Dix-huitième round : Combat acharné

Les bandits qui l’entouraient, brandissant leurs armes menaçantes, s’effondrèrent aussitôt.
Alexandre sembla recevoir un coup de poing violent ; les muscles de son visage se mirent à tressauter et se déformer. Bien qu’il continuât à attaquer, c’était par inertie seulement, car l’intention meurtrière et la force de cet assaut furent complètement submergées et dispersées par une vague de terreur.
Quarante-sept perçut immédiatement le signal de danger. Comme attiré, un mal pur et intense explosa en lui. Alexandre glissa péniblement sur le côté ; heureusement, il n’avait pas encore été complètement submergé. Il parvint à se retourner vers Quarante-sept, dont les mains mortelles étaient déjà tendues vers lui. S’il était attrapé, son cou se briserait net, voire sa tête serait arrachée. Alexandre leva sa canne en forme de T, comme pour se protéger, mais ce geste faible ne semblait servir à rien, se contentant de pointer l’extrémité de la canne vers Quarante-sept.
Cependant, Quarante-sept ne voyait pas les choses ainsi. Il retira sa main pour la placer devant lui, ses ailes noires géantes s’ouvrirent instinctivement dans son dos. En même temps, la partie avant de la canne d’Alexandre jaillit comme une flèche tirée par un arc à ressort : l’une visait le visage de Quarante-sept, l’autre sa poitrine.
Quarante-sept parvint à bloquer ces deux attaques avec ses mains. C’était comme s’il avait capturé ces flèches avec ses mains ; bien que puissantes, elles ne pouvaient causer de graves dommages à ses mains — à moins qu’elles n’explosent immédiatement.
Quarante-sept serra fort ses mains pour empêcher l’explosion de projeter des éclats partout et de causer davantage de dégâts. Le prix à payer fut que ses mains furent presque déformées.
Repoussé par la force de l’explosion, Alexandre s’était déjà réfugié en rampant parmi les bandits. La sensation d’avoir échappé de justesse le fit presque uriner dans son pantalon.
« Hahaha ! Même enterré, tu ne mourras pas. Bien joué, Alexandre. Tu es digne du second en chef des Barbes Blanches. Viens à moi, je retire ta punition. » C’était encore cette voix tonitruante.
Roy se précipita pour aider Alexandre, avec un air respectueux et humble. Il s’avéra que le soi-disant chef de ce gang de voleurs n’était autre que le numéro deux du gang des Barbes Blanches. Ainsi, tout ce qu’il avait dit auparavant n’était que mensonge. S’agissait-il d’une coïncidence ou avait-il prévu de le faire son guide depuis le début ?
Le visage d’Alexandre rayonnait d’arrogance et de joie. Il se libéra de la main de Roy et se dirigea avec assurance vers la position la plus élevée au sein de ce gang.
Quarante-sept baissa les yeux vers ses mains. Des éclats tranchants étaient profondément enfoncés dans son armure brisée ; ses doigts, tordus comme des spaghettis, étaient encore attachés à sa paume — c’était un véritable miracle.
La vue de Jossen s’améliora légèrement, lui permettant de voir clairement les mains mutilées de Quarante-sept. Son visage changea d’expression ; il ne s’attendait manifestement pas à ce que Quarante-sept subisse de si graves blessures dès cette première rencontre.
« Tu es fini, salaud en fer ! »
Hoffman, vêtu négligemment d’une robe, se tenait derrière les bandits ; c’était lui qui avait crié tout à l’heure.

