Sixteenth round : Le temple

L’aube approchait.
Alors que Bloodaxe était sur le point d’atteindre son but, le groupe avançait, ou plutôt tournait en rond, dans les marais depuis près de vingt jours. Le temple ne surgissait pas aussi rapidement que l’espérait Bloodaxe ; au contraire, les provisions et l’eau devenaient de plus en plus rares. L’eau emportée au départ avait été entièrement buée il y a quelques jours, et désormais, ils devaient souvent compter sur la magie de purification de Moriel pour obtenir de l’eau potable, ce qui le mettait fort en colère. Le pire, c’est que le groupe allait bientôt manquer complètement de nourriture. Seuls 47 et le loup-garou n’étaient pas inquiets : 47 n’avait pas besoin de manger, tandis que pour le loup-garou, les marais étaient comme une cantine, où toutes sortes de créatures étranges devenaient sa nourriture. Ainsi, ses blessures guérissaient rapidement, et il était même devenu plus gros qu’avant le départ.
« Il y a du brouillard ! » dit Cain, qui marchait en tête, en regardant devant lui avant de faire son rapport à Bloodaxe derrière lui.
« Je déteste le brouillard des marais, c’est collant, ça fait même emmêler ma barbe », dit Bloodaxe, qui faisait rarement une blague, mais personne ne rit.
Bientôt, ils entrèrent dans cette épaisse brume, ou plutôt, cette brume épaisse les engloutit rapidement.
Le sol devenait de plus en plus humide, et des étendues d’eau apparaissaient partout. 47 trébuchait souvent, s’enfonçant jusqu’à la moitié de la jambe, avant de devoir se dégager avec effort. Heureusement, le groupe avait ralenti et était devenu plus vigilant, sinon 47 aurait probablement été laissé pour compte.
« Regardez ! » s’exclama soudain Cain en retournant ses mains, révélant un poignard.
Un chemin s’étendait devant eux. Ce chemin, pas parfaitement plat mais solide, n’aurait pas dû être étrange, mais son apparition au cœur des marais, rempli d’ornières et de marécages, le rendait inhabituel.
Cain monta sur ce chemin, regarda à gauche et à droite. Le chemin était long, et son extrémité disparaissait dans la brume qui s’épaississait.
« Qu’est-ce que ça signifie ? » demanda Jason en posant prudemment le pied sur cette terre sèche. La question était évidemment adressée à Moriel.
« Je ne sais pas », répondit Moriel en s’accroupissant, en prenant une petite poignée de terre qu’elle tordait entre ses doigts. Des miettes de terre tombaient en bruissant dans l’air immobile. « C’est probablement l’effet d’une magie. »
« Et alors, qu’est-ce que c’est ? » demanda Quick en pointant soudain de l’autre côté du chemin.
Une silhouette petite apparut non loin, dans le brouillard. Bien que la brume obscurcisse la vue de tous, il s’agissait sans doute d’un raton-laveur.
« Impossible », dit Quick en sortant le poignard caché à sa ceinture, l’air résigné.
« Je n’ai jamais entendu parler d’un raton-laveur apparaissant seul devant d’autres créatures », dit Jason en déverrouillant les chaînes du demi-loup-garou et en regardant autour de lui, mais sa vue ne pouvait pas percer cette brume épaisse.
« Tu ne peux pas lancer une magie pour dissiper ce maudit brouillard ? » marmonna Bloodaxe, exprimant son mécontentement envers Moriel.
« Tu ne comprends pas à quel point les sorts liés à la nature sont difficiles, et combien d’énergie et de temps ils exigent pour être lancés ! » rétorqua Moriel.
« C’est pour ça que je déteste les mages ! » dit Copperhammer, qui était d’ordinaire peu bavard, mais qui, peut-être à cause de l’atmosphère étrange ambiante, dut parler.
Moriel ignora Bloodaxe et examina attentivement le raton-laveur un moment.
« Attaquez », ordonna-t-elle à 47.

