Chapitre 011 : Le jardin aérien

Le printemps de l’Empire était déjà révolu ; les rayons du soleil d’été se répandaient sur la capitale, conférant à cette ville, la plus imposante du continent de Roland, une teinte dorée éclatante. Cependant, cette couleur était parfois si vive qu’elle devenait presque aveuglante, empêchant quiconque de la regarder directement.
Dès longtemps, des fleurs abondaient dans la cité impériale. Dans les jardins magnifiques, des fleurs de toutes les couleurs brillaient de mille feux, offrant un spectacle éblouissant. Les serviteurs de la cour, vêtus de robes somptueuses, marchaient en se courbant légèrement, tandis que d’autres s’accroupissaient sur les sentiers pavés de galets pour essuyer doucement, avec un linge blanc, la terre qui s’était collée aux branches et aux feuilles des fleurs, on ne sait quand.
Quant à ce prince vénéré par tous, le futur dirigeant de l’Empire de Gavin, le prince Fisch, ces serviteurs le respectaient profondément. En effet, au cours des luttes de pouvoir successives, la plupart d’entre eux avaient été massacrés afin de préserver le secret. Mais ce prince Fisch était différent des prédécesseurs : non seulement il n’a pas touché à ces serviteurs, mais il n’a pas non plus envoyé de renforts. À part le remplacement des gardes de la cité impériale, rien n’avait vraiment changé par rapport à l’époque du défunt empereur.
Cependant, ce prince Fisch n’était pas sans défauts ; il était, du moins, un peu étrange… Cette étrangeté se manifestait dans son obsession extrême pour la propreté. Même la découverte d’un minuscule morceau de terre dans son palais pouvait le faire entrer dans une fureur noire.
Auparavant, ce trait n’était pas si évident, mais une fois qu’il eut pris le pouvoir, il devint extrêmement frappant, comme une tache sur un morceau de jade blanc. Même ceux qui voulaient l’ignorer ne pouvaient s’empêcher de la remarquer.
Néanmoins, comparé aux goûts étranges et extrêmement cruels des empereurs précédents, l’obsession pour la propreté semblait, pour un empereur, une affaire mineure.
Le serviteur accroupi poussa un léger soupir et finit par nettoyer complètement la terre sur les branches. Il s’apprêtait à se relever pour aller voir ailleurs, mais à ce moment-là, un bruit fin et métallique se fit entendre au loin.
Le chef des serviteurs tressaillit et ordonna à voix basse : « Levez-vous tous ! C’est le prince qui arrive ! »
Les serviteurs se rassemblèrent rapidement à l’entrée du jardin, se tenant respectueusement de part et d’autre, sans même oser lever la tête.

Quelques instants plus tard, on vit enfin plusieurs groupes de gardes de la garde impériale, armés de haches dorées, protéger le prince Fisch et les nobles derrière lui au milieu de la foule, avançant lentement vers le jardin. Ces gardes de la garde impériale avaient déjà été remplacés par les partisans directs du prince Fisch, sous le commandement d’Alex, ce qui était d’ailleurs prévu. À cet instant, dans l’empire de Gavin, bien que la situation ne fût pas tout à fait paisible, elle semblait au moins en apparence plutôt bonne : au sud, Du Fan avait créé une situation entièrement nouvelle, et au nord, le duc Green s’occupait personnellement des restes des partisans des azalées. Ainsi, sous tous les angles, le prince Fisch aurait dû être de très bonne humeur. Pourtant, le véritable dirigeant de l’empire de Gavin ne montrait aucun signe de joie. Le prince Fisch portait une robe blanche en tissu diaphane, qui ne correspondait en rien à son statut, mais c’était justement cette robe simple qui mettait en valeur une certaine noblesse propre à la famille impériale. Si Du Fan avait été présent, il aurait probablement soupiré en pensant : voilà ce qu’on appelle l’arrogance des rois. Le seul dirigeant de l’empire fronçait légèrement les sourcils — il fallait admettre que, malgré son visage séduisant, même avec une telle expression, il restait agréable à regarder. Mais qu’un homme soit si beau au point de faire envie aux femmes, c’était difficile à savoir si c’était une chance ou un malheur. Bien sûr, personne dans l’empire n’osait évoquer ce point. Les partisans directs du prince Fisch, derrière lui, voyant cette expression sur son visage, n’osaient rien dire et baissaient simplement la tête. Quelques instants plus tard, le prince Fisch leva soudainement la main pour signifier aux gardes de s’éloigner, puis se retourna avec un léger sourire et dit : « Très bien, messieurs, si je vous ai amenés dans ce jardin impérial aujourd’hui, c’est pour que vous ne vous sentiez pas trop contraints… Pourquoi ai-je plutôt l’impression que vous êtes encore plus tendus qu’à l’intérieur du palais ? » L’un des nobles répondit rapidement : « Votre Altesse, il y a une différence entre le haut et le bas, entre le principal et l’accessoire… Votre autorité grandit de jour en jour, et il est normal que nous soyons remplis de crainte en votre présence. » En entendant cela, le prince Fisch afficha soudainement un sourire étrange, puis, après un instant, se retourna vers les fleurs et dit calmement : « Partez tous ! »

Bien que ces paroles fussent légères, elles atteignirent sans erreur l’oreille des serviteurs de la cour ainsi que des gardes de la citadelle impériale. Ceux-ci n’étaient après tout pas des idiots ; en entendant les mots du prince Fisch, ils s’inclinèrent respectueusement les uns après les autres, puis se retirèrent rapidement.

