Vingt-sixième round : Qui parle trop perd.

Trois heures avant le creux de l’heure de pointe.
La pluie s’était arrêtée, aussi soudainement qu’elle avait commencé. Elle avait lavé la saleté en suspension dans l’air, formant des flaques brunes par endroits, et une brise fraîche apportait une sensation de fraîcheur rare — bien que cette situation agréable fût bientôt de nouveau gâchée par les gaz émis par des centaines de cheminées.

Morril se pencha pour se laver le visage et le cou avec l’eau d’un seau en bois. En se redressant, elle fit attention à ne pas heurter le plafond bas. Elle ne prit pas de serviette pour s’essuyer, car elle n’avait pas purifié ce morceau de tissu usé par la magie comme elle l’avait fait pour l’eau. Bien qu’elle eût ordonné au serviteur, lorsqu’elle avait emménagé dans ce grenier, de remplacer tous les articles par de nouveaux, la réalité d’un « renouvellement » restait une cruauté simple et évidente : la saleté.

On ne savait pas si Jacob avait fait les choses à la hâte parce qu’il pensait enfin ne plus avoir à avoir affaire à elle, ou si sa conception d’un « peu mieux » différait trop de celle de la magicienne. Les murs étaient irréguliers, recouverts d’une enduite de couleur laide, qui, avec les étagères en bois, soutenaient le toit. Une table se trouvait près du lit, en face de l’endroit où elle venait de se laver le visage ; le seau était posé sur un poêle éteint. La seule chose présentable était la malle dans le coin du lit, recouverte de tôle et fixée par de gros clous ; sa serrure semblait solide, mais seul un idiot laisserait ses biens à l’intérieur en sortant tranquillement. Le sol crissait sous les pas ; bien qu’il parût assez spacieux à première vue, il fallait noter qu’un des murs était complètement incliné vers l’intérieur — donc la surface où l’on pouvait marcher debout n’était en réalité qu’un peu plus de la moitié. Deux fenêtres étaient installées dans ce mur incliné ; en raison de leur mauvaise étanchéité, de grandes taches d’eau s’étaient infiltrées le long du mur, détruisant complètement le sol en dessous. Cependant, à cause de la pluie, les vitres poussiéreuses et grises étaient devenues beaucoup plus claires, et à travers elles, Morril pouvait voir les étoiles scintiller dans le ciel extérieur.

Elle savait que ce n’étaient pas des étoiles. L’autre moitié de la Cité des Marques était suspendue là-haut, avec ses rues, ses bâtiments, ainsi que ses habitants et passants. Si elle le voulait, elle pouvait utiliser une simple incantation de vol, louer une charrette tirée par un aigle pour quelques pièces d’or, ou même y aller à pied — à condition d’être quelqu’un qui connaît bien le chemin, ou de suivre quelqu’un qui le connaît.

La magicienne ne voulut pas mouiller ses doigts de salive pour éteindre la lampe à huile ; elle se contenta de bloquer simplement l’air autour de la flamme. La pièce sombra rapidement dans l’obscurité. Pour ceux de l’autre côté du grand cercle, on ne remarquerait probablement pas cette infime diminution de la lumière dans le ciel.

L’escalier était étroit, sombre et crissait lui aussi.
Un « ivrogne » surgit soudainement et rencontra Morril au coin de l’escalier. En voyant la flamme argentée s’allumer brusquement dans les yeux de la magicienne, il recula en bafouillant, abandonnant son projet de se faire passer pour ivre pour passer à côté d’elle et en tirer avantage. Après tout, c’était la Cité des Marques, et il n’était pas stupide : un véritable ivrogne finirait bientôt dans la grande morgue des morts.

C’est précisément pour cette raison qu’elle avait choisi ce grenier délabré qui fuyait. Une fois le bon itinéraire trouvé, la magicienne accéléra le pas. En chemin, au moins une dizaine de paires d’yeux malveillants l’observaient à travers divers interstices, mais elle n’avait pas besoin de s’en soucier. Ce genre de personnes étaient généralement des individus mesquins et cruels lorsqu’elles étaient au pouvoir, impitoyables, mais elles savaient choisir prudemment leurs proies ; si elles réalisaient que leur adversaire possédait une force supérieure, ou ne serait-ce que suffisante pour leur causer des ennuis, elles prenaient peur et hésitaient à agir.

