Trente-huitième round : Les grandes ailes de l’enfer

Non, ce n’est pas seulement un navire. Le deuxième était probablement caché par le premier ; ce n’est que lorsque le bateau de Moriel et des siennes s’éloigna légèrement que la coque noire apparut soudain plus loin — un tourbillon de portail déformant l’espace l’obscurcit aussitôt. Quelques secondes plus tard, comme si un coin du voile gris qui enveloppait le monde était tiré, le troisième navire émergea des vagues, se plaçant devant la vue de la magicienne ; Moriel put même distinguer les boucles rouillées sur les armures des passagers à l’intérieur… Puis vint le quatrième.
Ici, ce n’est pas le plan principal de la matière, et encore moins la Cité des Courants Profonds ; il y a vraiment trop de navires qui vont et viennent.
« Hmph, qu’est-ce que c’est que ce cirque ? » Le visage radieux de la démone pâlit également sous la lumière tamisée, comme recouvert de poussière : « Je déteste ces ruines grises à en mourir, il faut se ressaisir. À mes yeux, elles ne valent guère mieux que l’enfer de Bato, voire égalent le septième paradis… Hé, attends ! Tu es vraiment audacieux, toi. »
Elle pointa du doigt le batelier, un sourire malin et cruel apparaissant sur son visage charmant à l’idée de pouvoir le tourmenter en exploitant sa faiblesse : « C’est toi, ce crétin de navire, qui les as trompés en leur disant qu’ils pouvaient quitter Kasseli, pour les amener ici, dans les ruines grises, en chair à canon, n’est-ce pas ? Je le savais, vous, démons d’Yugros, vous ne vous arrêterez jamais avant d’avoir vendu chaque personne qui fait affaire avec vous, corps et âme… Mais sache bien que nous ne sommes pas un groupe de touristes inexpérimentés. Tu as déjà vu notre force. Au nom de l’Abîme sans Fond, penses-tu vraiment pouvoir nous regarder subir des malheurs aussi tranquillement ? Après nous avoir envoyés au front du sang, comment peux-tu être sûr de t’en sortir indemne ? »
« On dit que les crapauds géants de Shrago n’ont pas de cou, que les démons de Tanali n’ont pas de cervelle — il y a du vrai là-dedans. » L’homme des rives semblait déjà prévoir cette situation ; il continua à pousser son bateau à son rythme étrange, sans se presser : « Je n’ai absolument pas besoin de te donner d’explications. Si tu ne veux pas monter sur mon bateau, nage donc. Ne pourrais-tu pas au moins essayer de contrôler ta nature chaotique ridicule ? Pas étonnant que les demoiselles Eryes de Bato puissent facilement corrompre une ville, voire un pays entier, tandis que vous, succubes, ne pouvez que suivre un chef de bandits fou et tout gâcher. »
La façon la plus rapide et la plus efficace de mettre en colère un Tanali, c’est de dire qu’il est inférieur à Batoz ; la façon la plus rapide et la plus efficace de mettre en colère une femme, c’est de dire qu’elle est inférieure à une autre femme — lorsque ces deux conditions sont remplies, la colère qui en résulte pourrait assécher le Fleuve des Ombres.

« C’est complètement absurde ! » La démone sauta soudain sur ses pieds, les sourcils froncés : « Ces traîtres qui ont fui le monde supérieur, ces pauvres créatures emplumées ? Tu penses qu’elles sont formidables ? Y a-t-il des canards sur le Fleuve des Ombres ? Comment as-tu développé un intérêt aussi répugnant ? Très bien, pourrais-tu m’expliquer ce que sont ces navires d’entropie là-bas ? Et ces armées à bord ? Sont-elles venues exprès aux Ruines Grises pour une excursion de « dépression triple » ? Ils… Bon sang ! Ce sont des soldats de l’Enfer de Barto ! Tu veux me tuer — tu crois vraiment que ça me fera pleurer ? Que tu pourras rire aux éclats en regardant la scène ? Rêve ! »

Le batelier enfonça brusquement le gouvernail dans l’eau, et le petit bateau s’arrêta horizontalement : « Assieds-toi ! Tu fais tanguer le bateau ! Tu veux que tout le monde tombe dans la rivière ? »

« Arrêtez de vous disputer », intervint Moriel pour mettre fin à l’altercation entre les deux démons, détournant son regard de la flotte des démons : « Monsieur le capitaine, pardonnez-moi cette audace — mais je pense que vous comprenez aussi que nous pouvons continuer notre voyage en suivant vos instructions, mais personnellement, je ne peux absolument pas accepter d’avancer les yeux bandés. »

