Chapitre 16 : Provocation

Lin Dong fronça les sourcils et jeta un coup d’œil. Dans la cabane à thé, deux des six tables étaient déjà occupées ; Lin Shuang, accompagnée de quelques jeunes filles restées là, s’affairait à vendre des snacks et des fruits.
Devant Zhou Zhengye, un jeune homme vêtu d’une robe en satin vert tapotait la table avec son éventail pliant.
« Dou Changkun ? » Le visage de Zhou Zhengye changea, mais il continua à jouer du qin.
Assis en face de lui, le jeune homme sortit une pièce de cuivre et la lança vers le qin.
« Tiens, c’est pour toi ! »
Un bruit strident attira l’attention de Lin Shuang et des autres clients assis aux deux autres tables. Dou Changkun semblait apprécier cette attention. D’un geste rapide, il ouvrit son éventail, révélant une peinture de paysage sur sa face.
« Dou Changkun, si tu n’as rien de mieux à faire, s’il te plaît, pars. Je dois continuer à jouer du qin », dit Zhou Zhengye, contraint d’arrêter de jouer, les yeux pleins de colère.
Dou Changkun agita son éventail et tapota plusieurs fois la table de sa main gauche : « Mon gars, tu ne m’apportes pas de thé ? »
Lin Shuang hocha la tête et une jeune fille s’approcha avec une théière. Elle prit une tasse à l’autre table et s’apprêta à verser du thé, mais Dou Changkun donna un coup de pied dans la jambe de la table : « Ici, sur cette table ! »
La jeune fille répondit avec mécontentement : « C’est la table où Zhou Zhengye joue du qin. »
« Quoi ? Une simple cabane à thé a aussi des règles ? » lança Dou Changkun d’un air menaçant.
Voyant Yun Lan se lever à ses côtés, Lin Dong prit la parole : « Dans les affaires, il est normal de rencontrer des difficultés. »
Yun Lan hocha la tête et s’assit en silence.
Ayant grandi dans une auberge, Lin Shuang avait déjà vu de telles scènes à de nombreuses reprises. Sur son signe, la jeune fille posa à contrecœur une tasse devant Dou Changkun et la remplit.
Dou Changkun prit la tasse et versa le thé dans sa bouche. L’instant d’après, pffut…
Tout le thé se répandit sur le visage de Zhou Zhengye, sans en laisser une goutte.
« Hé, pourquoi fais-tu ça ? » La jeune fille regarda Zhou Zhengye avec compassion, sortit précipitamment un mouchoir et le lui tendit, avant de fixer Dou Changkun d’un air furieux.
« Quoi ? Ce thé est plus amer que de l’eau amère, et on ne me permet même pas de vomir ? » rétorqua Dou Changkun.
La jeune fille voulut protester, mais Zhou Zhengye la retint : « Xiao Juan, laisse tomber. Je vais bien ! »
« Le meilleur lettré de la ville de Xilan reste le meilleur. Sa capacité à endurer l’humiliation est vraiment exceptionnelle. Dommage… » dit Dou Changkun avec dédain : « Sa calligraphie n’a pas progressé, elle est même pire qu’à l’année dernière. »
« N’importe quoi ! » s’exclama la jeune fille. « Le directeur a dit il y a peu que la calligraphie de Zhou Zhengye devenait de plus en plus solide et imposante, au point qu’il-même en était impressionné. »
« Ça ne prouve que que votre directeur est devenu sénile, qu’il a un mauvais jugement », ricana Dou Changkun.

« Dou Changkun ! » Les veines du front de Zhou Zhengye saillirent légèrement : « Si tu oses encore parler de manière irrespectueuse, ne viens pas te plaindre si je ne suis pas gentil avec toi. »
« Tu n’es pas d’accord ? » Dou Changkun se leva et ricana : « Montre-moi que tu es meilleur en devenant premier ! »
« J’ai été premier dans les six épreuves ! » dit Zhou Zhengye d’un regard froid.
« Regardez, tout le monde, il prétend avoir été premier dans les six épreuves de calligraphie ? »
Dou Changkun éclata de rire et appela les clients du pavillon à thé, mais n’obtenant aucune réponse, cracha violemment par terre.
« Pff ! Si tu arrives à être premier dans ne serait-ce qu’une épreuve, aujourd’hui, je me faufilerai sous toutes les tables comme un chien. »
« C’est ce que tu dis ! » s’exclama joyeusement la jeune fille nommée Xiao Juan.
« C’est bien ce que je dis ! » Dou Changkun regarda Zhou Zhengye avec arrogance : « Si tu n’as été premier dans aucune des six épreuves, oses-tu insulter Fu Chunjian en disant qu’il est sénile ? »
« Si je n’ai été premier dans une seule des six épreuves, je me faufilerai sous toutes les tables du pavillon ! » répliqua Zhou Zhengye, furieux.
« D’accord ! » Dou Changkun fit un geste généreux de la main, posa lourdement une pièce d’argent de cinq liangs sur la table et dit calmement : « Les résultats doivent être sortis. Que quelqu’un aille voir, cette pièce d’argent lui appartiendra. »
Cinq liangs d’argent, c’était suffisant pour boire cinq mille tasses de thé dans ce petit pavillon. La plupart des clients se levèrent aussitôt.
« Sœur Lin Shuang, les résultats sont sortis. »
De loin, le garçon potelé agitait les bras en sortant de la foule et courut vers eux.
Le visage de Zhou Zhengye s’illumina, tandis qu’un léger sourire se dessina aux lèvres de Dou Changkun.
« Sœur Lin Shuang… »
Un garçon de quatorze ou quinze ans appelait une jeune fille de la même tranche d’âge « sœur » ; aux oreilles des autres, cela semblait étrange, mais pour le garçon potelé, c’était naturel. Après avoir repris son souffle avec effort, comme pour montrer la fatigue de sa course, il dit enfin : « Zhou Zhengye n’a été que deuxième. »
Bang !
Zhou Zhengye chancela et fit tomber le banc derrière lui. Ses mains, légèrement brunes, se mirent à trembler.
Y compris Lin Shuang, les jeunes filles restèrent bouche bée, incapables de croire ce qu’elles venaient d’entendre.
« Gros lard, tes yeux vont bien ? » demanda Lin Shuang, incrédule. « Zhou Zhengye a été premier dans les six épreuves de calligraphie pendant deux ans consécutifs. »
« Je ne me trompe pas. Moi aussi, c’est étrange, j’ai même regardé à plusieurs reprises ! » assura le garçon potelé en tapotant sa poitrine.
Zhou Zhengye prit une profonde inspiration pour se calmer, puis demanda d’une voix grave : « Qui est premier ? »
« Dou Changkun de l’Académie Tianbao, celui qui a obtenu quatre deuxièmes places sur les six l’an dernier. »
Tous les regards se tournèrent vers Dou Changkun, qui agitait nonchalamment son éventail.

