Quatrième round : La Pierre du Futur

La pièce était plongée dans l’obscurité ; d’un claquement de doigts de Moriel, plusieurs lampes magiques s’allumèrent.
C’était une pièce de taille modeste, mais toute l’aménagement et la décoration semblaient viser à la rendre encore plus exiguë. D’immenses draps noirs pendaient partout, et entre leurs fentes se trouvait une petite table sur laquelle reposait une pierre de cristal noir. Quarante-sept avait l’impression d’avoir déjà vu cette scène, mais il ne parvenait pas à se souvenir où.
Moriel monta au deuxième étage à l’aide d’une échelle presque invisible. Quarante-sept voulut la suivre, mais il ne trouva pas d’échelle ; même s’il en avait trouvée une, il n’aurait pas pu grimper — soudain, une articulation de son épaule se brisa avec un craquement. Il dut alors retirer un doigt pour le glisser comme verrou, afin d’empêcher son bras de tomber au sol.
Le acide des lézards-serpents était exceptionnellement puissant et durable ; il ne faisait pas de différence entre le cuivre, le fer ou le plomb, et même le feu ne pouvait que retarder cette corrosion. De nombreux points du bras et du corps étaient endommagés par la corrosion, et sans réparation, Quarante-sept risquait vraiment de devenir un tas de ferraille.
Des bruits de froissement provenaient de l’étage supérieur, mais Quarante-sept ne s’en soucia pas. Il cherchait autour de lui quelque chose qui pourrait servir de vis, mais il ne trouva rien d’autre que des tissus noirs.
« Qu’est-ce que tu cherches ? » Moriel était redescendue sans qu’il s’en aperçoive. Elle portait maintenant une longue robe noire, bien plus moulante que sa robe rouge de mage précédente. Le capuchon, généralement utilisé pour cacher son visage, était relevé derrière sa tête. Ses cheveux courts et fins se dressaient sur sa tête, tandis que des motifs bleuâtres s’étendaient sur son visage avant de disparaître à la racine des cheveux pour réapparaître discrètement derrière son cou.
Cependant, Quarante-sept ne prêta pas attention à ces changements dans l’apparence de la mage en robe rouge. Il commençait à s’inquiéter pour sa survie. Bien qu’il puisse trouver rapidement des substituts dans la tour des mages, il était complètement perdu dans cette ville.
Quarante-sept n’avait pas peur ; il ne voulait simplement pas manquer ce qui allait se passer, car il s’ennuyait depuis trop longtemps.
« Je veux sortir, sinon je ne pourrai peut-être plus jamais en sortir ! » dit-il en agitant sa main, dont un doigt manquait, vers Moriel pour formuler sa demande.
« Un construct n’a pas le droit de se promener seul dans les rues ! » Moriel, assise derrière la petite table, ouvrit un tiroir secret dans l’obscurité pour chercher ou ranger quelque chose.
« Si je tombe en panne, tu n’auras plus de construct — et tu ne sais pas en fabriquer toi-même, n’est-ce pas ? »
« Un construct ne peut pas poser de conditions à son maître ! »
Quarante-sept se tut. Assis au milieu des draps noirs, il avait l’impression d’être de retour sur la terrasse à la vue dégagée de la tour des mages, sauf qu’il n’y avait plus de pterodactyles ni d’autres grands oiseaux volants autour de lui. Quarante-sept se souvint alors d’une scène d’animation : une pièce sombre et secrète, une boule de cristal scintillante, et une fille qui racontait à un garçon ce qui allait se passer à l’avenir.
« Tiens ! » Moriel lui lança un sac en tissu qui émit des bruits métalliques en tombant.

Pour l’instant, cela ira. Après tout, il était peu probable de s’équiper comme une véritable batterie mobile dans un endroit aussi primitif.

Ce type devient de plus en plus laide à force de se retaper. Mais au moins, il a encore une apparence humaine, pensa Moriel en se tenant à l’entrée.

Moriel non plus ne restait pas inactive. Elle cacha soigneusement tous les livres de sorts, vérifia si les symboles magiques cachés dans la pièce avaient été endommagés, puis sortit quelques potions magiques simples des boîtes contenant des pièges magiques pour les placer sur la table basse — prête à rouvrir son établissement.

