Dix-huitième round : Invitation

Le groupe traversa les longs passages de la rue du Port. En tête se trouvaient Quarante-Sept et Freys, suivis de Morriel et Chloé, puis venaient deux gardes costauds et Simon, acculé au milieu, le visage baissé.
Ce gros lard connaissait même le Démon de Tôle, et semblait même bien le connaître — c’était la fin, Simon n’osait pas risquer d’être frappé par Quarante-Sept pour essayer de s’enfuir.
Plus ils s’éloignaient du quai, plus il y avait de gardes équipés de cuirasses et d’épées courtes. Lorsqu’ils arrivèrent aux larges portes de la ville, situées au sud-ouest de Deepflow City, on voyait déjà peu de marins grossiers ou d’aventuriers armés de couteaux et d’épées.
« Bon après-midi, monsieur Freys », dit aimablement le chef des gardes en patrouille, levant la main en signe de salut. « Qu’est-ce qui vous amène au quai aujourd’hui ? Ce sont vos amis ? »
Son regard s’arrêta sur le visage de Morriel.
« Vous êtes un mage en robe rouge ? » demanda-t-il, hésitant.
« Un ancien mage en robe rouge », répondit Morriel. Il avait déjà senti que les habitants de Deepflow City semblaient craindre son identité. Ce n’était pas normal, surtout dans une ville où le commerce était si prospère. Bien que les mages en robe rouge soient réputés pour leur froideur et leur terreur partout où ils allaient, ils étaient généralement aussi des marchands de magie dignes de confiance, du moins en public, où ils faisaient des affaires équitables, tant que l’on avait de l’argent et des choses qui les intéressaient.
« Euh… » Le chef des gardes hésita. D’après son expérience, ces personnes qui suivaient Freys n’étaient certainement pas faciles à affronter, surtout ce guerrier imposant. Deepflow City était toujours pleine de surprises, et ses habitants pensaient avoir vu tout ce qui existait sous le soleil, mais ce guerrier allait sûrement remettre en question leurs croyances. Ces yeux rouges démoniaques, ce visage… Un corps entièrement fait de fer ?
« Hé, ne soyez pas si nerveux, mon ami. Même s’ils sont des mages en robe rouge, qu’est-ce que ça change ? Mes amis ne sont pas des criminels ! » Les paroles de Freys donnèrent au chef des gardes une issue : « Deepflow City n’est-elle pas une ville libre et neutre ? »
Une fois à l’intérieur des portes, ils furent accueillis par des rues et des bâtiments bien plus imposants que ceux de la zone portuaire — des boutiques et des pavillons alignés, très différents du style rudimentaire du quartier portuaire. Ils se dressaient sur une pente rocheuse douce, inclinée du nord vers le sud, formant un vaste complexe architectural. Plus au nord, on apercevait de nombreuses tours pointues et des châteaux et palais construits sur les sommets de Deepflow City. La partie de la ville cachée par ces édifices imposants devait être encore bien plus grande.
Quarante-Sept regarda les passants qui allaient et venaient, ainsi que les boutiques qui vendaient toutes sortes de choses le long des rues, et ressentit soudain une agréable sensation. Elle était même plus forte que celle qu’il avait éprouvée la première fois qu’il était entré dans la Ville des Pluies. C’était comme s’il observait la scène depuis l’extérieur, avec calme et sérénité, comme dans les dessins animés. Si la destruction froide et sans émotion était la mission principale de Quarante-Sept, alors regarder les événements se dérouler tranquillement faisait aussi partie de ses « défauts » uniques.

