Tour trente-sept : La forteresse de la Porte de l’Enfer

« Que faire maintenant ? Que faire ? »
Fresse arpentait nerveusement la pièce. Ce genre d’activité aurait pu l’aider à maigrir — malheureusement, il mâchait sans cesse des biscuits elfiques, ces délices préparés uniquement par les elfes, délicieux et nutritifs, mais dont une consommation excessive provoquait, comme pour tous les aliments, une bouche sèche, une gorge lourde et un ventre gonflé. Malheureusement, à part en fourrant des morceaux dans sa bouche sans arrêt, Fresse ne semblait pas se souvenir de quoi que ce soit d’autre à faire.
Quarante-sept écarta doucement les restes de biscuit sur son bras : « Assieds-toi, gros lard. La situation n’est pas aussi grave que tu le penses, mais si tu continues à cracher de la nourriture sur moi, je ne garantis pas que les choses ne deviendront pas pires encore. »
« Aïe ! Mon grand seigneur en métal pur… » Fresse s’essuya la bouche : « J’allais te dire que j’ai surpris les guerriers elfes dirigés par Zalidan en train de préparer un coup d’État. Ils sont mécontents de tous ceux qui ne sont pas elfes, surtout de nous — toussotement ! toussotement ! »
Le visage rouge vif, Fresse se pencha en avant, toussant violemment, semblant sur le point d’étouffer ou d’avoir une hémorragie cérébrale. Quarante-sept lui donna alors une légère tape dans le dos, le faisant cracher un amas de biscuits enveloppés de mucus, au risque de tomber au sol.
« Aïe… ça fait tellement mal… » Sans même y penser, Fresse savait que son dos serait certainement couvert de bleus : « …Aïe… Ces derniers jours dans la ville elfique, j’ai observé que ces guerriers elfes sont en grande partie des paranoïaques… aussi paranoïaques que ces deux chevaliers saints ! Vraiment ! »
Il jeta un coup d’œil vers la porte, puis baissa la voix : « Ils pensent qu’on ne peut faire confiance à aucune créature autre que les elfes noirs ! Seuls leurs armes et leur volonté forte peuvent les aider, et les ressources de la Forêt endormie suffisent à leur autonomie… Tu vois, c’est vraiment… De plus, à cause de mon petit commerce, ils m’ont déjà classé comme un allié de l’Empire d’Agus. Récemment, les prêtres sont intervenus pour qu’ils ne me fassent rien, mais maintenant, on ne sait pas… Ils pourraient même fermer toute la forêt et tuer quiconque en sortir… »
La volonté ? Plutôt que le volontarisme, je préfère croire au militarisme. Quarante-sept trouva déplaisant le déchet que Fresse avait craché sur le sol vigoureux, alors il fit apparaître une petite flamme pour noircir cette tache — peu importe si cela paraissait encore plus laid aux yeux des autres.
La porte s’ouvrit.
Le directeur Telis affichait toujours son air froid, mais le poignard à sa ceinture rappelait aux deux hommes présents que la situation n’était plus normale : « Monsieur Quarante-sept, le chef des guerriers Zalidan souhaite vous voir. »
Récemment, il semble que toutes sortes de gens étranges veuillent me voir… Tant mieux, c’est l’occasion d’étudier de près cet elfe au physique semblable à celui d’un demi-orque.
Quarante-sept se leva de son fauteuil en rotin. Il ne cachait plus guère ses ailes en acier noir derrière lui, les laissant pendre comme une cape. Son ombre engloutit aussitôt Telis : « Alors, allons-y, elfe. »