« C’est bon ! Arrête de traîner », dit Moriel en jetant à Quarante-sept un tas de cuir gris-noir étrange : « Enveloppe-toi bien, ce cuir de sangsue gris est imperméable. J’ai l’impression qu’il va pleuvoir aujourd’hui. »

« Et puis », ajouta-t-elle en se retournant avant d’entrer, « à partir d’aujourd’hui, arrête de te transformer de manière narcissique. Tu es déjà assez bien comme ça ! Si tu dois te remodeler après chaque combat, je préférerais te laisser pour toujours enfoui dans les boues des marais ! »

Quarante-sept plia son bras et sentit le cuir envelopper fermement son bras, comme une peau couverte de capteurs. Pour une raison inconnue, tout ce qui était fixé sur son corps semblait naturellement devenir une partie de lui, sans avoir besoin de circuits centraux complexes ni de dispositifs de détection. Quarante-sept eut l’impression que c’était peut-être grâce à l’Étincelle.

Peut-être était-ce là le mystère de ce monde. Quarante-sept sortit sa grande épée avec un bruit sec et exécuta plusieurs mouvements amples en se contentant de bouger les articulations de son poignet. Peut-être devrait-il remercier le vieux forgeron. Bien que celui-ci ait fortement suggéré que seuls des plaques de fer recouvertes de plomb suffisaient pour protéger sa poitrine, Quarante-sept avait insisté pour installer une structure complexe à engrenages ainsi que des côtes composées de barres de fer incurvées en deux couches — et il avait demandé au forgeron de continuer à fabriquer des éléments selon ce modèle. Le forgeron l’avait maudit en disant que c’était inutile, car la plupart des automates n’avaient même pas de doigts, ce qui rendait Quarante-sept bien plus fragile. De plus, la résistance et la dureté du fer ordinaire étaient loin de répondre à ses exigences, sans parler du fait qu’il fallait que les pièces soient démontables et modifiables. Il avait finalement affirmé que si Quarante-sept attaquait au corps à corps comme un simple golem, il finirait soit par démonter rapidement son adversaire, soit par être démonté lui-même en un instant.

Bien sûr, c’est moi qui démonterai l’autre, pensa Quarante-sept. Au début, j’étais armé jusqu’aux dents. Comment s’appelait ce vieux forgeron, déjà ? Ah, c’était Marcus. Ce vieil homme, qui manquait d’une main, était très expérimenté. Bien qu’un peu prétentieux, il avait manifestement beaucoup de choses que les autres sous-estimaient ou ignoraient. Il faudrait discuter davantage avec lui quand j’aurai du temps — peut-être maintenant ?

Le vieux forgeron Marcus était en train de nettoyer un grand bouclier. Bien qu’il fût forgeron, il ressemblait plus à un chiffonnier. Les aventuriers vendaient à ce vieux forgeron ce qu’ils avaient trouvé dans les marais, puis emportaient quelques-unes de ses affaires ; par la suite, d’autres aventuriers pouvaient à leur tour revendre ces objets au vieux forgeron et en emporter d’autres, peut-être ceux laissés par les aventuriers précédents…

« On dit qu’un royaume ancien est enfoui dans les Grandes Marécages, mais à mon avis, c’est du n’importe quoi ! » Marcus, robuste, saisit le bouclier avec les pinces qui remplaçaient sa main gauche, puis leva son marteau pour aplanir quelques creux. Il toussa, cracha un glaire noire, laissant une trace collée à sa barbe en bataille.

Quarante-sept recula d’un pas, inquiet à l’idée que la prochaine crachat atterrisse sur le bas de ses vêtements.

« La peau d’une sangsue grise ? » Marcus plissa les yeux pour l’examiner : « Cette petite fille d’à côté a l’air d’avoir encore quelque chose de présentable… Hé ! Lâche cette chaîne, voleur ! »

« Je suis un construct, monsieur Marcus. Donc je ne peux pas voler… Tout comme les pinces sur votre bras gauche ne volent pas non plus. » Quarante-sept détacha à contrecœur la chaîne de sa taille, se rendant soudain compte qu’il lui manquait peut-être encore un marteau météorique.

« Laisse tomber ! J’ai vu d’un coup d’œil que tu as bien plus de méchanceté dans la tête que cette petite fille ! »

Marcus accrocha le bouclier au mur en boitant : « Tu es vraiment seulement un construct ? Je n’y crois pas… Mais tu n’es pas non plus comme les automates que j’ai rencontrés auparavant… »

Il sembla plongé dans ses souvenirs : « À vrai dire, je peux jurer qu’à part moi, personne en Ville des Pluies n’a jamais vu d’automate ! Ces idiots courent tous en masse vers la boue… Pourquoi te raconter tout ça ? Sors d’ici, si tu n’as pas d’argent, ne reviens pas ! Ces quelques pièces m’ont coûté tant de temps, c’est déjà une perte énorme ! »

Morrill se sentait elle aussi lésée. Le visage grave, elle regardait froidement le chef des voleurs assis en face d’elle.