« Hmph », grogna le batelier en ramant le bateau : « Bien sûr que je comprends, puissante magicienne. Oui, les Ruines Grises représentent le point le plus bas du monde inférieur : un désert de désespoir, un champ de bataille sanglant, l’un des pires endroits de l’univers multiversel. Mais je ne vais pas vous abandonner ici… D’accord, j’admets que pour ces passagers qui seraient morts entre vos mains, c’est une autre histoire, puisqu’ils n’ont payé que pour quitter Kasseli. Mais vous, c’est différent : vous avez reçu le double de la rémunération, je suis très satisfait. »

« Mais cela ne signifie pas pour autant que je puisse vous emmener par une route pittoresque. Le Fleuve des Ombres de Kasseli mène bien aux Ruines Grises, puis-je le faire changer de cours ? Bartzu et Tanali se détestent mutuellement, puis-je les empêcher de se battre ? Dans ce cas, il n’y a rien d’étrange à ce que nous soyons sur le même chemin qu’une troupe allant se battre dans l’Abîme Sans Fond. Un beau visage n’a jamais autant d’importance qu’un esprit sage — ne soyez pas si nerveuse, réfléchissez bien, mademoiselle la démone. »

« Ils marchent, cela ne nous concerne pas, leurs affaires ne nous regardent pas. Même s’ils vous trouvent, que pourraient-ils faire ? Prendre la peine de venir vous capturer ? Ce sont les troupes de Bartzu, disciplinées et déterminées, qui ne perdront jamais leur temps pour des broutilles et ne se livreront pas au tribunal militaire. Restez loin d’eux, je vous promets de ne pas vous entraîner dans la guerre. Pour être honnête : même si je me fiche de vous, je tiens à mon bateau. »

« D’un autre côté, vous devriez plutôt vous sentir chanceuses », dit-il soudain en riant : « Pensez-vous qu’il soit facile de voir de telles scènes nouvelles aux Ruines Grises ? Noir, blanc, gris, une monotonie et un détachement sans fin qui vous briseront en peu de temps. À ce moment-là, vous n’aurez même plus la force de parler… Maintenant, avec autant de gens autour, qu’ils soient bons ou mauvais, au moins il y a un peu d’animation. »

« Tu dis vraiment beaucoup de bêtises », dit la démone en levant les mains en signe de reddition. « D’accord, faisons tous les deux un pas en arrière et mettons fin à cette stupide discrimination raciale. Je fais simplement de mon mieux pour aider mes amis… N’oublie pas que c’est moi qui ai suggéré de payer plus pour tes conseils. »
« Exactement, il faut parler calmement pour que les affaires se passent bien », rit le batelier, désormais en position dominante. Ses yeux semblables à des flammes fantômes croisèrent les prunelles rouges de l’elfe d’acier, et son ton trahissait une fierté inquiétante : « Les excuses engendrent le doute, le doute mène à la trahison. »
La petite barque flottait sur le fleuve gris de l’Oubli, presque aussi vaste qu’une mer — accompagnée de plus en plus de navires de l’Entropie. Seule une petite partie de la flotte de Batzu était composée de canoës maniés par des habitants des rives ; la plupart étaient des navires de transport de troupes bondés, où des démons de bas rang et des mercenaires moins puissants devaient à la fois servir de rameurs, poussant des cris tout en pagayant avec force pour percer le silence mortel du fleuve. Leurs voiles en lambeaux, à moitié relevées, ressemblaient à des linceuls lugubres sous le ciel sinistre des ruines grises.
Plus de cent cinquante navires… et le nombre augmente encore. Bien que la nature de ce planétaire rende les cinq sens plus engourdis, on pouvait néanmoins ressentir clairement l’impact de leur présence sur des dizaines de lieues de cours d’eau — comme une corde déjà fragile attachée au cou d’un énorme démon de destruction.
Mais les quatre femmes semblaient toujours très calmes, à l’exception d’une petite démone de Quesse qui battait nerveusement des ailes, les yeux tournant dans tous les sens. Si, comme le disait la démone, le batelier cherchait délibérément à tourmenter les passagers pour trouver du plaisir dans leur douleur et leur peur, il n’était manifestement pas très efficace.
« Une telle armée pourrait dominer la plupart des mondes matériels, n’est-ce pas ? » murmura la démone comme à elle-même. « Dommage qu’il y en ait des milliers ici, dans les Ruines Grises ; une fois qu’ils attaquent, c’est la fin. »
« Cela suffit pour nous affronter », intervint soudainement le froid Phelgas.
Les yeux jaunes du batelier s’illuminèrent brusquement.
« Ne vous inquiétez pas, belles demoiselles », dit-il, les yeux pétillants, en poussant vigoureusement la barque. « J’ai promis de garantir votre sécurité… »
« Certaines choses dans ce monde ne changent pas selon notre volonté, monsieur le capitaine », dit Moriel, qui avait observé la vaste flotte derrière elles et se leva maintenant.
« Asseyez-vous, mademoiselle mage. Que comptez-vous faire… Hé ! Arrêtez ! »
Cette fois, personne ne l’écouta. La mage leva les bras vers le ciel, sa robe magique ondulant sans vent, tandis que ses yeux se mettaient à briller.
Au sommet d’un navire à voiles de taille moyenne, au cœur de la flotte de Batzu, Dagulas cessa de manipuler l’objet magique étrange qu’il tenait et leva la tête, stupéfait.
« N’avait-on pas dit de ne pas agir à la légère ? J’ai failli le faire… Bon sang ! C’est une magie de sommet ! »
Chaque soldat participant à une bataille sanglante devait avoir une compréhension de base : les batailles sanglantes sont partout. En comprenant cela, on réalise qu’en réalité il n’existe pas de « soldats participant à une bataille sanglante » ; chacun est un soldat de la bataille sanglante : quelle que soit son identité, sa race, son lieu ou son moment — vivre, c’est être dans une bataille sanglante.
Ainsi, ceux qui se montraient négligents face à une simple barque et à quelques femmes n’avaient aucune raison de se plaindre d’être réduits en miettes.