Bientôt, dans ce vaste jardin, il ne resta plus que le prince Fisch et quelques personnes. Parmi les fleurs éclatantes, on ne savait si c’était de la vapeur d’eau ou du brouillard qui se répandait lentement. De temps en temps, on entendait le chant des oiseaux et le bourdonnement des insectes, ce qui conférait à l’endroit une atmosphère plutôt paisible. Cette scène donnait au jardin de la citadelle impériale l’allure d’un paradis terrestre.

Lorsque tous les serviteurs eurent disparu, le prince Fisch poussa un soupir moqueur et dit doucement : « Christoph… Ces derniers jours, je ne t’ai pas vu, mais j’ai l’impression que… tes flatteries deviennent de plus en plus sonores. »

Celui qui avait parlé était précisément le nouveau ministre des Finances de l’Empire – le comte Christoph –, celui qui, ce jour-là, avait participé avec Du Fan à la réunion bilatérale et avait été accusé à tort avec eux.

En entendant ces paroles du prince Fisch, le comte afficha immédiatement une expression de douleur. Sans dire un mot, il se jeta au sol et déclara à haute voix : « Votre Altesse ! C’est une injustice ! Une injustice ! Chaque mot que j’ai prononcé vient du fond du cœur, sans la moindre trace de hypocrisie ! Quant à ces flatteries dont parle Votre Altesse, je ne saurais jamais les pratiquer ! Votre Altesse est si imposante que tout le monde la regarde avec admiration ! Je n’ose pas cacher la vérité, je réponds simplement selon ce qui est réel ! »

Les autres nobles, voyant le comportement du comte Christoph, ne purent s’empêcher de le mépriser profondément, mais ces vétérans de la politique ne montreraient bien sûr jamais leurs véritables sentiments.

Les paroles du comte Christoph, pleines de détresse, ressemblaient au cri d’un coucou sanglant ; on pouvait dire que ces flatteries silencieuses étaient en réalité très sonores.

Même le prince Fisch, en entendant cela, afficha une expression à la fois amusée et perplexe.

Or, dans ce monde où l’on flatte pour progresser, tout le monde aime les flatteurs. Bien que le prince Fisch montrât une telle attitude, il était difficile de deviner ce qu’il pensait vraiment.

Après avoir soufflé doucement, le prince Fisch esquissa un sourire et dit : « Très bien, je n’ai pas l’intention de te faire quoi que ce soit… Arrête de me dire ces choses, lève-toi. »

Le comte Christoph se releva rapidement, son visage exprimant un respect extrême, sans oser bouger d’un pouce.

En voyant son expression, le prince Fisch eut un léger mouvement dans le regard. Après un instant, il soupira doucement et dit : « Christopher, je te demande… Lorsque je t’ai envoyé aux négociations, as-tu eu ne serait-ce qu’un peu de rancune envers moi ? »
Les yeux de Christopher tressaillirent légèrement, mais il répondit rapidement : « Votre Altesse, si je disais que je n’avais pas d’autres pensées à ce moment-là, ce serait certainement mentir à Votre Altesse… Après tout, face à une telle responsabilité écrasante, n’importe qui refuserait de la porter… Donc, j’avais bien quelques pensées. Cependant, tous les succès de Christopher aujourd’hui viennent de Votre Altesse, qui m’a sauvé à plusieurs reprises. Même s’il y avait dix ou huit autres fardeaux, ce serait encore bien. »
Le prince Fisch sourit calmement : « Très bien. Si tu m’avais dit directement que tu n’avais pas d’autres pensées, je t’aurais fait emmener sur-le-champ… Il semble qu’il y ait une expression dans le lointain continent oriental qui dit quelque chose comme “Celui qui trompe son souverain mérite la mort !”… »
Christopher répondit avec respect : « Votre Altesse plaisante. Même s’il n’y avait pas cette expression, je n’oserais jamais tromper Votre Altesse ! »
« Vraiment ? » Le prince Fisch eut un sourire froid. Son regard se posa sur les autres nobles, et il dit calmement : « Et vous, alors ? Avez-vous des pensées ? »
Ces nobles se regardèrent, puis répondirent ensemble : « Bien sûr, nous n’osons pas tromper Votre Altesse. »
Le prince Fisch eut un rire froid, ne sachant pas vraiment à quel point il devait croire ces paroles. Soudain, il claqua doucement des doigts et dit calmement : « Bon… Mettons de côté ces questions ennuyeuses pour l’instant. Puisque vous êtes tous venus dans ce jardin royal, profitons-en pour découvrir cet endroit légendaire… »
Les nobles furent légèrement surpris. Après un instant, l’un d’eux demanda prudemment : « Votre Altesse, est-ce que c’est ici le jardin suspendu légendaire ? »
Le prince Fisch afficha un beau sourire et répondit calmement : « Tu es plutôt intelligent. Oui, c’est bien le jardin suspendu légendaire… Puisque nous sommes ici, autant aller le voir… »