Chapitre 244 : L’affaire non résolue

Lorsque Qiao Tianhao eut soigneusement rangé les fruits rouge vif et bleu-vert dans l’anneau spirituel de stockage, en lui rappelant qu’il devait prendre immédiatement le fruit rouge vif et également le prendre dans les six semaines, Lin Dong fit un grand geste de la main.
« Va-t’en, et apporte-moi Ma Chun au hall en passant. »
Qiao Tianhao hocha la tête avec un sourire radieux. Il avait initialement l’intention de flatter Lin Dong un moment, mais se souvenant que l’effet du fruit rouge vif s’amenuisait rapidement, il abandonna aussitôt cette idée et se précipita vers le hall.
Lin Dong prit le temps d’ouvrir le système de l’auberge et consulta les attributs de Qiao Tianhao : sa loyauté était passée de quatre-vingt-trois à quatre-vingt-sept. À ce rythme, une fois que Qiao Tianhao aurait pris le fruit rouge vif, elle atteindrait probablement quatre-vingt-dix ; sinon, après avoir pris le fruit bleu-vert, elle serait encore suffisante. Un problème résolu, il ne restait plus qu’un autre.
Quant aux employés de l’auberge Lin Ji de la ville de Qiu Feng, Lin Dong, occupé à pratiquer la cultivation, ne les voyait qu’à la fin de chaque mois lors du paiement des salaires. Sinon, il les croisait par hasard en sortant, sans vraiment les connaître. D’après ses souvenirs, Liu Hua était plutôt éloquent et travailleur ; parmi les employés, il devait se situer dans la moyenne supérieure.
Quelques instants plus tard, Qiao Tianhao sortit en courant, salua Lin Dong, puis se dirigea rapidement vers la porte de sa chambre.
Peu après, Ma Chun entra d’un pas vif.
« Maître, vous m’avez appelé ? »
Lin Dong hocha la tête et demanda : « Comment se porte l’affaire de l’auberge ? »
Ma Chun eut un sourire résigné : « Nous avons en moyenne quatre-vingts tables par jour. Depuis l’augmentation des prix, les pertes sont moindres : cent ou deux cents taels d’argent par jour. Quant à la guilde commerciale… il y a des nouvelles tous les jours. Aujourd’hui, les noms de trois ou cinq présidents des conseils de surveillance de comtés ont été confirmés, demain, ceux de cinq ou six autres. À ce rythme, il ne faudra probablement que cinq ou six jours pour que tous soient annoncés. Mais si vraiment, comme le dit le maître, tout cela est une conspiration de l’auberge Fenglin, je pense que la liste ne sera jamais publiée… »
Une sensation d’irritation monta en lui ; Lin Dong changea donc de sujet et demanda : « Comment va Liu Hua ces derniers jours ? »
« Liu Hua ? » Ma Chun parut perplexe, secoua la tête et répondit : « Comme d’habitude. On lui a toujours confié les tables du coin sud-est du deuxième étage du hall. Il est rapide et malin. »
« Rien d’autre ? » Lin Dong fut également surpris. La loyauté de Liu Hua avait-elle diminué parce que Ma Chun l’avait grondé ?
« Non ! Il est juste rentré chez lui il y a quelques jours. » Ma Chun secoua la tête, réfléchit un instant, puis ajouta : « Ces derniers jours, il n’a pas l’air en très bonne forme. Chaque jour, après le travail, il semble fatigué, mais il travaille quand même avec diligence. »
Lin Dong se rassura : il devait y avoir des problèmes à la maison.

