Chapitre 29 : Achat de vin

Les pas de Lin Dong n’étaient pas lourds ; en théorie, le jeune homme qui lisait ne devrait pas les entendre. Pourtant, à deux ou trois mètres du comptoir, le jeune homme sembla soudain pris de panique, bondit brusquement, ferma son livre et le glissa derrière le comptoir avant de lever les yeux vers Lin Dong.
Soupir…
En voyant Lin Dong, le jeune homme poussa un long soupir ; son cœur qui battait la chamade se calma peu à peu, et son regard devint froid. Déjà un peu de travers, il devint encore plus tordu : « Qu’y a-t-il ? »
« Je veux acheter du vin ! » Lin Dong jeta un regard amusé au comptoir. Lorsque le jeune homme avait fermé son livre, il avait aperçu quelque chose de nu ; pas étonnant qu’il ait réagi ainsi.
« Acheter du vin ? » Le jeune homme montra les dents et cria : « Tu ne sais pas que je suis le fils aîné de la distillerie Lou Ji ? Pourquoi viens-tu au comptoir pour acheter du vin ? »
« Le employé est en train de manger. Où d’autre pourrais-je aller ? » Lin Dong avait vu de quoi était capable un prodigue : quand un client venait, si l’employé refusait de s’occuper de lui, c’était encore compréhensible, après tout ce n’était pas son entreprise. Mais même le fils aîné criait et se mettait en colère.
« Va-t’en, va-t’en… » Le fils aîné de la distillerie Lou Ji fit un geste impatient de la main, se rassit et cria vers les employés qui mangeaient non loin : « Êtes-vous sourds ou morts ? Croyez-vous que je vais vous chasser tous chez vous ? »
Les employés paniquèrent aussitôt. Auparavant, aucun ne voulait se lever ; maintenant, ils se levèrent tous et se dirigèrent vers Lin Dong.
Cependant, leur regard était plutôt hostile.
La boutique de la distillerie Lou Ji était toujours très fréquentée. Avec dix employés, du matin au soir, à part pendant l’heure du déjeuner, il n’y avait presque jamais de pause. Après une matinée chargée, voilà qu’à midi quelqu’un venait acheter du vin, et ce n’était même pas un client régulier en grande quantité. Ce n’était pas grave, pourquoi s’attirer des ennuis inutilement ? S’ils venaient eux-mêmes, ils poseraient leur question à n’importe quel employé, et ce dernier s’occuperait d’eux. Tous ceux qui venaient souvent acheter du vin savaient que ce « fléau » n’était qu’une façade, ne faisant rien d’autre que crier sur les gens.
« Alors, quelle sorte veux-tu ? Combien de kilos ? » demanda un employé d’un ton agacé.
« Quelles sortes y a-t-il ? » demanda Lin Dong avec patience.
« Celui d’un an, celui de deux ans, celui de trois ans, et puis… » L’employé ne voulut pas continuer. Pour les années suivantes, peu de gens à Xi Lan Cheng étaient prêts à en acheter, et ceux qui le faisaient, il connaissait même leurs domestiques. Il décida donc de demander directement : « Combien de kilos ? »
« Quelle est la meilleure qualité ? » insista Lin Dong.
« Combien de kilos veux-tu, au juste ? » Les employés étaient furieux.
Qu’est-ce que c’est que ça, exploiter les clients parce que la boutique est grande ? C’était bien ça ! Lin Dong était sans voix et n’avait pas envie de se disputer. Il se retourna et partit.

Le thym est peut-être pas mal, mais la ville de Xilanabao ne se limite pas au thym en tant que seule boisson. Les autres, bien qu’un peu inférieures, bénéficient de la formule du roi des vins et sont tout aussi bonnes, voire meilleures, que le thym, suffisantes pour remplir les auberges. Il n’y a pas besoin d’écouter les cris publicitaires ici.
Voyant Lin Dong se retourner pour partir, les employés, loin d’être contrariés, furent plutôt soulagés et retournèrent tous à table. Derrière le comptoir, le jeune maître de la vinerie Lou, Lou Wanzhang, continuait de lire avec concentration ; malgré les ombres qui bougeaient, il ne levait même pas les paupières.
Une fois dehors, alors que Lin Dong réfléchissait aux autres boutiques de vin à proximité, un jeune homme vêtu d’une longue robe bleue arriva précipitamment. En voyant Lin Dong sortir de la vinerie Lou, un sourire apparut involontairement sur son visage.
Voyant que Lin Dong sortait les mains vides, le jeune homme fut surpris, puis s’approcha aussitôt : « Monseigneur, venez-vous acheter du vin ? »
Une odeur de vin pénétra ses narines, poussant Lin Dong à regarder le jeune homme de haut en bas. Il avait le visage clair, sa robe était tachée de gris en plusieurs endroits, mais de bonne qualité. Bien que ce ne fût pas de la soie, c’était un tissu de première classe. Il ne ressemblait pas à un employé, mais il y avait aussi une grande différence avec celui assis derrière le comptoir.
« Hmm ! Cependant, ce type à la bouche tordue qui lit des livres obscènes n’est pas très apprécié par les employés, alors je compte aller voir ailleurs », répondit Lin Dong en hochant la tête.
Le type à la bouche tordue qui lit des livres obscènes ? Le jeune homme fut surpris, sur le point d’éclater de rire, et dit rapidement : « Je ne peux pas parler des autres endroits, mais dans la ville de Xilanabao, le thym de notre vinerie Lou est sans aucun doute le meilleur. Puisque vous voulez acheter du vin, c’est naturellement du bon vin que vous cherchez. Quel type de thym souhaitez-vous ? »
« Il y en a combien de types ? » demanda Lin Dong en retour.
« Ah, il s’agit de votre première visite à notre boutique », dit le jeune homme en souriant. « Le thym de notre vinerie Lou est divisé en six types selon l’année de fabrication : un an, deux ans, trois ans, cinq ans, dix ans et trente ans. Comme une petite quantité d’herbes magiques est ajoutée pendant le processus de fabrication, il diffère des autres vins ; ce n’est pas le cas où plus l’année est ancienne, plus le goût est riche. Si vous achetez celui de trente ans, vous devez le boire dans l’année, sinon son goût et son arôme s’atténuent progressivement. Si vous souhaitez conserver du thym d’une autre année, il vaut mieux l’ouvrir l’année suivante ; si vous l’ouvrez trop tôt, ni le goût ni l’arôme ne changent vraiment. »
« Puis-je goûter aux six types ? » Lin Dong semblait hésiter.
Le jeune homme hocha aussitôt la tête : « Bien sûr. Je m’appelle Lou Wentang, je suis le deuxième gestionnaire de la vinerie Lou. Vous pouvez m’appeler Wentang. Comment dois-je vous appeler ? »
« Mon nom de famille est Lin. »
« Monseigneur Lin, veuillez entrer », dit le jeune homme en s’écartant pour inviter Lin Dong à entrer.