Quarante-sept sortit en premier de la pièce. Avant de le suivre, Telis se retourna et dit froidement à Freys : « Ne cours pas n’importe où… Monsieur Freys, vous avez raison, il est difficile de dire maintenant comment nous allons vous traiter… De plus, je ne pense pas que vingt caisses entières d’argent secret et d’autres métaux magiques soient une affaire mineure. »
Les rues étaient beaucoup plus désertes, et on voyait partout dans la ville des guerriers elfes entièrement armés. Cette scène laissa Quarante-sept perplexe — pourquoi certains aimaient-ils toujours provoquer des conflits internes au moment où un grand danger se profilait ?
« Une douleur passagère pour une continuation durable. »
Ces paroles de Telis firent que Quarante-sept se tourna vers elle, surpris. Cette elfe des ténèbres pouvait-elle lire dans les pensées ?
Telis ne donna aucune explication et profita du fait que Quarante-sept ralentissait le pas pour prendre la tête et montrer le chemin.
Faire des mystères.
Quarante-sept suivait, observant cette ville elfique ressemblant à un paradis ainsi que les soldats elfes qui gâchaient un peu ce paysage, et se souvint soudain d’une fois où la flotte interstellaire avait largué de nombreuses bombes nucléaires à fusion d’éléments lourds, transformant une planète à 95 % recouverte de végétation en un enfer rouge — simplement parce que l’armée soupçonnait l’existence de bases ennemies et n’avait pas le temps d’envoyer des troupes d’assaut pour les chercher.
Telle est la guerre.
« Qu’il s’agisse ou non d’une créature artificielle, il doit être sacrifié. C’est indispensable pour sceller à nouveau la Porte de l’Enfer. » Le visage de Zarydan clignotait à la lueur des lucioles : « J’ai des raisons de croire qu’Ildrith a tenté de rouvrir le passage entre le monde principal et les Abîmes… Cela ne doit absolument pas arriver ! Selon les informations de la directrice Telis, sans la coopération des prêtres, la seule façon de refermer ce passage est de mettre à mort une créature infernale maléfique sur l’autel de la Porte de l’Enfer ! »
« Mais… » Anton caressa sa barbe d’un air grave : « Je suis certain que cette créature artificielle n’est pas une créature infernale maléfique ! Votre méthode ne fonctionnera pas ! »
« Mais, monsieur Anton, vous ne pouvez nier son ascendance ! De plus, d’après Mademoiselle Milia, le Sabre Anti-Démoniaque fonctionne bien sur lui, n’est-ce pas ? »
Milia regarda Anton avec embarras, puis Zarydan, avant de hocher la tête : « Oui, pour un objectif juste, certains sacrifices sont inévitables… »
« Alors comment allons-nous le tuer ? » Anton soupira, déçu : « Vous connaissez sûrement aussi le pouvoir de combat de cette créature artificielle… En combat rapproché, nous n’avons presque aucune chance de gagner ! »
« Inutile de s’inquiéter pour ça ! C’est la nature du passage : si on ne laisse personne entrer, il faut envoyer quelqu’un de l’autre côté — tant que nous serons prêts, cette créature infernale sera chassée du monde principal par la puissance de la Porte de l’Enfer, et le passage se refermera ! » Zarydan parla d’un ton ferme : « Arrêtons de discuter de cela ! Monsieur Anton, si vous voulez vraiment nous aider à protéger le peuple des elfes des tentations des forces de l’Enfer, agissez en conséquence ! »
Un guerrier elfe entra : « Il est là. »
Zarydan fit un geste de la main pour mettre fin à la discussion : « Très bien… Laissez-moi maintenant parler avec cette créature. Que tout se déroule selon le plan. »
Quand Quarante-sept entra, il rencontra justement Anton et Milia qui s’apprêtaient à sortir.