Le demi-elfe Castor se gratta paresseusement le menton, où se trouvait une longue cicatrice s’étendant de l’angle de sa bouche jusqu’à son col. Sa peau était pâle, son visage maigre, et ses cheveux brun-jaune tombaient librement pour cacher une de ses oreilles pointues, coupée en deux par une lame.

Les gens de Ville des Pluies l’appelaient « l’Oreille unique » dans son dos — mais à part quelques chefs importants, personne n’osait en parler en face de lui.

« Oh, oh. Chère Morrill, tu me mets vraiment dans l’embarras. » Les lèvres de Castor étaient fines, et son ton était froid : « C’est moi qui ai servi de garant pour que tu puisses trouver une équipe d’aventuriers sérieux pour t’accompagner dans les Grandes Marécages… Et tu es partie si longtemps, si longtemps. »

Il écarta les bras de manière exagérée : « Alors que nous commencions déjà à pleurer sur vous. Tu es revenue… Seule toi es revenue. Oh, tu es revenue sans même venir me voir. Après y avoir réfléchi toute la journée, j’ai décidé de venir te déranger. Que dois-je faire maintenant ? Comment vais-je m’expliquer auprès des autres ? Même dire que le pauvre Lance a perdu la vie, je n’arrive pas à y croire. Je le connaissais, c’était un garçon intelligent et malin, je l’appréciais beaucoup… »

« Hmph », fit Moriel en tournant la bouche : « Dois-je louer ta patience ou ta tolérance ? Tu peux maintenant aller admirer ceux qui le méritent davantage. Je les ai engagés pour me protéger, pas pour être leurs nounous ! Tu peux maintenant dire avec fierté aux autres que les personnes que j’ai recommandées sont les meilleures, et qu’elles ont rempli leur devoir jusqu’au bout de leur vie ! »
« Ha, Moriel. » Castor se pencha en appuyant ses mains sur le bord de la table.
« Arrête. Parlons franchement. J’ai entendu dire que tu as fait de bonnes affaires cette fois, et que tu as même obtenu un constructeur, ce qui est vraiment précieux. Admets-le : ce voyage n’était pas aussi simple que tu le disais, il ne s’agissait pas seulement de chercher des objets magiques ! Puisque tu as obtenu un tel profit grâce aux vies des autres, ce n’est pas exagéré que je demande une part plus élevée pour moi, n’est-ce pas ? »
« Je n’ai pas signé d’accord de partage des butins ! J’ai déjà payé ta commission en tant qu’intermédiaire, je ne te donnerai pas une pièce de plus ! Si tu es intéressé, va donc réclamer ça aux malchanceux dans les Grandes Marais ! »
« Moriel, n’oublie pas qui t’a permis de t’installer ici ! Maintenant que tu profites, tu veux me jeter dehors ? » Castor la fixa : « Qui sait s’ils ne sont pas morts à cause de toi ? Bon, je ne vais pas insister là-dessus. En un mot, je ne demanderai rien d’autre, mais ce constructeur doit être considéré comme notre bien commun, j’ai le même droit d’en disposer que toi ! Qu’en dis-tu ? Ce n’est pas trop demander, n’est-ce pas ? »
« Arrête de rêver ! » Moriel se leva d’un coup : « Es-tu devenu stupide à force de rester dans cet endroit misérable ? Ta femme ne fait-elle pas partie de notre bien commun ? » Comme si elle réalisait que cette phrase n’était pas appropriée, Moriel hésita un instant : « J’ai presque dépensé toutes mes économies de ces dernières années pour cette expédition, j’ai pris des risques personnels, et toi ? Tu n’as fait que parler, tu as trouvé quelques idiots ignorants, et maintenant l’organisation à laquelle ils appartiennent ne m’a même pas causé de problèmes, et toi, en tant qu’intermédiaire, tu veux profiter ? Et puis… »
Moriel toucha inconsciemment son épaule : « Et puis il y a ce Lance que tu as placé là-bas. Sache que je maudis ses os et son âme à pourrir éternellement dans la boue ! Maintenant, sors d’ici. Il n’y a pas que ton syndicat dans la Ville de la Pluie ! »
« Sale garce ! » Castor se leva également, les yeux pleins de colère, la main sur la taille —
Un bruit sourd se fit entendre dehors. On aurait dit que quelque chose était tombé.