Chapitre 019 : Contrat de location

Du Fan hocha la tête avec indifférence et demanda : « Quel genre de marchandises y a-t-il sur la place ? »
Le vieux Mark sourit légèrement et répondit : « L’avantage des marchandises de cette place, c’est que, bien qu’il s’agisse de esclaves, ce ne sont pas des esclaves ordinaires. »
« Oh ? »
« Par exemple, certains riches marchands ou nobles, lorsqu’ils ont besoin d’argent, peuvent vendre leurs domestiques, femmes ou hommes. Ces personnes ont reçu la formation la plus systématique et font preuve d’une loyauté absolue ; c’est pourquoi beaucoup préfèrent ce type d’esclaves… À leurs yeux, seuls les esclaves vendus sur la place sont de véritables esclaves, tandis que ceux de l’extérieur ne sont, au mieux, que des travailleurs équivalents à du bétail ! »
Du Fan haussa les sourcils et demanda : « C’est tout ? »
« Bien sûr que non, mon jeune maître », répondit le vieux Mark d’un air mystérieux. « En plus de cela, il y a aussi ce qu’on appelle les “esclaves officiels”… Vous devez le savoir, par exemple, après le coup d’État, les nobles du camp du grand prince n’auront certainement pas de bon sort. Même si le prince Fischer n’aura pas nécessairement recours à des massacres, la plupart de ces nobles passeront le reste de leur vie en prison… Quant à leurs familles, enfants et domestiques, ils seront pour la plupart réduits en esclavage. Ce sont eux qui sont les plus recherchés… Vous savez certainement que les domestiques issus de grandes familles ne sont pas comparables aux esclaves ordinaires, et quant aux jeunes messieurs et demoiselles de ces familles… »
À ce moment-là, le vieux Mark se tut.
Mais Du Fan comprenait déjà parfaitement… Parmi ces soi-disant “esclaves officiels”, ceux qui sont sans doute les plus recherchés, ce sont probablement les jeunes demoiselles de familles nobles… Après tout, tout le monde a cette idée en tête : dominer et maltraiter lentement ces demoiselles nobles, toujours si arrogantes, serait un véritable plaisir !
Quant aux jeunes messieurs de familles nobles, bien que aucune femme ne les achète ouvertement, dans les cercles nobles de la capitale, avoir quelques amants masculins n’est pas non plus considéré comme un problème majeur. De plus, certains nouveaux riches qui préfèrent les jeunes hommes au visage délicat s’intéressent encore plus à ces jeunes messieurs nobles…
En y pensant, Du Fan sentit un froid glacial l’envahir. S’il se retrouvait du mauvais côté lors du coup d’État, il préférerait certainement se frayer un chemin à coups de force plutôt que de se rendre.
Mais ces soi-disant “esclaves officiels”…
Du Fan fronça les sourcils et demanda : « L’Empire s’implique-t-il également dans le commerce des esclaves ? »

Le vieil马克 secoua la tête et dit : « Bien sûr que non… »
« Alors ces gens-là… »
« Jeune maître, » dit le vieil马克 d’un ton calme, « bien que l’Empire ne s’immisce pas dans le commerce des esclaves, ces personnes réduites en esclavage ne peuvent quand même pas être gardées par la famille impériale pour son propre usage, n’est-ce pas ? Ainsi, ces soi-disant “esclaves officiels” sont toujours “contratés” par de grands marchands d’esclaves. Ce genre de “contrat” exige non seulement un prix élevé au départ, mais aussi le paiement d’une grande quantité d’or à chaque fois qu’un nouveau lot d’“esclaves officiels” est vendu. Malgré cela, ce statut de “contrat” qui se renouvelle tous les trois ans est toujours très convoité. »
Du Fan hocha la tête et dit : « Ce “contrat” ? On le présente vraiment bien… L’Empire doit gagner pas mal d’argent grâce à ce soi-disant “contrat” chaque année, n’est-ce pas… »
Le vieil马克 sourit et dit : « Tant que le jeune maître comprend, c’est bien. Même ces grands marchands d’esclaves connaissent bien cette logique. Le prix à payer pour obtenir ce statut est certes élevé, mais… une fois ce statut obtenu, cela signifie bénéficier de la protection de l’Empire, ce qui est le plus important pour de nombreux marchands… Après tout, avec le soutien de l’Empire, les avantages sont nombreux… De plus, même dans des affaires qui semblent déficitaire, il y a souvent des moments où on peut gagner de l’argent, comme avec ces jeunes femmes célèbres de la demeure des elfes dans la capitale impériale. Autrefois, elles venaient toutes de familles nobles, mais leur famille s’est détériorée et elles ont dû devenir des esclaves… Plus tard, elles ont été achetées à un prix élevé par les habitants de la demeure des elfes… »
En disant cela, le vieil马克 jeta un regard à Du Fan, puis se tut.
En voyant l’expression mi-amusée mi-sérieuse du vieil马克, Du Fan sentit son cœur battre la chamade.
Il semblait que le vieil马克 savait déjà que lui et le prince Fischer étaient allés à la demeure des elfes, et il devait également être au courant du fait que la demoiselle Eirwen voulait le rencontrer… Sinon, il n’aurait pas regardé Du Fan de cette manière…
Et puisque le vieil马克 était au courant, il devait y avoir des rumeurs dans les cercles nobles de la capitale…
En pensant à sa réputation qui venait soudainement être entachée d’une accusation de perversité sans raison, Du Fan ne put s’empêcher de verser des larmes…
Voyant l’expression de Du Fan, le vieil马克 ne dit rien de plus et continua : « Bien sûr, en dehors de ces soi-disant “esclaves officiels”, il y a aussi des choses encore plus précieuses… Par exemple, il y a trois ans, quelqu’un a soudainement amené un elfe à vendre, et la situation a vraiment choqué tout le monde… Je suppose que le jeune maître comprend bien à quel point un elfe peut être extrêmement attirant pour les gens ordinaires, n’est-ce pas ? »

