Chapitre 107 : Tomber dans le piège

Le plan visant à porter un coup fatal au restaurant Fenglin avançait méthodiquement. En seulement deux jours, Huang Wanren réussit à acquérir un petit restaurant à un prix élevé. Lorsque les proches et le chef cuisinier du comté de Lingnan arrivèrent dans la ville de Xilan, après une ou deux journées de préparation, fut lancée l’offre spectaculaire : tous les plats ordinaires étaient gratuits pour les lettrés.
Cette nouvelle se répandit rapidement dans toute la ville de Xilan, et le restaurant Changlin devint instantanément plus populaire que l’auberge Linji et le restaurant Fenglin.
Les lettrés tiennent beaucoup à leur dignité ; au début, ils hésitaient à profiter de plats gratuits par orgueil. Mais dès que les premiers lettrés essayèrent ces plats, et que la qualité de la cuisine du restaurant Changlin s’avéra supérieure à celle du Fenglin, ils trouvèrent une excuse et affluèrent en masse.
D’un autre côté, ayant appris l’audace du restaurant Changlin, Liu Chuanxiang se rendit aussitôt au bureau du préfet pour voir Zhou Zhengye. Il fut cependant déçu : ce restaurant Changlin, dont l’origine était inconnue, disposait apparemment de ressources considérables et avait offert à Zhou Zhengye deux mille taels d’argent en cadeau.
Selon Zhou Zhengye, le restaurant Changlin avait initialement proposé cinq taels pour racheter le restaurant Fenglin et le fermer définitivement. Compte tenu de sa grande amitié avec Liu, il n’avait accepté que deux mille taels pour assurer la survie du restaurant Changlin.
Pour faire revenir Zhou Zhengye sur sa décision et détruire complètement le restaurant Changlin, le montant du cadeau devrait sans doute dépasser les cinq mille taels qu’il avait déjà donnés. Après avoir réfléchi un moment, Liu Chuanxiang choisit de prendre congé.
Inutile !
Le restaurant Changlin s’adressait principalement aux lettrés, tandis que le restaurant Fenglin attirait les riches de la ville de Xilan. Il ne lui restait plus que plus de quarante mille taels ; si le restaurant Changlin offrait encore plus de cadeaux, il devrait probablement utiliser une somme importante d’un coup.
Les lettrés servaient de prétexte pour attirer les riches, et bien qu’ils ne puissent être négligés, l’auberge Linji restait le principal concurrent. Pour contrer le restaurant Changlin, même si cela coûtait cher à travers Zhou Zhengye, il existait d’autres solutions.
Le service gratuit n’était pas une plaisanterie : bien que ce soient des plats ordinaires et que l’on doive payer dix fois le prix des restes, avec l’ampleur du restaurant Changlin, il fallait au moins cent à deux cents taels par jour.
Même si le restaurant Changlin était puissant, son plan initial visait probablement seulement à se faire connaître grâce à dix ou huit jours de service gratuit.
Puisqu’il s’agissait de rivaliser en argent, autant y aller à fond. La superficie du premier étage du restaurant Fenglin était à peu près égale à celle du restaurant Changlin, ce qui signifiait une consommation d’argent similaire. Avec des milliers de lettrés dans la ville de Xilan, si l’on offrait de la nourriture gratuite, il était possible de garantir que les deux restaurants soient toujours pleins tous les jours.

Si le restaurant Changlin n’ose pas rivaliser, le restaurant Fenglin peut simplement augmenter les prix des plats et des boissons au coût de production, ce qui le forcera inévitablement à fermer. Si l’on continue à rivaliser, quatre à cinq mille taels d’argent par mois, il faudra voir qui pourra tenir le coup.
Pour Liu Chuanxiang, subir une perte de quatre à cinq mille taels d’argent par mois était plus avantageux que de devoir en verser immédiatement autant. En rivalisant financièrement, en montrant une détermination à aller jusqu’au bout, il suffirait peut-être de dix ou huit jours pour que le restaurant Changlin recule par peur. Après tout, la richesse et la puissance financière du restaurant Fenglin étaient bien connues ; pour le restaurant Changlin, une telle rivalité serait comme un puits sans fond. De plus, compte tenu de son ampleur, même en monopolisant les lettrés de la ville de Xilan, il lui faudrait un an ou deux pour récupérer ses pertes, ce qui effraierait n’importe qui.
En revanche, verser d’un coup cinq mille taels, voire plus, à Zhou Zhengye résoudrait le problème du restaurant Changlin, mais cela réduirait considérablement les fonds disponibles pour faire face à l’auberge Lin Ji.
Selon les estimations de Liu Chuanxiang, s’il prenait les rênes d’un restaurant de niveau provincial en deux ou trois mois, sa priorité absolue serait de détruire l’auberge Lin Ji durant cette période. S’il ne parvenait pas à la détruire, puisqu’elle était déjà devenue la risée de tous, il n’y avait pas de mal à la laisser au successeur ; sinon, il pourrait toujours demander de l’aide à Zhou Zhengye plus tard.
Si l’auberge Lin Ji pouvait être détruite en premier, il serait beaucoup plus facile de s’attaquer ensuite au restaurant Changlin, que ce soit par l’intermédiaire de Zhou Zhengye ou en rivalisant financièrement, car le deuxième étage générerait des revenus continus, permettant de trouver n’importe quelle solution.
Par la suite, le restaurant Fenglin mit en place des mesures en réponse, et les lettrés de la ville de Xilan se mirent à en parler entre eux.
Après plus d’une dizaine de jours de dépenses effrénées, Huo Yuan apporta une bonne nouvelle à Lin Dong : le troisième aîné parti échanger de l’herbe Bai Ren auprès d’une secte de alchimie était de retour, accompagné d’une plante d’herbe Bai Ren.
Lin Dong fut ravi. Les dépenses continuaient sans aucun signe d’arrêt, et même si le restaurant Fenglin n’avait pas peur, il devait certainement se sentir accablé. L’herbe Bai Ren était d’une grande importance et très précieuse ; Liu Chuanxiang devait impérativement tester personnellement son efficacité. Avoir un tel poids sur les épaules devait le pousser à essayer d’obtenir autant d’herbe Bai Ren que possible d’un coup.
Après avoir soigneusement vérifié s’il n’y avait pas d’autres détails oubliés, Lin Dong envoya quelqu’un chercher Chen Yeyuan.
Cet après-midi-là, alors que Liu Chuanxiang se lamentait du manque de discernement du propriétaire du restaurant Changlin, un informateur de l’auberge Lin Ji vint lui annoncer que les ingrédients nécessaires pour préparer la tortue cuite aux feuilles de Fengtong avaient été identifiés.
Un petit morceau de feuille verte et quelques herbes médicinales : Chen Yeyuan affirma avec assurance les avoir vus de nuit, caché derrière la fenêtre du propriétaire Lin, avant de les subtiliser discrètement quand celui-ci ne regardait pas.

