Chapitre 106 : Demi-mois gratuit

L’appât capable de porter un coup fatal au restaurant Fenglin a été trouvé ; il ne reste plus qu’à trouver un moyen de convaincre Huang Wanren.
En interrogeant un employé, on apprit que, puisqu’il était encore tôt, Huang Wanren n’était pas sorti. Lin Dong monta immédiatement à l’étage. Peu de temps après avoir frappé, la porte s’ouvrit avec un grincement : Huang Wanren tenait un morceau de ciboule et mâchait quelque chose.
« Maître Lin, que faites-vous ici ? » demanda Huang Wanren, surpris, d’une voix un peu pâteuse.
« Je suis venu discuter d’une affaire avec monsieur Huang », répondit Lin Dong en souriant.
« Entrez, entrez ! » Huang Wanren s’écarta rapidement, avala avec force ce qu’il avait dans la bouche, et sa voix devint beaucoup plus claire.
La chambre était spacieuse et lumineuse. Bien qu’elle ne fût pas très meublée, elle était agréable. Assis à son bureau, Lin Dong jeta un coup d’œil aux bouillies, aux pains et à la ciboule sur la table, puis dit en riant : « Monsieur Huang, je vous dérange pendant votre petit-déjeuner. »
« Ce n’est pas grave », répondit Huang Wanren. Il ne pensait pas que Lin Dong soit venu simplement pour bavarder. Il appela aussitôt un serviteur.
Lorsque le serviteur eut rassemblé tout cela sur un plateau et quitta la pièce, Huang Wanren s’assit en face de Lin Dong et demanda : « Maître Lin, y a-t-il quelque chose dont vous avez besoin ? »
Lin Dong hocha la tête et dit : « Monsieur Huang, avez-vous déjà pensé à acheter un restaurant pour l’ouvrir vous-même ? »
« Acheter un restaurant pour l’ouvrir ? » Huang Wanren fronça légèrement les sourcils, puis secoua la tête : « À Xilan, à part le restaurant Fenglin, les autres ne sont pas très grands, ce qui ne favorise pas leur développement futur. »
Lin Dong sourit : « Achetons d’abord un restaurant, puis trouvons un moyen de faire chuter rapidement le Fenglin. Je pense que si le Fenglin est désert et envisage de quitter Xilan, il ne restera certainement pas là à se laisser dévorer par les moustiques et les insectes, n’est-ce pas ? »
Huang Wanren hocha la tête : « Bien sûr ! Même si le Fenglin est riche, il n’a pas de raison de laisser simplement un bâtiment se dégrader ainsi. Si l’on engageait des employés pour s’en occuper, ce serait dommage de ne pas le rouvrir dans trois ou cinq ans. »
« Qu’en pensez-vous de la taille du restaurant Fenglin ? » demanda Lin Dong d’un ton significatif.
« L’emplacement est bon, le hall est spacieux, la décoration est également agréable… » Les yeux de Huang Wanren s’illuminèrent et il s’exclama : « Vous voulez dire, après avoir fait chuter le Fenglin, l’acheter ? »
« Exactement. Le Fenglin est le plus grand restaurant de Xilan. Si vous voulez créer le plus grand restaurant de la ville, il faut le surpasser. Or, le Fenglin est déjà presque à la limite de la taille possible pour un restaurant à Xilan. Construire quelque chose de plus grand serait du gaspillage ; il vaut mieux l’acheter directement », acquiesça Lin Dong.

« Ce serait bien sûr idéal, mais il n’est pas si facile de faire chuter le restaurant Fenglin. » Huang Wanren hésita : « Si l’on achète d’abord un petit restaurant, on sera déjà en infériorité en termes de prestige par rapport à Fenglin. Les clients ne sont pas des idiots : lorsqu’ils vont dans un restaurant, avec le même prix pour les plats, plus c’est spacieux, mieux c’est. De plus, la capacité d’accueil est bien insuffisante. Pour vraiment concurrencer Fenglin, il faudrait créer des cartes de poésie, de peinture et de calligraphie similaires, voire meilleures, car les petits restaurants n’ont pas assez d’espace pour cela. »
« Avec en plus l’avantage de Fenglin en termes d’ingrédients et de ressources financières, c’est probablement le restaurant Changlin qui tombera en premier. »
« En matière de décoration et de capacité, les petits restaurants ne peuvent effectivement pas rivaliser avec Fenglin, mais nous pouvons compenser par d’autres aspects », dit Lin Dong avec confiance : « Même si les cuisiniers de Fenglin sont célèbres dans le monde entier, c’est ici, à Xilan City. Et pour une raison inconnue, leur chef n’a pas cuisiné ces derniers mois. Les cuisiniers sous la direction de M. Huang ne devraient pas être inférieurs, n’est-ce pas ? »
« Bien sûr ! » répondit Huang Wanren sans hésiter : « Nos cuisiniers du restaurant Changlin comptent parmi les meilleurs même dans le comté de Lingnan. Ici, à Xilan City, à part ceux de votre auberge Linji, je ne crois pas qu’un autre restaurant puisse rivaliser avec eux. »
« De plus, les prix des plats à Fenglin ne sont pas bon marché ; même les plats ordinaires coûtent trois ou quatre fois plus cher que dans d’autres restaurants », ajouta Lin Dong lentement : « Avec une cuisine meilleure que celle de Fenglin et des prix seulement un tiers de ceux-ci, même si l’ampleur n’est pas comparable et que l’atmosphère n’est pas aussi bonne, nous pourrons certainement attirer de nombreux lettrés. »
« Et si Fenglin baisse ses prix ? » demanda Huang Wanren avec un sourire amer : « Pour concurrencer votre auberge Linji, Fenglin est prêt à vendre même de la viande d’animal sacré à bas prix ; pour les ingrédients ordinaires, ils feront tout ce qu’ils peuvent. »
Lin Dong serra les dents : « Alors, soyons radicaux et prenons Fenglin par surprise : pendant les six premiers mois, tous les plats seront gratuits ! »
Huang Wanren fut stupéfait. Pas étonnant que l’auberge Linji puisse surpasser Fenglin : l’audace de ce gérant était vraiment exceptionnelle.
Mais le problème, c’est que c’était le restaurant Changlin qui offrait des services gratuits ! S’il s’agissait de l’auberge Linji, Huang Wanren était convaincu qu’il aurait lui aussi l’audace de le faire pendant dix ou huit ans.
L’expression de Huang Wanren était exactement ce à quoi Lin Dong s’attendait. Il sourit alors : « En éliminant Fenglin, c’est notre auberge Linji qui en profitera le plus. Donc… je suis prêt à assumer toutes ces dépenses. »
« Ah ? »