“Ma maison est juste devant, il suffit de tourner dans cette rue et de monter un peu pour y arriver,” dit Freys, au visage rond et à l’air confiant, qui semblait jouir d’un grand prestige dans le quartier ; des gens venaient constamment lui adresser la parole, y compris les gardes de patrouille dans la rue. Tout en marchant, il continua à parler sans arrêt : “Plus tard, ces deux belles dames pourront sortir se promener. Pour dire les choses de manière exagérée, dans le quartier commercial de Deepflow, il n’y a rien d’impossible à trouver, rien qui ne puisse être obtenu. Regardez, là-bas, ce sont toutes des boutiques d’aventuriers : armes, armures, potions, il y a de tout. Beaucoup d’aventuriers viennent vendre ici les butins qu’ils ont obtenus. Ne croyez pas aux mensonges de ces types qui tiennent des stands au port ; ce ne sont que des objets de pacotille destinés à tromper les novices impétueux. Ici, ce sont des boutiques sérieuses, honnêtes, et l’Alliance des Chambres de Commerce dispose même d’experts pour évaluer les objets rares…”
À en juger par son enthousiasme, on aurait dit que toutes les boutiques du quartier commercial appartenaient à sa famille.
Moriel avait initialement l’intention de demander ce qui s’était passé de particulier à Deepflow concernant le mage en robe rouge, mais en vérité, face à Freys qui parlait sans arrêt, il était difficile pour quiconque de l’interrompre — même ne pas suivre le cours de ses pensées était une tâche ardue.
Tant pis, je n’ai plus rien à voir avec ce mage en robe rouge, se dit Moriel.
Elle ne voulait pas se plonger dans un passé sombre, laissant la colère ronger son âme. Bien que ses souvenirs puissent rester avec elle toute sa vie, tout comme les tatouages sur son visage, en tant que mage spécialisée dans la divination, Moriel avait déjà compris que certaines choses dans sa vie ne changeraient probablement jamais — face à la roue du destin qui avance inexorablement, choisir de faire face ou de fuir n’a souvent pas grande différence, et le résultat final doit toujours être accepté.
Oui, il faut l’accepter.
Comme elle devait maintenant accepter que ce crétin de 47 ait brisé d’un seul doigt l’épée exposée sur l’étagère devant la boutique d’armes, ce qui l’avait mise dans l’embarras avec le propriétaire du magasin.
Freys paya avant Moriel, afin d’éviter que celle-ci ne se blesse à cause de 47, qui s’était éloigné sans se soucier des autres.
Cet épisode fit également prendre conscience à Freys du danger que représentait son “ami en acier” : c’était un facteur extrêmement dangereux et instable, presque aussi imprévisible qu’une troupe de géants de givre dans la rue — il valait mieux aller manger d’abord.
La maison de Freys se trouvait au cœur du quartier commercial, en réalité un imposant bâtiment de trois étages, qui n’avait rien à envier aux sièges des guildes voisines. Devant, il y avait même une petite place avec une fontaine ; un tel environnement aurait fait envie à la plupart des commerçants.
“C’est ici, suivez-moi…” Freys invita 47, Moriel et Chloé, puis lança un regard furieux à Simon derrière eux : “Toi, menteur maudit par les dieux ! Si ce n’était pas à cause de tes agissements méprisables, j’aurais déjà des propriétés dans le quartier maritime ! Sais-tu à quel point les prix des terrains ont augmenté ces dernières années ?”
“Bon après-midi, monsieur Freys,” dit une voix froide non loin de là, sans la moindre trace de cordialité.

Derrière la statue du bassin apparut une guerrière qui devait être assise là tout à l’heure. Son armure en demi-corps d’un blanc argenté scintillait sous le soleil, et ses longs cheveux dorés semblaient même irradier de lumière — comme si elle était tournée dos au soleil, son visage n’était pas très clair. En revanche, les ornements à l’extrémité des poignées des épées qu’elle portait dans le dos brillaient d’un éclat aveuglant ; à première vue, on aurait dit qu’elle était entièrement baignée dans une lumière éclatante, fière et noble.

Chloé siffla doucement.

« Incroyable, on dirait qu’elle a été sculptée dans le même moule », murmura Quarante-Sept sans raison apparente.

Fresse, en regardant la guerrière qui s’approchait d’eux, prit un air plus sérieux et lui adressa une légère révérence : « Bonjour, chevalière Fiona. »

Le fait que Fresse prenne la peine de saluer avec respect montrait que cette chevalière nommée Fiona, âgée d’environ vingt ans, devait avoir une certaine importance.