Il suffit de les réduire en poudre puis de l’appliquer sur les feuilles de paulownia : cela conférera aux plats de tortue cuite avec ces feuilles des effets miraculeux. Dès qu’il eut cette information, il ordonna à Chen Yeyuan de continuer à travailler en tant qu’espion à l’auberge Lin Ji, tout en cherchant un moyen de découvrir la proportion exacte de cette poudre. Ce même jour, Liu Chuanxiang se rendit personnellement au manoir Qiu Feng avec des feuilles et des herbes médicinales pour faire expertiser ces ingrédients. Le restaurant Chang Lin ne savait pas comment agir ; par la suite, d’autres ingrédients, dont l’achat pourrait coûter cher, furent nécessaires. Liu Chuanxiang envisagea un instant que cela puisse faire partie d’un complot de l’auberge Lin Ji, mais après mûre réflexion, il rejeta cette idée. Si l’on pouvait confirmer que ces feuilles et herbes étaient bien ceux utilisés pour préparer la tortue cuite avec des feuilles de paulownia, non seulement on pourrait écraser le restaurant Lin Ji grâce à un avantage prix, mais les effets bénéfiques de ce plat, une fois rapportés au siège central, constitueraient également un mérite énorme. Si c’était faux, les pertes se limiteraient à quelques frais de déplacement ; il suffirait de découvrir les noms de ces herbes, d’en acheter une petite quantité pour essayer, et en cas d’échec, cela ne coûterait que cent quatre-vingts taels d’argent. Les gains et les pertes étaient donc très différents. Si c’était bien un complot de l’auberge Lin Ji visant à le faire dépenser beaucoup d’argent en herbes médicinales, alors le propriétaire Lin sous-estimait sérieusement les gens : dépenser beaucoup d’argent pour créer le restaurant Chang Lin afin de faire pression n’aboutirait qu’à un échec total. Dans le petit bois au bord de la route principale, à l’extérieur de la ville de l’Ouest, après avoir vu de ses propres yeux le chariot du restaurant Feng Lin s’éloigner dans un nuage de poussière, les sourcils de Lin Dong se relevèrent légèrement. Après avoir attendu un moment, l’homme aux yeux en triangle sortit en trombe de la porte de la ville sur son cheval rapide. « Maître, je l’ai suivi tout du long ; Liu Chuanxiang était constamment dans le chariot. » « Continue à suivre le chariot. Si Liu Chuanxiang revient en chemin, assure-toi de revenir me prévenir immédiatement », dit Lin Dong d’un ton sérieux. « S’il est vraiment en train de négocier l’échange de l’herbe Bai Ren dans une secte près de la ville de Qiu Feng, trouve un moyen de savoir combien de pierres spirituelles il a achetées là-bas, et combien il en reste dans la boîte qui les contient. Lorsqu’il repartira, reviens me prévenir dès qu’il sera parti, en un ou deux jours, en galopant à toute vitesse. » L’homme aux yeux en triangle hocha vigoureusement la tête. « Reconstruire le restaurant Chang Lin. » « Ne vous inquiétez pas, maître », assura-t-il en se tapotant la poitrine. « En matière de filature, personne en ville de Xi Lan ne peut rivaliser avec moi, l’homme aux yeux en triangle. » « Très bien, va vite ! » le pressa Lin Dong. L’homme aux yeux en triangle sauta sur son cheval et partit au galop. Après avoir vu disparaître l’homme et son cheval à l’horizon, Lin Dong se retourna pour rentrer en ville.