau en fer, enroula son fouet de flammes autour, son regard empli de joie triomphante : « C’est inutile ! Ne le sens-tu pas ? L’énergie à l’intérieur de ce cocon va bientôt être entièrement aspirée ! Rends-toi ! C’est moi qui gagne ! »
« Il est encore trop tôt pour parler de ta victoire ! » Moriel parvint à stabiliser sa position sur le cocon secoué par des tremblements de terre, mais elle n’était pas aussi confiante qu’elle le laissait paraître.

Le sens aigu inné de Moriel lui indiquait que la coquille d’acier sous ses pieds était en train de mourir. Autrement dit, elle avait été autrefois un récipient plein à craquer d’une eau magique incroyable capable de donner vie à l’acier, mais maintenant, Singh lançait des sorts sans précédent pour vider ce récipient sans pitié, extrayant chaque goutte de force afin de nourrir son projet colossal et presque incroyable…

« Nous montons ! » cria Dagulas d’un ton vantard. « Qu’a fait le vieux Singh ? J’ai vraiment envie d’aller voir quel spectacle c’est ! »

La tempête d’éclairs avait cessé, et les lueurs bleues qui avaient un temps rempli tout l’espace s’étaient atténuées — pour reprendre maintenant la forme de courants électriques intermittents qui suivaient les conduites vers le vide obscur.

Moriel fit un petit pas de côté, et un craquement retentit sous ses pieds. En baissant les yeux, elle découvrit qu’elle avait brisé un tuyau métallique en forme de vers de terre. De grandes et petites taches de rouille apparaissaient déjà sur la coquille géante, comme des tissus trempés puis abandonnés dans un coin sombre, qui commençaient à moisir à une vitesse incroyable.

Idiote. Moriel essaya de se convaincre que les quarante-sept à l’intérieur allaient bien, mais sans vraiment de raison. Elle ne savait pas comment définir sa relation avec cette étrange structure ; peut-être que dès l’instant où elle avait mis les pieds dans la tour en ruine du mage marécageux, son destin était lié à ces quarante-sept, et non pas simplement celui d’une maîtresse mage et d’un outil qu’elle avait trouvé. Des paroles claires mais étranges, une désobéissance sans retenue envers sa maîtresse, une apparition effrayante, ridicule et réjouissante dans la caverne des nains, ainsi que les souvenirs vagues qu’elle avait eus en se réveillant de son état d’inconscience après l’aventure au temple… Ainsi, pendant les jours où Isabessa l’avait torturée par divers moyens horribles, l’une des raisons qui lui avaient permis de tenir était de retrouver les quarante-sept que Singh avait jetés dans le fleuve des Ombres, ne serait-ce que leurs restes…

Soudain, Moriel jeta violemment son poignard, par colère. Ce geste fit sursauter Dagulas, car elle aussi s’inquiétait de savoir si les quarante-sept prisonniers dans la coquille rouillée n’avaient pas été complètement détruits par Singh.

Ignorant le regard surpris de Dagulas, Moriel tapa du pied et, pour la première fois depuis des années, abandonna sa façade pour laisser libre cours à ses émotions : « Toi, idiote têtue et prétentieuse ! Maintenant, ça suffit ! Je n’ai même plus envie de m’occuper de ta vie ou de ta mort ! Trouve-toi un moyen de sortir de cette chose diabolique par toi-même ! »

À peine eut-elle fini de parler…

Comme une lame perçant le cuir, ou comme un grand navire revêtu d’armure brisant la glace à la surface de l’eau, cinq pointes effrayantes percèrent l’enveloppe de la coquille d’acier et sortirent entre les deux femmes. Les pointes continuèrent de monter, section par section, tels les membres d’un insecte — on pouvait voir qu’elles formaient les cinq doigts d’une main métallique monstrueuse ; bientôt, le poignet et une partie du avant-bras apparurent également à travers la coquille. Entre les plaques d’armure et les os métalliques disposés selon des règles étranges se trouvait une structure métallique complexe, une armure protectrice tranchante comme des couteaux et des haches. Rien que cette partie du bras était presque aussi haute que Moriel. Et semblablement attirée ou sensible à ce bras d’acier, une violente lumière bleue descendit soudain du vide et frappa les griffes acérées comme des épées — Moriel et Dagulas reculèrent précipitamment, et entre elles s’élevèrent des flammes bleu-blanc qui montèrent vers le ciel.