Vingt-quatrième round : La tour de cristal

La femme nommée Xinbu éclata effectivement d’un rire violent, semblable à une tempête.
« Reine des tempêtes ? » répéta-t-elle, ses cheveux en désordre s’étant quelque peu lissés, mais continuant de flotter comme sous un vent violent : « Ne utilise pas ce titre à la légère. Je ne suis pas une reine, juste une magicienne humaine ordinaire. D’ailleurs, toi, qui as dans tes veines le sang de puissantes créatures divines du ciel, tu serais plus à même d’être appelée reine — as-tu trouvé une nouvelle proie récemment ? »
« Ne sois pas si méchante. Je me contente d’admirer ces belles fleurs… Alors que les hommes ne pensent qu’à les arracher brutalement pour les abîmer. » Chloé et Xinbu sortirent côte à côte de la ruelle ; à ce moment-là, un groupe de jeunes filles riantes passa devant elles, probablement attirées par quelque curiosité vendue quelque part — laissant derrière elles un parfum frais, semblable à celui des lys. Une fois cette scène agréable terminée, la voiture dans laquelle voyageait Moriel avait disparu, et les rues étaient aussi bondées et bruyantes que d’habitude.
« Hmph, Shenliu City reste aussi détestable qu’avant. » Xinbu n’avait pas les mêmes penchants que Chloé ; elle fronça les sourcils, visiblement mécontente de cette grande ville bondée, et ne s’y sentait pas à l’aise : « Je déteste la foule, le bruit, être pressée de tous côtés — et c’est justement ce qui constitue Shenliu City. Pourquoi les gens aiment-ils se rassembler… D’ailleurs, où nous sommes-nous rencontrées pour la dernière fois ? »
« Au Sommet de la Tempête, dans les hautes montagnes. N’as-tu pas construit une tour de magie là-bas ? » Une fois sortie de la ruelle, Xinbu choisit une direction, et Chloé la suivit ; de toute façon, à en juger par son air désinvolte, elle ne semblait pas avoir de destination précise : « Elle n’est pas encore terminée, n’est-ce pas ? Tu as osé l’abandonner pour venir à Shenliu City. N’as-tu pas peur que les géants des montagnes ou les orques détruisent ton travail ? »
« Tu crois que j’en ai envie ? » Bien que l’air en ville fût épais et trouble, autour de la Reine des tempêtes régnait une sensation de fraîcheur, comme une brise légère. Un mur de vent souple et impénétrable empêchait discrètement tout passant trop proche de s’approcher, les faisant reculer sans qu’ils s’en rendent compte : « C’est juste parce qu’il y a des parents ici. »
« Des parents ? » La réponse de Xinbu surprit visiblement Chloé.
« Ma sœur vit toujours à Shenliu City. Eh bien, pas étonnant que tu ne le saches pas, nous avons rarement de contacts. » Arrivée à un autre carrefour, Xinbu s’arrêta : « Il y a aussi d’autres raisons… Euh, Chloé, sais-tu où se trouve la tour de cristal ? »
« … »
« Qu’y a-t-il ? » Xinbu s’étira nonchalamment au milieu du trafic dense, ses courbes se dessinant immédiatement sous sa robe de magie. Il était évident qu’elle ne portait rien en dessous, car deux bourgeons apparaissaient clairement à l’endroit où ils auraient dû se trouver. Heureusement, elle baissa rapidement la main avant que Chloé ne s’en aperçoive : « Ce n’est rien, c’est juste une visite à des parents. De toute façon, nous ne nous sommes pas vues depuis longtemps, nous pourrons enfin discuter tranquillement. »
Chloé avait déjà réalisé que, que ce soit en tant que couple ou en tant que compagnes de voyage, Xinbu n’était pas une bonne choix.