« Ici, c’est un peu chaotique et il y a beaucoup de dangers, mais c’est vraiment un bon endroit pour le marché noir et pour recueillir des informations. De plus, je suis convaincue que, avec votre force, vous ne rencontrerez aucun vrai danger à Marque-Cité, sauf un… »

C’est ce que Jacob lui avait dit.

Un danger ? En poussant la porte du coin, Moriel secoua la tête et soupira. Le danger n’était pas seulement quelque chose de tangible et visible ; ce que représente « un aveugle monté sur un cheval aveugle, arrivant au bord d’un étang profond au milieu de la nuit » n’était pas non plus simplement de l’excitation.

La porte s’ouvrit. Images, sons, odeurs : tout cela se mélangeait pour créer une atmosphère propre à ce genre d’endroit, qui l’assaillit comme une marée.

La pièce ovale, bien plus grande et plus haute que Moriel ne l’avait imaginé, était pleine de monde. Tout y était aussi désordonné et sans plan : des tables et des chaises disposées au hasard, des comptoirs installés n’importe comment, des lustres placés au hasard, des étages construits au hasard, des colonnes épaisses ou fines dressées comme soutiens, ainsi que des créatures vêtues de manière négligée, aux allures également « désinvoltes », qui se déplaçaient au hasard dans la pièce… La magicienne pouvait maintenant voir les fenêtres sur le mur sans utiliser de magie, mais elle ne savait pas si les habitants de l’autre côté appréciaient ce paysage gratuit.

Trouver Quarante-Sept ne fut pas trop difficile. Il était assis tranquillement près de l’entrée principale, au niveau le plus bas, entouré d’une foule. Moriel se fraya un chemin rapidement à travers la foule, se faufilant à côté d’un gros homme torse nu, couvert de plaques cutanées en forme d’écailles sur la poitrine et le dos ; malgré un brûle-parfum sur une table voisine qui dégageait une forte odeur étrange, l’odeur corporelle du gros homme faillit faire perdre connaissance à Moriel.

Les gens rassemblés autour de Quarante-Sept n’étaient pas là à cause des ennuis qu’il avait causés. Ils étaient pâles et maigres, vêtus de haillons ; que ce soient des femmes ou des enfants, tous avaient les yeux fixés sur une seule chose : quelque chose de brillant, de beau, de pur, de noble, envoûtant — de l’argent.

Kairo posa une pièce d’argent dans la main tendue vers la fillette. Les habitants de la Cité des Marques appelaient généralement les pièces d’argent « piqûres mortelles », car on avait découvert que l’argent pouvait provoquer une douleur étrange chez les créatures démoniaques qui le touchaient. Mais la main devant elle, toute ridée, sale, crevassée, maigre et osseuse, ressemblant à un mélange de griffes de singe et de griffes de poule, ne se souciait certainement pas de cela. Dès que la pièce d’argent toucha sa paume, celle-ci se referma comme un piège à loups, et l’enfant pieds nus, vêtu seulement d’une grande chemise déchirée, s’enfuit sans un regard en arrière dans les rues sombres de la nuit, sans même dire un mot de remerciement.

La place laissée vacante fut immédiatement occupée par d’autres yeux, à la fois innocents et avides. Les lampadaires faibles éclairaient par-derrière, tandis que la lumière des bougies dans la boutique se reflétait sur leurs visages. Ces deux sources de lumière auraient dû se mélanger pour dessiner un espace civilisé dans la nuit qui tombait avec une précision quasi horlogère dans la Cité des Marques, mais séparées par les gens qui se trouvaient entre elles, elles semblaient plutôt devenir un contraste ridicule, mettant en valeur un groupe de fantômes errant dans cet univers sombre, indifférents à la lumière du monde réel, ne voyant que le reflet des pièces d’argent, car seules elles pouvaient entamer ne serait-ce qu’un peu la lourde pierre du nom de douleur, de misère et de tourment qui pesait sur eux depuis longtemps, apportant ainsi une légère ondulation dans leur vie désespérée, stagnante comme une eau morte.

