Chapitre 018 : Le marché des esclaves de la capitale (suite)

Ces derniers mots de vieux Mark ont clairement éveillé l’intérêt de Du Fan.
À cet instant, Du Fan n’avait guère d’autres intérêts ; avoir l’occasion de développer sa propre force de soutien était sans doute ce qui le préoccupait le plus.
Il se redressa aussitôt et, en riant, déclara : « Puisque grand-père Mark le dit, faisons vite ! J’ai aussi envie de voir à quoi ressemble vraiment le plus grand marché des esclaves de l’empire. »
Le marché des esclaves se trouvait à la frontière entre l’ouest et le sud de la ville.
D’un côté se trouvaient les quartiers résidentiels des citoyens ordinaires, de l’autre, le centre commercial de l’empire de Gavin, doté d’une abondance de main-d’œuvre et de capitaux.
Seul un endroit de ce genre pouvait prétendre être le plus grand marché des esclaves de l’empire.
On raconte qu’autrefois, un petit quartier au sud de la ville abritait le marché des esclaves, mais au fil des années, il a complètement changé.
En plus des grands marchands d’esclaves du continent, de grandes compagnies commerciales, voire même certaines familles nobles, s’impliquent dans ce commerce d’esclaves, ce qui explique pourquoi ce marché ne cesse de grandir.
Du côté de l’empire, en raison de difficultés financières, il a besoin chaque année de revenus importants pour financer l’armée, et ce marché « prospère » des esclaves génère chaque année d’importantes recettes.
Ainsi, bien que l’empire ne soutienne ni ne s’oppose au commerce des esclaves, il est facile de comprendre ce que signifie cette attitude de non-soutien ni de non-opposition face à l’expansion continue du marché.
Du Fan, se trouvant au sein du Saint-Siège, soupçonnait également que celui-ci était peut-être impliqué dans ce commerce d’esclaves clandestin…
De nombreux hérétiques, ceux qui ne méritaient pas la peine de mort, étaient pour la plupart réduits en esclavage.
Après tout, le Saint-Siège n’avait pas assez d’argent pour entretenir des prisons pour eux.
La prison légendaire de la Puissance Divine n’était pas accessible à n’importe qui.
Avec le soutien de ces deux grandes puissances de la capitale, il semblait difficile de ne pas voir ce commerce d’esclaves prospérer.
Sur cette grande route s’étendant sur plus d’un kilomètre, à la frontière entre l’ouest et le sud de la ville, on voyait partout des foules animées.

En plus du commerce d’esclaves, cet endroit était rempli de toutes sortes de personnes : des mercenaires y cherchaient des affaires, des marchands étrangers y vendaient toutes sortes d’objets étranges, certains habitants sans ressources dans la capitale y cherchaient également du travail, et même des professionnelles de certains métiers spéciaux étendaient leurs corps délicats dans la rue ; leurs vêtements, pas plus grands qu’une paume, attiraient néanmoins l’attention de la plupart des gens.
Certains levaient les yeux pour observer attentivement les esclaves aux regards vagues sur les estrades le long de la rue, d’autres s’accroupissaient devant les étals des marchands pour fouiller avec acharnement, et encore d’autres s’approchaient à grands pas de ces professionnelles, leur donnaient quelques pièces de cuivre avant de les entraîner dans des ruelles sombres au bord de la rue…
L’air était imprégné d’une odeur étrange mêlant parfums, sécrétions corporelles, sueur, nourriture, ce qui provoquait une démangeaison constante dans le nez.
Malgré tout, cet endroit restait très animé… Certains disaient même que s’il disparaissait, l’économie de tout l’empire reculerait de beaucoup.
Le fait qu’un tel endroit puisse influencer l’économie de l’empire était, il fallait bien le reconnaître, assez ironique.
Debout au milieu de la foule dense, Du Fan ne put s’empêcher de froncer les sourcils.
En regardant cet endroit qui semblait être un microcosme de la société, il ressentit une étrange sensation.
Avant d’y entrer, la calèche avait déjà été déposée en un endroit spécial à l’extérieur de la rue. Du Fan et le vieux Mark avaient également enfilé des vêtements simples — après tout, dans cet endroit, si l’on s’habillait trop élégamment, des voleurs, des escrocs, des voyous viendraient vous causer des ennuis.
Bien que Du Fan n’eût pas peur de ce genre de problèmes, il était venu ici pour des affaires, et non pour causer des troubles.
Il ajusta négligemment son chapeau pour cacher complètement son visage, afin que personne ne puisse reconnaître son identité, puis dit calmement : « Grand-père Mark, entrons. »
Le vieux Mark sourit légèrement. Il semblait très familier avec cet endroit ; après avoir fait quelques détours avec Du Fan, ils quittèrent la foule dense pour se retrouver sur la rue.
Puis il jeta un coup d’œil derrière lui et expliqua calmement : « Mon jeune maître, pour de nombreux marchands, c’est l’endroit le plus facile pour gagner de l’argent, mais pour de nombreuses professionnelles de certains métiers spéciaux, c’est aussi l’endroit le plus facile pour subvenir à leurs besoins… »
Du Fan fronça les sourcils et demanda : « Professionnelles de certains métiers spéciaux ? »

