Chapitre 246 : Une atmosphère imposante

Le temps était beau, avec un vent doux et un soleil modéré ; l’air n’était pas non plus sec, ce qui en faisait une journée parfaite pour sortir.
Sur la rue des Fleurs, au sud de la ville, les passants étaient déjà beaucoup moins nombreux en fin d’après-midi. Les vendeurs ambulants, en voyant les gens passer, baissaient également le ton de leurs appels.
Au milieu de la rue, dans la boutique de soieries Baili, Lin Dong y entra d’un pas décidé.
L’intérieur était spacieux et lumineux ; à part le côté d’entrée, les trois autres côtés étaient entièrement séparés par de longs comptoirs.
Derrière les comptoirs, une dizaine de commis étaient dispersés, la tête baissée, appuyés sur les comptoirs, le regard fixé sur celui situé juste en face de l’entrée. Là, était assis un homme d’âge mûr, approchant de la quarantaine, vêtu d’une chemise en soie bleu-vert.
À cet instant, l’homme était plongé dans ses calculs, les billes de l’abaque cliquant bruyamment. De temps en temps, il levait la tête pour jeter un coup d’œil alentour ; les commis, visiblement préparés et expérimentés, se redressaient tous en même temps avant même qu’il ne lève la tête. Lorsque sa tête et son regard se tournaient vers eux, ils avaient déjà le dos droit, le ventre rentré, les yeux fixés sur la porte, un léger sourire aux lèvres.
Lorsque l’homme baissait à nouveau la tête, tous semblaient recevoir un ordre silencieux et redeviendraient paresseux, sans énergie.
Derrière les commis, des étagères alignées abritaient des rouleaux de soierie dont l’éclat suffisait à séduire n’importe quelle femme.
Lin Dong entra et balaya du regard l’intérieur de la boutique à plusieurs reprises, avant de faire six ou sept pas en avant. Finalement, un commis derrière le comptoir remarqua sa présence.
« Monsieur, quel type de tissu souhaitez-vous acheter ? » lança le commis de loin.
D’un mouvement rapide, l’homme d’âge mûr leva la tête et jeta un coup d’œil à Lin Dong. Il avait une prestance remarquable, mais ses vêtements semblaient plutôt ordinaires ; bien que faits de bons matériaux, ils n’étaient pas de qualité supérieure.
Il s’apprêtait à reporter son attention sur les comptes qu’il avait déjà examinés à plusieurs reprises, mais en apercevant du coin de l’œil deux gardes derrière Lin Dong, chacun portant une dizaine de boîtes cadeaux, il se leva immédiatement.
Dans une boutique de soieries, la plupart des clients étaient des dames et des demoiselles ; les hommes venaient généralement acheter des cadeaux pour des femmes qu’ils voulaient impressionner. Ce genre de personnes était souvent plus généreux que ces dames et demoiselles éblouies par la beauté des soieries.
Si Lin Dong avait été vêtu de manière ordinaire, sa générosité aurait été vaine ; au mieux, il aurait acheté un rouleau de soierie de mauvaise qualité à contrecœur. Mais avec deux gardes, son statut semblait clairement supérieur à ce que ses vêtements laissaient penser. De plus, ces deux gardes portaient eux aussi de nombreux paquets, indiquant clairement qu’ils étaient du genre à acheter tout ce qui leur tombait sous la main.