La guerrière désigna une autre direction : « Même si je ne connais pas bien la Cité des Courants Profonds… au moins tu peux lever les yeux pour chercher. »
Dans la direction indiquée par son doigt, une haute tour éclatante, reflétant la lumière du soleil, se dressait au sommet d’une colline de la Cité des Courants Profonds. Non seulement on pouvait la repérer facilement parmi les nombreuses tours, même dans le quartier portuaire en dehors de la ville, mais elle était si visible qu’on aurait pu la trouver même sans quartier commercial. En réalité, la Tour de Cristal n’était pas faite de cristal, mais ses centaines de facettes lisses, semblables à des miroirs, depuis son corps jusqu’à sa pointe, reflétaient constamment la lumière. Même par une nuit sans étoiles ni lune, elle brillait sous les lumières. C’est pour cette raison qu’elle portait ce nom — les habitants de la Cité des Courants Profonds l’appelaient parfois aussi la Tour de l’Éclat, mais ce surnom risquait d’irriter l’Ordre des Chevaliers de l’aube et n’était donc pas très populaire. Chloé en avait appris davantage hier soir ; elle savait aussi à quelle hauteur se trouvait cette tour, pourquoi elle était située au coin d’une colline plutôt que au centre, et à quel point son propriétaire était célèbre et respecté par les habitants de la Cité des Courants Profonds… Endurer les bavardages du gros marchand Freys toute une nuit n’avait pas été en vain — surtout après avoir entendu de nombreuses rumeurs sur Van Den Daleiro, le propriétaire de la Tour de Cristal, conseiller en chef de l’Alliance des Seigneurs de la Cité des Courants Profonds et peut-être le mage le plus puissant des Terres du Nord. Cependant…
« Que vas-tu faire à la Tour de Cristal ? Ta sœur est une magicienne de cette tour ? »
« Non, elle n’est plus magicienne depuis longtemps… C’est dommage. Mais mon beau-frère, Daleiro, est un magicien. »
« Daleiro est ton beau-frère !? »
Freys n’avait jamais mentionné cela. Chloé regarda Himb avec incrédulité et demanda : « Ta sœur, c’est Madame Laila ? »
« Oui, et alors ? » répliqua Himb d’un ton indifférent en continuant à marcher. Mais à en juger par ses vêtements en haillons et son apparence négligée, on aurait plutôt cru que sa sœur était une cuisinière.
La Tour de Cristal était déjà tout près.
Comme toutes les belles femmes ont besoin de maquillage et que toutes les légendes sont exagérées, en s’approchant de la Tour de Cristal, l’impression d’éclat s’atténuait considérablement. Néanmoins, sa structure entièrement faite de marbre lisse, avec ses nombreuses facettes, restait stupéfiante.
Ne voyant aucun garde, Himb ne prit pas la peine de frapper pour annoncer son arrivée. Elle fit simplement un geste pour utiliser la « technique du coup », ouvrant la porte métallique comme si elle entrait chez elle. Après être entrées dans une cour isolée entourée d’une clôture en fer couverte de vignes, Himb et Chloé suivirent un chemin sinueux de pavés jusqu’au pied de la tour. La maîtresse de la Tour de Cristal, Madame Laila, les attendait déjà près de l’entrée principale, leur souriant.
D’un point de vue quelconque, Laila ressemblait désormais davantage à une noble dame élégante et raffinée, vivant dans le confort. Les traces de son passé en tant que magicienne avaient presque disparu. Ses jupes superposées mettaient en valeur son air noble, et chacun de ses gestes trahissait les manières et l’éducation propres à une femme issue de la noblesse. À part les coins légèrement relevés des yeux et les lèvres fines, Chloé ne parvenait vraiment pas à relier Laila devant elle à Himb, toujours négligée et désinvolte.