Kairo ne trouva plus la pièce d’argent. Son sac ne contenait plus que quelques pièces d’or, mélangées à quelques pièces d’or blanc encore plus précieuses ; toutes les pièces d’argent et de cuivre avaient été transférées, sous l’effet de sa générosité débordante, des poches des mendiants.

« Si tu veux leur donner de l’or, autant leur donner des balles, ce sera plus efficace », dit Quarante-Sept en vidant d’un trait la boisson dans son verre — une odeur piquante semblait confirmer qu’il s’agissait d’alcool, mais son intensité était vraiment inhabituelle.

« Qu’est-ce que des balles ? Luke ne sait pas, mais ce n’est sûrement rien de bon ! » Une voix aiguë retentit soudain au-dessus de la table, et celui qui parlait apparut aussitôt. C’était une petite créature ailée, aux membres fins, aux yeux disproportionnellement grands, dont le nez pointu tressautait nerveusement ; ses oreilles trop longues et ses ailes translucides lui donnaient l’air d’un insecte : « Ta compagne a raison, idiote ! Ici, dehors, partout, il y a des gens prêts à tirer leur couteau pour une pièce d’or ! »

Elle agita ses bras en volant autour de la table, effrayant enfants et adultes qui reculèrent : « À peine cinquante pas, et on leur arrachera les intestins pour les enrouler autour de leur cou ! Hé, petite novice trop pleine de compassion ! Ici, c’est la Cité des Marques, c’est le nid ; pour survivre, il faut des compétences, pas de la charité ! Donne ton argent à Luke, et il te donnera de bonnes choses ! Des distractions, du plaisir, il y en a à volonté ! Le grand type en métal, tu en veux encore ? »

« Je pense qu’il a déjà bu assez », dit Morriel en s’approchant, moqueur : « Et as-tu déjà vu une créature mécanique savoir boire ? Je te le dis, il est défectueux, et une créature mécanique défectueuse peut te dévorer, te mâcher, puis te recracher sur une assiette, pour que tu sois servie comme amuse-bouche sur la table des démons de Knogan, tu comprends ? »

La créature fut surprise, s’éleva un peu plus haut avant de se retourner pour regarder la magicienne. « Ah ! Une magicienne ! Luc n’aime pas les magiciens, mais il les respecte. » Elle cligna rapidement des yeux et renifla : « Hmph, on ne devrait être surpris par rien en ville des Marques. S’il vous plaît, ne soyez pas fâchée. Que puis-je faire pour vous, Luc ? »
« Du vin sans eau. » Moriel s’assit à côté de la table et lui jeta une pièce d’or : « Peut-être pourras-tu aussi m’aider à changer de l’argent pour chasser ces gens. »
« Aucun problème, aucun problème ! » Luc attrapa l’argent avec agilité et le serra contre lui : « J’arrive tout de suite, à votre service. Les pauvres types qui veulent de l’argent, suivez-moi, tant que vous arrivez à me suivre ! Ne dérangez plus mes clients, sinon je demanderai aux gardes de vous donner une leçon ! »
Il agita la pièce d’or avec ostentation, puis, tout aussi soudainement qu’il était apparu, disparut dans les airs — personne ne pouvait le suivre.
« Mais… ils sont si pitoyables. » En regardant disparaître ces visages de tous âges et de toutes formes, mais tous aussi épuisés et apathiques, Kairo murmura.
« Kairo, tu ne peux vraiment pas les aider. Comme autrefois dans la Ville de la Pluie… »
« La pauvreté ruine les hommes, la faim corrompt les femmes, l’obscurité affaiblit les enfants. » Quarante-sept interrompit Moriel en tapotant doucement la table du doigt : « Alors que la civilisation prospère, le monde devient peu à peu un enfer ; les humains naissent chanceux, mais les catastrophes surviennent inévitablement. Regardez. »
Il leva le menton en désignant une jeune femme de l’autre côté du bar, qui flirtait avec plusieurs créatures. Elle avait une queue de cheval en désordre, s’appuyait contre le bar ; son corps frêle semblait moins maquillé que son visage. Elle buvait sans cesse du mauvais alcool, comme si seule l’eau-de-vie pouvait endormir la douleur causée par la déchéance. Bien qu’elle éclatât de rire parfois avec ceux qui l’entouraient, ses yeux vides ne trahissaient aucune joie.
« À ton avis, quel âge a-t-elle ? À quinze ans, on dirait qu’elle a douze ans ; à seize ans, on dirait qu’elle a déjà vingt ans. Aujourd’hui, c’est encore une petite fille ; demain, elle sera une femme, pressée de dépasser le temps pour mettre fin à sa vie plus tôt. Fragile et effrayante en tout point, elle inspire de la pitié ou du dégoût. Pas de nom, pas d’âge, pas de sexe, incapable de distinguer le bien du mal. Une fois sortie de l’enfance, on perd tout dans ce monde : plus de liberté, plus de chasteté, plus de responsabilités. Une âme qui fleurit hier et se flétrit aujourd’hui, comme ces fleurs tombées au milieu de la rue, couvertes de boue, attendant seulement qu’une roue les écrase. »
Ces paroles effrayèrent Kairo.
Moriel aussi recula, comme face à une lame acérée ; les mots étaient en effet bien plus tranchants que les épées.
« Je n’avais jamais remarqué que tu pouvais tenir de tels… de tels discours bouleversants. » Elle baissa les yeux vers ses mains, puis leva à nouveau les yeux vers le visage anguleux de Quarante-sept.
Quarante-sept lui jeta un regard dédaigneux. « Lisez plus, madame. Ce ne sont pas mes paroles. »