« Monsieur Fresse, en tant que commerçant de bonne réputation à Profonde Rivière, je pense que vous connaissez bien les responsabilités qui pèsent sur vous. » Les yeux bleus, durs comme des pierres précieuses, de Fiona balayèrent les visages des gens avant de s’arrêter sur celui de Moriel : « Ainsi, j’ai été très surprise d’apprendre que vous êtes allé accueillir un maître magicien en robe rouge, un être maléfique. »

« Ta mère ne t’a-t-elle pas appris à regarder ton interlocuteur en face quand tu lui parles ? » répliqua froidement Moriel. Puisque Fiona ne cachait pas l’hostilité dans son regard, elle ne comptait pas céder non plus.

« Oh, je crois que vous vous méprenez, chevalière Fiona », intervint Fresse pour désamorcer la situation : « Ce sont de vieux amis que j’ai rencontrés par hasard au port. Ah, celui avec la petite moustache est un scélérat haïssable qui m’a volé beaucoup d’argent ; je l’ai capturé maintenant… Vous voyez, ils viennent juste d’arriver à Profonde Rivière, comment pourraient-ils avoir un lien avec un maître magicien en robe rouge ? »

Fiona ne semblait pas prêter attention aux excuses de Fresse : « Dis-moi ton nom, maître magicien en robe rouge. Tes actes doivent être exposés au grand jour, tout comme les tatouages sur ton visage, afin que les gens bons puissent dormir en paix ! »

« Hé, fille. Je ne sais pas quel différend tu as avec ce maître magicien en robe rouge, mais… » Chloé voulut dire quelque chose, mais Quarante-Sept l’interrompit soudain en prononçant des mots qui firent pâlir Fiona.

« S’il existe un dieu pour les idiots et les paranoïaques, c’est sûrement le Chevalier Saint. »

Fiona tourna immédiatement son regard vers Quarante-Sept, son joli visage se couvrant d’une froideur glaciale : « Qu’as-tu dit ? »

« Qu’aurais-je dit ? Je n’ai rien dit. » La réaction de Quarante-Sept surprit tout le monde ; il recula même d’un pas face à Fiona qui avançait : « Que comptes-tu faire ? Un Chevalier Saint attaquerait-il ouvertement une personne sans armes ? »

Sans armes ? Moriel n’en croyait pas ses oreilles.

« Bon, bon », intervint aussitôt Fresse entre Quarante-Sept et Fiona. Il ne savait pas combien de temps cette bonne humeur de Quarante-Sept, plus rare qu’un oasis dans le désert bruyant, pourrait durer : « Mademoiselle Fiona, mes amis viennent juste de débarquer. Il vaudrait mieux remettre cette conversation à plus tard ! »

D’autres personnes avaient déjà remarqué la dispute et commençaient à se rassembler autour d’eux.

Face à l’invitation de Fresse à partir, Fiona choisit finalement de s’en aller.