« Qu’est-ce que vous attendez ? Allez accueillir les clients ! » cria Jiang Dafu, l’homme d’âge mûr et propriétaire de la boutique de soieries Bai Li et du magasin de tissus Bai Li, à ses employés.
D’un coup, tous se mirent en mouvement, arborant des sourires chaleureux, et allèrent à l’unisson saluer Lin Dong.
Sortant une bourse, Lin Dong la jeta négligemment sur la table derrière le comptoir de l’homme d’âge mûr et dit d’un ton désinvolte : « Je passais par là, et comme c’est le début de l’été, je suis venu jeter un coup d’œil. Y a-t-il de bons tissus ? S’il y en a, apportez-m’en un peu en fonction du contenu de cette bourse. »
Les yeux de Jiang Dafu s’illuminèrent. Ce ton, ce geste, tout indiquait qu’il s’agissait d’une personne généreuse et opulente. Depuis longtemps, on n’avait pas vu dans sa boutique de soieries quelqu’un prêt à dépenser de l’argent avant même de choisir des articles.
Il se souvenait que la dernière fois, c’était avant les fêtes, une jeune dame était venue avec deux jeunes hommes jaloux ; leur générosité était tout aussi impressionnante.
Pendant que Jiang Dafu était perdu dans ses pensées, Lin Dong tapota le comptoir de sa main droite, le tirant de ses rêveries. Il le regarda d’un air mécontent et demanda : « Es-tu sourd ou muet ? »
« J’entends, j’entends », répondit rapidement Jiang Dafu en hochant la tête, sans se mettre en colère face à l’attitude de Lin Dong. Un jeune homme riche ne pouvait pas tolérer qu’on le néglige, c’était normal. Même lui agissait ainsi lorsqu’il sortait.
Ouvrant précipitamment la bourse, Jiang Dafu vit son sourire s’élargir aussitôt : les reflets dorés qui en émanaient impressionnèrent également les employés.
Après un rapide coup d’œil et une estimation approximative, la bouche de Jiang Dafu s’ouvrit si grand qu’on aurait pu y glisser un œuf.
Incroyable ! Douze lingots, chacun pesant deux liangs ; en argent, cela faisait bien deux cent quarante liangs.
S’il parvenait à tout acheter, cela équivaudrait au chiffre d’affaires habituel de sa boutique en deux jours. Avec la générosité de ce jeune homme, les profits pourraient atteindre ceux de cinq ou six jours ; si l’on était un peu plus audacieux, cela pourrait même correspondre aux profits de plus d’une dizaine de jours.
Alors qu’il réfléchissait à savoir s’il devait être plus audacieux ou simplement espérer que l’autre reviendrait, Lin Dong tapa à nouveau sans ménagement sur le comptoir et dit froidement : « Quelle sorte de boutique de soieries est-ce ici ? Des clients arrivent, les employés ne les accueillent pas, le propriétaire non plus. Est-ce que je dois m’accueillir moi-même ? »
« C’est ma faute, c’est ma faute », répondit rapidement Jiang Dafu en rangeant la bourse dans le tiroir de la table, puis il lança un regard plein de ressentiment vers ses employés et leur ordonna : « Allez vite sortir tous les bons tissus de la boutique pour que ce jeune homme puisse les voir. »
Les employés se mirent en action immédiatement et se dirigèrent tous vers les étagères à l’arrière.

Derrière Lin Dong, Liu An, au visage déjà bronzé et à l’air plutôt robuste, ressentit une sensation de familiarité en voyant cette scène, et son cœur fut envahi d’émotions. S’il avait été derrière le comptoir, il aurait probablement commencé à lui présenter les soieries de la boutique dès l’arrivée de M. Lin.
« Regardez ces employés incompétents », dit Jiang Dafu avec un sourire gêné en voyant Lin Dong visiblement mécontent, et demanda aussitôt : « Quel est votre nom de famille, monsieur ? »
« Lin », répondit Lin Dong en jetant un regard méprisant aux employés qui s’affairaient à retourner les tissus sur le comptoir : « Vos employés sont vraiment incompétents. »
Derrière lui, Liu An, un peu mécontent, fixa Jiang Dafu du regard, attendant avec impatience sa réponse.
« C’est vrai, c’est vrai… », acquiesça vivement Jiang Dafu : « De nos jours, tous les employés sont incompétents. Pour ne pas le cacher à M. Lin, j’en ai même chassé un il y a quelques jours. Devinez quoi ? Il a volé l’argent de la boutique. Ce genre d’employé… »
Liu An ne put s’empêcher de faire un pas en avant, prêt à parler, mais Liu Hua, à ses côtés, le tira brusquement en arrière, d’un regard qui semblait lui rappeler : le patron a dit de se taire, alors tais-toi absolument.
Après avoir pris une profonde inspiration, Liu An resta silencieux.
« Ce n’est pas certain. C’est votre jugement qui est problématique, vous ne choisissez que des incompétents », répliqua Lin Dong d’un ton désinvolte, avant de jeter un coup d’œil aux tissus posés sur le comptoir, d’en examiner quelques-uns, puis de se diriger vers la droite le long du comptoir.
Le cœur de Jiang Dafu se serra : cet air indiquait clairement son mécontentement !
Il se hâta de le suivre derrière le comptoir et dit en riant : « M. Lin a raison de me donner des leçons. C’est vraiment ma faute, mon jugement est trop mauvais. Avec le même salaire, comment se fait-il que les employés des autres soient meilleurs ? »
« C’est sûrement parce que vous retenez une partie de leur salaire », répondit Lin Dong nonchalamment en désignant un tissu de soie bleu ciel brodé en face de lui, et fit signe à un employé : « Apportez-le pour que je le voie. »
Jiang Dafu fut stupéfait et resta sans voix. L’employé, quant à lui, hocha vivement la tête. Il avait été contrarié par les commentaires négatifs de Lin Dong à son sujet, mais en voyant l’expression de Jiang Dafu, il se sentit immédiatement soulagé et plus enthousiaste. Après avoir pris le tissu indiqué par Lin Dong, il le déplia même avec enthousiasme, en sortit un ou deux pieds et dit : « M. Lin, votre goût est vraiment excellent. Ce tissu est une véritable soie brodée de Jing. Sa couleur est éclatante et brillante ; en le transformant en vêtements, on obtiendra un style noble et élégant, parfait pour un jeune homme comme vous, un peu plus de vingt ans. »
« C’est pas mal. Déployez-le pour que je le voie », ordonna Lin Dong. « Étirez-le un peu. »
« Oui, oui ! »
L’employé hocha vivement la tête, saisit les deux extrémités du tissu et le déploya lentement, le couvrant entièrement, ne laissant dépasser que la moitié de sa tête.

