Chapitre 113 : Profiter du thé

Ma Chun s’occupait de rassurer les clients logés, tandis que Lin Dong nettoyait le hall ; tout se déroulait de manière ordonnée, et l’établissement pouvait reprendre ses activités l’après-midi même.
Alors que le hall se remplissait à nouveau de clients, Liu Lixiong et Liu Yejian arrivèrent avec cent mille taels d’argent.
À l’expression respectueuse de Liu Yejian, Lin Dong comprit que, bien que Liu Lixiong n’osât révéler aucune information concernant le vieil Ding, il avait néanmoins réussi à le convaincre.
Cent mille taels n’étaient pas une somme négligeable ; Lin Dong ne fut donc pas avare. Dans le comptoir mobile, une pile épaisse de billets d’argent apparut aussitôt.
Avec cette somme, que ce soit pour créer une garde pour l’auberge Lin Ji ou pour ouvrir de nouvelles succursales, ce serait un soutien considérable.
Quant aux sept pour cent de loyer foncier, Lin Dong ne donna pas de réponse claire. Il avait déjà expliqué cette question à Zhou Zhengye et Fu Chunjian.
Selon les lois du Grand Royaume, les impôts tels que la taxe foncière et la taxe sur la main-d’œuvre s’additionnaient pour atteindre un total de dix pour cent ; de plus, il existait des règles claires stipulant que le loyer des terres louées ne devait pas dépasser un pour cent. Cependant, dans les différentes préfectures et comtés, que ce soit dans le but de se faire un nom ou de s’enrichir personnellement, les impôts étaient bien supérieurs à ce taux.
Le loyer foncier était encore plus élevé : trois pour cent était la norme, et dans certains endroits, il dépassait même cinq pour cent.
Que ce soit Cheng Wencai ou son prédécesseur, bien qu’ils soient cupides, ils connaissaient au moins les conséquences de priver les gens de moyens de subsistance ; c’est pourquoi le loyer foncier dans le comté de Xilan restait globalement à un niveau moyen de trois pour cent.
Essayer de réduire le loyer foncier en dessous d’un pour cent, c’était se mettre à dos tous les propriétaires terriens, ce qui entraînait des conséquences et des obstacles considérables.
Pour faire face à cela, il fallait soit recourir à la violence, soit soudoyer les autorités supérieures ; le seul véritable obstacle restait la famille Liu, un immense propriétaire terrien. Rien que avec quelques voyous, il était impossible de s’opposer à eux.
Selon les plans initiaux de Lin Dong, si une solution pacifique n’était pas possible, il fallait trouver un moyen de faire intervenir l’empereur Gu Huan pour forcer la famille Liu à se soumettre. Maintenant que l’on parlait de sept pour cent de loyer foncier, il suffirait que Fu Chunjian et Zhou Zhengye commencent à réduire les loyers pour inclure ces sept pour cent dans les réductions, ce qui permettrait non seulement de résoudre la situation pacifiquement, mais aussi d’utiliser la famille Liu pour intimider un grand nombre de propriétaires terriens.
Si la famille Liu, qui dominait sans partage le comté de Xilan, soutenait le nouveau préfet, cela aurait un effet dissuasif non négligeable sur les marchands malhonnêtes qui exerçaient des pressions.
Ce même soir, Lin Dong se rendit au bureau du préfet.
À présent, Lin Dong était une figure bien connue dans la ville de Xilan ; essayer de cacher sa relation avec Zhou Zhengye et Fu Chunjian en allant les voir ouvertement n’était pas approprié. Il contourna le bureau du préfet, leva les yeux vers le ciel : bien que ce ne fût pas complètement sombre, l’obscurité était déjà dense.

Il sortit un foulard noir et le posa sur son visage. Lin Dong prit une inspiration, plia légèrement les jambes, insuffla son énergie spirituelle dans ses membres, puis bondit soudainement, atteignant en un instant le mur du jardin haut de trois mètres comme un léopard agile. Il se pencha pour jeter un coup d’œil en bas, s’assura qu’il n’y avait personne, puis descendit du mur.

Avançant prudemment, il atteignit la résidence intérieure. Lin Dong examina l’agencement du domaine, se dirigea vers une maison basse sur le côté, hésita un instant, puis frappa à la porte de la troisième pièce sur la gauche, où brillait la lumière jaunâtre d’une bougie.

« Qui est là ? » demanda une voix grave à l’intérieur.