« Je me souviens de toi, mage en robe rouge. Fais attention à tes paroles et à tes actes : c’est la Ville de l’Éclat — le Seigneur de l’Éclat ne tolérera pas le mal. »
Le déjeuner était très copieux : du poisson délicieux, des coquillages et d’autres produits marins tendres qui donnaient l’eau à la bouche rien qu’à les voir.
« Ah, vraiment têtu ! » Frays avala un gros morceau de palourde : « Ces chevaliers saints ne font que répéter sans cesse “rétablir la justice, combattre le mal” ; comment pourraient-ils comprendre les difficultés des autres ? »
Chloé fit doucement tinter son verre, un léger sourire caractéristique sur les lèvres : « Monsieur le marchand, qu’est-ce qui se passe exactement ? Même si les relations entre les chevaliers saints et les mages en robe rouge sont tendues partout, ce n’est quand même pas à ce point, n’est-ce pas ? »
« Appeler des démons pour des expériences sanglantes, engager des bandits pour attaquer des caravanes récalcitrantes… » Moriel, qui semblait indifférent en apparence, prit soudain la parole : « Ce ne sont que des choses de ce genre ; je ne suis pas surpris. »
Frayes eut un rire sec : « Hehe… Ce n’est pas si grave que ça. Mais l’Ordre des Chevaliers de l’aube du Temple de l’Éclat pense que les mages en robe rouge vendent en grande quantité des drogues fabriquées par la magie dans la Ville des Courants Profonds. Ils ont donc décidé d’agir pour couper ce réseau de drogue contrôlé par les mages, ce qui a provoqué un grand remue-ménage dans la ville — on dit qu’il y a déjà eu plusieurs petits conflits. »
« Des drogues ? » Moriel haussa les sourcils : « Monsieur le marchand, les drogues ne sont pas quelque chose de “pas si grave”… Je commence à comprendre l’attitude de cette fille-chevalier sainte. »
« Qui le dit ? » se plaignit Frays : « Mais que pouvons-nous y faire ? La Ville des Courants Profonds ne manque jamais de gens à la recherche d’excitations ; pour ce qu’ils appellent du plaisir, ils oseraient même plonger la tête dans un bassin plein de poissons-hommes-chiens ! »
« Tant qu’il y aura ces acheteurs, les drogues ne disparaîtront jamais complètement de la Ville des Courants Profonds. Un ouvrier du port dépensera tout son salaire d’une journée juste pour obtenir un peu d’herbe du diable à fumer, mais même s’il ne peut pas se procurer de drogues, il dépensera quand même cet argent en alcool de mauvaise qualité et en prostituées vulgaires, plutôt que pour subvenir aux besoins de sa famille. » Frays coupa vigoureusement un morceau de jambon, le plaça entre deux tranches de pain et le beurra. Lorsque tout le monde fut presque rassasié, il commença à manger son repas principal : « Mademoiselle Moriel, je n’aime pas les drogues et je ne m’engagerai jamais dans ce genre d’affaires sales, mais il faut admettre que les drogues prolifèrent dans la Ville des Courants Profonds à cause de la ville elle-même, à cause de la demande de ses habitants, et non à cause des mages en robe rouge. Même si les chevaliers saints parvenaient à chasser ces mages, le réseau de trafic de drogues serait repris par d’autres organisations, j’en suis convaincu. De plus, après tout, les mages en robe rouge sont aussi des hommes d’affaires… Si ces fous de l’Église de Xyrik prenaient le contrôle, qui sait quelles catastrophes pourraient survenir ? »
Frayes mordit dans son sandwich comme s’il en avait une haine profonde, et en entendant mentionner l’Église de Xyrik, même le quarante-sept, qui jouait avec son couteau, leva la tête.
« Les adeptes du Culte du Jour Obscur veulent aussi s’immiscer dans le trafic de drogues ? » demanda Moriel.

« Oui, en privé, je soupçonne que ce sont ces types qui ont semé le chaos, permettant aux chevaliers de l’Aube de trouver un prétexte pour agir. » Fresses grogna : « Je préférerais faire affaire avec des démons de l’enfer plutôt que de m’occuper des adeptes de Xyrik. Pourtant, ils exercent une grande influence dans la société secrète de la Ville des Courants Profonds, et il paraît que certains nobles et riches sont également très accros à leurs actes dépravés… Je pense que c’est peut-être justement cela que voit en eux le mage en robe rouge. »

Morril tomba dans ses pensées. Elle avait choisi d’accoster à la Ville des Courants Profonds parce que, lors de sa dernière utilisation de la magie de prédiction à bord du navire, un épais brouillard avait obscurci toutes ses recherches, ne lui laissant aucun indice en dehors de cette première ville portuaire du nord — maintenant, il semblait qu’il serait peut-être possible de découvrir quelque chose ici… même si cela risquait d’être un peu compliqué.

