Chapitre 131 : Le positif et le négatif

Le lendemain, à midi, sous un ciel sombre, Lin Dong emmena Ma Chun jusqu’au Wanbin Lou, situé à deux rues de là.
Les informations recueillies auprès de Liu Hao étaient assez similaires : dès qu’ils entrèrent dans le hall, une atmosphère de richesse et de faste les enveloppa. Rien que le premier étage était somptueux, avec des motifs dorés sur les fenêtres, des poutres sculptées de dragons et de phénix, ainsi que des vases éclatants de couleur… À première vue, on aurait pu croire être dans la salle d’un grand famille noble.
« Qu’en penses-tu ? » demanda Lin Dong à Ma Chun, qui regardait le hall dont la moitié des places était déjà occupée.
« Euh… ça a l’air un peu vulgaire », répondit Ma Chun à voix basse.
Lin Dong ne put s’empêcher de rire. Il semblait que ce n’était pas lui qui devenait soudainement raffiné, mais bien que le Wanbin Lou fût vraiment vulgaire, au point que même les gens ordinaires le trouvaient tel.
Alors qu’ils examinaient les décorations du hall, un serveur s’approcha lentement : « De quelle maison venez-vous ? »
« Il faut vraiment indiquer d’où l’on vient pour manger ? » répliqua Ma Chun d’un ton détaché.
Le serveur fit claquer sa langue. Les clients du Wanbin Lou étaient, à 99 %, des gens cherchant à se rapprocher de la famille Peng. Ils venaient ici dépenser de l’argent pour se faire des relations, et non pour manger. C’est pourquoi le comptable notait toujours l’identité des clients lorsqu’il tenait les comptes.
Ne pas connaître cette règle signifiait sans doute que c’était la première fois qu’ils venaient au Wanbin Lou.
« Veuillez suivre ce chemin, messieurs ! »
Le serveur tendit la main et conduisit Lin Dong et Ma Chun vers une table vide. Sans même essuyer la table, ni offrir de thé, il demanda directement : « Que souhaitez-vous manger ? »
« Quel est votre meilleur vin ? Et quel est votre meilleur plat ? » demanda Ma Chun.
« Le meilleur vin, c’est le Thym, le meilleur… »
« Le Thym ? » Ils furent tous deux surpris. Le Thym comptait effectivement parmi les meilleurs vins de la ville de Qiu Feng, mais dans un grand restaurant, à moins qu’il ne s’agisse d’une version vieillie de trente ans, il ne devrait pas être considéré comme le meilleur vin.
Ma Chun demanda alors : « De combien d’années est-il vieilli ? »
« Cinq ans ! » répondit le serveur du bout des lèvres.
Lin Dong ne put s’empêcher de demander : « Combien coûte une cruche ? »
Le serveur répondit sans sourire : « Trente liangs d’argent par cruche. »
Pff…
Ma Chun manqua d’air et cracha du salive. Heureusement, Lin Dong réagit rapidement en se baissant pour l’éviter.
Une cruche de vin dans un restaurant ne contenait généralement qu’un kilogramme au maximum. Trente liangs d’argent pour un kilogramme de Thym vieilli de cinq ans… Non seulement Ma Chun, mais même Lin Dong, qui possédait près de trois cent mille liangs d’argent en cachette, fut soulagé d’avoir posé la question. Sinon, ils auraient vraiment été des idiots.
Lin Dong demanda : « Combien coûte la cruche de vin la moins chère ? »
« Le vin bleu, deux cents wens par cruche. »
Puisqu’ils étaient là pour recueillir des informations, il était inutile de ne pas goûter aux plats et aux vins du lieu. Lin Dong dit donc avec résignation : « Donnez-nous une cruche de vin bleu ! »

