Chapitre 015 : La vallée des serpents

La vallée des serpents est l’un des rares endroits où subsiste encore de la vie. À moins de cent mètres de profondeur, poussent de nombreuses plantes à venin précieux ainsi que des herbes médicinales, mais presque personne ne peut en sortir vivant avec ces trésors. Le fruit du feu en fait partie.
Les gens regardaient avec avidité à l’intérieur ; ils savaient qu’il y avait là des richesses inépuisables, mais ils ne pouvaient pas les obtenir.
En réalité, dans la vallée des serpents, on ne voit presque jamais de serpent. On pourrait même dire qu’à part les plantes, on ne voit absolument aucun être vivant.
Quant aux autres créatures… il suffit de jeter un coup d’œil aux ossements informes au bord de la vallée pour s’en rendre compte.
Du Fan examina avec intérêt ces ossements. Dans l’ancienne langue, « Bu Tuo » signifie « gardien des richesses ». C’était plutôt évocateur.
On ne voyait pas le moindre serpent à l’intérieur, mais tout le monde connaissait les dangers qui y régnaient. Lorsqu’ils entrèrent dans la vallée, Du Fan exigea qu’ils attendent dehors. Il entra seul avec deux guerriers de niveau huit.
Du Fan connaissait bien le fruit du feu, il n’avait donc pas peur de se tromper. Il avançait sans hésitation, mais les deux autres n’étaient pas aussi confiants ; après tout, ils pénétraient dans la vallée des serpents. Comment Du Fan pouvait-il paraître aussi serein ?
« Ne vous inquiétez pas », dit Du Fan avec un sourire serein qui inspirait confiance. « Tant que nous ne prenons rien d’ici, je ne courrai aucun danger. »
Les deux autres eurent un sourire amer. Le problème, c’est qu’ils comptaient emporter des choses, et pas des moindres : les meilleurs trésors de la vallée des serpents, le fruit du feu ! Ce ne serait pas étonnant si les serpents ne les tuaient pas !
Si l’on se contentait de prélever du venin de serpent Bu Tuo, il n’aurait pas fallu autant de personnes. Mais s’ils allaient chercher le fruit du feu, ils feraient face à toute une colonie de serpents ! Comment Du Fan pouvait-il rester si calme ? Ils savaient que, bien que Du Fan ne connaisse pas très bien les marais, il en connaissait néanmoins bien les créatures. Le fait qu’il ait demandé aux autres d’attendre dehors prouvait bien qu’il était conscient de la dangerosité des serpents Bu Tuo !
En réalité, le fruit du feu était facile à trouver : il suffisait de parcourir cent mètres jusqu’au bout de la vallée pour apercevoir de petits fruits rouges poussant sur des branches mortes. Pourtant, il existait déjà là depuis des dizaines de milliers d’années. Dans l’histoire connue de l’humanité, le fruit du feu n’était apparu que trois fois.

Du Fan et les autres s’approchèrent ; à trois mètres de là, ils aperçurent un petit serpent blanc enroulé sous un arbre mort. Du Fan cessa son sourire détendu, fit signe aux deux hommes de reculer et de se tenir prêts à fuir à tout moment. Voyant qu’ils quittaient prudemment la vallée, il s’apprêtait à agir. Mais les deux hommes derrière eux voulurent revenir en arrière.
Du Fan jeta un coup d’œil en arrière et découvrit qu’un grand nombre de serpents étaient apparus derrière eux ! Ils couvraient le sol en grand nombre ; même Du Fan en fut décontenancé.
En regardant cette masse de serpents, il réalisa qu’il n’y avait pas d’endroit où poser le pied ! Même s’il voulait s’échapper sain et sauf, c’était presque impossible. Sans perdre de temps, il enveloppa le fruit de feu avec son énergie de combat. Avant que le petit serpent ne puisse réagir, il se transforma en un souffle de vent et courut vers l’entrée de la vallée.
Jettant négligemment un rouleau de magie liée au froid, il dépassa les deux hommes et leur dit : « Vite ! Suivez-moi ! Faites attention aux côtés ! »
Les deux hommes n’hésitèrent plus. Du Fan fixait l’avant, leur confiant ses flancs. Il mit le fruit de feu dans son anneau. Les rouleaux continuaient de voler de ses mains, mais les serpents mouraient par groupes avant d’en arriver de nouveaux, rendant la lutte impossible.
Il n’existait que trois récits historiques de personnes ayant obtenu le fruit de feu, mais aucune documentation n’était disponible pour s’y référer. Ils ne s’attendaient pas à rencontrer une telle horde de serpents. Quant au petit serpent blanc, il ne les avait pas poursuivis. Pourtant, ils avaient toujours l’impression qu’un regard les observait, peu importe à quelle distance ils couraient…
Après avoir couru à dix li de là, ils n’osèrent pas se rendre auprès de Walwei et des autres. Même s’ils y étaient allés, ils n’auraient pas pu les sauver. Les serpents, eux, les poursuivaient à dix li de distance sans jamais les lâcher. Acculé, Du Fan, pris de panique, se dirigea par hasard vers le passage créé par le groupe de loups. Lorsqu’ils empruntèrent ce passage, les serpents cessèrent de les poursuivre.
Ils pouvaient sentir les regards haineux venant de la vallée des serpents. Ces derniers les entouraient, mais ils ne firent pas un pas en avant. Ils s’approchèrent encore moins des cadavres des loups.
Était-ce parce qu’ils avaient peur de ces loups ?
Car ces loups ne semblaient pas devoir se trouver dans ce marais, mais leur capacité innée à utiliser la magie liée à la terre leur permettait de s’adapter à cet environnement. Ces créatures n’avaient jamais été vues par les humains, donc personne ne savait vraiment ce qu’étaient ces loups. Cependant, il ne faisait aucun doute que les serpents les craignaient profondément.
Même s’ils étaient déjà morts !