Anton le regarda profondément, hésitant à parler.
« Allons-y, professeur Anton », dit Milia, son expression également différente de d’habitude lorsqu’elle voyait Quarante-Sept.
Quarante-Sept observa leur dos et fit la moue. Ces chevaliers saints si rigides !
Puis il effraya l’ours gris, gros et massif, à l’entrée, et regarda avec satisfaction l’animal s’en aller en se tenant le nez et en gémissant.
« Il semble que tu ne veuilles vraiment pas me faire asseoir. »
Quarante-Sept jeta un coup d’œil autour de la cabane en bois de Zardidan : dans cette pièce simple et spacieuse, il n’y avait qu’une table et Zardidan assis derrière.
Zardidan se leva d’un bond. Il sauta par-dessus la table avec l’agilité d’un guépard en course, mais avec la puissance et la fureur d’un ours gris en colère ; son épée courte, luisante, ressemblait à un serpent venimeux prêt à frapper sa cible —
Même les yeux de Quarante-Sept ne purent suivre complètement la vitesse de Zardidan. En un clin d’œil, celui-ci était déjà derrière lui, son épée appuyée sur le cou de Quarante-Sept : « Construct, tu n’es pas aussi rapide que je le pensais. »
« J’ai des doutes quant à ta capacité à me couper la tête d’un seul coup… » Quarante-Sept sourit d’un air moqueur, bien que formuler cette expression fût difficile pour lui : « Mais je ne doute pas de pouvoir faire exploser ton sexe d’un seul coup. »
Son pistolet était pointé vers une zone plutôt gênante sur le corps de Zardidan.
Le visage pourpre du chef des guerriers elfes devint encore plus rouge, mais il se retint de reculer.
« Cette armure en fer n’est pas une barrière invincible, Construct. C’est mon conseil. » Zardidan rangea son épée et retourna s’asseoir derrière la table, comme s’il recevait des subordonnés : « Même si je ne t’aime pas… je te remercie tout de même pour tout ce que tu as fait pour mon peuple. Jorlis m’a déjà fait son rapport. »
Quarante-Sept regarda Zardidan, se pencha légèrement, ses yeux ardents fixés sur lui : « À ton ton, on dirait que tu es déjà le roi de la Forêt Endormie. »
« Ne mesurez pas nos actions avec la pensée superficielle des humains ! » s’énerva Zardidan : « Que sais-tu, Construct ! Tout ce que je fais, c’est pour la liberté de mon peuple ! »
Liberté ! Liberté ! Combien de crimes se dissimulent sous ce prétexte. Quarante-Sept pensa soudain à cette phrase sans comprendre pourquoi, mais il la trouva peu appropriée et fit un geste impatient de la main : « Dis vite ce que tu as à dire, je suis occupé. »
« Aide-moi à détruire complètement la Forteresse de la Porte de l’Enfer ! » Zardidan était vraiment direct.
« La Forteresse de la Porte de l’Enfer ? » C’était la première fois que Quarante-Sept entendait ce nom : « Quel est cet endroit ? Quel avantage aurais-je à vous aider ? »
« La Forteresse de la Porte de l’Enfer… » Zardidan sembla plongé dans ses pensées un instant : « C’est un lieu d’impureté indescriptible… Si ce n’était pas indispensable, je ne voudrais même pas prononcer ce nom… »
Mais il reprit vite ses esprits : « Tu n’as pas besoin de le savoir, créature construite. Je veux organiser une équipe d’aventuriers suffisamment forte pour y accomplir cette mission… Et toi, tu représentes un grand atout pour moi. Une fois que la Porte de l’Enfer sera scellée avec succès, je te permettrai de quitter la Forêt Endormie, de t’éloigner de notre terre pure, avec ce marchand humain dégoûtant — et il vaudrait mieux que tu ne reviennes jamais. »
Est-ce considéré comme un avantage ? Quarante-Sept faillit éclater de rire.

Cependant, l’aventure évoquée par Zalidan raviva en lui certains souvenirs profondément enfouis, souvenirs qui apparaissaient sans cesse depuis qu’il avait rencontré la magicienne sur le champ de bataille, comme si un étang mort, resté silencieux depuis longtemps, était soudain agité par une pierre jetée dedans, provoquant l’émergence d’une grande quantité de sédiments—

« Ta proposition n’est vraiment pas très attrayante », dit Quarante-Sept avec dédain. « Mais compte tenu de l’humeur de ce gros lard et de mon propre intérêt… je lui rendrai toutes ses marchandises et je vous accompagnerai. »

Zalidan fixa le visage de Quarante-Sept, comme s’il cherchait à y déceler un sens profond.

« D’accord », céda Zalidan. « Mais il doit retourner immédiatement au nord avec sa caravane… Si nous découvrons qu’il a le moindre lien avec Agus, ce ne sera pas seulement une détention qui l’attendra. »

Quarante-Sept hocha la tête, signifiant ainsi l’accord, mais il ne prenait pas cette affaire au sérieux. Qu’est-ce que ce gros lard veut faire ? Qu’est-ce que ça peut bien me faire ?

Anton et Milia arrivèrent sur la place devant l’autel. À part des équipes de guerriers elfes en patrouille, seuls quelques druides chargés des réparations s’affairaient à réparer les bâtiments endommagés la veille par les émeutes — bien que ces émeutes n’aient pas été graves, plusieurs maisons étaient menacées de s’effondrer à cause de la foule qui les piétinait et les pressait. Les druides se tenaient à côté des bâtiments endommagés, formant un demi-cercle, récitant silencieusement des incantations en langue elfique pour aider les bâtiments, ou plutôt les plantes qui les composaient, à pousser plus rapidement afin de retrouver leur état d’avant la destruction.

Tout ce qui s’était passé la veille restait gravé dans son esprit, et Milia ne put s’empêcher d’admirer ce chef de guerriers. Sans son plan minutieux et sa capacité à maîtriser la situation en peu de temps, un conflit à grande échelle aurait très bien pu éclater dans cette ville gouvernée par le grand prêtre Ildris. Le coup d’État de la veille, qui s’était déroulé presque sans effusion de sang, montrait que les guerriers n’étaient pas tous des brutes belliqueuses ; ceux qui excellaient aussi en politique pouvaient effectivement devenir des dirigeants respectés et redoutés.

« À quoi penses-tu, Milia ? » demanda Anton en regardant la jeune chevalière un peu perdue, comme s’il se remémorait des événements de sa propre jeunesse.

