Chapitre 305 : Aucun rival dans la ville du Vent d’Automne

Dans la chambre de l’auberge Lin Ji, ayant appris que Lin Dong était de retour, Ling Zhengyang poussa un soupir de soulagement. Ces derniers jours, il avait eu l’impression que chaque jour s’éternisait comme une année entière.
Il avait perdu, perdu complètement.
Cela était difficile à accepter pour Ling Zhengyang.
Il était venu avec enthousiasme dans la ville du Vent d’Automne, car il pensait enfin avoir trouvé un adversaire qui méritait qu’il y consacre un peu d’efforts. Mais au final, il avait été complètement vaincu ; il fallait même voir les choses autrement : aux yeux de cet adversaire, il n’était probablement qu’un rival qui méritait à peine qu’on y prête attention.
Ling Zhengyang croyait avoir évalué Lin Dong très haut, mais en réalité, ce n’était pas suffisant.
Depuis qu’il s’occupait de l’auberge Fenglin à l’âge de treize ans, il n’avait jamais perdu. Autrefois, il n’avait même pas pensé qu’il pourrait continuer à gagner. De temps en temps, il perdait une ou deux fois face à un adversaire rusé, ce qu’il pouvait accepter.
Cependant, cette fois, il avait perdu contre un pair, et à un point tel qu’il lui était même impossible de se remettre, même avec l’aide de « Gratuit ». Cela était insupportable pour Ling Zhengyang.
Ce qui était encore plus insupportable, c’était qu’à un tel stade, il ne pouvait même pas partir discrètement sans se faire remarquer.
Après avoir ajusté ses vêtements pour s’assurer que sa robe était bien lisse, il salua Ma Chun, se lava le visage dans la chambre, puis prit une profonde inspiration avant d’ouvrir résolument la porte et de regarder Ma Chun qui se tenait dehors.
Ma Chun sourit et fit un geste d’invitation : « Veuillez entrer, troisième jeune maître ! »
« Merci, Ma Chun », répondit Ling Zhengyang d’un ton calme.
Ma Chun sourit largement et guida Ling Zhengyang vers l’escalier.
Dans la cour arrière, Lin Dong savourait du thé Hongyun, les jambes croisées, dans une atmosphère à la fois sereine et légèrement tendue.
Lorsque le Vent de Pierre Spirituelle avait été introduit, Ling Zhengyang avait voulu retenir les clients ; la seule solution était d’utiliser d’abord « Gratuit » pendant quelques jours avant de trouver une autre stratégie.
Aujourd’hui, sept ou huit jours s’étaient écoulés depuis l’introduction du Vent de Pierre Spirituelle. Il était probablement trop tard pour que l’auberge Fenglin trouve une solution ; même avec « Gratuit », il semblait impossible de contrer la chaleur intense générée par ce vent. De plus, puisque Ling Zhengyang séjournait depuis plusieurs jours à l’auberge Lin Ji, il était presque inévitable qu’il admette sa défaite.
Mais rien n’est absolu dans ce monde ; même un phénomène aussi évident que le lever du soleil à l’est ne peut être considéré comme certain à 100 % tant qu’il ne s’est pas levé, car il pourrait toujours se lever à l’ouest.
La seule chose qui inquiétait Lin Dong, c’était l’apparition soudaine et inexplicable d’un nouveau problème.
En voyant Ma Chun arriver avec Ling Zhengyang, Lin Dong s’efforça de calmer ses émotions avant de se lever pour les accueillir.
À moins de cinq mètres l’un de l’autre, ils se mirent presque en même temps à s’incliner. La voix légèrement attristée de Ling Zhengyang retentit en premier : « Maître Lin, après sept ou huit jours d’attente, je suis enfin content de vous voir revenir. »