« Oui, les “doigts d’or” », acquiesça le vieux Mark. « Ce sont ce qu’on appelle des voleurs… Ces gens se rassemblent à l’entrée de cette rue et ciblent spécifiquement ceux qui ont l’air aisés. Si c’est la première fois qu’on vient ici, beaucoup de gens entrent sans savoir combien de fois on va leur fouiller les poches, car ces “doigts d’or” sont tous des professionnels ! »
Du Fan jeta également un coup d’œil en arrière. Ne connaissant pas bien ce milieu, il ne vit rien de particulier. Il secoua légèrement la tête avant de demander : « L’armée de défense de la capitale ne s’en occupe pas ? »
Le vieux Mark sourit légèrement et répondit : « Mon jeune maître, bien que la capitale soit l’endroit où la surveillance est la plus stricte dans l’empire, c’est aussi sans aucun doute l’endroit le plus chaotique… Vols, agressions, meurtres… Tout peut arriver ici, mais personne ne s’en occupe vraiment… Après tout, ceux qui ont vraiment du statut et de l’influence, même s’ils viennent ici, viennent accompagnés de leurs gardes du corps. Ces derniers ont une excellente vue et ne s’en prendront certainement pas à eux. Mais pour les gens ordinaires, s’ils subissent un préjudice, ils ne porteront jamais plainte, car tout le monde sait que telle est la règle ici… Comme on dit, si l’on choisit au hasard une personne dans cette rue, ses crimes suffiraient pour qu’on la brûle sur le bûcher. »
« Vraiment, personne ne s’en occupe du tout ? »
« Il y a eu des gens qui ont essayé de s’en occuper… » soupira le vieux Mark. « Mais ces gens n’ont généralement pas de bon issue… Alors, mon jeune maître, je veux vous dire une chose : ici, il ne faut absolument pas avoir de pitié inutile… Car ni vous ni moi ne pouvons imaginer à quel point les groupes d’intérêts derrière cet endroit sont puissants. »
Du Fan fronça les sourcils, puis abandonna l’idée.
C’est partout dans le monde : il y a de la lumière, il y a de l’obscurité ; il y a du bien, il y a du mal…
Qu’il y ait un endroit comme celui-ci dans la capitale n’a rien d’étonnant.
Voyant l’expression de Du Fan, le vieux Mark sourit à nouveau. Il fit simplement un geste de la main et emmena Du Fan plus profondément dans la rue.
Plus ils avançaient, plus les bâtiments alentour semblaient délabrés, et il était difficile d’imaginer pourquoi un tel endroit existait au cœur de la capitale.
Les commerçants dans la rue diminuaient progressivement, remplacés par toutes sortes de plateformes.

Sur ces plateformes, certains avaient simplement les mains et les pieds liés par des cordes, le regard vide, debout sans bouger, tandis que d’autres étaient enfermés dans des cages en fer, poussant sans cesse divers cris. D’autres encore heurtaient sans relâche les parois de leurs cages avec la tête. À chaque fois, un homme robuste armé d’une cravache s’approchait et, d’un seul coup, les renvoyait au centre de la cage.

Du Fan regarda attentivement et remarqua que ces hommes à la cravache semblaient tous posséder une certaine compétence : quelques coups suffisaient à faire taire temporairement ceux qui étaient enfermés dans les cages.

De temps en temps, quelqu’un, excité par ce qu’il voyait, grimpait sur la plateforme pour exiger quelque chose, puis commençait à palper ces esclaves comme on choisit du bétail.

Quelles que soient leur beauté ou non, les esclaves femmes, lorsqu’on les palpe, étaient toujours traitées de manière obscène. Bien que leur regard fût empli de colère, elles n’osaient pas s’éloigner et enduraient en silence.

Le vieux Mark sembla deviner l’intérêt de Du Fan. Tout en marchant, il expliqua lentement : « Mon jeune maître, regardez… Ceux qui ont l’air calme et le regard vide sont généralement des esclaves depuis leur naissance ou des esclaves âgés. Ils ont accepté leur statut d’esclave et ne font pas de bruit… Ces esclaves, bien qu’utiles, ne servent pas à grand-chose ; à part être utilisés occasionnellement pour des travaux pénibles, ils n’ont vraiment aucune autre utilité… Ici, on les appelle des esclaves expérimentés. Quant à ceux enfermés dans des cages, ce sont pour la plupart des esclaves nouvellement capturés, appelés esclaves inexpérimentés… Comme ils n’ont jamais été esclaves, ils refusent d’accepter leur destin. Ils sont souvent moins utiles que les esclaves expérimentés, mais leur prix est bas et ils sont jeunes et forts. Certains nobles les achètent, les dressent puis les utilisent comme gladiateurs ou gardes… Cependant, ces esclaves inexpérimentés sont difficiles à dresser, c’est pourquoi peu de gens sont prêts à les acheter ! »

Du Fan hocha la tête. Bien que ces esclaves aient l’air pitoyables, il semblait ne pas avoir le droit de leur témoigner de la compassion. Il soupira légèrement puis détourna le regard.

Le vieux Mark continua : « Bien sûr, ces esclaves sont de la plus basse catégorie et ne servent à rien. Les véritables trésors se trouvent sur les places publiques, au fond des rues… C’est là que se trouvent les vrais bons esclaves ; un seul d’entre eux vaut des centaines de ceux d’ici. »