« Cependant, mademoiselle Morril… » dit prudemment Fresses : « Après tout, les chevaliers de l’Aube font partie des plus grandes organisations armées de la Ville des Courants Profonds. En tant que chevaliers sacrés de l’Église Glorieuse, leur force dépasse même celle de l’armée régulière chargée de défendre la ville, et ils jouissent d’une grande autorité parmi les citoyens ordinaires… Il vaut donc mieux éviter tout conflit avec eux, surtout avec ces guerrières fanatiques… Ah, d’ailleurs, mademoiselle Milia doit également se trouver à la Ville des Courants Profonds en ce moment. Bien que nous ne nous voyions presque jamais, si nous pouvions la demander d’intervenir, tout se résoudrait sûrement — Monsieur Quarante-Sept, vous devez également avoir hâte de rencontrer mademoiselle Milia, n’est-ce pas ? Elle m’a parlé de vous ! »

« Mademoiselle Milia ? » Morril jeta un coup d’œil à Quarante-Sept : « On dirait que vous me cachez beaucoup de choses. »

Quarante-Sept haussa les épaules : « Il n’y a rien à dire… Ce ne sont que des broutilles. »

Mann apparut à la porte, comme s’il avait quelque chose à rapporter.

Fresses lui fit un signe de tête, et le jeune serviteur entra aussitôt à grands pas : « Quelqu’un a apporté une lettre… C’est pour mademoiselle Morril. »

Morril se tenait sur le balcon du troisième étage, contemplant la Ville des Courants Profonds, baignée d’une lumière dorée sous le soleil de l’après-midi. Les maisons s’alignaient à perte de vue, et des centaines de milliers de habitants vivaient dans cette ville, sans compter ceux qui y venaient constamment. Leurs actions et leur force contribuaient à l’extraordinaire prospérité de la Cité Glorieuse, mais ils semblaient néanmoins insignifiants face à cette grandeur, comme un grain de sable dans l’océan. Ici, même un étranger puissant se sentirait isolé et impuissant…

Mais Quarante-Sept était certainement une exception. Il regardait la lettre à côté de Morril : « On m’a invité à midi, et aussi ce soir. Une grande ville, c’est vraiment différent. »

Le mage en robe rouge de la Ville des Courants Profonds m’inviterait lui-même, moi, une rebelle ? Morril ricana silencieusement. Mais elle décida quand même d’accepter l’invitation — c’était pour Kayro, se dit la magicienne.

Il n’était pas difficile de trouver le quartier commercial du mage en robe rouge. Dans toute ville où il avait une présence, il était facile à repérer — des bâtiments solides et fermés, des fenêtres étroites placées en hauteur, des gardes tatoués armés jusqu’aux dents. Les magasins du mage en robe rouge ressemblaient toujours plus à des forteresses, détonnant dans leur environnement.

Cependant, le quartier général des mages en robe rouge de la Cité des Courants Profonds était vraiment impressionnant. C’était littéralement une ville dans une ville, occupant une vaste zone dans le quartier commercial, entourée de hautes murailles en pierre. La porte principale, solide et épaisse, n’était pas fermée, mais deux gardes bien équipés y montaient la garde, observant avec méfiance les clients qui entraient et sortaient. Sur les toits des grands bâtiments à l’intérieur des murs, il y avait également des gardes qui surveillaient les rues alentour ; de loin, il semblait y avoir aussi des gens qui les observaient.
Peut-être à cause de cette atmosphère tendue, il y avait beaucoup moins de gens qui passaient par là que ailleurs.
Moriel et Quarante-Sept se dirigèrent directement vers la porte principale, sans chercher à se cacher.
Bien que Moriel ne portât pas de robe de mage rouge, les gardes, en voyant les tatouages sur son visage, se montrèrent immédiatement respectueux, n’osant même pas la regarder dans les yeux — dans le quartier général des mages en robe rouge, c’était le symbole de leur statut et de leur rang.
Il y avait de nombreux magasins à l’intérieur, dont le style architectural était presque identique, froid et oppressant, y compris pour la décoration. Des équipes de guerriers en patrouille allaient et venaient fréquemment entre les grands bâtiments, semblant même plus nombreux que les clients. Moriel se dirigea vers le bâtiment principal sans s’arrêter, non pas parce qu’elle connaissait bien l’endroit, mais parce que c’était ainsi dans tous les quartiers généraux des mages en robe rouge.
Un mage en robe rouge se tenait en bas des marches, attendant Moriel et Quarante-Sept ; son crâne chauve, couvert de motifs, brillait dans l’ombre.
Il sourit : « Bienvenue chez vous, mademoiselle Moriel. »