Lin Dong avait initialement l’intention de louer l’énergie et le charme de Ling Zhengyang en guise d’introduction, mais en entendant cela, il sourit et dit : « Si j’avais su que le troisième jeune maître voulait me voir, je vous assure que même si des pièces d’or pleuvaient dehors, je n’aurais jamais quitté la maison. »
Ling Zhengyang sourit avec résignation. Il pouvait percevoir que Lin Dong n’avait aucune intention moqueuse, mais il ne pouvait s’empêcher de penser au statut de vainqueur de Lin Dong. Ling Zhengyang croyait que s’il était à sa place, s’il était le vainqueur et que Lin Dong venait personnellement demander la paix, il serait capable lui aussi de refuser de sortir même si des pièces d’or tombaient dehors.
Voyant l’expression de Ling Zhengyang, Lin Dong ne sut pas s’il avait dit quelque chose de mal et ne put ajouter grand-chose ; il tendit simplement la main en disant : « Troisième jeune maître, veuillez entrer ! »
« Maître Lin, veuillez entrer ! » répondit promptement Ling Zhengyang avec courtoisie.
Les trois hommes s’assirent autour de la table en pierre. Ma Chun versa immédiatement une tasse de thé pour Ling Zhengyang, puis remplit également celle de Lin Dong, avant de s’asseoir à son tour.
Ling Zhengyang but une gorgée de thé, le loua pour sa qualité, puis demanda : « Maître Lin, vous devez savoir pourquoi je suis venu cette fois, n’est-ce pas ? »
Lin Dong ne fit pas d’effort pour paraître hypocrite et hocha la tête : « Si je ne me trompe pas, le troisième jeune maître est venu pour se réconcilier avec moi. »
« Exact ! » dit Ling Zhengyang avec un sourire amer en prenant sa tasse de thé. « Maître Lin, vous êtes vraiment rusé. En venant ici, j’avais même prétendu que je retournerais à la capitale en deux mois. Or, non seulement vous m’avez empêché de retourner à la capitale pendant deux mois, mais vous m’avez aussi fait perdre tellement d’argent que je n’ai même plus les moyens de rentrer. Je me demande si je pourrai obtenir assez d’argent en vendant le restaurant Fenglin… »
Lin Dong fut intrigué. Ces paroles semblaient indiquer que Ling Zhengyang envisageait de lui donner le restaurant Fenglin en échange d’argent.
Mais pourquoi Ling Zhengyang ferait-il cela ? L’auberge Lin avait mis le restaurant Fenglin dans une situation sans issue, mais après tout, le restaurant pouvait simplement fermer ses portes pendant un an ou deux, reprendre ses activités si l’occasion se présentait, ou être vendu sinon. Il n’y avait pas besoin de couper définitivement tous ses moyens maintenant, et encore moins de vendre le restaurant à l’ennemi. Si cela venait à se savoir, ce serait comme si le restaurant Fenglin se soumettait à l’auberge Lin.
S’il avait perdu, ce n’était pas la peine de tout gâcher en offrant un cadeau supplémentaire à l’ennemi. Après tout, Ling Zhengyang n’avait-il vraiment pas assez d’argent pour retourner à la capitale ?
Ne comprenant pas, Lin Dong regarda Ma Chun à côté de lui.
Dès que Ling Zhengyang eut fini de parler, Ma Chun fronça également les sourcils, ne comprenant pas vraiment le sens de ses paroles. Voyant Lin Dong le regarder, il fut lui aussi intrigué.
« L’oiseau messager de notre auberge a été légèrement blessé récemment, et nous n’avons plus reçu de nouvelles de la capitale depuis plusieurs jours. Seriez-vous disposé à nous informer de la situation au sein de la guilde ? »