Lin Dong fut ravi : c’était sa première visite au bureau du comté, et il n’avait entendu l’adresse de Fu Chunjian qu’une seule fois ; il ne s’attendait pas à la trouver si facilement.

« C’est moi ! »

On entendit aussitôt le bruit d’une chaise tirée, des pas lourds se rapprochant, puis la porte s’ouvrit doucement. Fu Chunjian regarda Lin Dong avec une légère surprise : « Maître Lin, c’est vraiment vous ? »

Lin Dong sourit : « J’ai soif, pourrais-je avoir une tasse de thé ? »

Fu Chunjian éclata de rire silencieusement. Ce début de conversation lui rappelait le sien, à ceci près que plutôt que de demander de la nourriture, il demandait du thé.

À l’origine, Fu Chunjian s’inquiétait que Lin Dong ait des ennuis en venant à une heure si tardive. S’il plaisantait, c’est qu’il n’y avait certainement pas de problème ; même s’il y en avait un, ce serait sûrement quelque chose de positif.

Fu Chunjian jeta un coup d’œil dans la cour, s’écarta pour le laisser passer et dit d’un geste invitant : « Votre présence égaye cette humble demeure, Maître Lin ! »

Lin Dong ne perdit pas de temps en formalités avec Fu Chunjian et entra d’un pas décidé dans la pièce.

L’intérieur était spartiate ; ce qui attirait le plus l’attention, c’étaient deux rangées de grandes étagères couvrant deux murs entiers.

Sur ces étagères, d’anciens livres étaient entassés jusqu’au bord, et en haut se trouvaient de nombreux rouleaux de peinture. Partout, on sentait fortement l’odeur des livres.

Sur la table à côté des étagères, une pile de registres était empilée haut, donnant une impression de désordre.

Voyant l’un des livres ouvert, avec un encrier prêt à côté, Lin Dong s’exclama avec surprise : « Directeur Fu, vous travaillez encore à une heure pareille ? »

Après avoir préparé une tasse de thé pour Lin Dong, Fu Chunjian s’assit en face de lui et dit en souriant : « Je consulte simplement les dépenses de la ville de Xilan ces dernières années. »

Lin Dong, lui aussi occupé à pratiquer assidûment chaque jour, ne put s’empêcher de lui rappeler : « Il faut allier travail et repos ; trop se donner à fond n’est pas bon à long terme. »

« Ça devrait s’arranger une fois que j’aurai fini ce travail », répondit Fu Chunjian en caressant sa longue barbe argentée. « Le plan général a déjà été établi ; il ne reste plus qu’à vérifier sa faisabilité plusieurs fois de plus, puis je serai libre. Quant à la mise en œuvre, ce sont des problèmes pour les fonctionnaires compétents ; à mon âge, je n’ai plus l’énergie ni l’esprit vif pour m’occuper d’eux ; je peux au plus donner des conseils. »

Lin Dong hocha la tête et demanda avec curiosité : « Comment avance la mise en œuvre ? »