Ainsi, Du Fan eut une idée audacieuse. Il traîna discrètement les cadavres des loups un par un à l’intérieur ; les pierres magiques qu’ils contenaient avaient déjà été retirées par Du Fan. Il glissa les cadavres sous ses aisselles, fit un bond en avant et atterrit au milieu du groupe de serpents. Voyant Du Fan sauter avec les cadavres de loups, les serpents s’écartèrent tous. Chaque fois que Du Fan faisait un pas en avant, les serpents reculaient d’un pas.

Ce n’est qu’à ce moment-là que Du Fan réalisa que ces loups avaient de tels avantages. Mais courir partout avec un gros loup sur les bras n’était pas à la portée de n’importe qui, alors il sauta à nouveau en arrière. Il coupa un petit morceau de viande de loup, puis enveloppa son corps de couches successives de Qi de combat afin de s’assurer que les serpents ne pourraient pas percer sa défense d’un seul coup.

Une fois cela fait, Du Fan sauta une fois de plus au milieu du groupe de serpents. Voyant Du Fan, ceux-ci s’éloignèrent à nouveau, et il fit quelques tours nonchalamment, ramassant au passage tous les cadavres de loups alentour. Bien que les deux autres personnes soient un peu jalouses, Du Fan s’en rendit compte, et de plus, elles ne pouvaient pas lui voler ses affaires, n’est-ce pas ?

Cependant, Du Fan ne voulait pas donner l’image d’un égoïste à cause de quelques morceaux de loup. Il coupa deux griffes de loup et dit : « Je suppose que ce loup est plutôt de haute qualité, c’est pourquoi des créatures comme ces serpents en ont peur. Vous avez tué cinq loups en tout ; une fois de retour auprès des leurs, je vous les donnerai pour que vous les partagiez. Si possible, j’aimerais en acquérir cinq. »

Ils ne s’attendaient pas à ce que Du Fan parle ainsi. Non seulement il révélait ce secret à ces gens, mais il était même prêt à en donner cinq ? Bien que les actions ultérieures de Du Fan montrent qu’il ne voulait pas que d’autres connaissent ce secret, il aurait pu leur ordonner de ne rien dire et garder ensuite tous les cadavres de loups pour lui.

Mais Du Fan ne fit pas cela et montra plutôt son intégrité.

Bien sûr, Du Fan le fit exprès pour leur montrer : ce n’étaient que quelques loups, et à quel prix pouvaient bien se vendre les cœurs des gens gagnés de cette façon ? De plus, ces loups semblaient de haute qualité ; ils ne savaient pas non plus quelle chance ils avaient eue de tomber sur eux. Sinon, ils n’auraient jamais vu ces loups.

Chacun des trois hommes de Du Fan portait un morceau de viande de loup et se dirigea fièrement vers Walwei et les autres.