Huang Wanren écarquilla les yeux, incrédule. C’était vrai, il était difficile d’imaginer quelqu’un dépensant autant d’argent de sa propre poche pour renforcer la réputation d’un autre restaurant. Après tout, le restaurant Fenglin était clairement en position défavorable, il n’y avait pas lieu de se précipiter ainsi.
« Monsieur Huang ne comprend pas mes difficultés ! » soupira Lin Dong. « Le nom Fenglin est trop prestigieux. Tant que ce restaurant restera à Xilan, je ne pourrai pas vivre en paix. Ce n’est qu’en le faisant tomber que je n’aurai plus à craindre ses manigances. »
Huang Wanren comprit alors pourquoi le gérant Lin était si généreux : il craignait une contre-attaque féroce de la part de Fenglin. En y réfléchissant, c’était logique. À sa place, il aurait eu les mêmes inquiétudes. Rappelons simplement l’événement récent où le magistrat avait convoqué tous les notables au restaurant Fenglin pour un banquet ; les autres n’avaient pas saisi la signification cachée, mais Huang Wanren savait que c’était une ruse de leur part. Si l’auberge Lin n’avait pas eu de chance et que le magistrat n’avait pas été attaqué, huit ou neuf des dix salles du deuxième étage seraient probablement vides.
Une fois cela compris, Huang Wanren eut une idée. Il leva les yeux vers Lin Dong, l’air perplexe : « Même si nous pouvions nous emparer de la clientèle de Fenglin, qui sait combien de temps il faudra avant qu’ils ne ferment définitivement ? S’ils prolongent les choses d’un an ou deux, je perdrai plus que je ne gagnerai. De plus, si nous devions acheter ce restaurant, il faudrait soit le transformer en un établissement ordinaire, soit le fermer pour le revendre. Le premier serait un fardeau, et le second entraînerait certainement de lourdes pertes… »
« Puisque monsieur Huang n’ose pas prendre de risque… » marmonna Lin Dong en maudissant son avidité, avant d’ajouter avec résignation : « Il semble que je doive chercher partout un ancien gérant compétent et de bonne réputation. »
Huang Wanren fut surpris et demanda nerveusement : « Pourquoi chercher un ancien gérant ? »
« Pour le remplacer par moi-même, bien sûr », répondit Lin Dong, le visage sombre. « Si j’avais su, je n’aurais pas dépensé tout l’argent du compte en achetant des terres. Pour renverser Fenglin, il faudra probablement un mois ou deux de plus. »
Huang Wanren frissonna, se leva précipitamment et agita les mains : « On ne peut pas attendre un mois ou deux ! C’est une question de urgence. »
« Je le sais, mais où trouver autant d’argent ? » se lamenta Lin Dong.
Huang Wanren se réjouit secrètement : heureusement que le gérant Lin manquait d’argent. Sinon, pour un petit profit, il aurait dû abandonner un gain bien plus important.

Après quelques jours d’enquête, il était déjà certain que le restaurant axé sur les lettrés pouvait générer d’importantes revenus. Acheter un petit restaurant, le faire concurrencer le restaurant Fenglin avant de le revendre ne coûterait que cent quatre-vingts taels d’argent. Perdre ainsi des revenus mensuels de quatre à cinq cents taels, on ne saurait même pas comment pleurer.
Serrant les dents, Huang Wanren n’osa pas hésiter : « Maître Lin, puisque vous ne pouvez pas fournir autant d’argent, laissez-moi m’en occuper ! »
« Vraiment ? » Lin Dong parut ravi.
« Oui ! Il ne faut pas tarder, je vais immédiatement chercher un petit restaurant approprié. » Huang Wanren hocha vigoureusement la tête.
« Alors, je compte sur vous, Monsieur Huang. »
Lin Dong poussa un soupir de soulagement. Tous les fonds de l’auberge avaient été utilisés pour construire une nouvelle auberge ; ce qui restait ne suffisait tout au plus que pour un demi-mois sans frais. Si Huang Wanren manquait de courage, cette affaire serait vraiment difficile à mener à bien.