Il suffit de connaître la raison pour que tout devienne plus simple. Lin Dong demanda : « As-tu déjà demandé pourquoi il n’était pas en forme ? »
« Hier, je lui ai demandé par hasard s’il se sentait mal », expliqua Ma Chun. « Il a simplement secoué la tête. Je n’ai pas insisté, pensant que c’était peut-être à cause de la chaleur de l’été et qu’il avait du mal à s’y adapter. »
Lin Dong hocha la tête et fit un geste de la main : « J’ai quelque chose à lui demander. Je lui dirai tout à l’heure. Tu m’as dit qu’il n’était pas en forme et que tu ne pouvais pas en connaître la raison. J’étais inquiet, alors je l’ai fait venir pour lui poser des questions. »
Ma Chun ouvrit la bouche pour demander la raison, hésita un instant, puis choisit de se taire et hocha lentement la tête.
Après être resté un moment dans la cour arrière, un jeune homme d’une vingtaine d’années, vêtu d’une veste courte en tissu grossier, entra rapidement.
Il s’arrêta à quatre ou cinq mètres de la table en pierre et, voyant Lin Dong seul, Liu Hua parut nerveux. Il fit encore quelques pas et dit à voix basse : « Maître, le gestionnaire Ma m’a dit que vous me cherchiez ? »
« Assieds-toi et parlons », dit Lin Dong en indiquant la place en face de lui.
Liu Hua hocha la tête. Ayant eu affaire à lui à plusieurs reprises, il connaissait bien son caractère aimable, ce qui le rassura un peu. Il s’approcha rapidement de la table en pierre et s’assit prudemment.
« Tout à l’heure, Ma Chun et moi discutions. Je lui ai demandé comment allaient les autres employés », dit Lin Dong en souriant. « Il a dit que, à part toi qui n’étais pas en forme et que l’on s’inquiétait peut-être à cause de la chaleur, les autres allaient bien. Comme j’étais libre, je lui ai demandé de te faire venir pour te poser des questions. »
« Merci, maître et gestionnaire Ma, pour votre sollicitude. Je vais bien », répondit Liu Hua, profondément reconnaissant. Il se leva rapidement et dit : « C’est juste que j’ai quelques soucis à la maison. Ces derniers jours, je ne me sens pas bien et je suis peut-être un peu distrait au travail. Veuillez m’excuser, maître. »
Lin Dong secoua la tête : « Ma Chun a dit que tu travaillais comme d’habitude, mais que tu n’avais pas d’énergie après la fermeture, c’est pourquoi il s’inquiétait que tu forces trop. »
Liu Hua, ému aux larmes, ouvrit la bouche pour parler, mais Lin Dong l’arrêta d’un geste de la main : « Dis-moi ce qui ne va pas à la maison. Voyons si je peux t’aider. »
« Comment oserais-je déranger le maître », dit Liu Hua en secouant vivement la tête. « Le maître a tant de choses à faire. Ce n’est qu’un petit problème. Je ne veux pas le déranger inutilement. »
« Dis-moi quand même ! » dit Lin Dong en souriant. « Tu es dans cette auberge depuis un bon moment. Tu sais bien comment nous traitons chaque client. Lorsque les clients ont des problèmes, nous faisons de notre mieux pour les aider. Si tu travailles pour moi et que tu as des ennuis, il n’y a aucune raison de les ignorer. »
« Maître, il n’y a vraiment rien », dit Liu Hua en secouant la main. « C’est juste que mon frère a eu quelques problèmes. Ces derniers jours, il va sûrement déjà beaucoup mieux. »

« Ton frère ? » insista Lin Dong. « Quel problème a-t-il ? »
« Euh… » Liu Hua hésita.
« Il y a des problèmes à la maison, et tu ne te sens pas à l’aise ici à l’auberge. Si tu n’es pas tranquille, comment pourras-tu bien gérer les affaires de l’auberge ? » dit Lin Dong en riant. « Dis-moi tout ! »
Liu Hua hocha la tête, résigné, et expliqua : « En fait, ce n’est pas un problème si grave. Mon frère a été chassé du magasin par le patron il y a quelque temps ; il est resté de mauvaise humeur. Lors de ma dernière visite à la maison, je n’ai pas réussi à le consoler, alors je me suis aussi mis à m’inquiéter. »
« Chassé par le patron ? » demanda Lin Dong, perplexe. « Pour quelle raison ? »
« On dit que mon frère a volé l’argent du magasin », soupira Liu Hua profondément. « Mon frère est intelligent et travailleur, et il est très loyal envers le magasin. Il ne ferait jamais une chose pareille. À mon avis, c’est sûrement d’autres employés, jaloux du fait que le patron le loue constamment, qui se sont ligués pour le piéger. Et le patron, lui, a cru ça sans hésiter, lui a retenu un mois de salaire et a même fait en sorte qu’on le chasse. Jusqu’à présent, ses blessures ne sont pas encore guéries. De plus, peu importe ce que je lui dis, il n’écoute pas ; il ne pense qu’à prouver son innocence. Résultat : à chaque fois qu’il va au magasin, il en revient battu. »
Lin Dong comprit. Que ce soit vrai ou faux, Liu Hua croyait certainement en l’innocence de son frère. Dans ce cas, il était logique que sa loyauté diminue.
Un patron qui loue habituellement ses employés, mais qui change de comportement en cas de problème, non seulement leur retient leur salaire mais les chasse aussi. Lin Dong était convaincu que n’importe qui, face à une telle situation pour son frère, ressentirait de l’insatisfaction envers son propre patron. Au minimum, sa loyauté en serait affectée.
Résoudre ce problème n’était pas difficile. Même en l’ignorant, Lin Dong pensait que Liu Hua se remettrait en moins d’un ou deux mois. Pour accélérer l’achèvement de la mission, la solution la plus simple était d’aider son frère à se relever.
Après avoir réfléchi, Lin Dong demanda : « Es-tu sûr que ce n’est pas ton frère qui a volé l’argent ? »
« Sûr, bien sûr », répondit Liu Hua sans hésiter. « Je connais mon frère par cœur. Il est très loyal envers son patron. À chaque fois que je le vois, il ne cesse de parler de la façon dont le patron le valorise et de ses projets pour le remercier. L’argent volé s’élevait à une dizaine de taels ; c’est beaucoup, mais pas au point de faire envie à mon frère. De plus, même s’il était stupide, il ne serait pas assez stupide pour voler l’argent en nous laissant tous partir, le laissant seul au magasin. »