Ling Zhengyang poussa un soupir profond ; la réaction des deux hommes le découragea. La compétence de Lin Dong était indéniable, mais en termes d’ingéniosité, il restait inférieur à ce gestionnaire Ma. L’auberge Lin devait avoir peu d’années d’existence, et pourtant elle avait réussi à engager un gestionnaire d’une intelligence si exceptionnelle. Lin Dong et l’autre homme se regardèrent, et une idée étrange leur vint à l’esprit : ce troisième jeune maître était en réalité une personne très sentimentale. Il n’y avait rien à faire ; Lin Dong ne pouvait pas interrompre et dut attendre patiemment. Finalement, Ling Zhengyang prit conscience de son erreur, sourit avec regret et dit : « Pour ne pas cacher la vérité au propriétaire Lin et au gestionnaire Ma, j’ai déjà reçu des nouvelles il y a huit jours. Des événements inattendus sont survenus au sein de la guilde : le grand conseiller Fu est apparu à la cour et a plaidé avec force pour la suppression du Conseil de surveillance et la modification des règles de la guilde. Les partisans des lettrés se sont levés en masse pour le soutenir. Avant-hier, le parti des oisifs extérieurs a également commencé à soutenir les propositions du grand conseiller Fu… À moins d’un imprévu, la situation va connaître un tournant majeur. Le propriétaire Lin est vraiment doué d’avoir des relations si étroites avec le grand conseiller Fu, c’est vraiment admirable. » Lin Dong et Ma Chun se regardèrent ; dans les yeux l’un de l’autre, ils lurent une joie intense. En réalité, dès que Fu Tongshan avait disparu soudainement et que le Pavillon Tianwei avait intervenu pour étouffer l’information, Lin Dong avait déjà deviné ce résultat. Mais les affaires de la cour n’étaient pas quelque chose qu’un simple citoyen pouvait comprendre ; ce n’est qu’une fois la vérité confirmée que l’on pouvait être vraiment rassuré. Lin Dong réfléchit un instant et comprit pourquoi Ling Zhengyang lui offrait immédiatement un cadeau si généreux. Il pensait manifestement que Lin Dong avait pu deviner ce résultat grâce à ses relations très étroites avec Fu Tongshan et aux informations qu’il avait obtenues de lui. S’il ne lui offrait pas ce cadeau, si Lin Dong dénonçait le restaurant Fenglin par l’intermédiaire de Fu Tongshan, cela ne causerait peut-être pas de dommages réels au restaurant Fenglin dans son ensemble, mais cela pourrait entraîner la mort des propriétaires, des employés et des chefs cuisiniers du restaurant Fenglin dans la ville de Qiu Feng. En exécutant une vingtaine ou une trentaine de personnes d’un coup, et en y ajoutant leurs familles, cela pourrait même toucher plus de cent personnes. Si les subordonnés étaient utilisés comme boucs émissaires, les propriétaires et chefs cuisiniers des autres branches du restaurant Fenglin seraient terrifiés. Une fois cela compris, Lin Dong se mit à rire. À l’origine, il comptait simplement faire en sorte que les informations inventées par le restaurant Fenglin soient encore plus absurdes afin de les étouffer, et en même temps, faire taire les rumeurs inventées par l’auberge Lin au sujet de la guilde. Il ne s’attendait pas à ce que Ling Zhengyang pense à tort qu’il avait des relations très étroites avec Fu Tongshan ; c’était vraiment une aubaine tombée du ciel ! Puisqu’il y avait des avantages, Lin Dong n’était bien sûr pas assez stupide pour clarifier sa relation avec Fu Tongshan. Il se toucha le menton, prit sa tasse de thé, en but une petite gorgée, puis dit d’un ton détaché : « Combien d’argent le troisième jeune maître compte-il lever grâce au restaurant Fenglin ? »