« Oh ! Je ne sais pas… » Milia parut nerveuse, interrompue dans ses pensées par Anton. « C’est juste que je ne sais pas comment l’exprimer… »

« C’est à cause de Quarante-Sept ? Tu te sens coupable de l’avoir trahi ? »

« Non… ce n’est pas ça… C’est une créature maléfique, une demi-creature de l’Enfer… Ce n’est pas vraiment une trahison… Par justice, même sans cette situation, je l’aurais anéanti tôt ou tard ! » Milia devenait de plus en plus ferme, ses poings serrés.

« Tu sais très bien qu’il n’est pas une créature de l’Enfer. Mais si c’est vraiment ce que tu penses, ce n’est pas impossible. » La voix d’Anton était légèrement rauque ; ces derniers temps, il parlait bien plus que lorsqu’il maniait son épée. « Mais le plus important, c’est d’être fidèle à son cœur, c’est-à-dire à sa propre justice. »

Le lendemain matin, la ville elfique était toujours en état de semi-état d’urgence, et les canoës pointus prêts à se rendre au Fort de la Porte de l’Enfer étaient déjà prêts.

Trois canoës en bois pointu fendirent la surface scintillante du lac et quittèrent le quai. Le directeur Telis regarda Zalidan et les autres s’éloigner, une expression complexe apparaissant sur son visage au charme froid.
Les canoës s’éloignèrent rapidement du lac et s’engagèrent dans un affluent sinueux. Le ciel, encore lumineux un instant plus tôt, s’assombrit soudainement ; les branches denses des arbres des deux rives recouvraient même tout le cours d’eau, s’entrelaçant pour former une sorte de tunnel.
Bien que le cours d’eau fût sinueux, grâce aux compétences exceptionnelles des elfes à manier les canoës, il n’y avait aucun risque d’échouage ou de heurt aux rochers. Sous leur contrôle, les canoës glissaient dans l’eau comme des poissons agiles — bien que celui transportant quarante-sept personnes parût légèrement maladroit.
À mesure que les canoës avançaient, l’atmosphère devenait de plus en plus sombre. Cette obscurité différait de celle des autres parties de la forêt endormie : alors que ces dernières ne procuraient qu’une atmosphère calme et sereine semblable à celle de la nuit, celle-ci était empreinte d’une oppression et d’un détachement inexplicables, comme si un brouillard malsain et anormal enveloppait le voyage des voyageurs.
Soudain, le canoë en tête émit une faible lueur : c’était Milia qui avait allumé la lumière sacrée pour chasser cette obscurité qui la oppressait et la mettait mal à l’aise.
« Non ! Éteins la lumière ! » crièrent en même temps Anton et Kast, chargé de diriger le canoë.
Milia hésita un instant, mais éteignit rapidement la lumière sacrée qu’elle tenait — pourtant, cela sembla déclencher quelque chose.
Des bruissements légers provenaient des buissons le long des rives ; il semblait que de petites créatures, alertées par cette lumière, s’étaient mises en mouvement. Bientôt, de faibles points lumineux apparurent dans la forêt profonde, se rapprochant par à-coups.
« Ce sont des lutins ! » chuchota Kast. « Ne faites aucun mouvement brusque, pour ne pas les effrayer… Ces petites créatures sont très ennuyeuses en ce moment. »
Milia vit un lutin voler près d’elle. Il ressemblait à un mélange d’enfant et d’abeille, avec des motifs colorés sur le dos, et quatre ailes translucides qui vibraient en émettant un bourdonnement faible.
Le lutin ne semblait pas voir Milia, ou du moins, s’il la voyait, il ne réalisait pas que cette créature imposante était un être vivant. Dans son esprit, Milia ne devait pas différer de ces grands arbres anciens.
Il fronça son petit nez mignon, reniflant de tous côtés ; à chacun de ses mouvements, des étincelles de phosphore tombaient, et cette beauté naïve et charmante fit momentanément rêver Milia.
Soudain, un autre lutin qui volait près de lui le heurta — ce choc fortuit fit immédiatement basculer la situation. Le lutin touché devint aussitôt agité ; il poussa des cris stridents qui occupaient presque toute la moitié supérieure de son visage. Ses yeux noirs, dépourvus de blanc, lançaient des éclairs menaçants, et son menton rond et mignon, typique d’un enfant, se fendit pour révéler des mandibules acérées. Ne parvenant pas à trouver le lutin qui l’avait heurté, il vola rapidement vers le dos d’un de ses compagnons planant dans les airs et planta violemment son dard abdominal dans celui-ci.
Le lutin poussa un cri bref et intense, battant désespérément des ailes, mais le poison se répandit rapidement dans tout son corps, le faisant chuter en tournoyant dans le fleuve.