Lin Dong resta silencieux. À ce moment-là, il croyait également que son frère Liu Hua avait été piégé. Comme l’avait dit Liu Hua, on ne pouvait pas être à ce point stupide au point de voler de l’argent alors que tout le monde pouvait prouver qu’il était seul dans la boutique. Cependant, logiquement, le patron ne devrait pas non plus y croire.
Lin Dong demanda sans réfléchir : « Ton frère n’a pas parlé de ça à son patron ? »
« Il l’a fait, mais à quoi bon ? » répondit Liu Hua avec résignation. « Les registres indiquent clairement que tout le monde est allé manger, et il est vrai que seul mon frère est resté. Lorsqu’il est revenu, il y avait bien moins d’argent. S’il prétend que ce n’est pas lui qui l’a pris, il a des raisons plausibles. S’il avoue l’avoir pris, ses raisons sont encore plus convaincantes. Sinon, l’argent n’aurait pas disparu comme par magie. »
Lin Dong fronça légèrement les sourcils : c’était donc encore une affaire non résolue.
Liu Hua poussa un profond soupir : « Mon frère a vraiment eu de la malchance pendant huit vies. Je ne sais pas ce que ses compagnons ont fait. »
« Et si c’était le patron qui s’était trompé dans les comptes ? » demanda Lin Dong.
« En une matinée, il n’y a eu que vingt-trois liangs d’argent en tout », répondit Liu Hua avec un sourire amer. « Comment pourrait-il se tromper ? »
Lin Dong resta silencieux, trop fatigué pour chercher une explication. Puisque son frère Liu Hua était intelligent et travailleur, et que le patron l’avait toujours loué, il devait faire l’affaire pour être employé. Après quelques jours d’apprentissage à l’auberge, il ne serait certainement pas pire que les autres employés.
Tant qu’on parviendrait à le convaincre de travailler à l’auberge, ce problème pour Liu Hua disparaîtrait probablement. Même s’il restait des séquelles psychologiques vis-à-vis du patron, il se remettrait en quelques jours.
Après réflexion, Lin Dong décida : « Retourne chez toi et amène ton frère. »
« Le patron veut voir mon frère ? » s’étonna Liu Hua.
Lin Dong hocha la tête : « Puisque tu en es si sûr, je crois que ton frère n’est pas du genre à agir de manière malhonnête. Un employé intelligent et travailleur, si les autres ne le veulent pas, notre auberge Lin Ji en a besoin de plus en plus. »
Liu Hua fut ravi et remercia sans cesse.
« Ça suffit. Va prévenir Ma Chun et retourne immédiatement », dit Lin Dong en faisant un geste de la main.
« Euh ! »
Avec un visage rayonnant, Liu Hua se retourna pour partir, mais s’arrêta après quelques pas, le visage sombre, et se retourna.
« Patron, mon frère ne pense qu’à trouver un moyen de prouver son innocence au patron. Il refusera probablement de travailler à notre auberge. »
Lin Dong fut surpris : c’était bien un problème.
Après un bref moment de réflexion, il déclara avec détermination : « Peu importe que ton frère veuille ou non travailler à l’auberge Lin Ji, amène-le d’abord pour que je le voie. Si je constate qu’il a vraiment été piégé, même s’il refuse de travailler ici, je pourrai envisager de l’aider à élucider toute l’affaire. »

Liu Hua ne put s’empêcher de se réjouir : si le propriétaire était vraiment disposé à aider, grâce à ses relations avec M. Li, un simple mot suffirait pour que toute la garnison vienne en renfort. Parmi tous ces fonctionnaires, il y en avait certainement quelques-uns doués pour enquêter, et l’affaire de son frère serait sûrement élucidée. Même si cela n’arrivait pas, il suffirait alors de trouver un moyen de garder son frère à l’auberge quelques jours, jusqu’à ce qu’il se familiarise avec les autres employés ; il serait probablement impossible de le faire partir.