« Chloé, considère-moi comme une amie. » Une fois assises dans le salon du deuxième étage de Tane, Chloé s’inclina légèrement après la brève présentation de Himb, tandis que celle-ci lui répondait par un sourire noble, chaleureux mais gardant une certaine distance. La guerrière éprouva soudain des regrets : elle aurait dû continuer à se promener dans les rues, elle n’était pas habituée à ce genre de rencontres familiales formelles.
« Comme je m’y attendais, il y a des chiens de l’Église de Shirek qui s’agitent partout dans les coins ; il semblera que je vais devoir m’attarder un bon moment. » Himb était adossée au canapé, l’air distrait, on ne savait pas à qui elle s’adressait : « Dalero n’est pas à la maison ? »
« Il est allé au conseil municipal pour rencontrer les seigneurs, il n’est pas encore revenu. Puisque tu es venue, tu aurais dû nous prévenir plus tôt. Sans Chloé pour nous guider, tu t’aurais probablement encore perdue dans la ville de Deep Flow. » Laila souriait en hochant la tête en direction de Chloé, tout en ordonnant aux serviteurs de servir des boissons. Un pressentiment funeste envahit Chloé, qui sentit qu’elle allait de nouveau être plongée dans ces conversations gênantes et interminables.
« Oh. Vraiment… Qu’un mage soit constamment mêlé à de telles affaires mondaines n’est pas une bonne chose. » Himb prit paresseusement sa tasse de thé, comme si poser la tasse près de sa bouche était une tâche fastidieuse, puis la reposa aussitôt sur la table basse devant elle : « Au fait, Chloé, que fais-tu ces derniers temps ? Tu continues à voyager sans but ? »
« Oui, que pourrais-je faire d’autre ? » La guerrière prit également sa tasse de thé, et aussitôt, un parfum profond et subtil emplit l’air : « Mais ces derniers temps, j’ai rencontré quelques personnes intéressantes en voyage, ce qui rend les journées un peu moins ennuyeuses. »
« Alors raconte-moi. »
« C’est surprenant que tu aies du temps libre. » Lorsque Chloé le remarqua, elle vit que la maîtresse de maison, Laila, lui adressa rapidement un sourire approprié avant de se lever et de quitter le salon : « Mais tu ne l’apprécieras pas. C’est une mage en robe rouge et son avatar… Hé, qu’es-tu venue faire ici, au juste ? Peut-être devrais-je partir, c’est une réunion privée de ta famille. »
« Oh ? Tu as trouvé une nouvelle petite amie ? Ha ha… » Comme si elle se sentait détendue chez sa sœur, Himb riait maintenant comme après un beau rêve en dormant : « En effet, je n’aime pas les mages en robe rouge. Ils ne valent pas mieux que les fidèles de Shirek. Alors ce que je vais dire risque de te déplaire… »
Soudain, du bruit se fit entendre dans le couloir devant la porte du salon. Himb cessa de parler, et Chloé regarda également vers l’entrée.
« Merde — Oh, désolée, madame, mais le président m’avait pourtant promis ! Si vous rompez votre promesse, je vous jetterai dans les glaciers de l’Arctique pour nourrir les loups des neiges ! » C’était d’abord la voix d’un type à la voix forte, qui semblait non seulement très confiant, mais aussi ayant un tempérament plutôt violent.

« Comme la période glaciaire de cette année est arrivée particulièrement tôt et que les tempêtes sont fréquentes, la flotte de la Chambre de commerce n’a vraiment pas pu livrer à temps les fournitures dont vous avez besoin près des ports des Montagnes du Dos du Monde. On ne peut pas blâmer l’Alliance des Chambres de commerce pour cela ; vous le savez très bien vous-même, n’est-ce pas ? » C’était une voix douce et fluette qui argumentait avec logique, même teintée d’une douceur typique de la voix d’un jeune homme.

« Veuillez entrer, mesdames », dit Laila en guidant rapidement les deux autres invitées dans le salon.