Il tenait dans sa main droite un marteau de guerre imposant, tandis que son bras gauche était protégé par un grand bouclier large et épais — un bouclier ovale façonné à l’image d’un énorme puce, dont des griffes acérées sortaient des bords ; de massives plaques métalliques triangulaires s’empilaient les unes sur les autres, et à l’avant, près de sa main, se trouvait une gueule monstrueuse grande ouverte, d’origine inconnue.
Ces deux armes étaient plutôt volumineuses — même pour lui.
Le menton de Hoffman était taché de sang — le résultat de sa tentative de se raser, ou plutôt ses séquelles.
Roy et Alexander se tenaient respectueusement de chaque côté de lui, sans la moindre trace de mécontentement, ou peut-être n’osaient-ils pas en montrer — même s’ils risquaient d’être de nouveau dégradés d’un instant à l’autre.
« Remettez-moi les bombes de doutes que vous tenez, dites-moi qui vous les a vendues, et emmenez-moi le voir », répéta Sans-Quiet avec indifférence, baissant les mains, comme si ces mains en lambeaux n’étaient pas les siennes : « Et toi, Alexander, donne-moi aussi ton petit jouet ; j’envisagerais de te briser seulement le bras. »
« Hahahahahaha ! » Hoffman éclata de rire, secouant toute la salle.
Son corps se gonfla au rythme de son rire. Lorsque celui-ci cessa, sa dernière robe s’était enroulée autour de lui, devenant une sorte de tunique.
Hoffman agita son marteau à pointe acérée — maintenant de taille adaptée à sa stature, mais encore trop grand pour les autres : « Tu cherches à tester ma patience ? Ou bien à prouver ta valeur ? Alors vas-y ! Tue-les ! »
Il ne pouvait tolérer qu’on soit à peu près aussi fort que lui, voire plus fort, sur son territoire ; c’était pour lui l’insulte la plus impardonnable.
Sur son ordre, les bandits se ruèrent en avant.
Mais après un bref instant, Hoffman rugit et donna un autre ordre : « Tout le monde, reculez ! »
Sans-Quiet, couvert de morceaux de chair et de sang, se tenait fièrement au milieu de la scène.
Le premier bandit leva son épée pour l’attaquer ; Sans-Quiet l’intercepta d’un coup de genou, faisant se dégonfler la poitrine du bandit. Puis, en sautant par-dessus lui, il frappa de ses deux mains la tête de deux autres bandits, les perçant jusqu’au crâne, le tournant à l’intérieur, puis les ressortit, le rouge et le blanc indiscernables, déjà en train de se refermer, comme s’ils avaient été enduits d’un remède miracle. Ensuite, il utilisa ses jambes pour donner des coups aux deux autres bandits, les envoyant voler en arrière, crachant du sang.
Même les bandits les plus redoutables semblaient insignifiants face à cet homme en acier ; or, il s’agissait de brutes endurcies, des criminels professionnels qui avaient partagé avec lui vie et mort, tous des hors-la-loi compétents. Même leur mort n’aurait pas été une grande perte, mais voir qu’il devait tout faire lui-même rendait Hoffman furieux.
Ce genre de type méritait d’être brisé. Hoffman agita son énorme marteau ; la pression de l’air souleva les chapeaux de nombreux hommes. Il avança à grandes enjambées, comme une pelleteuse, vers le centre de la scène. Plus il s’approchait, plus il percevait l’immensité de ce monstre ; comparé à lui, Sans-Quiet ressemblait à un garçon maigre. Hoffman le dominait de haut, le regardant avec arrogance.
Sans-Quiet leva la tête ; une lueur rougeâtre éclairait le colosse devant lui. Il souleva en même temps un nuage de sable avec ses pieds, lançant ainsi l’attaque en premier.

La boule de sable frappa Hoffman en plein visage avec précision. Les jambes de Quarante-Sept arrivèrent à leur tour, toujours en visant le visage. Puis vint le cou, les clavicules, les coudes, l’abdomen, les hanches et les genoux, mais rien ne put résister au bouclier étrange équipé de sa main gauche, à l’exception de la première boule de sable lancée à l’improviste.

Le marteau de guerre s’agita dans un vent violent, mais semblait agir de manière désordonnée. Quarante-Sept recula facilement, apercevant derrière la Grande Punaise le visage hideux de Hoffman, couvert de sable et de sang. Les particules de sable incrustées dans sa peau lui feraient certainement passer pas mal de temps devant un miroir.