Le ciel sombre fut troublé, comme si une créature tapie au fond d’un étang mortel voulait remonter à la surface pour se déplacer. En un instant, un phénomène céleste rarement vu au-dessus des ruines grises apparut au-dessus de la flotte : des nuages s’accumulèrent, se rassemblant et se dispersant en vagues, s’enroulant tels des dragons — puis les nuages gris s’entrelacèrent et se condensèrent, comme si le ciel était saisi par une main invisible qui en arrachait un grand morceau ; les brumes grises ondulaient en s’étendant vers le bas, frôlant presque les mâts des navires —
Un éclair zébra le ciel, mais le tonnerre resta silencieux. La lumière électrique éclaira un instant ces nuages surnaturels, révélant la véritable nature de cette magie bouleversante. Une silhouette féminine gigantesque et floue, formée d’une tempête d’énergie entièrement enveloppée de nuages gris, ressemblait vaguement à Morriel — elle levait les bras, ses doigts tendus s’enfonçant dans les nuages parcourus d’éclairs, s’y fondant, tandis que d’innombrables flammes serpentines tombaient avec elle.
Un coup semblable à une punition divine réduisit sur-le-champ un grand navire en morceaux, et les démons à bord furent réduits en charbon. La déesse de la tempête réapparut entre les eaux bouillonnantes de l’Achéron, étendant à nouveau ses bras pour attaquer les navires alentour. Une brume chargée d’énergie destructrice se répandit, et un réseau de lumière formé par les éclairs enveloppa les navires, grands et petits, comme une cape ; les démons, déjà vulnérables aux attaques électriques, n’avaient nulle part où fuir, ressemblant à un essaim d’abeilles en feu.
« Alea ! Alea ! » Dagulas vit un petit bateau près d’elle chavirer sous l’impact des éclairs ; des faisceaux d’énergie fusaient vers son propre navire : « Je ne peux pas m’en occuper maintenant, va la retenir un moment ! Quelle folle ! Oser combattre une armée de démons ! »
« C’est ça, ton idée de “tout se passe bien” ? » Alea apparut, entourée de flammes : « Quelle attente du bon moment, et puis il n’y a pas de portails dans cette région — »
« Tais-toi ! Il n’y a pas de portails dans cette zone qui leur permettraient de s’échapper facilement ! » hurla Dagulas : « Elles ont choisi cette route, n’est-ce pas un bon moment ? Arrête de discuter et va organiser une contre-attaque ! Morriel ne pourra pas maintenir sa forme tempétueuse indéfiniment ! »
« Quelle chanceuse, cette gamine. Elle a même réussi à imiter la spécialité de Yatu… »
En voyant Alea filer en avant comme une boule de feu fumante, Dagulas serra l’objet qu’elle tenait et maudit à voix basse.
Alea volait à grande vitesse, les flammes et les éclairs autour d’elle entrant en collision avec des bruits de crépitements incessants ; partout où elle passait, tout prenait feu, lui conférant une aura féroce et violente, à la manière d’un dieu du feu maîtrisant sa colère.
Elle atterrit sur le premier navire ; son capitaine était un démon guêpe aux rayures orange et sinistres, plus petit que ses semblables effrayants, mais avec des traits plus humains : « Sss — Votre Excellence, nos pertes sont légères, le navire est intact, prêt à combattre à tout moment — Sssss — Quelles sont vos ordres ? »
« Informez les ailes : avancez à toute vitesse, il faut les rattraper et les encercler le plus rapidement possible ! » Les lentilles mécaniques d’Alea semblaient également rougir à cause de la chaleur : « Ordre à tous ceux qui peuvent voler : attaquez ! »