Après avoir présenté Himb et Kroy, Laila se tourna vers les deux autres : « Voici Teg, le vice-commandant de l’Ordre des Chevaliers du Vent Glacial, également célèbre que l’Ordre des Chevaliers de la Lumière du Matin, et voici Mark, le président de l’Alliance des Chambres de Commerce du Nord… »

« Oh, bonjour, mesdames si charmantes ! » Teg était direct et parlait si fort que cela semblait sur le point de faire tomber les lustres en cristaux magiques du plafond. Mais contrairement à ce que Moriel avait imaginé, ce barbare n’était pas particulièrement grand ou robuste, même pas plus grand qu’elle. Son armure en peau d’animal, bien que pas très propre, semblait être un équipement de première qualité. Ce qui attirait encore plus l’attention, c’étaient les deux énormes haches à double tranchant fixées derrière sa ceinture ; leurs lames scintillantes semblaient former une barrière autour de lui. On se demandait vraiment comment il pouvait s’asseoir sur ce luxueux canapé.

L’autre homme, vêtu d’habits nobles somptueux, ne dit rien et se contenta de saluer les deux femmes d’un signe de tête. Il devait être celui qui parlait d’une voix douce, mais le contraste entre son apparence et sa voix était encore plus frappant. Il était difficile d’imaginer ce président de la Chambre de commerce, à la barbe fournie et à la carrure imposante, parlant avec une voix légèrement juvénile.

« Alors, veuillez me suivre. Dailoro reviendra bientôt. Allons l’attendre dans la salle de réunion. » Sur ces mots, Laila sortit la première par la porte située de l’autre côté du salon, suivie de Teg et Mark.

« Ah, quelle galère… » Himb se leva à contrecœur du canapé : « Allons, Kroy, allons voir s’il y a quelque chose d’intéressant. »

Le lendemain, après avoir rencontré un chef de guerriers qui ne ressemblait pas à un barbare mais qui en avait l’air, ainsi qu’un marchand qui ressemblait bel et bien à un barbare, Kroy mangeait son steak sans enthousiasme, échangeant des paroles épisodiques avec Mme Laila. Elle regrettait amèrement d’avoir accepté de rester avec Himb et d’attendre la fin de la conjuration conjointe avec le grand mage Dailoro avant de partir. Qui aurait cru qu’ils mettraient presque une journée et une nuit ? Moriel était toujours très rapide lorsqu’elle utilisait ses sorts de prédiction.

« Le problème des glaciers du Nord est-il vraiment aussi grave ? » En regardant cette dame noble et sereine, Kroy ne trouva rien de mieux à dire que des « choses sérieuses ». Ce n’était pas grave pour une femme mariée, mais elle ne voulait surtout pas s’en prendre à la sœur de Himb — qui sait si elles partageaient les mêmes gènes ?