De retour à la taverne Lou Ji, l’arrivée de Lin Dong ne suscita aucune attention de la part de Lou Wanzhang ni de ses employés. Suivant Lou Wentang jusqu’aux jarres d’alcool soigneusement empilées, Lin Dong attendit que Lou Wentang apporte un banc en courant, puis s’assit pour recevoir les échantillons.

Lou Wentang entra rapidement dans l’arrière-boutique, puis ressortit avec une assiette supplémentaire sur laquelle se trouvaient six petits verres à alcool. Après avoir ouvert plusieurs jarres en chemin et versé une petite quantité dans les verres en porcelaine à l’aide d’une cuillère, Lou Wentang revint au comptoir, d’où il sortit une jarre.

« C’est celui de trente ans ! » dit soudainement Lou Wanzhang.

« Le client veut en goûter », répondit Lou Wentang en souriant.

Lou Wanzhang jeta un coup d’œil à Lin Dong, puis grogna froidement : « Appeler un client juste pour qu’il goûte ? Si tout le monde venait demander à goûter le thym de trente ans, il vaudrait mieux fermer cette taverne et en faire une œuvre de charité. »

Lou Wentang ne répliqua pas. Il souleva le tissu qui recouvrait la jarre et versa prudemment une petite quantité dans un verre.

Une fois tout prêt, Lou Wentang apporta l’assiette devant Lin Dong et lui tendit un verre : « Monsieur Lin, goûtez, c’est celui d’un an. »

Lin Dong n’était pas très fort en alcool, capable de boire seulement trois ou quatre liang. Comme il devait encore boire avec Bai Jingtai le soir, même s’il n’y avait que peu d’alcool dans le verre, il en but juste une petite gorgée.

« Ce n’est pas mal », commenta Lin Dong. Il ne connaissait pas bien l’art de déguster l’alcool, mais il pouvait constater que le thym d’un an avait effectivement un goût riche en bouche.

Lou Wentang prit le verre des mains de Lin Dong et lui en tendit immédiatement un autre : « Goûtez aussi celui de deux ans. »

Après avoir bu une petite gorgée de chacun des six verres, Lin Dong fit claquer sa langue et demanda : « À quel prix se vendent-ils ? »

Lou Wentang répondit sans hésiter : « Celui d’un an coûte dix wén par liang, celui de deux ans quinze wén par liang, celui de trois ans vingt wén par liang, celui de cinq ans trente wén par liang, celui de dix ans cinquante wén par liang. Celui de trente ans est à son meilleur goût ; de plus, s’il ne se vend pas, son goût et son arôme diminuent, c’est pourquoi il coûte cinq cents wén par liang. »

« Si j’achète en grande quantité, puis-je obtenir un meilleur prix ? » demanda Lin Dong.

« À part celui de trente ans, pour les autres, plus de cent liang donne un prix de 90 %, plus de mille liang un prix de 80 %, et plus de dix mille liang un prix de 70 %. »

« Combien en avez-vous de celui de trente ans ? » demanda Lin Dong.

Les employés tendirent l’oreille. Selon les règles de la taverne, ils devaient tenir un registre de la quantité d’alcool vendue chaque jour, et à la fin du mois, ils recevaient une prime en fonction de la quantité vendue. C’était justement pour ces primes qu’ils continuaient à travailler à la taverne Lou Ji ; sinon, pourquoi travailler si dur en tant qu’employé ?

Le « trente ans » coûte cinq cents wén par jin ; vendre un jin équivaut à en vendre cinquante. Si l’on peut en vendre dix jin, cela suffit pour satisfaire un grand client qui gère un restaurant.
« Il n’y a actuellement qu’une centaine de jin de « trente ans » ; on en produit environ vingt jin par mois, mais la plupart sont envoyés aux filiales de la ville de Qiufeng. Si monsieur en souhaite, il faudra d’abord verser un acompte », expliqua Lou Wentang.
Lin Dong fit le calcul dans son esprit, en se basant sur le fait que le hall était toujours plein et sur la quantité de vin nécessaire chaque jour, puis prit sa décision.
« Je veux tout le « trente ans ». Pour celui de un à dix ans… si on peut le vendre à 70 % du prix, commençons par mille jin de chaque type. »
Les employés écarquillèrent les yeux, pensant avoir mal entendu ; même Lou Wanzhang, derrière le comptoir, se leva brusquement. Puis, jetant les livres qu’il tenait, il sortit en courant, le visage rayonnant de sourires.