Quarante-seis hésita un instant, car il regardait juste avant quelque chose au bout du chemin.
« Quoi ? Nous devons encore… » Les mots de Cain ne furent pas achevés que la paume de Quarante-six s’était déjà détachée de son bras, volant vers l’avant pour percer le rat-garou devant lui et plonger dans le brouillard épais.
« Il n’y a rien là-bas, peut-être sommes-nous déjà proches de notre destination ! » Morriel attendit que Quarante-six ramène sa main avec des chaînes, puis avança seul, suivi par les autres. Lorsqu’ils passèrent devant l’image illusoire du rat-garou, le brouillard devint encore plus dense.
Bientôt, un palais imposant émergea peu à peu du brouillard, apparaissant devant eux.
Plutôt qu’un palais, ce bâtiment ressemblait davantage à une forteresse, comme une sentinelle. Deux hautes tours cylindriques s’élevaient soudain de chaque côté, sans la moindre fenêtre sur toute leur hauteur ; même en haut, sous les corniches saillantes, on ne voyait aucun œil de surveillance. Deux mâts se dressaient sur chaque tour : le drapeau d’un côté avait disparu, celui de l’autre était en lambeaux ; à cause de sa position pendante sur le mât et du brouillard qui ne se dissipait pas, on ne pouvait distinguer son motif. Le corps principal du château, entre les deux tours, était plus bas, mais paraissait encore plus imposant et majestueux, avec un sommet conique qui s’élevait vers le ciel, des murs latéraux aussi verticaux que des falaises, et un long escalier menant à l’intérieur, dont on ne voyait presque pas la fin. D’un point de vue quelconque, ce temple avait dû avoir jadis une histoire glorieuse, mais maintenant, il se dressait seul au milieu de cette marécage désolé, immergé dans des herbes folles et de l’eau sale, entouré de plantes aquatiques et de buissons nains qui poussaient de manière désordonnée, dégageant une atmosphère lugubre et macabre. Tous étaient stupéfaits devant ce spectacle, oubliant de continuer d’avancer.
Comme s’il était appelé par quelque chose, Cain posa un pied sur la première marche, puis sur la deuxième. Au début, les autres pensèrent qu’il explorait le chemin, mais Cain ne semblait pas avoir l’intention de s’arrêter. Alors que Hache-Sanglante criait « Arrêtez ! », une masse semblable à du brouillard blanc sembla se former soudainement dans le brouillard épais, apparaissant directement à côté de Cain, enveloppant instantanément son corps. Ce n’est qu’à ce moment-là que Cain, comme s’il sortait d’un profond sommeil, se débattit désespérément — mais la masse de brouillard pénétrait sans obstacle dans son corps et le tirait progressivement vers le haut. Les autres regardaient, stupéfaits : Cain était perdu, même Hache-Sanglante n’essaya pas de lancer sa hache. Finalement, Cain tomba au sol comme un sac, et le brouillard s’échappa peu à peu de son corps — à présent teinté de rouge pâle, il tournoya un moment au-dessus de Cain avant de disparaître progressivement dans le brouillard, ne laissant que Cain allongé sur les marches, silencieux, comme s’il dormait.
« Idiot, tu as gaspillé mon sac à dos ! » maudit violemment Hache-Sanglante.
Quick, le visage pâle, les jambes tremblantes, dit : « Quoi ? Qu’est-ce que c’était tout à l’heure ? Que s’est-il passé à Cain ? »

« Le Démon du Brouillard Rouge ! Un nécromancien d’un tel niveau ! » Moriel était également surpris : « Kane est mort, cette créature s’est infiltrée dans son corps et a aspiré tout son sang et sa vitalité… Nous ne pouvons pas avancer pour l’instant. Quarante-sept, va explorer les environs en premier. Même si tu ne peux pas le blesser, il ne peut rien te faire non plus. Si le Démon du Brouillard Rouge était solitaire comme d’habitude, ce serait encore supportable… Qui sait ce qu’il y a d’autre là-dedans ! »
La Hache Sanglante frappa violemment les marches devant elle ; les dalles se fissurèrent sous l’impact, et le brouillard sembla se dissiper en grande partie sous l’onde de choc.
« Moi aussi, je veux entrer ! » déclara la Hache Sanglante d’un ton sans réplique.
« Si j’avais su, je ne serais pas monté », dit O’Sullivan en se couvrant la bouche avec un mouchoir, marchant d’un pas affecté, d’une voix étrange.
« Ha ha, mais Lord Ale est convaincu qu’il y a ici ce que nous cherchons. » L’homme en blanc claqua des doigts, et les torches sur les murs du couloir s’allumèrent.
« Eh ? Je ne m’attendais pas à ce que ta magie du feu soit aussi raffinée », s’étonna O’Sullivan.
« Vous exagérez, je ne suis pas à la hauteur de Lord Ale. » Le mage en rouge nommé Ale ne prit pas la peine de remercier les compliments de l’homme en blanc ; il tendit la main comme s’il voulait percevoir quelque chose.
« On ne peut pas dire ça, vous n’êtes pas du même genre. »
Ils étaient déjà profondément dans la tour ; il y avait encore une faible magie ici, et les habitants des marais ne pouvaient pas encore y pénétrer, ce qui rendait l’endroit beaucoup plus propre, du moins dans des limites acceptables pour les humains. Cela permit à O’Sullivan, qui avait des manies de propreté, de pousser un soupir de soulagement.
« Ale, pourquoi nous as-tu amenés voir un cadavre ? Oh, il y a aussi un Gardien du Bouclier ici — vraiment grossier, sans aucun niveau. » O’Sullivan estimait que ce qu’il voyait pouvait encore être considéré comme un cadavre ; apparemment, depuis son entrée dans les marais, ses critères d’acceptation s’étaient élargis.
Ale examina brièvement la scène, puis se tourna vers O’Sullivan et l’homme en blanc. L’air autour de lui se contracta, la température monta légèrement, et des mots apparurent dans les airs, en flammes.
« Les traces de magie émises par ce mage sont très distinctes. Je pense que nous sommes au bon endroit. » Ale parlait rarement, sauf si c’était nécessaire ; cette habitude s’était développée dès qu’il pouvait encore parler.
« Tu en es sûr ? »