« Quel est le meilleur plat ? » En se souvenant du prix du thym à cinq ans, Ma Chun ajouta : « Combien d’argent pour un plat ? »
« Bœuf des neiges braisé, soixante taels d’argent par plat. »
Lin Dong était stupéfait. Il n’avait jamais vu de bœuf des neiges, mais en avait entendu parler : c’était une bête spirituelle de troisième niveau. On estimait qu’il fallait cent quatre-vingts taels d’argent pour en acheter un, et seuls les dan intérieurs représentaient déjà quatre-vingts pour cent de sa valeur. De plus, un bœuf des neiges pesait plusieurs milliers de jin ; soixante taels d’argent, c’était à peine suffisant pour rôtir tout le bœuf, alors un plat…
« Donnez-moi plutôt quelques plats bon marché ! » Lin Dong battit en retraite une fois de plus, ne pouvant que tenter timidement de goûter aux compétences culinaires du Pavillon Wanbin.
« D’accord, un instant ! »
Dans le restaurant de la famille Peng, il n’y avait jamais eu personne osant manger gratuitement. Ainsi, le serveur ne mentionna même pas que même les plats les plus bon marché coûtaient un ou deux taels d’argent par plat. Avec un geste élégant, il s’éloigna en balançant ses manches propres.
Quelques instants plus tard, les plats furent servis : un plat de légumes verts, un plat de tofu braisé à l’huile, et un plat d’œufs sautés aux piments.
Le vin était un peu sec et irritait la gorge. Les plats étaient plutôt bons : les légumes verts étaient tendres, le tofu savoureux, et les œufs délicieux.
Seulement, c’était trop cher.
S’il s’agissait d’un petit restaurant, avec un total de vingt ou trente wén, ce serait vraiment une excellente affaire.
Mais pour si peu de chose, il fallait cinq taels d’argent. Si Lin Dong n’avait pas su à l’avance que c’était cher, il aurait vraiment eu envie de manger gratuitement.
Heureusement, bien qu’il ait été victime d’une arnaque, il pouvait au moins être certain que le seul atout du Pavillon Wanbin était le prestige de la famille Peng.
Une fois sortis du Pavillon Wanbin, les deux hommes se rendirent sans tarder au restaurant Keilai.
Par rapport au Pavillon Wanbin, le restaurant Keilai était l’opposé : sa décoration était presque négligeable, à peine meilleure que celle de l’auberge Linji à Xilan City. L’attitude du serveur était similaire : dès leur entrée, il les accueillit avec un sourire et vint à leur rencontre en courant.
Voyant que la salle était pleine à craquer, Ma Chun eut l’impression d’être de retour à l’auberge Linji de Xilan City et ne put s’empêcher de dire : « L’affaire marche bien ! »
« Pas vraiment, c’est grâce à vous, chers clients. Messieurs, veuillez monter à l’étage. Au deuxième étage, en plus des salles privées, il y a encore quelques tables libres. »
Lin Dong hocha la tête et, suivi par le serveur, monta à l’étage.
Après avoir nettoyé les tables et les chaises et versé du thé, le serveur présenta à nouveau avec empressement les plats et les vins du restaurant Keilai.
Que ce soit des plats ordinaires ou des ingrédients provenant de bêtes spirituelles, les prix au restaurant Keilai étaient très abordables. À part le poisson carpe braisé, qui nécessitait une réservation et ne pouvait pas être commandé sur place, tout le reste valait bien plus que ce que l’on payait au Pavillon Wanbin. Lin Dong commanda donc tous les bons vins et plats du restaurant Keilai.

Lorsque les plats furent servis un à un, bien que Lin Dong fût un patron peu impliqué dans les détails, il connaissait néanmoins le coût des ingrédients. En voyant la quantité de nourriture, il comprit que le restaurant Ke Lai était vraiment raisonnable et abordable. Pour les plats à base d’animaux ou de matériaux magiques, le profit n’était que doublé ou triplé. Quant aux plats ordinaires, si l’on prenait en compte aussi le salaire des serveurs et des chefs, le profit n’était que de dix à vingt pour cent.

Après avoir goûté à nouveau, il constata que le plat était parfait en termes de couleur, d’arôme et de saveur, bien qu’un peu trop salé, ce qui correspondait cependant parfaitement aux goûts des habitants de la ville de Qiu Feng.

Après un repas copieux, Ma Chun, les mains sur son ventre gonflé, murmura : « Patron, ce restaurant Ke Lai est bien meilleur que le Wan Bin Lou. Une fois l’auberge ouverte, Ke Lai sera certainement un rival redoutable. »

Lin Dong secoua la tête. Ke Lai comptait sur ses compétences culinaires, son service et ses prix, tandis que l’inconvénient de l’auberge Lin Ji résidait dans le prix élevé des ingrédients magiques. Cependant, grâce aux plats comme la tortue cuite aux feuilles de paulownia et aux améliorations offertes par les compétences culinaires, elle n’était pas en reste par rapport à Ke Lai.

Quant à l’attitude des serveurs, Lin Dong était convaincu que l’auberge Lin Ji surpassait Ke Lai à cet égard. Avec l’amélioration du confort, l’auberge Lin Ji était clairement supérieure.

Plus important encore, que ce soit les compétences culinaires des chefs ou la qualité des serveurs, l’auberge Lin Ji avait un grand potentiel de développement. Avec le temps et une concurrence saine, elle pourrait largement distancer Ke Lai.

Au contraire, Lin Dong pensait que le Wan Bin Lou était le véritable rival majeur. Avec son service et ses compétences culinaires, il parvenait à atteindre un taux d’occupation de plus de cinquante pour cent, et le réseau de relations de la famille Peng était vraiment puissant. Même en faisant de gros efforts, l’auberge Lin Ji ne pourrait probablement pas ébranler ne serait-ce qu’un peu ce réseau.

De plus, la famille Peng ne considérait le Wan Bin Lou que comme un outil pour recevoir des cadeaux ; s’ils s’y consacraient vraiment, il y avait également beaucoup de place pour améliorations.

« Patron, il semble que midi soit déjà passé. Allons-nous au Ying Feng Lou ce soir ou retourner à l’auberge ? » demanda Ma Chun.

Pour recueillir des informations sur l’adversaire, il fallait naturellement voir quel était le taux d’occupation en période de forte affluence. Après réflexion, Lin Dong répondit : « Retournons d’abord à l’auberge ! Nous irons au Ying Feng Lou ce soir. »

« D’accord ! »

Ma Chun hocha la tête, appela un serveur et régla l’addition : dix-huit liangs d’argent au total. Le prix était élevé, mais la moitié des plats étaient à base d’animaux ou de matériaux magiques, ce qui rendait le prix tout de même raisonnable.