Wah Wei et les autres avaient déjà vu Du Fan et ses deux compagnons s’enfuir poursuivis par des serpents. Anxieux, ils ne savaient pas quoi faire. Ils ne pensaient qu’à la puissance de Du Fan, mais ils avaient négligé un détail : son statut ! C’était un duc ! Bien que personne dans le petit village au bord du marais ne le sût lors de son arrivée, s’il lui arrivait malheur, ils découvriraient l’endroit.
Étant le dernier à avoir eu des contacts avec Du Fan, s’il allait bien, tout était bon. Mais s’il lui arrivait quelque chose, lui-même serait en grand danger. Pas seulement lui, mais aussi sa famille, les Bei Ba ! Face à un duc au sommet de sa gloire impériale, leur famille ne comptait pour rien.
Lorsqu’il vit Du Fan revenir sain et sauf, il fut tellement excité qu’il eut envie d’embrasser les personnes autour de lui. Mais comme elles étaient toutes des hommes robustes, il réprima son envie et appela Du Fan : « Monseigneur le duc ! Monseigneur le duc ! » Il n’avait jamais pensé que Du Fan puisse être si charmant.
Lorsque Du Fan arriva auprès de Wah Wei et des autres, il distribua la viande de loup qu’il avait préparée à l’avance. « Bon, maintenant partons. Nous avons déjà obtenu les fruits de feu. Vous voyez, c’est bien ça ? »
Après avoir regardé, Wah Wei hocha vivement la tête : « Oui ! Oui ! Comment Monseigneur le duc pourrait-il se tromper ? »
Wah Wei fixa la viande de loup entre leurs mains : « Qu’est-ce que c’est ? »
« Ces carcasses de loups. J’ai remarqué que les créatures du marais, en particulier les serpents, semblent très effrayées par ces loups, alors j’ai ramené ces cadavres. Ces cinq-là ont été tués par vous, donc ils vous appartiennent. » En disant cela, Du Fan sortit les carcasses de loups et les posa par terre. À part un peu de viande manquante, les cinq carcasses étaient encore intactes.
Ils regardèrent Du Fan, qui ajouta : « Sur le chemin du retour, nous avons fait des essais. Nous ne savons pas pourquoi, mais ces créatures du marais craignent énormément ces carcasses de loups. Ainsi, avec un bon traitement, elles peuvent devenir des trésors pour les aventuriers ! »
Sans que Du Fan ait besoin de dire plus, ils comprirent leur valeur. De plus, ces loups n’avaient jamais été vus auparavant ; peut-être n’en existait-il que quelques-uns. Et puis, une fois transformés en viande séchée, qui saurait ce qu’ils étaient à l’origine ? Tant qu’ils ne le révélaient pas…
Wah Wei le savait aussi. Il ne voulait pas prendre de risque et n’avait pas l’intention de se disputer avec eux. « Je veux seulement cinq morceaux. Le reste, comme convenu, appartient à tous ceux qui ont participé à cette récolte. »
Du Fan fut surpris : « Il en est ainsi ? Et alors, ces poisons collectés en chemin… »

« Nous serons déjà très reconnaissants que Son Altesse le Duc daigne nous aider. Notre famille Beba convertira ces revenus en pièces d’or pour eux, vous n’avez donc pas à vous en soucier. »
Du Fan réfléchit un instant, puis cessa de faire des manières : « Très bien, j’accepte ce cadeau. Quant au reste, comme c’est moi qui les ai tués, je les garde. »
Même si Du Fan gardait vraiment tous les loups, les autres ne diraient rien. De plus, c’étaient bien cinq loups que Du Fan avait délibérément laissés derrière eux ; sinon, dans cette aventure, ne seraient-ils pas devenus inutiles ? Même si Du Fan était fort, il n’était qu’un seul homme. S’ils se sentaient superflus dès le début, leur attachement diminuerait. Du Fan voulait qu’ils aient le sentiment d’en faire partie, et même d’en être fiers !
Tout le monde comprit que Du Fan cherchait délibérément à se montrer bienveillant : il avait d’abord accepté le cadeau, puis l’avait rendu à Du Fan. « Monseigneur le Duc, voudriez-vous les vendre pour nous ? »
Puisqu’une personne agissait ainsi, les autres suivraient naturellement son exemple. Du Fan avait initialement voulu refuser, mais cela aurait paru trop faux ; il avait lui-même l’intention d’acheter ces objets.
« D’accord. J’avais déjà l’intention de vous en acheter, comme vous l’avez deviné. Je suis un magicien, et en transformant ces objets en artefacts magiques, je ne fais qu’en augmenter la valeur. Voici ce que je propose : après avoir déduit le coût des matériaux, je prendrai deux fois plus de bénéfice en tant que frais de transformation, et je vous rendrai le reste. »
Les autres acceptèrent bien sûr. Chaque artefact magique valait des milliers de pièces d’or ! Même en ajoutant les coûts, il resterait cinq mille, et après en donner deux parts à Du Fan, ils auraient encore quatre-vingts pour cent de bénéfice, soit au moins quatre mille. C’était bien plus rentable que de les vendre eux-mêmes. Ils ne s’inquiétaient pas non plus de ne pas pouvoir vendre ces objets : à tout moment, personne ne se sentirait privé de ce qui pouvait le sauver. De plus, tant que la viande de loup resterait efficace, en dépensant dix mille pièces d’or pour obtenir ce talisman, ils pourraient pénétrer au moins aussi loin que leur position actuelle. Ainsi, leurs revenus dépasseraient les dix mille. De plus, leur vie serait assurée ; quelles raisons auraient-ils de ne pas acheter ?
En regardant cette viande de loup, ils la voyaient déjà comme une mine d’or…