« Mille taels ! » dit Ling Zhengyang sans hésiter : « Avec mille taels, nous aurons assez pour retourner à la capitale. »
Lin Dong et Ma Chun ne purent s’empêcher de rire, non pas par moquerie, mais parce que l’air sérieux et intègre de Ling Zhengyang les amusait.
Le visage de Ling Zhengyang devint aussitôt rouge.
« Cent mille taels d’argent, peut-être ? » dit Lin Dong après un moment de réflexion : « Bien sûr, à condition que le restaurant Fenglin reste intact, avec tous ses meubles et décorations intacts. »
« Cent mille taels ? »
Ling Zhengyang resta stupéfait, tandis que Ma Chun s’inquiéta, voulant parler mais craignant que Lin Dong n’ait d’autres intentions.
Si on le vend pour mille taels, et que le propriétaire propose cent mille taels d’un coup, il doit y avoir d’autres motifs. Avec son caractère, il ne montrera certainement pas de clémence ni ne parlera d’équité.
Lin Dong hocha lentement la tête ; Ma Chun avait raison, il avait effectivement d’autres objectifs.
Ling Zhengyang avait provoqué une crise au sein de la guilde des commerçants et avait utilisé son pouvoir pour faire baisser les prix. Lin Dong le haïssait profondément et était déterminé à ne pas abandonner avant d’avoir ruiné le restaurant Fenglin. Cependant, face à une situation qui tournait brusquement à son désavantage et à la destruction de sa réputation après des années de travail, Ling Zhengyang n’avait jamais recouru aux autorités ou à des moyens illégaux pour se venger. On pouvait dire que Ling Zhengyang était véritablement un commerçant intègre.
En dépensant cent mille taels pour lui faire plaisir, Lin Dong était convaincu que les retombées futures dépasseraient de loin cette somme.
« Pourquoi ? » demanda Ling Zhengyang, perplexe.
« Le plus grand avantage du restaurant Fenglin réside dans son réseau de relations, qu’il s’agisse des autorités ou des puissances en place. Dans tout le grand royaume de Han, il est difficile de trouver plusieurs commerçants capables de rivaliser avec lui », dit Lin Dong d’un ton nonchalant : « Le troisième jeune maître méprise de telles méthodes. Moi, Lin Dong, en tant que gagnant, je considère qu’il est normal de profiter de la situation, mais je méprise également les chantages et extorsions. Avec la valeur du restaurant Fenglin, rien que les objets anciens, les peintures et autres décorations, ainsi que le terrain, valent déjà deux cent mille taels. Ajoutez à cela la réputation que procure l’achat du restaurant, et cent mille taels pour l’acquérir relèvent déjà du profit tiré d’une situation difficile. »
Ling Zhengyang resta silencieux, fixant Lin Dong, qui restait calme, et ressentit soudain en lui une vague sensation de complicité.
Un commerçant est à la fois un homme d’affaires et un être humain : il ne doit pas oublier de chercher le profit, mais il ne doit pas non plus oublier d’être humain.
Ling Zhengyang n’avait pas manqué de rencontrer des personnes partageant ses convictions, mais c’était seulement aujourd’hui qu’il en rencontrait une de son âge qui partageait les mêmes idées.
À cet instant, Ling Zhengyang eut soudain l’impression que ce voyage à la ville de Qiufeng n’était pas inutile.

Après avoir pris une profonde inspiration, Ling Zhengyang dit d’une voix grave : « Frère Lin, j’ai entendu dire que le vin rouge nouvellement lancé par votre auberge Lin est comparable au Jade Dew. Je me demande si le gérant Lin accepterait de boire quelques verres avec moi, un vaincu ? »
« Ne m’appelez pas frère Lin, “gérant Lin” est plus approprié », répondit Lin Dong en souriant à Ling Zhengyang. Il voulait simplement laisser une impression vague dans l’esprit de Ling Zhengyang, sans pour autant qu’il le considère vraiment comme un ami proche, encore moins devenir son ami pour de bon.
Sinon, croyait Lin Dong, il finirait par avoir pitié de lui.
Bien qu’il ne fût pas un commerçant intègre, il avait ses principes : il ne ferait jamais rien de cruel à un ami pour des raisons d’intérêt.
Ling Zhengyang eut un sourire amère : le troisième fils du célèbre restaurant Fenglin avait même du mal à se faire des amis. C’était déjà la deuxième fois qu’il tentait en vain de se rapprocher de quelqu’un qui le rejetait.
« Ma Chun, préparez un contrat de cession », ordonna Lin Dong à Ma Chun. Lorsque celui-ci se leva, il se tourna vers Ling Zhengyang et dit : « Troisième fils, que diriez-vous de finaliser aujourd’hui la cession des titres de propriété du restaurant Fenglin ? »
Ling Zhengyang hocha la tête, hésitant un instant, puis demanda : « Gérant Lin, seriez-vous intéressé à vendre à notre restaurant Fenglin la méthode de fabrication des éventails en pierre spirituelle et des cartes de membre de votre auberge Lin ? Nous vous offrirons un prix qui ne vous décevra pas. »
« Pas intéressé », refusa Lin Dong sans hésiter.
Ling Zhengyang fronça légèrement les sourcils et fixa Lin Dong, son regard retrouvant une pointe de fermeté : « Si le gérant Lin pense que les éventails en pierre spirituelle, les cartes de membre, ajoutés à deux plats phares, suffiront à faire ouvrir des succursales partout dans le Grand Royaume de Han, il surestime probablement la force de votre auberge Lin. »
Lin Dong répondit calmement : « Essayons donc ! »
« Le style de mon deuxième frère… je suis sûr que le gérant Lin en a entendu parler », dit Ling Zhengyang en organisant ses pensées. « Ayant perdu si lourdement cette fois, je crois qu’il commencera à s’intéresser à votre auberge Lin. S’il apprenait vos objectifs ultimes et les particularités de votre établissement, il serait probablement, comme moi, incapable de résister à l’envie de venir y jeter un coup d’œil. »
« Vraiment ? » demanda Lin Dong en souriant.
Ling Zhengyang hocha gravement la tête, réfléchit un instant, puis dit : « Si le gérant Lin accepte de se contenter du manoir Qiu Feng, je pourrai temporairement mettre de côté les éventails en pierre spirituelle et les cartes de membre de votre auberge, ainsi que… vos ambitions. »
« Alors, merci pour votre gentillesse, troisième fils », répondit Lin Dong avec détachement. « En réalité, cela n’a pas d’importance. »
« Pas d’importance ? » s’étonna Ling Zhengyang. « Le gérant Lin n’a jamais entendu parler de mon deuxième frère ? »