Va te faire voir, Dracula ! Tes plans absurdes et ridicules ne peuvent absolument pas réussir ! J’ai déjà toléré tes bêtises trop longtemps… Si tu n’étais pas un peu utile, capable de m’aider à retenir Morriel… À la malédiction de cette mission stupide ! Ça m’est égal ! J’ai un seul objectif… Morriel… Morriel !

Un bruit assourdissant retentit à côté : un navire de marchandises chargé de provisions, incapable de résister à la tempête d’éléments déchaînée, se brisa en deux, son avant et son arrière se soulevant en même temps pour presque se heurter avant de sombrer en tournoyant dans le fleuve des Ombres.

La volonté du commandant fut rapidement transmise : les démons ailés déployèrent leurs ailes et s’envolèrent, fondant sur leur proie qui s’éloignait peu à peu. L’un des principes fondamentaux pour survivre en enfer était d’exécuter rapidement les ordres des supérieurs ; d’un autre côté, ne pas avoir à affronter un géant tempête créé par une magie légendaire pouvait aussi être une bonne chose…

Une série de boules de feu éclata parmi les troupes volantes, telle une chaîne du destin. Des morceaux de chair et d’os tombèrent comme de la grêle, détruisant complètement les rangs des démons. Une deuxième salve de tirs suivit : au moins vingt flèches acérées furent lancées, explosant dès qu’elles perçaient quelque chose. Des mâts épais comme des bols se brisèrent comme des branches sèches, et les voiles en feu s’abattirent sur la surface du fleuve des Ombres, soulevant un brouillard gris et brûlant qui s’éteignit en un instant.

Aley rugit et lança une colonne de feu — une flamme ardente tournoya un instant dans les airs, puis plongea comme un serpent vivant, heurtant de plein fouet un énorme couteau de glace qui venait soudain de surgir de l’eau devant le navire de guerre. La chaleur intense et le froid glacial créèrent une onde terrifiante visible à l’œil nu ; d’immenses cristaux de glace enflammés volèrent partout, déchirant tout sur leur passage et se brisant en poussière sous l’effet alterné du fonte rapide et du gel instantané.

Aley dut changer de navire de commandement. Les démons guêpes supérieurs, par chance épargnés, continuaient de siffler pour transmettre des ordres, mais face à la puissance d’attaque de l’adversaire, la flotte de Batzu ressemblait à un troupeau de taureaux en colère poursuivant un chevalier bien armé, et son avenir était des plus incertains.

Avec deux « pop », les jumelles d’Aley explosèrent. Deux yeux vides s’ouvrirent avec fureur, remplis de flammes noires et rouges comme de la lave. Des substances semblables à des larmes ou du pus coulèrent lentement le long de ses tempes, brûlant sa peau avec un sifflement, sans qu’il ressente quoi que ce soit.

Une atmosphère étouffante et anxieuse s’évapora dans l’air sans saveur des ruines grises ; bien qu’invisible pour l’instant, on savait qu’elle se répandait rapidement — en un instant, ce furent les voiles, qu’ils soient brisés ou intacts, qui prirent feu en premier.

Sensible à cela, Dracula frappa du pied, furieuse : « Idiot ! Idiot ! Qu’est-ce que tu fais ? Salopard ! Comment as-tu pu m’assigner un paranoïaque fou comme partenaire ? »

Autour d’Aley en flammes, des feux d’artifice emplissaient le ciel. Les flammes dévastatrices et la fumée noire engloutissaient avidement chaque source de carburant et chaque victime, tout en s’enroulant autour de la femme anthropomorphe façonnée par la foudre. Après un bref affrontement, l’entité tempête, épuisée, s’effondra et disparut ; le tourbillon de flammes devint encore plus intense et fou, se répandant à nouveau au-dessus de la flotte — à travers l’air déformé, on aurait dit un couple d’immenses ailes infernales.