Lin Dong examina attentivement les tissus, puis hocha lentement la tête : « C’est pas mal, je le prends. Mettez-le de côté pour l’instant, je déciderai plus tard de combien en prendre. »
Jiang Dafu était ravi ; avec le premier tissu en main, tout deviendrait plus simple par la suite.
« Venez ici, apportez tous les tissus de première qualité du magasin pour que le jeune maître Lin puisse les voir. »
En un instant, la plupart des employés se rassemblèrent. Lin Dong indiquait quel tissu choisir, et un employé le prenait pour le déployer sur le comptoir afin que Lin Dong puisse les comparer.
Avant même d’avoir terminé, tous les employés, y compris Jiang Dafu, se tenaient là, tenant chacun les deux extrémités des tissus, attendant que Lin Dong fasse son choix.
« Pas mal ! » Lin Dong se rendit au bout du comptoir et fit un signe de la main aux gardes derrière lui : « Je ne connais pas bien ces tissus. Touchez-les tous, et si c’est possible, prenez-les tous. »
Jiang Dafu était ravi et adressa un signe de tête et un sourire à Liu An et à l’autre homme : « Ne vous inquiétez pas, notre magasin de soieries Baili est une entreprise familiale depuis un siècle ; nous ne ferions jamais l’erreur de vendre de la camelote en prétendant que c’est de la qualité supérieure. »
Liu An ne put s’empêcher de sourire. Le magasin de soieries Baili était effectivement une entreprise ancienne, mais il savait pertinemment s’ils étaient capables de tromper les clients. Même la soie bleue que le patron Lin voyait pour la première fois, bien qu’elle fût de première qualité, n’était certainement pas de la soie de qualité supérieure.
La différence de prix entre les deux était considérable.
Puisque le patron Lin avait ordonné de ne rien dire, Liu An ne put rien ajouter. Il posa tous les coffrets qu’il tenait et, de gauche à droite, commença à examiner chaque tissu avec Liu Hua.
Avec les coudes posés sur le comptoir, personne ne remarqua que les paumes de Lin Dong étaient légèrement orientées vers le centre du comptoir.
Personne ne vit non plus que le tiroir du comptoir s’ouvrait lentement, révélant de l’argent en pièces et un sac d’argent noir.
Alors que Liu An et l’autre homme étaient en train d’examiner les tissus, le sac d’argent noir monta lentement avec la paume gauche de Lin Dong, atteignit le plafond, puis s’arrêta lorsque la paume de Lin Dong resta immobile. Quant au tiroir, il se referma doucement après que la paume droite de Lin Dong se fut relâchée.
Personne ne remarqua qu’un sac d’argent flottait étrangement au sommet du comptoir, le plus proche du mur. La paume gauche de Lin Dong contrôlait ce sac d’argent à distance.
Lorsque Liu An et l’autre homme eurent examiné tous les tissus, Lin Dong les regarda et demanda : « Qu’en pensez-vous ? »
Liu An hésita, mais se souvenant des instructions de Lin Dong, préféra rester silencieux. Liu Hua, quant à lui, hocha la tête et, sous le regard attentif de Jiang Dafu, dit : « On ne peut pas dire s’ils sont de bonne ou de mauvaise qualité, mais ils semblent passables. »
Jiang Dafu, rayonnant de joie, regarda Lin Dong : « Je vous l’avais dit, jeune maître Lin, comment pourriez-vous vous tromper ? Tous ces tissus sont de la meilleure qualité que notre magasin de soieries puisse offrir. »

« Puisque c’est le cas… » Lin Dong réfléchit un instant avant de dire lentement : « Calculez combien d’argent il faut. Si les vingt-quatre taels d’or que je vous donne sont suffisants, ajoutez un tissu à la fois, de gauche à droite. S’ils ne suffisent pas, que le livreur règle la note avec moi plus tard. De plus, prenez tous de nouveaux tissus au entrepôt ; ne me servez pas de vieux tissus qui ont été stockés pendant des années. »
« Bien sûr, bien sûr ! Vous avez entendu ? Allez vite chercher les tissus neufs à l’entrepôt ! » Jiang Dafu cria aux employés, adressa un sourire contrit à Lin Dong, se dirigea vers le comptoir central tout en se demandant combien d’argent il pouvait gagner par tissu.
Lorsque les employés eurent remis les tissus en place et ceux qui devaient aller à l’entrepôt y furent partis, Jiang Dafu décida que, puisque ce jeune maître Lin n’était là que de passage, autant en tirer le maximum d’avantages. Soudain, le sac d’argent sur le toit fut projeté violemment dans les mains de Lin Dong, puis, sous les regards stupéfaits de Liu An et Liu Hua, il disparut en un instant.