« Le dirigeant actuel du restaurant Fenglin est rusé et impitoyable… » dit Lin Dong en riant. « Mais ton troisième frère n’est pas mal non plus, n’a-t-il pas échoué dans la ville de Qiufeng ? Il suffit de faire face à l’ennemi avec les moyens dont on dispose. Pour moi, ton deuxième frère et ton troisième frère se valent ; un de plus ne fait pas de différence. »

Le visage de Ling Zhengyang devint instantanément rouge de honte et de rébellion.

« Les méthodes de mon deuxième frère sont bien au-delà de ce à quoi je peux prétendre. Pour lui, l’intérêt personnel passe toujours en premier. S’il apprenait l’existence du ventail en pierre spirituelle, des cartes de VIP ainsi que les ambitions du propriétaire Lin, il considérerait certainement l’auberge Linji comme la plus grande menace pour le restaurant Fenglin. À ce moment-là, il n’hésiterait pas à tout tenter. De plus, mon deuxième frère est bien plus intelligent que moi ; s’il venait, l’auberge Linji ne tiendrait certainement pas un mois. »

Lin Dong émit un léger « oh » sans donner plus d’explications. À ses yeux, l’auberge Linji devrait tôt ou tard affronter Ling Weifeng. Même si c’était un peu plus tard, elle pourrait renforcer ses forces, mais en affrontant ce dernier dès maintenant, elle n’était pas non plus sans chance de gagner.

Si Ling Weifeng était seulement sournois, ce ne serait pas grave, mais s’il osait vraiment utiliser la force contre l’auberge Linji, Lin Dong ne resterait certainement pas les bras croisés. Au pire, il ferait en sorte que Ling Weifeng retourne à la capitale allongé.

Face à l’attitude de Lin Dong, Ling Zhengyang se sentit frustré. Cet homme était vraiment trop arrogant.

La conversation devint tendue. Lin Dong n’avait pas l’intention de chercher des sujets inutiles pour bavarder ; il continua simplement à boire son thé Hongyun, serein et détendu. De son côté, Ling Zhengyang hésitait sans cesse… mais après avoir ouvert la bouche pendant longtemps, il ne parvint à prononcer pas un mot. Chaque fois qu’il voyait l’air indifférent de Lin Dong, son mécontentement était automatiquement ravaler.

Inévitablement, cet homme avait bien des raisons d’être arrogant. S’il fallait parler d’arrogance, c’était lui le plus arrogant. Détruire l’auberge Linji en deux mois avant de retourner à la capitale… Quelle fierté il avait ressentie en disant cela !

Mais maintenant, rien que d’y penser, Ling Zhengyang aurait voulu disparaître dans un trou. Ses paroles fières n’étaient plus qu’une blague arrogante.