« Les petites branches et feuilles sont en train de pousser, cela n’affecte pas l’essentiel pour les commerçants, et les obstacles rencontrés ne sont pas très importants », dit Fu Chunjian en riant. « Les étudiants de l’académie que j’ai envoyés pour entrer en contact avec les commerçants de thé dans diverses régions du comté de Lingnan sont également revenus. Ce gamin a vraiment du talent : ses résultats sont des dizaines de fois supérieurs à ce que j’imaginais. Grâce à sa langue éloquente, il a réussi à convaincre de nombreux commerçants d’acheter en grande quantité du thé Hongyun, et les acomptes qu’ils ont versés étaient même plus élevés que prévu. J’envisage de l’envoyer avec ce thé dans quelques villes voisines pour voir ; si ça marche, nous pourrons commencer à promouvoir sa culture cette année, et à créer un marché du thé l’année suivante. »
« Comment le directeur Fu a-t-il convaincu cet étudiant ? » demanda Lin Dong, surpris. « Les étudiants de l’académie sont soit des guerriers, soit des lettrés. Sur le chemin de la pratique, il faut progresser ou reculer ; les guerriers n’ont pas beaucoup de temps à perdre là-dedans. Quant aux lettrés, c’est encore moins possible : ils ne pensent qu’à l’honneur, et les affaires commerciales leur semblent absolument répugnantes. »
« Je lui ai simplement offert un poste de secrétaire », répondit calmement Fu Chunjian.
Lin Dong resta sans voix. Bien que le thé Hongyun soit considéré comme un des meilleurs thés, sa notoriété n’est pas grande ; il est seulement connu dans la résidence de Qiufeng. Le fait qu’il ait pu convaincre les commerçants de thé du comté de Lingnan d’en acheter en grande quantité montre des compétences exceptionnelles. Un fonctionnaire de neuvième rang peut ainsi être influencé ; ce type est vraiment né à la mauvaise époque. Dans un monde en chaos, il aurait pu devenir quelqu’un capable de persuader les généraux ennemis.
Se remémorant l’objet de sa visite, Lin Dong demanda : « Directeur Fu, comment avancent les efforts pour réduire les impôts et les loyers ? »
« La réduction des impôts est en cours ; les obstacles viennent des petits fonctionnaires locaux. Nous avons démis quelques-uns d’entre eux par l’intermédiaire du bureau administratif, ce qui s’est passé plutôt bien », répondit Fu Chunjian avec un sourire amer. « Quant à la réduction des loyers, c’est bien plus difficile. Il y a quelques jours, Zhengye a rencontré quelques propriétaires terriens. Non seulement ils refusent de réduire les loyers de 20 % d’un coup, mais même une réduction de moitié provoque chez eux une forte réaction. Et ce, même sous la condition d’accorder une certaine réduction fiscale, de plus, ces propriétaires ont une bonne réputation. »
« Et si… la famille Liu acceptait de réduire d’abord les loyers fonciers de 30 % à moins de 10 % ? »
« Comment est-ce possible ? La famille Liu est très ferme, et elle possède les terres les plus étendues du comté de Xilan. Les faire… » Fu Chunjian se leva brusquement, l’air choqué : « Maître Lin, vous êtes venu me voir aujourd’hui parce que vous avez déjà conclu un accord avec la famille Liu pour réduire les loyers fonciers ? »
Lin Dong hocha la tête en souriant : « Les raisons sont secrètes, mais la famille Liu a effectivement accepté de réduire les loyers, voire de les abaisser directement de 30 % à 9 %. »

« C’est merveilleux ! » Fu Chunjian claqua des mains avec enthousiasme et s’exclama : « La famille Liu est l’adversaire le plus coriace. Sans leur intervention pour entraver les choses, avec Zhengye qui exerce des pressions depuis le bureau du préfet et Liu Liu qui fait en sorte que des voyous agissent en coulisses, j’ai la certitude absolue de pouvoir faire baisser les loyers agricoles de dix pour cent tous les trois ans. »
« Si c’était tout, pourquoi serais-je venu te voir au milieu de la nuit ? » dit Lin Dong en riant. « Et si, en plus de Zhengye et Liu Liu, on ajoutait aussi la famille Liu ? »
Fu Chunjian resta interloqué, puis s’écria de joie : « Tu veux dire que la famille Liu serait prête à se manifester ouvertement pour soutenir la baisse des loyers ? »
Lin Dong hocha la tête : « Si je parle à Liu Yejian, il ne devrait pas y avoir de problème. Même plus : la famille Liu pourrait affirmer que quiconque refuse de baisser les loyers s’oppose à eux. Cependant… ce midi, la famille Liu est venue faire du trouble à l’auberge Lin Ji, mais est repartie déçue. Pour éviter que le restaurant Fenglin ne soupçonne un lien entre moi et vous, il faut d’abord que je me démarque de cette affaire. »
« C’est simple : qu’on fasse en sorte que Zhengye aille chez la famille Liu tous les jours, qu’il entre debout et en sorte couvert de blessures. Après trente ou cinquante visites, Zhengye finira par émouvoir le chef de famille Liu et obtiendra le soutien de toute la famille. Si ça marche, en seulement deux ans, j’ai la certitude absolue de pouvoir faire baisser les loyers agricoles du comté de Xilan en dessous de dix pour cent. »
Comme s’il retrouvait la passion de sa jeunesse, Fu Chunjian se leva brusquement, son visage ridé rayonnant de joie.
Lin Dong, quant à lui, compatissait secrètement pour Zhou Zhengye : déjà blessé à la jambe et à peine capable de marcher avec une canne, il allait de nouveau subir des épreuves ; le préfet du comté lui faisait vraiment vivre un calvaire. Avec un tel supplice, il valait peut-être mieux finir célèbre dans l’histoire, mais si l’on ne lui laissait qu’une réputation de grandiosité dépassant ses capacités, de cruauté et de méchanceté, même s’il était sans remords, ce serait une véritable injustice éternelle.