Hoffman expirait bruyamment par sa grande bouche. Il ne fit pas l’effort d’essuyer le sang sur son visage. Des veines de sang s’étendaient de son crâne jusqu’à l’arrière de sa tête, se reliant à celles de son cou. Il devait être furieux au point d’avoir hâte de se jeter sur Quarante-Sept pour le réduire en miettes.

Ses pas étaient un peu chancelants, son regard vague, et bien qu’un filet de sang pendît au coin de sa bouche, il éclata d’un rire insouciant.

Ce crâne en fer n’était finalement pas si redoutable.

Il avait initialement cru pouvoir encaisser tous les attaques de Quarante-Sept, mais un seul coup suffit à le faire changer d’avis. Bien que la magie d’agrandissement ait conféré à son corps une résistance physique impénétrable, elle ne put bloquer une simple boule de sable lancée avec désinvolture par Quarante-Sept. Il était peut-être convaincu de pouvoir tenir bon face à toutes ses attaques, mais il était bien moins certain de pouvoir riposter.

Cependant, cette parade lui laissa un sentiment d’humiliation, comme si, dans un combat de poings, on avait été contraint de reculer d’un pas.

Un grognement sourd sortit de la gorge de Hoffman. Son corps massif se baissa, son bouclier couvrant presque tout son corps. Puis vint une charge professionnelle, à la manière d’un joueur de football américain, tandis que son marteau de guerre droit était prêt à frapper, attendant le moment où Quarante-Sept toucherait le bouclier pour le réduire en lambeaux de métal.

Quarante-Sept tenta de dégainer son épée dentelée, mais sans succès. Il ne pouvait toujours pas utiliser ses mains ; ses paumes tordues et fissurées ne lui permettaient pas de manier efficacement l’épée lourde. La pression exercée par Hoffman le força également à abandonner l’idée absurde d’attacher l’épée à son poignet.

Ne pas pouvoir utiliser ses mains était un problème sérieux pour Quarante-Sept. Bien que sa capacité de saut fût correcte, il manquait de souplesse dans ses mouvements. Se battre de force contre ce monstre géant ne semblait en aucun cas être une décision judicieuse. Quarante-Sept observa le poing musclé qui serrait le marteau de guerre derrière le grand bouclier.

Il sauta, frappant simultanément le bouclier de la Grande Punaise avec ses deux pieds, comme un lutteur professionnel. Grâce à l’élan et à l’élasticité de ses jambes, il parvint à esquiver aisément le marteau massif de Hoffman, dont le bruit assourdissant secoua tous ceux qui étaient présents. Lorsque la poussière se dissipa, un énorme cratère apparut au sol. La poussière flottant au ras du sol se répandit en vagues, se dirigeant vers les spectateurs, paralysés par la peur.

Personne n’aurait imaginé que la magie d’agrandissement puisse avoir une telle puissance destructrice. Jossen avait déjà affronté de nombreux adversaires maîtrisant cette magie, et leur faiblesse l’avait amené à croire que c’était simplement un tour de bluff. Avec la même technique, la différence de force était tout simplement abyssale.

Expulsant un vent malfaisant, Hoffman cherchait dans la foule la trace de 47. Le coup empreint de colère qu’il avait porté un instant plus tôt avait mobilisé toute son énergie mentale, et la tempête de poussière générée l’empêchait de voir où se trouvait 47. Cependant, il était certain que celui-ci n’avait pas pu s’échapper ; même s’il voulait vraiment s’enfuir, avec de la patience, on finirait par le trouver.

Un tumulte éclata dans la foule sur la gauche, suivi de cris stridents et de giclées de sang. Le mur humain fut brisé, et 47 revint, impitoyable, après avoir sauté sur une telle distance — ce qui montrait à quel point le choc précédent avait été violent.

Cette fois, 47 ne perdit pas de temps : il lança ses jambes de fer en direction de Hoffman, mais, n’étant pas doué pour utiliser ses jambes, ses mouvements restaient quelque peu maladroits. Quelle que soit l’angle choisi pour attaquer, Hoffman pouvait simplement s’accroupir sur place et esquiver en tournant pour parer facilement.