Lui-même n’avait absolument pas le droit de dire que Lin Dong était arrogant.

L’atmosphère silencieuse et gênante prit fin avec l’arrivée de Ma Chun.

Face au contrat que Ma Chun lui tendit, Ling Zhengyang ne prit pas la peine de le lire attentivement ; il le jeta simplement un coup d’œil avant de signer.

Lin Dong fit un signe à Ma Chun, qui sortit avec un sourire les cent mille taels d’argent préparés à l’avance et les posa devant Ling Zhengyang : « Troisième frère, il n’est pas encore midi. Pourquoi ne pas aller au bureau du gouverneur pour signer les documents ? »

Ling Zhengyang hocha la tête, son regard se tournant lentement vers Lin Dong.

Pour le document de transfert du titre de propriété, le vendeur doit impérativement être présent en personne pour signer et apposer sa signature, tandis que le acheteur n’est pas obligé d’y être physiquement ; il peut simplement y aller pour apposer son empreinte digitale. Il y a une bonne distance entre l’auberge Lin Ji et le palais municipal, et Lin Dong ne souhaite bien sûr pas la gaspiller. Il se lève en souriant, s’incline et dit avec un air d’excuse : « Troisième jeune maître, j’ai encore quelques affaires urgentes à régler, je crains de ne pas pouvoir vous accompagner au palais municipal. Que diriez-vous… »
« Ce n’est pas un problème ! » Ling Zhengyang soupire de soulagement, se lève à son tour et s’incline en disant : « Il est important que le gérant Lin s’occupe de ses affaires urgentes. Pour le document du titre de propriété, la présence du responsable des chevaux suffit. »
Lin Dong hoche la tête et dit : « Dans ce cas, troisième jeune maître, permettez-moi de ne pas vous accompagner plus loin. »
« Gérant Lin, à bientôt ! »
Ling Zhengyang se retourne et, sur l’invitation de Ma Chun, avance d’un pas vif vers la porte du jardin.
Du début à la fin, aucun des deux n’a mentionné les paroles de Lin Dong selon lesquelles il avait promis d’accompagner Ling Zhengyang hors de la ville ce jour-là.
Aux yeux de Lin Dong, la victoire était déjà assurée, et Ling Zhengyang était un adversaire digne de respect ; il n’y avait pas besoin de l’écraser complètement en crachant sur lui.
Pour Ling Zhengyang, la blessure était déjà suffisamment profonde ; puisque Lin Dong avait montré de la clémence, pourquoi devrait-il ajouter de la souffrance en salant sa propre blessure ?
Tandis qu’il regardait Ling Zhengyang s’éloigner d’un pas vif aux côtés de Ma Chun, jusqu’à ce que sa silhouette un peu solitaire disparaisse complètement à l’entrée du jardin, Lin Dong serra son poing droit et le balança vigoureusement à plusieurs reprises. Au fond de lui, l’excitation et l’euphorie longtemps réprimées jaillirent enfin comme une éruption volcanique, recouvrant tout son visage d’une couche épaisse d’émotion et de joie.
Il était convaincu que, à partir de ce moment, le secteur des auberges de la ville de Qiu Feng appartenait désormais à l’auberge Lin Ji.
Lorsqu’il aurait écrasé les six autres alliés de l’auberge Feng Lin et récupéré les éventails en pierre spirituelle auprès d’eux, il n’y aurait plus dans toute la ville de Qiu Feng aucune grande auberge capable de rivaliser avec l’auberge Lin Ji pour attirer les grandes familles ordinaires.
Même pour les très grandes familles, une fois que les compétences culinaires des chefs amenés par Yu Mudan auraient progressé d’un ou deux niveaux, l’avantage de l’auberge Lin Ji resterait inébranlable.
À ce moment-là, les grandes auberges ne pourraient compter que sur leurs avantages géographiques et leur capacité à offrir de nouvelles expériences pour obtenir une petite part des profits de l’auberge Lin Ji.
De la ville de Xi Lan à la ville de Qiu Feng, l’auberge Lin Ji venait enfin de franchir une autre grande étape.