« Lire plus de livres ? » Moriel haussa les sourcils, irritée par cette suggestion : « S’il te plaît, je suis quand même une magicienne ! Sais-tu les efforts qu’il faut déployer pour devenir magicienne ? J’ai passé la majeure partie des vingt premières années de ma vie dans des bibliothèques et des laboratoires ; les rouleaux que j’ai copiés sont plus hauts que toi ! As-tu une idée des efforts que j’ai fournis pour atteindre ce niveau ? Après tout ce temps, pourquoi vis-tu encore comme une créature inférieure, guidée uniquement par ton instinct ? Je ne suis pas une prostituée qui cherche à te plaire, alors quel est ton droit de me rabaisser ainsi ? »
« … Sœur Moriel ? » Cette fois, Kayro était vraiment effrayé.
« Je ne te rabaisse pas », répondit l’Homme de Fer en se tournant vers elle. « Regarde-toi : si mes appareils sophistiqués étaient encore là, je pourrais mesurer ta tension artérielle… »
« Assez ! J’en ai assez de tes banalités absurdes », l’interrompit sèchement Moriel. « Que tes soi-disant “appareils sophistiqués” aillent au diable ! La baguette et les rouleaux ne remplaceront jamais de véritables sorts. J’ai déjà renoncé à t’imposer des normes humaines, mais pourrais-tu, ne serait-ce que de temps en temps, utiliser un peu ton cerveau ? Nous sommes assises dans une taverne de la ville la plus incroyable de tout l’univers multiversel, dans le noir complet, sans guide, sans idée de l’endroit où aller ou de ce qu’il faut faire, à écouter tes bêtises ! Si tu veux que j’endure tout ça, pas de problème, mais pourrais-tu maintenant utiliser tes “appareils sophistiqués” pour nous guider, pour nous donner des informations utiles, pour nous indiquer la prochaine étape ? »
Quarante-sept resta silencieux un instant, rarement. Finalement, il roula des yeux, comme s’il cherchait une excuse : « D’accord, laissez-moi réfléchir. Mon travail consistait à résoudre des problèmes ; découvrir des problèmes n’était pas dans mes fonctions. Comme on dit, “quand on arrive à la montagne, il y a toujours un chemin ; quand on arrive au pont, il devient naturellement droit”. Selon mon intuition, la situation s’améliorera bientôt… »
« Quoi ? » Moriel était furieuse. « Selon ton intuition ? Je te dis que tu vas attendre ainsi jusqu’à ce que tu rouilles… »
La situation s’améliora bien plus rapidement que Quarante-sept ne l’avait imaginé — il fallait admettre que des événements majeurs extérieurs étaient souvent la solution miracle pour résoudre ou atténuer temporairement les conflits internes.