« Des elfes ? » Du Fan se toucha le nez. « Vraiment, quelqu’un peut capturer de telles créatures légendaires ? »
Le vieil Mark hocha la tête et dit : « Mon jeune maître, les elfes ne sont pas de simples légendes. Dans les jungles du sud, il existe bel et bien des tribus d’elfes… Seulement, les gens ordinaires ne parviennent pas à les trouver. Quant à ceux qui y parviennent, ils ont le plus souvent une fin tragique… Donc, si je ne me trompe pas, les elfes qui apparaissent de temps en temps sur les marchés d’esclaves sont généralement des elfes isolés capturés par des groupes d’aventuriers dans les montagnes profondes… Cela montre à quel point ces esclaves elfes sont précieux. »
Du Fan s’intéressa : « Alors, cet elfe de il y a trois ans, il est entre les mains de qui maintenant ? »
Le vieil Mark répondit calmement : « Celui de il y a trois ans ? Il est mort… Mon jeune maître doit le savoir, les elfes sont des créatures extrêmement fiers. Ainsi, après avoir été emmené chez l’acheteur, cet elfe a été forcé cette même nuit… Puis, cette même nuit, il s’est suicidé… »
Du Fan fronça les sourcils, ressentant soudain une étrange sensation. Mais, étant donné son caractère, il ne mettrait pas pour l’instant cette sensation sur le compte de sa compassion.
Pendant qu’ils parlaient, Du Fan suivait le vieil Mark qui avançait sans cesse vers la place au fond de la rue. Pour diverses raisons, plus on s’enfonçait dans la rue, moins il y avait de plateformes remplies d’esclaves. Sans doute parce que les vendeurs savaient bien que ceux qui se rendaient au fond de la place n’étaient pas intéressés par ces esclaves de bas rang, et ne perdaient donc pas leur temps en ces endroits.
De part et d’autre de la route, il y avait en revanche beaucoup plus de personnes au regard froid. Parmi elles, il y avait des jeunes et des vieux, des hommes et des femmes, mais la plupart portaient un morceau de tissu sur le bras, parfois blanc, parfois noir.
Leurs vêtements étaient pour la plupart en haillons, leur teint mauvais. Ils fixaient du regard les passants, mais ne disaient rien.
Du Fan ne comprenait pas vraiment ce que faisaient ces gens. Après les avoir observés attentivement, lorsqu’il vit une petite fille de cinq ou six ans, également vêtue d’un morceau de tissu blanc, parmi la foule, il ne put s’empêcher de jeter un coup d’œil au vieil Mark.

En voyant le regard de Du Fan, le vieux Mark comprit immédiatement ce qu’il voulait dire. Il jeta un coup d’œil autour de lui, puis baissa la voix et dit : « Mon jeune maître, ces gens ne sont pas des esclaves, mais des citoyens de l’empire… Cependant, la plupart d’entre eux ne survivront pas… Regardez ceux dont les mains sont couvertes d’un tissu blanc : cela signifie qu’ils se sont vendus volontairement en esclaves… Une fois achetés, la plupart d’entre eux acceptent leur destin, c’est pourquoi beaucoup les achètent. Quant à ceux dont les mains sont couvertes d’un tissu noir, la plupart possèdent au moins quelques compétences, qu’il s’agisse de palefreniers, de cuisiniers, ou même de guerriers de bas rang… Ces gens sont généralement assez arrogants et refusent de se vendre en esclaves ; le tissu noir indique simplement qu’ils sont prêts à servir leur maître, mais certainement pas en tant qu’esclaves… »
« Des guerriers ? » Du Fan s’arrêta, incapable de continuer. « Avec le nombre de guerriers sur le continent de Roland, comment en arriver à un tel état ? »
Le vieux Mark répondit calmement : « Mon jeune maître, devenir guerrier nécessite certes du talent, mais un guerrier doit aussi manger… Ceux qui ont atteint le troisième niveau et ont développé du Qi de combat se débrouillent mieux : ils peuvent servir de brutes pour certains nobles ou trouver leur place dans l’armée… Mais pour ceux du premier ou deuxième niveau, c’est plus difficile : ils ont un peu de talent, mais pas beaucoup, et leurs compétences ne dépassent pas celles des gens ordinaires. Ils peuvent affronter quelques-uns, mais face à un soldat bien entraîné, ils ne font pas le poids… C’est pourquoi ils en arrivent à ce statut, dans l’espoir qu’un jour un jeune noble un peu fou les embauche pour faire bonne figure, ou que des guildes les achètent pour des travaux physiques… Telle est leur vie… »
En écoutant les paroles du vieux Mark, le regard de Du Fan se posa sur quelques guerriers vêtus de robes déchirées. Ils se tenaient à une certaine distance de la foule, avec une expression d’arrogance sur le visage, tenant dans leurs bras des épées qui semblaient un peu rouillées, l’air très sérieux.