« Oui. » Laila enfila des vêtements de maison ordinaires ; les bijoux en argent secret à ses poignets et chevilles émettaient une douce lueur magique : « Cette année, l’activité des monstres sur la Spine du Monde et les Glaciers Brisés est vraiment anormale… Que ce soit en nombre ou en variété, c’est bien au-delà de tout ce qu’on a connu par le passé. Maintenant, les esprits de neige ont également envoyé un rapport de reconnaissance au Ordre des Chevaliers du Vent Glacial, indiquant qu’ils ont découvert des groupes de dragons blancs dans les profondeurs des Glaciers Brisés… C’est vraiment difficile à imaginer. »
Chloé avait déjà coupé le petit steak en dizaines de morceaux avec un couteau à manger, presque tous de taille égale : « Il faudra que j’aille me promener dans le nord quand j’aurai un moment… Xinbu est vraiment trop lente, non ? »
Des pas se firent entendre à l’extérieur.
Le grand mage Vanden Dailro entra — comparé à Laila, d’une élégance et d’une splendeur rayonnantes, il paraissait très âgé. Ses tempes étaient déjà grises, son visage maigre arborait cette expression de faiblesse propre aux mages qui utilisent depuis longtemps des pouvoirs qui ne leur appartiennent pas ; sa robe de mage grise tombait jusqu’au sol, ses sourcils étaient froncés tandis qu’il caressait sa barbe soigneusement taillée, également grise.
« Chérie. » Laila se leva, et Chloé fit de même — mais elle ne vit pas l’ombre de Xinbu derrière Dailro.
Laila invita Dailro à s’asseoir à côté d’elle, repoussa ses longs cheveux bouclés derrière ses épaules, puis prit la main de Dailro de ses mains fines et bien entretenues : « Alors ? »
« Chaos, obscurité, de grandes fluctuations… » Le premier grand mage de la Cité des Courants Profonds tenait doucement la main de sa femme, visiblement épuisé, sans même saluer Chloé : « Au loin, tout est enveloppé dans un épais brouillard, rendant tout invisible. »
Chloé sentit qu’elle devait dire quelque chose.
« Euh… » Elle se toucha le nez : « Je crois que je ferais mieux de partir. Maître Dailro, pourriez-vous me dire où est allée Xinbu ? »
« Xinbu ? » Dailro leva la tête et regarda la guerrière femme de ses yeux profonds, semblables à deux puits : « Mademoiselle Xinbu est allée dans le quartier du port. Elle avait un rendez-vous avec l’Ordre des Chevaliers de l’aube ; l’un des buts de sa venue à la Cité des Courants Profonds était de faire face au commerce de drogue de plus en plus rampant des mages en robe rouge et des adeptes de Xirik… Comment, mademoiselle Chloé, vous ne saviez pas ? »
Le visage de Chloé devint soudain sombre.
« Merde ! » murmura-t-elle.
Moriel choisit avec soin les sorts à utiliser pour le commerce du soir, dans le but de leur conférer le maximum d’efficacité. Des incantations complexes furent gravées ligne après ligne dans son esprit, jusqu’à atteindre leur limite de saturation — c’était le moment le plus puissant et le plus redoutable pour un mage, comme une arme chargée de balles serait plus effrayante que dix haches de pierre — et comme Moriel était sans aucun doute une tireuse précise, elle devenait encore plus mortelle.
À la fin de sa méditation, le crépuscule était déjà proche. Quarante-sept n’était pas dans le bureau ; Moriel pensa qu’elle devait aller le chercher. Peut-être devrait-elle continuer à étudier comment ancrer les sorts de connexion mentale en lui. Alors qu’elle entrait dans le salon, elle découvrit soudain, en face d’elle, un homme complètement nu, dos tourné vers elle, occupé à manipuler son visage devant un miroir. Ses muscles étaient saillants, il était effrayamment massif, presque aussi imposant qu’un orque, mais sa peau était d’un blanc livide, ce qui la fit sursauter.