Jetant un coup d’œil à Zhou Zhengye au visage pâle, Dou Changkun tapota la table : « Qui a dit qu’il fallait faire le tour de toutes les tables du pavillon du thé si l’on ne remporte pas la première place dans l’un des six petits événements ? »
Les poings serrés, face au regard méprisant de Dou Changkun, les yeux de Zhou Zhengye brillaient de colère.
« Quoi ? Tu ne supportes pas de perdre et tu veux te battre ? » Dou Changkun s’assit nonchalamment, tapota sa tête avec son éventail et dit d’un ton provocateur : « Réfléchis bien : frapper un adversaire dont le classement est proche pendant le combat te vaudra l’annulation de ta qualification et de tes points. Si tu as vraiment ce courage, frappe-moi à la tête – un seul coup – et non seulement je reprendrai ma mise, mais je ferai même le tour de la table à ta place. »
Le regard de Zhou Zhengye s’arrêta, ses poings se défirent lentement. Bien qu’il fût envahi par une colère intense, il n’osait pas ; si on lui retirait sa qualification et ses points, cela causerait un coup dur à l’académie.
L’atmosphère devint progressivement étouffante, quand soudain la voix de Lin Shuang retentit : « Gros lard, va ranger les tables, on ne fait pas d’affaires aujourd’hui. »
« On ne fait pas d’affaires ? Sœur Lin Shuang, n’attendais-tu pas ce jour depuis longtemps ? » Le petit gros, encore perplexe, s’exclama avec surprise.
« Je te dis de ranger, pourquoi tant de bavardages ? » Lin Shuang le foudroya du regard, montrant sans ambiguïté son autorité.
« D’accord, je range ! »
Le petit gros fit un geste de la main pour appeler ses acolytes à ranger les tables, mais Zhou Zhengye fit un pas en avant pour l’arrêter : « Inutile de ranger, j’accepte ma défaite ! »
Sur ces mots, il voulut s’allonger, mais Dou Changkun le releva en pressant son éventail contre sa gorge.
Se retournant, Dou Changkun s’éloigna d’un pas vif, suivi d’un rire arrogant.
« Zhou Zhengye, je reviendrai plus tard. Si tu remportes ne serait-ce qu’un événement, je m’allongerai par terre et aboierai comme un chien pour toi. Sinon, si tu restes en dernière place dans les six événements… maudis simplement Fu Chunjian en disant qu’il est vieux et sénile ! »
Zhou Zhengye resta immobile, les poings se resserrant à nouveau involontairement.
Derrière une colonne en bois, observant froidement le dos de Dou Changkun, Lin Dong dit calmement : « Si l’humeur et l’état d’esprit ont une grande influence sur la capacité à écrire de grands caractères, cet homme n’est pas ordinaire ! »
Yun Lan secoua la tête : « On devrait plutôt dire que son conseiller est extraordinaire. »
« Oh ? » Lin Dong parut perplexe.
« S’il avait autant de ruse, il aurait déjà été premier l’année dernière. »
« C’est logique ! J’espère que cette jeune fille n’a pas l’habitude de défendre ses camarades », dit Lin Dong en hochant la tête.
« C’est difficile ! » répondit Yun Lan de manière laconique.
« Voilà un bon patron ! »
Lin Dong sourit et fit un signe de la main à Zhang Heng, non loin de là : « Petit gros, j’ai quelque chose à te demander, viens ici ! »
Le petit gros fut surpris, bondit derrière ses acolytes à une vitesse remarquable.

Il écarta discrètement le petit garçon ; voyant que Lin Dong le fixait toujours, il retira brusquement son cou en arrière. Lin Dong ne savait pas s’il devait rire ou pleurer, mais il ne renonça pas et continua à fixer la direction du petit gros. Au bout d’un long moment, le petit gros, les doigts tordus, le visage rouge comme une jeune mariée, avança timidement vers Lin Dong en traînant les pieds.