« Qui es-tu ? » demanda Moriel d’une voix froide.
L’homme se retourna — son visage était d’une horreur indescriptible. Ses traits semblaient un amas de chiffons en désordre, emmêlés les uns dans les autres, suffisants pour faire fuir la plupart des gens de peur.
Moriel recula également d’un pas, presque tenté d’agir en premier.
L’homme saisit sa peau du bout des doigts et tira fort. Soudain, comme un bruit de tissu déchiré, son visage se déforma. Il se frotta le front et redressa son visage. Deux lueurs rougeâtres émanaient de ses yeux couverts de sang, semblables à des lumières dans les profondeurs. Une grande entaille courait sur le coin de sa bouche gauche, et à travers la saleté de sang qui recouvrait une partie de son visage, perçait une lueur métallique froide.
« Toi… c’est… » Moriel reconnut ce regard familier et le scruta attentivement : « C’est la peau d’un monstre métamorphe ? C’est Kani qui te l’a donnée ? »
« Oui, elle a pensé que je devais me déguiser. Peu importe ce que c’est. » Quarante-sept leva fièrement la main et bougea ses doigts : « Un support métallique recouvert de peau vivante, avec une durée de vie moyenne de cent vingt ans… I will be bake ! »
« De quoi parles-tu ? Si c’est le cas, n’es-tu pas sur le point de tomber en panne ? » Moriel se frappa le front : « Mon Dieu, tu as l’air affreux. Va te laver, recouds ces trous sur ton corps et trouve-toi des vêtements ! Nous partons ! »
« Bien sûr. » Quarante-sept tourna le cou : « Attends, il y a encore une chose. »
Lorsque Kani vint chercher Moriel et Quarante-sept, ils étaient déjà prêts à partir. Moriel portait la robe caractéristique des mages rouges, d’une couleur sanglante, même sa ceinture était rouge, et la pointe de sa baguette était ornée d’une énorme gemme rouge — emblème de l’étrangeté typique des mages rouges. Quarante-sept, quant à lui, portait simplement des vêtements de guerrier, uniquement pour cacher la peau brutale qu’il portait sur lui. Étonnamment, la blessure au coin de sa bouche était presque guérie, ne laissant qu’une cicatrice légèrement retroussée, comme si cette peau mimétique possédait sa propre vie.
Cependant, ce qui attira le plus l’attention de Kani, ce fut la grande boîte noire à côté de Quarante-sept. Elle semblait entièrement faite d’acier, émettant une lueur froide, avec des joints rugueux aux coins, extrêmement tranchants et capables de blesser facilement.
« Qu’est-ce que c’est ? » demanda Kani.
Quarante-sept tapota la boîte : « Ça ? Bien sûr, c’est quelque chose préparé pour le commerce. »
Kani ne dit plus rien. À ce stade, elle ne pouvait plus rien ajouter. Puisque Moriel avait décidé d’utiliser elle et les fidèles de Xirik pour un « grand commerce », elle n’avait d’autre choix que de le suivre.
Les trois personnes ne quittèrent pas le quartier général, mais se rendirent dans le sous-sol de l’habitation de Kani, une pièce très spacieuse ressemblant à un laboratoire de magie. Sur les tables de travail autour, on trouvait des éprouvettes, des flacons et diverses potions magiques de couleurs variées. Aux murs pendaient des têtes et des peaux d’animaux, ainsi que des os de nature inconnue, des armes à moitié rouillées et toutes sortes d’objets étranges. Sous la lumière tamisée des torches magiques, tout semblait flou et sinistre. Quarante-sept se remémora le laboratoire de la tour du mage des marais et réalisa que les laboratoires des mages n’étaient pas tous identiques.

Au centre du sous-sol, un espace avait visiblement été dégagé temporairement ; le sol était couvert de nombreux symboles magiques complexes, et divers objets magiques disposés selon une certaine séquence formaient un cercle magique. Nancy, qui attendait à côté du cercle magique, fut également surprise en voyant le quarante-sept. En tant que l’une des dirigeantes des guerriers tatoués, elle ne se souvenait pas qu’il y ait des guerriers d’allure aussi étrange dans la forteresse.

Le quarante-sept posa la boîte en fer par terre, produisant un bruit retentissant.

Kani se retourna pour lui lancer un regard réprobateur, puis vérifia rapidement si le cercle gravé dans le sol était endommagé, et si les cristaux et les pierres précieuses disposés dans un ordre précis étaient bien en place.

« Fais attention, c’est quelque chose de très précis », le réprimanda également Moriel. Elle parlait elle aussi du cercle magique et non des objets à l’intérieur de la boîte : « Un petit erreur dans le cercle de transfert, et en un instant, ta tête pourrait être séparée de ton corps. »

« La tête et le corps sont faits pour être séparés, non ? » marmonna le quarante-sept en tirant sur sa peau du visage. « Encore un transfert spatial. Je déteste les transferts spatiaux… Moriel, as-tu déjà y pensé ? »

« Quoi ? » répliqua Moriel.

« Quand tu effectues un transfert spatial, une mouche volant à tes côtés est également transférée avec toi. Ainsi, pendant le transfert, vous devenez tous deux des particules, et une fois le transfert terminé, toi et la mouche êtes mélangés, ce qui provoque des mutations dans tes tissus corporels. Tu deviendras alors une grande mouche ressemblant à un humain… ou plutôt un humain ressemblant à une grande mouche… »

« Tais-toi ! Viens ici ! Ça n’arrivera pas ! » cria Moriel, mais son regard balaya rapidement le cercle de transfert pour l’examiner.